“Tướng Voronov,” Chu Khả Phu nói vào điện thoại: “Quân đội của chúng tôi sắp tiến hành cuộc tấn công vào pháo đài Brest rồi. Nếu không có những khẩu pháo lớn calibre mạnh, việc giành lại pháo đài từ tay kẻ thù sẽ đòi hỏi những tổn thất lớn. Vì vậy, tôi xin ông hãy cung cấp cho chúng tôi một số khẩu pháo lớn calibre mạnh.”

Voronov im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, tôi đã điều động hai trung đoàn pháo đặc biệt đến khu vực Bielorussia Rose. Trong đó, Trung đoàn 203 có sáu khẩu pháo 203 milimét, còn Trung đoàn 280 có ba khẩu pháo 280 milimét. Nếu không gặp trở ngại trên đường đi, họ sẽ đến được Minh Tư Khắc vào ngày mai. Tôi có thể giao hai trung đoàn này cho Tập đoàn quân 48 để họ sử dụng trong cuộc tấn công vào pháo đài Brest.”

“Thật tuyệt vời! Điều này thực sự rất tốt.” Chu Khả Phu ban đầu chỉ mong có thể xin được hai khẩu pháo 203 milimét là đã may mắn lắm rồi; không ngờ Voronov lại hào phóng đến mức cung cấp cho họ cả hai trung đoàn pháo đặc biệt, bao gồm sáu khẩu pháo 203 milimét và ba khẩu pháo 280 milimét – đủ để tiến hành cuộc tấn công vào pháo đài Brest.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Voronov, Chu Khả Phu định ngay lập tức thông báo tin tốt này cho Sócôf, tay anh ta đã đặt lên chiếc điện thoại… nhưng rồi anh ta lại thay đổi ý định. Theo suy nghĩ của mình, nếu anh ta vội vàng thông báo cho Sócôf ngay bây giờ, mà có điều gì đó xảy ra khiến hai trung đoàn pháo không kịp đến Minh Tư Khắc đúng hạn, thì điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch tác chiến mà Sócôf đã đề ra.

Sócôf không hề biết rằng Chu Khả Phu đã xin được cho mình hai trung đoàn pháo đặc biệt, vì vậy anh ta vẫn tiếp tục dựa vào lực lượng pháo binh hiện có để cung cấp sự yểm trợ hỏa lực cần thiết cho các đơn vị tấn công.

Trong trận chiến giành lại thành phố Brest, kẻ thù không hề chống trả mạnh mẽ. Chỉ sau chưa đầy hai giờ, chúng đã nhanh chóng rút vào pháo đài Brest, và quân đội của Sócôf đã dễ dàng chiếm giữ thành phố.

Sau khi giải phóng thành phố Brest, Ponjegin đã báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, kẻ thù đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu. Chúng ta nên tiếp tục tấn công pháo đài. Nếu giành được pháo đài, chúng ta sẽ có thể tiến vào lãnh thổ Ba Lan trước cả các đơn vị bạn.”

Mặc dù Sócôf cũng mong muốn rằng Tập đoàn quân số 48 sẽ trở thành lực lượng đầu tiên tiến vào lãnh thổ Ba Lan, nhưng lúc này ông vẫn giữ được sự tỉnh táo. Pháo đài Brest đứng trước mặt họ không phải là nơi có thể dễ dàng chiếm đóng. Cần biết rằng, khi quân Đức bất ngờ phát động cuộc chiến và làm cho quân phòng thủ bị bất ngờ, họ vẫn mất gần một tháng mới hoàn toàn chiếm giữ được toàn bộ pháo đài. Hiện tại, kẻ thù đang ở thế thuận lợi; việc điều quân tấn công vào lúc này chính là đánh vào đá khi trứng chưa vỡ.

“Không được, đồng chí phó Tư lệnh viên ạ,” Sócôf lắc đầu nói: “Tôi nghĩ rằng lúc này chưa đến lúc thích hợp để tấn công pháo đài Brest. Nếu vội vàng tiến hành tấn công, e rằng quân đội sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Bônějeclin thấy Sócôf không đồng ý với việc ngay lập tức tấn công pháo đài Brest, liền bắt đầu lo lắng: “Kẻ thù vừa bị chúng ta đuổi ra khỏi thành phố; lúc này chắc chắn họ đang ở trong tình trạng tinh thần sa sút nhất. Nếu không tấn công ngay bây giờ, đợi đến khi họ phục hồi lại thì chắc chắn quân đội sẽ phải chịu những thiệt hại nặng nề.”

“Các công sự của pháo đài rất vững chắc; pháo binh của chúng ta không đủ mạnh để phá hủy các hệ thống phòng thủ của quân Đức,” Sócôf nói ngắn gọn: “Nếu không thể phá hủy được các công sự của kẻ thù, chúng ta sẽ không thể xâm nhập vào pháo đài được.”

“Hiện tại chúng ta có khoảng bảy hay tám trung đoàn pháo binh, với hơn ba trăm khẩu pháo các loại calibre khác nhau,” Bônějeclin nói: “Chúng ta có thể kéo dài thời gian chuẩn bị tấn công, như vậy thì mới có thể phá hủy được các hệ thống phòng thủ của kẻ thù.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, phó Tư lệnh viên nói đúng đấy,” Sidorin cũng bình luận thêm: “Tôi nghĩ rằng đây chính là thời điểm tốt nhất để tấn công; chúng ta không được do dự, nếu không sẽ bỏ lỡ cơ hội này.”

Dù hai người nói gì, Sócôf vẫn kiên quyết phản đối việc tiến hành tấn công ngay lập tức. Lý do của ông rất đơn giản: “Các công sự của pháo đài Brest rất vững chắc; với quy mô pháo binh hiện tại của tập đoàn quân chúng ta, thật sự không thể phá hủy được các công sự đó.”

Mặc dù Sócôf kiên trì không muốn tấn công ngay lập tức, nhưng vẫn có người thúc giục ông hành động. Khi ông đang tranh luận với Bônějeclin và Sidorin mà không đạt được thỏa thuận, Rokosovski đã gọi điện thoại và trực tiếp hỏi: “Mễ Sa, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Vì sao sau khi chiếm được thành phố Brest rồi, lại không tận dụng thắng lợi để giành lại pháo đài Brest từ tay kẻ thù?”

“Đồng chí tướng lĩnh,” thấy Rokosovsky cũng thúc giục mình tiến hành tấn công, Sócôf không khỏi cảm thấy bực bội trong lòng, nhưng anh vẫn kiên nhẫn giải thích với Rokosovsky: “Không phải là tôi không muốn tấn công, mà là hiện nay các loại vũ khí của chúng ta vẫn chưa đủ mạnh. Chúng ta không có đủ số lượng pháo calibre lớn để phá hủy các công sự do kẻ thù chiếm giữ. Nếu không phá hủy những công sự đó mà vẫn ra lệnh cho quân đội tấn công, tôi e rằng chúng ta sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Mễ Sa, việc bạn chậm trễ trong việc tiến hành tấn công pháo đài, phải chăng là do lực lượng pháo binh hiện có của các bạn không đủ mạnh để phá hủy các công sự phòng thủ của pháo đài?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Đây là một pháo đài cực kỳ vững chắc; nếu không có lửa pháo mạnh mẽ để phá hủy các công sự đó, ngay cả khi chúng ta đưa toàn bộ quân đoàn vào đó, cũng có thể sẽ không thể chiếm được nó.”

“Tướng Sócôf,” ai ngờ sau khi Sócôf hoàn thành câu trả lời, Rokosovsky lại nói với giọng điệu nghiêm khắc: “Bây giờ tôi ra lệnh cho bạn: trong vòng một giờ nữa, bạn phải tiến hành tấn công pháo đài, nếu không sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

Vì Rokosovsky đã trực tiếp đe dọa mình như vậy, Sócôf nhận ra rằng nếu tiếp tục trì hoãn việc tấn công pháo đài thì rõ ràng là không thích hợp. Vì vậy, anh triệu tập các chỉ huy sư đoàn, lữ đoàn đến trụ sở tạm thời của mình và phân công nhiệm vụ tấn công pháo đài Brest cho họ.

Khi mọi người đều có mặt, Sidorin bắt đầu giới thiệu thông tin về pháo đài Brest: “Các đồng chí chỉ huy, pháo đài Brest mà chúng ta sẽ tấn công này được xây dựng vào năm 1833 và qua nhiều lần mở rộng, cải tạo, đã trở thành một hệ thống công sự phòng thủ rộng lớn. Nó gồm bốn hòn đảo độc lập được ngăn cách bởi sông Bug và các kênh đào nhân tạo; pháo đài trung tâm nằm ở giữa toàn bộ khu vực này. Phía tây nam của pháo đài trung tâm là pháo đài Tserespoil, phía nam trực tiếp là pháo đài Voronie, còn phía bắc có pháo đài Kobrin đóng vai trò như tường rào phòng thủ. Mỗi pháo đài đều được bao quanh bởi các con sông, và các pháo đài được kết nối với nhau bằng những cây cầu.”

“Pháo đài Voronie và Tserespoil là những tường rào phòng thủ chính của pháo đài Brest. Trong đó, pháo đài Tserespoil được xây dựng ngay bên bờ sông Bug và bao gồm nhiều nhà thờ, tu viện từ th

Pháo đài Kobrin ở phía bắc chính là thành phố Brest cũ; nơi đây có những con phố chật hẹp và nhiều tòa nhà bằng đá được xây dựng từ thời kỳ đầu.

Công trình phòng thủ quan trọng nhất của pháo đài được xây dựng tại pháo đài trung tâm. Xung quanh pháo đài này, có một vòng đai do các doanh trại kiên cố dài khoảng hai kilômét tạo thành; bức tường của các doanh trại dày hai mét và chứa khoảng năm trăm tháp pháo, đủ khả năng cung cấp lương thực và đạn dược cho mười hai ngàn binh sĩ. Trên bức tường có rất nhiều lỗ bắn pháo và lỗ bắn súng trường; ở giữa pháo đài trung tâm, có Nhà thờ Thánh Nicholas do kiến trúc sư nổi tiếng Gourimi thiết kế. Việc xây dựng nhà thờ này bắt đầu vào năm 1856 và hoàn thành sau 23 năm; đây không chỉ là công trình cao nhất trong pháo đài trung tâm mà còn là điểm hỗ trợ hỏa lực vô cùng mạnh mẽ.

Pháo đài trung tâm được kết nối với ba pháo đài hỗ trợ khác thông qua các cổng thành và cây cầu: Cầu Blat nối pháo đài Kobrin ở phía bắc với pháo đài trung tâm; Cổng Tserespol và một cây cầu dây vớt lớn nối pháo đài Tserespol ở bờ tây sông Bug với pháo đài trung tâm; Cổng Holm và một cây cầu treo có thể mở ra nối pháo đài Voron ở phía nam với pháo đài trung tâm.

Các pháo đài Kobrin, Tserespol và Voron bao quanh pháo đài trung tâm để bảo vệ nó; bên ngoài mỗi pháo đài đều có những bức tường thành kiên cố, trên đó được xây dựng nhiều tháp pháo và các công trình phòng thủ bổ sung. Xung quanh mỗi pháo đài đều có các kênh đào hoặc sông, và việc liên lạc với bên ngoài chỉ có thể thực hiện thông qua các cây cầu.

Sau khi Sidorin giải thích tình hình, Tolstikov hỏi một cách nóng vội: “Đồng chí Tổng tham mưu, không biết Tư lệnh viên dự định giao cho đơn vị nào thực hiện nhiệm vụ tấn công chính? Và cuộc tấn công sẽ bắt đầu từ hướng nào?”

“Sau khi nghiên cứu, chúng tôi cho rằng hướng tấn công nên được chọn là khu vực Kobrin,” Sidorin nói. “Về việc đơn vị nào sẽ thực hiện nhiệm vụ tấn công chính, thì điều đó cần được Tư lệnh viên quyết định.”

Sócôf đứng dậy, nói một cách nghiêm túc: “Lần tấn công này sẽ do đồng chí phó Tư lệnh viên đang giữ chức vụ chỉ huy tiền tuyến đảm nhận; ông ấy sẽ chỉ huy các lữ đoàn bộ binh số 109 và 118 tiến hành cuộc tấn công vào pháo đài Brest.”

Khi nghe Sócôf thông báo rằng đơn vị của mình sẽ là lực lượng tiên phong trong cuộc tấn công này, hai vị tướng đều mỉm cười vui mừng. Mọi người đều hiểu rằng, nếu chiếm được pháo đài Brest và vượt qua sông Bug, họ sẽ có thể tiến vào lãnh thổ Ba Lan.

Nhưng khi các đơn vị bạn đồng minh khác vẫn đang chiến đấu với quân Đức ở những khu vực khác, nếu đơn vị của mình là đầu tiên tiến vào Ba Lan, thì đó chắc chắn sẽ là một sự kiện lớn đáng được ghi chép vào lịch sử.

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Tolstikov nghe thấy rằng nhiệm vụ tấn công pháo đài được giao cho các lữ đoàn bộ binh số 109 và 118, liền cảm thấy lo lắng: “Sư đoàn của chúng ta là Sư đoàn Vệ binh; một nhiệm vụ vinh quang và gian khổ như vậy lẽ ra phải thuộc về sư đoàn chúng ta.”

“Tướng Tolstikov, tại sao lại giao nhiệm vụ này cho Sư đoàn Vệ binh số 1 chúng ta?” Ounuprienko bên cạnh không hài lòng: “Nếu đồng chí Tư lệnh viên giao nhiệm vụ này cho Sư đoàn Vệ binh số 6 của chúng tôi, chúng tôi cũng hoàn toàn có thể thực hiện nó một cách thành công.”

“Thôi, đừng tranh luận nữa.” Sócôf thấy hai người lại bắt đầu cãi vã, liền kịp thời ngăn chặn họ: “Nhiệm vụ tấn công này sẽ được giao cho hai lữ đoàn bộ binh. Nếu họ không thể chiếm giữ được pháo đài, các bạn có thể tham gia sau cũng không muộn.”

“Đồng chí trưởng ban pháo binh ạ,” Sócôf gọi người đứng đầu ban pháo binh vừa mới được bổ nhiệm đến bên cạnh và ra lệnh: “Trước khi cuộc tấn công của các lữ đoàn bộ binh bắt đầu, các bạn cần tiến hành chuẩn bị hỏa lực mạnh mẽ tại hướng xâm lược, cố gắng phá hủy các công sự trong pháo đài để đảm bảo rằng khi quân đội chúng ta qua sông, sẽ không bị hỏa lực của địch chặn đường.”

“Hãy yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” trưởng ban pháo binh cam đoan: “Hỏa lực của chúng tôi đủ mạnh để phá hủy các công sự phòng thủ trong pháo đài, mở ra một con đường an toàn hơn cho các đơn vị bộ binh thực hiện nhiệm vụ tấn công.”

Một giờ sau, cuộc tấn công vào Pháo đài Brest bắt đầu.

Pháo đài Brest là một rào cản bằng thép đứng vững trước mặt Tập đoàn quân số 48; trong suốt một giờ chuẩn bị hỏa lực, nó đã phải chịu đựng hàng chục nghìn quả đạn pháo.

Chưa kịp cho khói súng tan biến, các chiến sĩ Quân đội Xô viết đang chờ đợi bên bờ sông đã thả những chiếc thuyền cao su xuống dòng nước và nhanh chóng bắt đầu cuộc vượt sông. Trong chốc lát, mặt sông rộng khoảng một kilômét trở nên chật kín bởi những chiếc thuyền cao su của họ.

Nhưng ngay khi các thuyền vừa đến giữa sông, quân Đức ẩn náu trong những công sự chưa bị phá hủy đã bắt đầu nổ súng vào đội quân đang vượt sông. Trong tiếng gầm rú của súng đạn và làn khói súng dày đặc, những khẩu súng NG42 thông minh đã phát huy sức mạnh giết chóc lớn lao,

Súng máy đang bắn liên tục; quân Đức cũng kéo những khẩu pháo lựu ra khỏi nơi ẩn náu và không ngừng nổ súng về hướng con sông. Những cột nước cao vút lên trời; thỉnh thoảng, những chiếc thuyền cao su không may bị đạn trúng phải, khiến người và thuyền đều bị nổ tung thành mảnh vụn. Ngay cả khi không trúng trực tiếp, những cột nước dâng lên bên cạnh thuyền vẫn có thể đẩy những binh sĩ không may mắn đó xuống sông.

Tại trung tâm chỉ huy, Bônêje linh không ngờ cuộc tấn công lại diễn ra khốc liệt đến thế. Hai lữ đoàn bộ binh được điều động vào trận chiến nhưng chưa kịp tiếp cận được bờ bên kia đã mất ít nhất một phần ba số lượng binh sĩ.

Nhìn thấy tình hình này, hai vị đại tá đứng bên cạnh Bônêje linh cũng không khỏi lo lắng. Một trong họ nói với Bônêje linh: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ, sức mạnh tấn công của địch quá mạnh; việc chúng ta tiếp tục tấn công một cách mù quáng này chính là đẩy các binh sĩ vào cái chết. Tôi nghĩ chúng ta nên rút quân trở lại, tập trung lại rồi mới tiếp tục tấn công địch bên kia.”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ,” vị đại tá còn lại cũng nói thêm: “Hãy nhìn xem, các binh sĩ của chúng ta chưa kịp tiếp cận được bờ bên kia đã mất một phần ba lực lượng. Nếu tiếp tục chiến đấu như this, e rằng toàn quân chúng ta có thể bị tiêu diệt.”

Bônêje linh không phải là người cố chấp; khi thấy các đơn vị tấn công bị quân Đức dùng pháo lựu và sức mạnh vũ khí khác tấn công dữ dội, khiến binh sĩ chết la liệt dọc theo bờ sông, ông cũng cảm thấy rất đau lòng. Sau một lúc do dự, ông đồng ý với đề xuất của hai vị đại tá: “Được rồi, hai vị đại tá hãy ngay lập tức gửi tín hiệu cho các đơn vị của mình, yêu cầu họ ngừng hoạt động vượt sông và lập tức rút về vị trí xuất phát ban đầu.”

Nghe thấy lệnh của Bônêje linh, hai vị đại tá đều thở phào nhẹ nhõm. Họ từng nghĩ rằng việc trở thành lực lượng tiên phong trong cuộc tấn công pháo đài Brest là điều đáng tự hào. Nhưng khi trận chiến bắt đầu, họ mới nhận ra mình đã nghĩ quá đơn giản: độ kiên cố của pháo đài vượt xa sự tưởng tượng của họ, và sự kháng cự của quân Đức bên trong pháo đài cũng vô cùng mãnh liệt. Nếu tiếp tục đối đầu một cách cứng rắn, có lẽ toàn bộ quân đội của họ sẽ bị tiêu diệt mà vẫn không thể chiếm được bờ bên kia.

Hai vị đại tá vội vàng cầm điện thoại lên và gửi lệnh rút quân cho các đơn vị của mình, yêu cầu họ nhanh chóng quay trở về vị trí xuất phát ban đầu để tránh trở