Quân Đức đã chiếm đóng Kremenchug trong suốt hai năm trời. Việc đầu tiên họ làm sau khi chiếm giữ thành phố là ban hành một thông báo, yêu cầu tất cả người Do Thái phải mang theo giấy tờ tùy thân, tiền bạc và đồ vật quý giá, đồng thời chuẩn bị quần áo ấm để tập trung tại đường Deniberlovsky. Những người Do Thái không xuất hiện đúng hạn sẽ bị bắn chết. Để gây rối loạn cho người dân Do Thái, họ còn nhấn mạnh trong thông báo rằng những công dân nào lợi dụng lúc người Do Thái ra ngoài để trộm cắp sẽ bị bắn chết.

Sau khi thông báo này được công bố, đa số người Do Thái trong thành phố đều nghĩ rằng người Đức đang chuẩn bị tái định cư cho họ, vì vậy họ liền mang theo tất cả đồ đạc của mình và đi đến địa điểm do người Đức chỉ định.

Kremenchug chỉ là một thành phố nhỏ, với tổng số người Do Thái không quá ba nghìn người. Sau khi đến địa điểm được chỉ định, họ bị các binh sĩ SS dẫn đường và di chuyển về phía nam thành phố.

Khi họ đến bờ sông Sông Dnieper, các binh sĩ SS yêu cầu người Do Thái chất đống hành lí lại một chỗ và xếp thành từng nhóm 20 người, sau đó cởi hết quần áo đứng dọc bờ sông. Khi mọi người đã vào vị trí, các binh sĩ SS đã sẵn sàng nổ súng. Hầu hết những người Do Thái bị bắn đều ngay lập tức rơi xuống sông và bị dòng nước xiết chặt cuốn trôi đi. Một số thi thể còn sót lại bên bờ cũng bị ném xuống sông sau khi bị bắn thêm vài phát nữa.

Khi tiếng súng vang lên, một số người Do Thái nhận ra tình hình nguy kịch, họ cố gắng dùng những chiếc đồng hồ, nhẫn, hoa tai và kim cương mà họ đang mang theo để hối lộ các binh sĩ SS, hy vọng họ sẽ tha thứ cho họ; một số khác thì cố gắng bỏ trốn. Nhưng mọi nỗ lực của họ đều vô ích, dù là hối lộ hay cố gắng bỏ trốn, tất cả đều bị những binh sĩ SS vô nhân đạo bắn chết.

Khi những nhóm người Do Thái cởi hết quần áo và bị dẫn đến bờ sông để bị bắn, cũng có một số người Do Thái thông minh đã kịp nhanh lao xuống dòng nước lạnh giá trước khi tiếng súng vang lên, và may mắn thoát khỏi cái chết. Trong số những người sống sót đó, có hai người Do Thái sau khi trốn thoát đã trải qua vô số khó khăn để quay trở lại thành phố và ẩn náu trong nơi trú ẩn do Yulise cung cấp, sống ẩn náu ở đó suốt hai năm trời.

Dưới sự cai trị của người Đức, người dân trong thành phố buộc phải làm việc cho họ để sinh tồn. Hầu hết mọi người, giống như chủ tiệm bánh mì Yulise, đều lòng nào về với nước Cha, hàng ngày mong chờ Quân đội Xô viết sớm trở về và đuổi hết bọn người Đức đáng ghét kia đi.

Nhưng trong thành phố cũng có rất nhiều kẻ yếu đuối; họ nhanh chóng quay sang phục vụ người Đức, sẵn lòng làm mọi việc để giúp đỡ họ, thậm chí còn gây tổn hại cho đồng bào của mình. Chẳng hạn như lần này, những kẻ gián điệp bị bắt được chính là nhóm người đáng ghét đó.

Sócôf đang trò chuyện với Managarov thì bỗng nhiên nghe thấy Sameko yêu cầu Samoylov đưa những kẻ gián điệp bị bắt đến bệnh viện để điều trị, liền dừng cuộc trò chuyện lại và quay đầu nhìn Sameko hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vừa rồi ông đã ra lệnh gì cho Trung úy Samoylov vậy?”

Sameko ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó trả lời: “Trung úy Samoylov và đội của anh ấy đã bắt được hai kẻ gián điệp khác; tuy nhiên, trong quá trình bắt giữ, họ đã chống cự, khiến các chiến sĩ của chúng ta buộc phải nổ súng. Hiện tại, một người đã chết và một người bị thương. Để thu thập thêm thông tin từ những kẻ gián điệp này, tôi đã yêu cầu trung úy đưa người bị thương đến bệnh viện cấp cứu.”

“Không cần thiết phải cấp cứu nữa; hãy bắn họ luôn đi.” Sócôf nói một cách lạnh lùng, không hề biểu hiện cảm xúc: “Đừng lãng phí thuốc men quý giá của chúng ta cho những kẻ đáng ghét như vậy.”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko ngập ngừng trước lệnh lạnh lùng đó và nói: “Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể thu thập được những thông tin cần thiết từ kẻ gián điệp này.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, đừng quên nhé – lý do hai kẻ gián điệp này trốn thoát được vào lúc bị bắt là vì họ được đi lấy thực phẩm phân phát.” Sócôf nghĩ đến những thiệt hại mà hai kẻ này đã gây ra cho thành phố, cảm thấy vô cùng tức giận và không hề muốn tha thứ cho họ: “Theo kinh nghiệm của tôi, những kẻ chỉ được sai đi làm công việc vặt như vậy thường là những người không quan trọng trong tổ chức; dù họ có muốn thú nhận điều gì đi nữa, cũng không thể cung cấp được bất kỳ thông tin có giá trị nào.”

Sameko suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời nói của Sócôf và thấy rằng anh ấy nói rất đúng. Nếu kẻ gián điệp bị thương đó thực sự là người quan trọng trong tổ chức, thì họ sẽ không cử anh ta đi làm những công việc như lấy thực phẩm đâu. Anh gật đầu, chuẩn bị truyền lệnh của Sócôf cho Samoylov thì lại nghe thấy anh ta nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy đợi một chút.”

“Tôi nhớ rằng thời gian xảy ra vụ cháy tại địa điểm thứ ba và địa điểm thứ hai chỉ chênh lệch không quá năm phút thôi.”

Sócôf nhíu mày nói: “Hai địa điểm cách nhau khoảng một hai kilômét thôi. Nếu kẻ gián điệp có thể phóng hỏa trong thời gian ngắn như vậy, chứng tỏ chúng đã sử dụng phương tiện di chuyển. Cậu hãy hỏi trung úy xem, chúng đã dùng loại phương tiện gì để di chuyển?”

Sameko gật đầu và nói vào bộ đàm: “Đồng chí trung úy, Tư lệnh viên yêu cầu tôi hỏi bạn xem, hai kẻ gián điệp bị bắt có sử dụng phương tiện di chuyển nào không?”

“Báo cáo với Tổng chỉ huy,” Samoylov vội vàng trả lời: “Chúng đã dùng hai chiếc xe đạp. May mắn là khi bị bắn, chúng không bị hỏng và vẫn có thể sử dụng được.”

Nghe tin Samoylov đã thu giữ được hai chiếc xe đạp, Sócôf rất vui mừng và lập tức ra lệnh cho Sameko: “Tổng chỉ huy, hãy bảo trung úy cho người đưa hai chiếc xe đạp đến đây.”

Samoylov vội vàng điều động người ta mang hai chiếc xe đạp đến nơi đóng quân của Tư lệnh.

Khi nghe tin xe đạp đã đến, Sócôf đứng dậy và nói với Sameco: “Tổng chỉ huy, tôi ra ngoài xem hai chiếc xe đạp đó đã đến chưa. Nếu có việc gì, cứ sai người đến gọi tôi ở cửa.” Nói xong, ông ta liền bước ra ngoài.

Managarov thấy Sócôf vội vàng ra ngoài sau khi nghe tin xe đạp đã đến, liền cảm thấy khá ngạc nhiên. Để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, ông ta cũng theo sau ra ngoài.

Khi đến cửa, họ vừa kịp thấy Sócôf nhận hai chiếc xe đạp từ tay một binh sĩ, đặt hai tay lên yên xe, đạp bàn đạp bên trái vài bước, sau đó đổi chân lên bàn đạp bên phải và ngồi xuống yên xe, lái xe đi lòng vòng trên quảng trường trước nhà thờ một cách điêu luyện.

Lúc này, Lư Niệp Phủ cũng đến cửa nhà thờ và ngạc nhiên nhìn thấy Sócôf đang lái xe đạp trên quảng trường. Managarov tiến lại gần và hỏi với vẻ tò mò: “Đại tướng Lư Niệp Phủ, ông xem kìa, Sócôf lái xe đạp giỏi thật đấy… Chắc ông ấy trước đây từng là vận động viên xe đạp chứ?”

“Tướng Managarov,” Lư Niệp Phủ trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi có thể cam đoan với ngài rằng, mặc dù đồng chí Tư lệnh viên đi xe đạp rất giỏi, nhưng trước đây ông ấy chưa bao giờ là vận động viên xe đạp cả.”

Managarov nhìn Sócôf vẫn đang đi vòng quanh và hỏi ngạc nhiên: “Tướng Lư Niệp Phủ, xin hãy cho tôi biết tại sao đồng chí Sócôf lại nghĩ đến việc đi xe đạp?”

“Không biết,” Lư Niệp Phủ trả lời một cách thẳng thắn: “Thành thật mà nói, tướng Managarov, chỉ hôm nay tôi mới biết rằng đồng chí Tư lệnh viên biết đi xe đạp, và đi rất giỏi nữa.”

Sócôf đi xe đạp quanh quảng trường trước nhà thờ vài vòng cho đến khi đổ mồ hôi, sau đó mới dừng lại bên cửa nhà thờ và giao chiếc xe cho một binh sĩ đi qua.

Anh ta nhanh chóng tiến đến bên cạnh Lư Niệp Phủ và Managarov và nói với hai người: “Tôi có một ý tưởng táo bạo muốn bàn bạc với các ngài.”

Vừa trở về trụ sở chỉ huy, Lư Niệp Phủ đã hỏi một cách nôn nóng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý tưởng táo bạo của bạn là gì? Hãy kể cho chúng tôi nghe xem.”

“Khu vực bên phải bãi đổ bộ có địa hình phức tạp, đầy rừng rậm, hồ nước và đầm lầy, không thuận lợi cho việc triển khai các lực lượng cơ giới,” Sócôf nói với hai người: “Nói cách khác, nếu chúng ta muốn tiến hành cuộc tấn công ở khu vực này, ngoại trừ một số ít người có thể đi xe tăng hoặc các loại phương tiện chiến đấu khác, phần lớn binh sĩ sẽ phải đi bộ. Như vậy, nếu xe tăng đi phía trước bị tách rời khỏi bộ binh đi phía sau, chúng ta có thể sẽ bị quân Đức tiêu diệt. Vì vậy, tôi có một ý tưởng táo bạo, đó là làm sao để lực lượng bộ binh của chúng ta có thể theo kịp tốc độ di chuyển của xe tăng.”

“Ý tưởng táo bạo?!” Managarov lặp lại câu nói đó, rồi bỗng nhiên nhớ đến việc Sócôf vừa đi xe đạp bên ngoài, và liền nảy ra một ý tưởng, anh ta hỏi thử: “Đồng chí Sócôf, liệu ông có ý định cho toàn bộ lực lượng tham gia chiến đấu của chúng ta đi xe đạp không?”

“Đúng vậy, tướng Managarov.” Thấy Managarov đã hiểu ý định của mình, Sócôf mỉm cười nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy – cho binh sĩ đi xe đạp, hành quân cùng các đơn vị thiết giáp để phá vỡ phòng thủ của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất.”

Nhưng Lư Niệp Phủ lại không đồng tình với ý kiến này: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu điều đó có khả thi không?”

Nghĩ đến việc lực lượng “Chân Gà” đã sử dụng chiến thuật xe đạp để đánh bại quân địch ở rừng rậm Đông Nam Á, Sócôf tự tin trả lời: “Ở vùng rừng rậm, nơi các loại xe tăng, xe bọc thép khó có thể di chuyển được, thì xe đạp nhẹ nhàng lại có thể vượt qua mọi trở ngại một cách dễ dàng. Ngay cả khi phải vượt qua núi non, binh sĩ của chúng ta vẫn có thể di chuyển nhanh hơn nhiều so với bộ binh đi bộ. Hơn nữa, nếu chúng ta tích trữ khoảng hai, ba mươi kg lương thực và đạn dược trên xe đạp, thì vấn đề tiếp tế cho binh sĩ cũng sẽ được giải quyết.”

Là một cán bộ chính trị, Lư Niệp Phủ không có gì phản đối ý kiến của Sócôf. Nhưng Managarov thì nghe xong mà mắt sáng lên, vội vàng hỏi: “Tướng Sócôf, không biết trong thành phố Kremenchug có nhà máy sản xuất xe đạp sẵn sàng hay không?” Ý tưởng của ông rất đơn giản: nếu có nhà máy xe đạp, chỉ cần bắt công nhân làm thêm vài ngày là có thể cung cấp đủ số lượng xe đạp cho quân đội.

Tuy nhiên, Lư Niệp Phủ hoàn toàn không biết liệu trong thành phố có nhà máy xe đạp hay không. Anh quay đầu hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, trong thành phố có nhà máy xe đạp không?”

Nghe câu hỏi này, Sameko không khỏi bật cười: “Người phụ trách công tác nội chính mà còn không biết, thì tôi, người phụ trách quân sự, làm sao có thể biết được chứ?”

Đúng lúc hai người đang nhìn nhau không biết phải nói gì, Qua La Hoắc Phu bỗng nói lên: “Tôi biết, trong thành phố có một nhà máy sản xuất xe đạp.”

“Ồ, trong thành phố có nhà máy xe đạp à?” Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy vui mừng và liền hỏi tiếp: “Không biết nhà máy xe đạp ở đâu?”

“Ở đây này.” Qua La Hoắc Phu chỉ vào một điểm trên bản đồ và nói với mọi người: “Nhưng nhà máy đó quy mô khá nhỏ; tôi nghĩ dù họ sản xuất hết công suất thì mỗi ngày cũng chỉ có thể sản xuất được rất ít xe đạp thôi.”

Lời nói của Qua La Hoắc Phu khiến niềm hứng thú của mọi người lập tức giảm sút. Nếu lượng xe đạp sản xuất ra không đủ, thì việc cung cấp cho quân đội sẽ trở nên gần như bất khả thi. Hãy thử tưởng tượng xem: nếu lực lượng bộ binh đi xe đạp đi cùng các xe tăng chỉ có khoảng một hai trăm người, họ sẽ có thể phát huy được tác dụng gì trên chiến trường chứ?

“Hay là chúng ta nhờ nhà máy xe đạp ở Moscow sản xuất giúp chúng ta?” Charev bỗng nhiên lên tiếng: “Tôi nghĩ như vậy thì chúng ta sẽ có thể thu được đủ số xe đạp trong thời gian ngắn.”

“Tướng Charev,” Sócôf đợi anh ta nói xong rồi lắc đầu: “Chưa kể đến việc liệu nhà máy xe đạp ở Moscow có đủ nguyên vật liệu hay không… Ngay cả khi họ sản xuất được xe đạp, làm sao chúng ta có thể vận chuyển chúng đến đây? Với khả năng vận chuyển hiện tại của bộ phận hậu cần, việc vận chuyển các vật tư cần thiết cho các đơn vị tiền tuyến đã rất khó khăn rồi; huống chi là những chiếc xe đạp mà chúng ta còn chưa biết liệu chúng có thể phục vụ được trên chiến trường hay không.”

Sau một khoảng thời gian im lặng, Lư Niệp Phủ cảm thấy mình, với tư cách là phó của Sócôf, nên giúp ông ấy giải quyết vấn đề này, liền đề nghị: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi trời sáng, tôi sẽ tự mình đến nhà máy xe đạp để nói chuyện thẳng thắn với giám đốc nhà máy, xem họ có thể tăng sản lượng xe đạp lên không.”

Sócôf biết rằng việc sản xuất xe đạp không phải là chuyện đơn giản, vì nó liên quan đến rất nhiều yếu tố khác nhau. Nhưng trong tình hình hiện tại, họ chỉ có thể thử mọi biện pháp có thể. Vì vậy, ông gật đầu và nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, vậy thì việc này xin giao cho bạn lo. Nếu nhà máy xe đạp có thể cung cấp cho chúng ta đủ số xe đạp, thì đó chắc chắn là điều tốt; còn nếu không thể, thì cũng đừng ép họ quá.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa nghĩ ra một vấn đề…” Sameko bất ngờ nói: “Nếu hai tên gián điệp đó có xe đạp, thì chắc hẳn cũng có khá nhiều người dân trong thành phố sở hữu xe đạp phải không? Nếu thực sự cần gấp xe đạp, chúng ta hoàn toàn có thể yêu cầu người dân quyên góp, và sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì sẽ trả lại cho họ.”

“Nếu những chiếc xe đạp này bị mất trong các trận chiến thì sao?” Jelevyankov đặt ra câu hỏi của mình. “Lúc đó chúng ta sẽ trả lại cho người dân như thế nào? Nếu không thể hoàn trả đúng như đã hứa, chắc chắn điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy tín của quân đội chúng ta.”

Đối với vấn đề mà Jelevyankov lo lắng, Sócôf đã suy nghĩ kỹ từ trước rồi. Anh ấy nói một cách bình tĩnh: “Tướng Jelevyankov, bạn yên tâm đi. Nếu những chiếc xe đạp được thuê mượn bị mất trong chiến đấu, chúng tôi sẽ bồi thường cho người dân một cách thích đáng. Thậm chí, chúng tôi còn sẽ chờ đến khi nhà máy sản xuất xe đạp mới sản xuất ra những chiếc xe mới để bồi thường cho những người bị thiệt hại.”

Jelevyankov suy nghĩ một chút và thấy rằng quả thực là như vậy, nên anh ấy liền im lặng không nói gì thêm nữa.

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf không biết trong đơn vị của mình có bao nhiêu người biết đạp xe, nên anh ấy đặc biệt yêu cầu Lư Niệp Phủ: “Hãy giúp chúng tôi thuê mượn một số xe đạp càng sớm càng tốt. Chúng ta có thể tận dụng khoảng thời gian trước khi cuộc tấn công bắt đầu để các chiến sĩ học cách đạp xe.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, bạn nghĩ rất chu đáo.” Lư Niệp Phủ gật đầu mạnh mẽ và nói: “Thật sự rất cần phải tận dụng khoảng thời gian này để các chiến sĩ học cách đạp xe. Nếu không, khi thuê được đủ số xe đạp mà lại không có đủ chiến sĩ biết đạp xe, thì đó thực sự là một trò cười lớn.”

“Trước hết hãy thuê mượn một trăm chiếc xe đạp.” Sócôf biết rằng việc vội vàng thường không mang lại kết quả tốt, nên anh ấy yêu cầu Lư Niệp Phủ: “Hãy để các đơn vị trực thuộc Tư lệnh học cách đạp xe trước. Khi họ đã học xong, sau đó mới tiếp tục cho các đơn vị khác học.”