“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Malyakhov nói qua điện thoại: “Một đoàn xe vận chuyển thương binh của chúng ta đã bị quân đội Kwantung tấn công; không chỉ hơn hai mươi chiếc xe cứu thương bị đốt cháy, mà cả những người bệnh và nhân viên y tế trên xe cũng đều bị sát hại một cách tàn nhẫn.”

Dù việc tấn công các tuyến giao thông của kẻ thù là điều hoàn toàn bình thường, nhưng việc tấn công đoàn xe vận chuyển thương binh và giết hại toàn bộ những người bệnh cùng nhân viên y tế thì đã vượt ra khỏi phạm vi thông tin mà Sócôf đã cung cấp. Anh ta cắn răng hỏi: “Chắc chắn là do kẻ thù nào làm vậy chứ?”

“Theo nhiều dấu hiệu, có lẽ là do Sư đoàn 117 của thực hiện.”

“Vì biết rõ là đội quân nào làm việc này, thì đừng tiếc nuối gì nữa, hãy tăng cường cuộc tấn công ngay lập tức và tiêu diệt chúng triệt để.” Sócôf nói vào điện thoại. “Ngay cả khi lúc này chưa đủ sức mạnh để tiêu diệt họ, cũng phải buộc họ phải giao nộp những kẻ đã giết hại thương binh và nhân viên y tế.”

Nghe lời chỉ đạo của Sócôf, Malyakhov cười đau lòng và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, e rằng kẻ thù sẽ không dễ dàng chịu thua đâu.”

“Trong trận chiến hôm nay, các bạn có bắt được tù binh không?”

“Có, chúng tôi đã bắt được khoảng hơn ba trăm tù binh.” Nhận ra ý định ẩn sau câu hỏi của Sócôf, Malyakhov thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, có lẽ ông muốn sử dụng những tù binh này cho mục đích gì đó phải không?”

“Đúng vậy, tôi đang định sử dụng nhóm tù binh này.” Sócôf tiếp tục hỏi: “Trong số họ, người có cấp bậc cao nhất giữ chức vụ gì?”

Malyakhov im lặng một lúc rồi trả lời: “Có hai người mang cấp bậc Thiếu tá; có lẽ đó là những người có cấp bậc cao nhất.”

“Tướng Malyakhov ạ, trong quân đội Nhật Bản, không có cấp bậc Thiếu tá mà chỉ có cấp bậc Thiếu tướng thôi.” Sócôf sửa lại cách gọi sai về cấp bậc quân sự, sau đó nói với anh ta: “Hãy lập tức xé xác hai tên Thiếu tướng Nhật Bản này trước mặt tất cả các tù binh!”

“Xé xác?!” Nghe thấy từ ngữ lạ lẫm này, Malyakhov hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, không hiểu ý của ông là gì?”

“Xé xác, đó là hình phạt cổ xưa: đầu và các chi của người bị buộc vào năm chiếc xe khác nhau, sau đó dùng ngựa kéo từ nhiều hướng khác nhau, khiến cơ thể người đó bị xé nát thành năm mảnh.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Malyakhov không khỏi rùng mình: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, cách này quá tàn nhẫn rồi… Hơn nữa, bây giờ chúng ta cũng không có ngựa hay xe lớn để thực hiện.”

“Khi đối phó với những con thú vô nhân tính như bọn Nhật Bản, chỉ có thể dùng cách tương tự để trừng phạt chúng,” Sócôf nói với vẻ căm phẫn: “Dù chúng ta không có ngựa hay xe lớn, nhưng có thể sử dụng xe tăng thay thế. Hơn nữa, nếu áp dụng hình phạt xé xác kiểu cổ đại, thì quả là quá nhẹ nhàng đối với lũ khốn nạn kia… Tôi định điều chỉnh chút thôi.”

“Cụ thể là thay đổi như thế nào?”

“Hãy buộc các tù binh vào cọc gỗ hoặc cây,” Sócôf giải thích: “Rồi dùng dây trói chặt hai chân họ, sau đó dùng xe tăng kéo từ hai bên. Khi hai chân họ bị kéo ra, họ vẫn chưa chết ngay lập tức. Bạn có thể cho vài tù binh khác đưa hai thiếu tá đã bị tra tấn này trở lại khu vực phòng thủ của họ, và thông báo với chỉ huy của họ rằng: Nếu ai dám tấn công đoàn xe vận chuyển thương binh của chúng ta, thì đó sẽ là số phận của họ.”

Phương pháp hình phạt này thực chất xuất phát từ một quốc gia đảo, có cái tên đặc biệt là “Hình phạt khắc nghiệt của Tokugawa”… Chỉ là ông ta đang áp dụng lại cách mà bọn họ đã từng sử dụng với chúng ta mà thôi.

Malyakhov cảm thấy da gà run lên; mặc dù ông cho rằng việc áp dụng hình phạt như vậy đối với tù binh của Quân đội Đông Kinh thật là vô nhân đạo, nhưng vì đây là lệnh của Sócôf, với tư cách là cấp dưới, ông cũng không thể phản đối được, chỉ có thể cứng rắn tuân theo mệnh lệnh: “Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi sẽ thực hiện theo lệnh của bạn.”

Khi Sócôf cúp máy, Lư Kim cau mày nói: “Mễ Sa ơi, việc sử dụng hình phạt như vậy đối với tù binh của Quân đội Đông Kinh thật là quá tàn nhẫn…”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi chỉ đang áp dụng lại cách mà bọn họ đã từng làm với chúng ta mà thôi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Sau khi Quân đội Đông Kinh bắt giữ binh sĩ của chúng ta ở Trường Phong và Nomonhan, họ hoặc là giết họ một cách tàn nhẫn, hoặc là đưa họ vào các đơn vị đặc biệt để tiến hành thí nghiệm trên người…”

“Thí nghiệm trên người?!” Lư Kim hoảng sợ mở to mắt: “Thí nghiệm trên người là gì vậy?”

Dù biết rõ những tội ác khủng khiếp mà đơn vị 731 đã gây ra, nhưng trước mặt Lư Kim và Yakov, ông không thể nói ra sự thật. Dù sao thì ngay cả Tổng chỉ huy Đông Bắc như Vasilyevsky cũng chưa hề hay biết điều này; làm sao một sĩ quan cấp thấp như ông có thể tiếp cận được thông tin mật như vậy? Nhưng vì đã vô tình lỡ miệng, ông phải tìm cách bào chữa: “Tôi đã gặp một sĩ quan Đức, anh ta nói rằng họ đã sử dụng tù binh của chúng ta để thực hiện các thí nghiệm trên người – họ tiêm vi khuẩn bạch hầu vào cơ thể con người để xem trong bao lâu những người bị nhiễm bệnh có thể lây nhiễm cho bao nhiêu người khác…”

“Tôi muốn hỏi một câu,” Lư Kim nói một cách nghiêm túc: “Giả sử… chỉ là giả sử thôi… nếu chúng thấy rằng họ không thể chống lại cuộc tấn công của quân đội chúng ta, liệu chúng có sử dụng những biện pháp đặc biệt nào đó để đối phó với chúng ta không?”

“Rất có thể,” Sócôf gật đầu: “Chẳng hạn, họ có thể cho những người mang virus bạch hầu tiếp xúc với quân đội chúng ta. Những người bị nhiễm bệnh chắc chắn sẽ chết rất nhanh, nhưng virus mà họ mang theo sẽ lan truyền nhanh chóng trong hàng ngũ quân đội chúng ta, khiến cho sức mạnh chiến đấu của chúng ta bị suy yếu nghiêm trọng.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, cả Lư Kim và Yakov đều cảm thấy rùng mình. Họ không ngờ rằng kẻ thù lại điên rồ đến mức đó. Ban đầu, họ vẫn còn phản đối cách Sócôf xử lý tù binh của kẻ thù, nhưng sau khi nghe xong, họ lại cảm thấy rằng việc chỉ cắt đứt hai chân của chúng thật sự là quá nhẹ nhàng so với những gì chúng đã làm.

“Nếu mọi chuyện thực sự nghiêm trọng như bạn nói…” Yakov thăm dò hỏi Sócôf: “Vậy chúng ta có nên báo cáo với Tập đoàn quân, không… thực ra là trực tiếp với Đại tướng Vasilyevsky, để tránh việc quân đội chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề mà không hề hay biết không?”

“Yasha, chỉ cần một vài người trong chúng ta biết về chuyện này là đủ rồi.” Nhưng Sócôf đã lắc tay ngăn cản ý định của Yakov: “Dù sao thì tôi cũng chỉ nghe nói mà thôi, chưa hề kiểm tra xác thực tính chính xác của thông tin này; nếu vội vàng báo cáo lên trên, e rằng sẽ gây ra những hoang mang không cần thiết.”

“Nhưng nếu kẻ địch sử dụng vũ khí sinh học của họ chống lại quân đội chúng ta thì sao?”

“Bọn Nhật Bản luôn chỉ dám bắt nạt những kẻ yếu thế.” Sócôf cười lạnh và nói: “Nếu họ nhận ra rằng sức mạnh của chúng ta đủ để áp đảo họ, họ sẽ tự giác phục tùng. Những hình phạt tàn bạo mà tôi đã cho Malyakhov sử dụng, chính là để đe dọa họ, ngăn chặn họ không dám làm những việc gây ra sự phẫn nộ của mọi người.”

“Mễ Sa, tôi mới lần đầu tiên nghe nói về loại hình phạt tàn bạo đó.” Lư Kim thốt lên: “Tôi nghĩ nó chắc chắn sẽ có tác dụng đe dọa bọn Nhật Bản.”

Diễn biến sau đó diễn ra đúng như dự đoán của Sócôf. Khi hai viên thiếu tá thuộc Quân đội Kanto bị hành hạ bởi những hình phạt tàn bạo của Đức Thanh, được bốn tù binh mang cáng đưa trở về khu vực phòng thủ của Quân đội Kanto, điều này lập tức gây ra một làn sóng lớn.

Lingamu Keikyu cũng là một người am hiểu nhiều chuyện; khi thấy hai viên thiếu tá của mình trở thành những người bị hành hạ nặng nề, ông lập tức nhận ra rằng họ đã phải chịu đựng “hình phạt Đức Thanh” từ thời kỳ Chiến Quốc, và ngay lập tức gọi điện báo cáo với quan Tư lệnh Honjo Yoshifumi.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Lingamu Keikyu, Honjo Yoshifumi sững sờ không nói nên lời. Sau một lúc, ông mới lẩm bẩm hỏi: “Lingamu-kun, anh thực sự chắc chắn rằng những hình phạt mà người Nga đã sử dụng với các thuộc cấp của anh, chính là hình phạt Đức Thanh từ thời kỳ Chiến Quốc của nước ta?”

“Đúng vậy, quan Tư lệnh,” Lingamu Keikyu nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã đọc các tài liệu ghi chép về hình phạt thời kỳ Chiến Quốc; các thuộc cấp của tôi thực sự đã phải chịu đựng hình phạt Đức Thanh.”

“Thật kỳ lạ…” Honjo Yoshifumi tự nhủ: “Làm sao người Nga lại biết đến hình phạt Đức Thanh được?”

“Quan Tư lệnh,” Lingamu Keikyu cẩn thận trả lời: “Tôi nghĩ có hai khả năng: thứ nhất là những cuốn sách ghi chép về hình phạt này đã được truyền sang Nga;”

“Thứ hai, những người của chúng ta đã từng sử dụng hình phạt này đối với những tù binh người Nga, vì vậy họ tự nhiên biết về điều đó.”

“Ừm, có khả năng như vậy.” Sau khi nói xong, Honjo Yoshio hỏi lại: “Anh Suzuki, tại sao người Nga lại sử dụng hình phạt tàn bạo như vậy đối với các sĩ quan dưới trướng anh?”

“Sáng nay tôi đã cử một đội quân tiến công vào tuyến vận chuyển của người Nga,” Suzuki Keikyu trả lời một cách thành thật: “Mục tiêu của họ là các đoàn xe vận chuyển đạn dược và vật tư, nhưng không ngờ lại gặp phải một đoàn xe chở thương binh. Vị đại úy chỉ huy đã ra lệnh đốt cháy toàn bộ xe cộ của người Nga, đồng thời bắn chết tất cả thương binh và nhân viên y tế.”

“Khoan đã, Suzuki!” Honjo Yoshio ngăn anh lại: “Anh nói rằng ngoài thương binh, còn có cả nhân viên y tế nữa… Nếu tôi không nhầm, thì số nhân viên y tế đó chủ yếu là phụ nữ phải không?”

“Đúng vậy, Thưa ông Tư lệnh,” Suzuki Keikyu trả lời một cách e ngại: “Như ông cũng biết, nhiều đơn vị của chúng ta được triển khai ở những khu vực hoang vắng, không có bất kỳ cơ sở hỗ trợ nào; vì vậy khi gặp phải nhân viên y tế người Nga, họ không tránh khỏi việc làm những điều không thể miêu tả được.”

“Khốn nạn!” Honjo Yoshio giận dữ la lên: “Chỉ là một lũ ngu ngốc! Họ không hiểu rằng hành động của mình sẽ khiến người Nga càng thêm tức giận sao? Anh vừa nói rằng vị chỉ huy đó là một đại úy, đúng không?”

“Đúng vậy, là một đại úy.”

“Ngay lập tức giao hắn cho người Nga xử lý,” Honjo Yoshio nói với giọng nóng vội: “Chỉ có bằng cách đó mới có thể xoa dịu được sự tức giận của họ.”

“Nhưng Thưa ông Tư lệnh, hiện tại chúng ta đang trong tình trạng chiến tranh với người Nga; nếu tự nguyện giao nộp các sĩ quan của mình, có lẽ sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu của đội quân.”

“Anh biết cái gì không…” Honjo Yoshio nói: “Nếu chúng ta không giao nộp kẻ chủ mưu, người Nga sẽ thực hiện những hành động trả thù còn điên rồ hơn nữa. Hôm nay là hai sĩ quan phải chịu hình phạt tàn bạo của Đức Xuyên; biết đâu ngày mai sẽ còn nhiều sĩ quan bị bắt làm tù binh và phải chịu những hình phạt tương tự nữa… Khi đó, tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta sẽ càng suy sụp hơn.”

“Được rồi, Thưa ông Tư lệnh,” Suzuki Keikyu đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động người để giao vị đại úy đó cho người Nga, nhằm xoa dịu sự tức giận của họ.”

Một giờ sau, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Malyekhov: “Đồng chí Tư lệnh viên, cách làm của anh thật sự rất hiệu quả.”

“Hiệu quả thế nào?” Sócôf hỏi lại.

“Bọn Nhật đã bắt được kẻ chủ mưu trong vụ tấn công đoàn xe chở thương binh của chúng ta và đưa hắn đến đây,” Malyekhov nói với giọng cười: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh cho rằng nên xử lý hắn thế nào?”

“Bọn Nhật đã đưa kẻ chủ mưu đến rồi à?” Sócôf ngạc nhiên: “Có thể xác nhận được không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, hoàn toàn có thể.” Malyekhov báo cáo: “Cùng với hắn, họ còn gửi đến một bức thư của tướng chỉ huy Sư đoàn 117, Suzuki Keikyu; trong thư đó, ông ấy xin lỗi về vụ tấn công này và hy vọng chúng ta sẽ đối xử tốt với những tù binh của họ, và không áp dụng những hình phạt tàn bạo nào nữa.”

“Nếu bọn Nhật tự nguyện giao nộp kẻ chủ mưu như vậy, thì chúng ta cũng không cần phải áp dụng những biện pháp quá mức đối với những tù binh khác.”

“Vậy đối với kẻ chủ mưu này, đồng chí dự định xử lý hắn thế nào?”

“Còn phải nói sao nữa… Tất nhiên là phải lột da, rút gân hắn để tưởng niệm những thương binh và nhân viên y tế đã hy sinh.”

“Lột da, rút gân?!” Nghe lệnh của Sócôf, Malyekhov không khỏi run rẩy; anh không ngờ Sócôf lại ra lệnh như vậy. Anh run rẩy nói: “Đồng chí Tư lệnh viên~, ở đây không ai biết cách làm điều đó cả.”

“Hãy cử người đi tìm những người chăn nuôi ở gần đây,” Sócôf gợi ý: “Họ hàng ngày đều giết bò, giết cừu; họ rất giỏi trong việc lột da, rút gân. Nếu nhân viên của anh không biết làm, thì cứ để những người chăn nuôi đó làm việc này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi nghĩ thà bắn chết hắn luôn còn hơn…” Malyekhov nói với vẻ đau khổ: “Dù những người chăn nuôi có biết cách làm điều đó, nhưng họ chỉ quen với việc giết gia súc mà thôi; bảo họ lột da người, e rằng họ sẽ không dám làm đâu.”

“Những tên Nhật Bản đó cũng chỉ là lũ thú vật, là những con thú có hai chân mà thôi.” Xác Kha Phô Đề Giọng nói to nói: “Nếu người chăn cừu không chịu làm theo, thì hãy trả cho họ nhiều tiền hơn hoặc các vật phẩm hữu ích khác. Nếu người này không dám làm, thì thay bằng người khác… Tôi thật sự không tìm được ai có thể làm việc đó.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” McLehov nhận ra rằng Sócôf quá cứng đầu, không hề muốn thay đổi lệnh đã đưa ra, nên ông chỉ có thể cười gượng và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức điều người để tìm những người chăn cừu, bắt họ đến làm công việc đó.”

Sau khi cúp máy, McLehov gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Cậu đi tìm Đại úy Feng của đội Quốc tế đến đây, nói với anh ta rằng tôi có việc quan trọng cần bàn bạc.”

Ngay sau khi nhận được thông báo, Đại úy Feng lập tức đến trụ sở chỉ huy quân đội, chào McLehov bằng cách giơ tay lên và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, không biết ông cần tôi giúp việc gì ạ?”

“Đại úy ạ,” McLehov nói một cách lịch sự: “Anh có biết ở đâu có thể tìm thấy những người chăn cừu không?”

“Đồng chí tư lệnh ạ,” Đại úy Feng trả lời: “Vì đang có chiến tranh ở đây, nên những người chăn cừu đã chạy xa hàng chục dặm rồi. Nếu muốn tìm họ, e là không phải chuyện dễ dàng đâu.”

“Đại úy ạ, bây giờ tôi giao cho anh một nhiệm vụ: dù những người chăn cừu đang ẩn náu ở đâu đi nữa, anh cũng phải tìm cho tôi vài người về đây.”