“Xin chào ngài tướng, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Vasilygov giơ tay chào Sócôf rồi nói một cách trang nghiêm: “Theo lệnh của Đại tướng Chu Khả Phu, từ bây giờ, chúng tôi năm người sẽ có trách nhiệm bảo vệ an toàn cho ngài và phu nhân.”

Sócôf bắt tay họ rồi nói lịch sự: “Xin chào các đồng chí thiếu tá, rất mong các bạn đến đây!”

“Ngài tướng, xin hỏi ngài dự định sắp xếp chỗ ở cho chúng tôi như thế nào?”

“Tầng một gồm bếp và ba phòng ngủ,” Sócôf nhìn Vasilygov cùng sáu chiến binh khỏe mạnh đứng phía sau, do dự một chút rồi nói: “Các bạn có thể ở trong ba phòng đó.”

Nhưng ngay khi ông vừa nói xong, Vasilygov đã lắc đầu và nói: “Ngài tướng, tôi nghĩ việc sắp xếp này không thực sự phù hợp.”

Sócôf ngạc nhiên và hỏi lại: “Tại sao lại không phù hợp?”

“Nếu chúng ta chiếm hết các phòng ở tầng một, thì nếu sau này có khách đến ở, họ sẽ ở đâu?”

Sócôf nghĩ rằng nếu thực sự có khách đến, hoàn toàn có thể để họ ở tầng hai; tầng hai có bốn phòng ngủ, mình và Asiya ở một phòng, cha mẹ Asiya ở một phòng, còn lại một phòng có thể dành làm phòng cho em bé, và vẫn còn một phòng khác để tiếp khách.

Nhưng những lời Vasilygov nói tiếp theo khiến ông ngạc nhiên: “Ngài tướng, theo truyền thống của Nga, phòng của chủ nhà thường ở tầng hai, còn phòng cho khách thì ở tầng một. Nếu chúng ta chiếm hết ba phòng đó, thì ngài sẽ không còn phòng nào để tiếp khách nữa.”

Sócôf đoán rằng Vasilygov chắc chắn đã nghĩ ra giải pháp, liền hỏi thử: “Đồng chí thiếu tá, liệu ông có ý kiến gì hay không?”

“Chắc hẳn ngôi biệt thự này có tầng hầm phải không?”

“Vâng, có.” Sócôf gật đầu rồi hỏi lại: “Ông định ở tầng hầm à?”

“Đúng vậy, ngài tướng,” Vasilygov nói: “Theo những gì tôi biết về biệt thự này, tầng hầm có ít nhất năm phòng. Chúng tôi năm người có thể ở ba phòng đó, còn hai phòng còn lại có thể dành cho ngài để đón người làm vườn và đầu bếp.”

Sócôf ban đầu không muốn thuê đầu bếp hay người làm vườn, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, với sự xuất hiện của bảy người trong nhóm Vasilygov, tổng số người ở biệt thự đã lên đến chín người. Nếu để Asiya nấu ăn cho nhiều người như vậy, sức khỏe của cô ấy chắc chắn sẽ không chịu nổi; vì vậy, việc thuê một đầu bếp là điều cần thiết.

“Đồng chí Thiếu tá, về việc tìm đầu bếp, anh có gợi ý nào không?”

“Có chứ, đồng chí Tướng.” Vasilygov gật đầu và nói: “Tôi có một người em họ trước đây đã từng làm đầu bếp trong nhà hàng. Nếu đồng chí không phản đối, tôi có thể mời anh ấy đến đây để phục vụ bữa ăn cho các bạn.”

“Vậy thì hãy mời anh ấy đến càng sớm càng tốt.” Sócôf nói: “Về vấn đề tiền lương, tôi sẽ không làm thiệt thòi cho anh ấy đâu.”

Theo sắp xếp của Vasilygov, vào buổi chiều hôm đó, một đầu bếp đã đến biệt thự. Sau khi thử qua tài nấu của anh ta, Sócôf quyết định mời anh ta ở lại để nấu ăn.

Người mà Vasilygov mời đến cũng không ngồi yên; họ mang đến gạch và xi măng để xây dựng một căn phòng gác có thể chứa được hai người ngay tại cổng biệt thự.

Sócôf tò mò hỏi Vasilygov: “Đồng chí Thiếu tá, tại sao lại xây căn phòng gác này vậy?”

“Đồng chí Tướng,” Vasilygov vội vàng giải thích: “Điều này cũng nhằm mục đích bảo vệ an toàn cho các bạn. Xây một căn phòng gác ở cửa, mỗi nhóm hai người luân phiên trực gác ở đó, để ngăn chặn những kẻ xấu xâm nhập vào khu vực biệt thự.”

Sócôf muốn nói rằng cổng biệt thự đã có binh sĩ canh gác, nên việc kẻ nguy hiểm muốn xâm nhập vào khu vực này không hề dễ dàng. Nhưng vì biết rằng đây là ý tốt của Vasilygov, ông quyết định không phản đối.

Sau khi căn phòng gác được hoàn thành, Vasilygov ngay lập tức điều hai binh sĩ vào đó trực gác. Thậm chí, ông còn muốn điều thêm hai binh sĩ khác đi tuần tra trong sân, nhưng Sócôf đã ngăn cản: “Đồng chí Thiếu tá, tôi nghĩ chỉ cần hai binh sĩ trực gác ở cửa là đủ rồi. Dù sao thì sân cũng chỉ rộng thế thôi; những binh sĩ đang ngồi trong căn phòng gác đã có thể giám sát toàn bộ khu vực sân, không cần phải đi tuần tra thêm nữa.”

Một tuần sau khi chuyển đến sinh sống tại đây, Sócôf bất ngờ nhận được một bức điện từ Viễn Đông.

Bức điện do Lư Kim gửi đến; anh ấy nói rằng sau khi xa cách Sócôf trong thời gian dài, anh rất nhớ anh và hy vọng Sócôf sẽ đưa Asiya đến Siberia để thăm họ.

Sau khi đọc bức điện, Sócôf liền hỏi ý kiến của Asiya: “Asiya, Lư Kim đã gửi điện, mong chúng ta có thể đến Siberia thăm họ.”

Nhưng sau khi nghe xong, Asiya lắc đầu và nói: “Mễ Sa, tôi vẫn không đi được. Bạn phải biết rằng, kể từ vụ tai nạn xe hơi lần trước, sức khỏe của tôi vẫn chưa ổn định, không thể chịu đựng được những chuyến đi xa như vậy. Nếu bạn muốn gặp Tướng Lư Kim, hãy tự mình đi đi. Vì sự an toàn của bạn, hãy mang theo Thiếu tá Vasherygov đi cùng.”

“Được thôi.” Sócôf thấy Asiya không muốn đi Siberia, liền không ép buộc cô, mà nói với cô: “Vậy thì bạn hãy nghỉ ngơi tại nhà cho tốt nhé. Tôi sẽ phải đi xa một thời gian.”

“Mễ Sa, dù bây giờ bạn chưa có công việc chính thức, nhưng cũng không thể đi đâu một cách tùy tiện được.” Asiya nhắc nhở Sócôf: “Ngay cả khi bạn muốn đi Siberia, bạn cũng cần phải thông báo trước cho Đại tướng Chu Khả Phu để ông ấy biết trước.”

Từ lâu, Sócôf đã luôn mong muốn đến các trại tù binh ở Siberia; đó đã trở thành một ước mơ mãnh liệt của anh. Bây giờ khi có cơ hội như vậy, anh naturally không muốn bỏ lỡ.

Trong cuộc bão tháng Tám, Quân đội Xô viết đã bắt giữ hơn 600.000 tù binh quân đội Kwantung. Sau khi bị giam giữ và kiểm tra trong thời gian ngắn ở vùng đông bắc nước Long, họ đã được chuyển đi theo từng đợt đến hàng nghìn trại tù binh ở Viễn Đông và Siberia để làm lao động khổ sai.

Do thiếu phương tiện giao thông đường sắt và đường bộ vào thời điểm đó, nhiều tù binh đã phải đi bộ qua núi non hiểm trở hoặc được vận chuyển kết hợp giữa đường bộ và đường sắt. Theo yêu cầu của Quân đội Xô viết, những tù binh Kwantung đi bộ rời khỏi vùng đông bắc nước Long phải duy trì đội hình đi bộ gọn gàng; những ai bị tụt lại sẽ bị bắn ngay tại chỗ. Trong suốt quá trình hành quân gian khổ kéo dài, rất nhiều tù binh đã chết trên đường, trong số đó có những người già yếu và những người bị bắn vì tụt lại.

Khi đưa các tù binh Kwantung đến Siberia, Quân đội Xô viết đã cố tình lừa dối họ, nói rằng họ sẽ được vận chuyển trở về Nhật Bản bằng đường sắt Siberia, khiến các tù binh tin tưởng một cách hoàn toàn. Thậm chí, sau vài ngày đi trên đoàn tàu đặc biệt này, khi đoàn tàu đến một vùng “biển rộng lớn”, nhiều tù binh Kwantung đã nghĩ rằng họ đã đến bờ biển của Biển Nhật Bản, sắp đến đất nước mình mong đợi. Chỉ khi họ lấy nước để nấu ăn và phát hiện ra rằng “nước biển” ở đây thực chất là nước ngọt, họ mới biết rằng mình đã đến sâu thẳm Siberia – Hồ Baikal.

Hiện nay, những tù binh chiến tranh đã được đưa đến Siberia được vài tháng rồi, và vừa trải qua một mùa đông lạnh giá. Sócôf thực sự rất muốn biết có bao nhiêu tù binh quân đội Kwantung đã trở thành phân bón cho khoai tây. Nếu số lượng đó chưa đủ, lần này khi ông đến trại tù binh do Lư Kim quản lý, ông vẫn có thể sản xuất thêm một lô phân bón nữa.

Sócôf cầm bức điện báo, lên xe đến văn phòng của Chu Khả Phu. Thấy Sócôf đột ngột đến, Chu Khả Phu đoán có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó, liền vội vàng hỏi: “Mễ Sa, anh có việc gì cần nói với tôi không?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi đến xin nghỉ phép.”

“Xin nghỉ phép? Xin nghỉ phép để làm gì?” Chu Khả Phu ngạc nhiên hỏi: “Bây giờ anh cũng không có chức vụ chính thức nào cả; dù ở nhà hàng ngày hay đi khắp nơi, cũng không cần phải xin phép tôi đâu.”

“Đồng chí Nguyên soái, thực ra là như this… Tôi vừa nhận được một bức điện từ tướng Lư Kim, ông ấy mong tôi có thể đến Siberia thăm ông ấy vào một thời điểm thích hợp.” Sócôf lo lắng rằng Chu Khả Phu sẽ không đồng ý với việc ông tự mình đi Siberia, nên còn nhấn mạnh thêm: “Ngài cũng biết đấy, tướng Lư Kim trước đây từng là phó của tôi trong chức vụ Tư lệnh viên; chúng tôi đã có mối quan hệ bạn bè sâu sắc trong suốt thời gian chiến tranh…”

“Thôi, đừng nói nữa.” Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Chu Khả Phu đã ngắt lời ông: “Tôi rất hiểu mối quan hệ giữa anh và tướng Lư Kim; anh không cần phải giải thích thêm nữa đâu. Vậy là, anh muốn đến Siberia để thăm người bạn cũ Lư Kim phải không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, tôi đang nghĩ như vậy.”

“Anh dự định đi cùng ai?”

“Ban đầu tôi muốn mang theo Asiya, nhưng cô ấy nói rằng sức khỏe của mình không tốt lắm, không thể đi cùng tôi đến Siberia được.”

Sócôf trả lời: “Vì vậy, tôi dự định mang theo Vasilygov và hai chiến sĩ khác để đến Siberia thăm Lư Kim.”

“Tôi nghĩ điều đó cũng ổn thôi, Lư Kim trung tướng rốt cuộc cũng là đồng đội cũ của bạn mà.” Chu Khả Phu nói một cách thông cảm: “Không biết bạn dự định xuất phát vào ngày nào?”

Khi nghĩ đến việc sẽ gặp Lư Kim ở Siberia rồi quay trở lại tham gia cuộc tập trận quân sự vào đêm Giao Thừa, Sócôf chắc chắn muốn xuất phát càng sớm càng tốt: “Tôi muốn rời Moskva càng nhanh càng tốt.”

Không sai một chút nào – một bài hát, một tin tức, một nội dung, một sự kiện… Tất cả đều có trong cuốn sách này!

Nghe xong, Chu Khả Phu mở ngăn kéo lấy ra một biểu giá lịch trình tàu hỏa, xem một lúc rồi nói với Sócôf: “Mễ Sa, tối nay lúc tám giờ có một chuyến tàu đi Siberia. Nếu bạn không phản đối, tôi sẽ sắp xếp cho bạn đi chuyến tàu đó.”

“Được, tôi sẽ đi chuyến tàu này.”

Buổi tối hôm đó, Sócôf cùng Vasilygov và hai chiến sĩ khác lên tàu hỏa đi Siberia.

Nhờ sự giúp đỡ của Đại tướng Chu Khả Phu, bốn người được cấp hai khoang riêng biệt: Sócôf và Vasilygov ở một khoang, còn hai chiến sĩ kia ở một khoang khác. Mặc dù từ đây đến Viễn Đông không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, nhưng ba người lính canh, bao gồm Vasilygov, đều mang theo súng trường tấn công cùng với hai số lượng đạn dược. Với trang bị như vậy, Sócôf tin rằng ngay cả khi gặp phải tình huống tấn công như lần ở Ba Lan, họ cũng đủ sức chờ đợi đến khi quân tiếp viện đến.

Khi tàu hỏa từ từ rời khỏi ga và hướng về phía Siberia, Vasilygov ngồi đối diện Sócôf nói: “Đồng chí tướng, tôi đã nghe nhiều câu chuyện về Lư Kim trung tướng. Nghe nói nếu ông ấy không bị thương và bị bắt trong trận chiến ở Vyazma, có lẽ ông ấy cũng có thể trở thành một đại tướng.”

“Trung tá, ông nói đúng.” Sócôf lo lắng rằng Vasherygov có thể coi thường Lư Kim – người khuyết tật này – nên đã chuẩn bị sẵn những lời giải thích trước: “Vào giai đoạn đầu của Cuộc chiến vệ quốc, quân đội chúng ta liên tục thất bại trên đất Ukraine. May mắn thay, đơn vị do Tướng Lư Kim chỉ huy đã kiên cường chống trả cuộc tấn công của Đức quân tại khu vực Shepetovka, giúp các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tây Nam có thể rút lui một cách có tổ chức về phía Vinnytsia và khu vực Ô Mạn, nơi họ đã xây dựng lại tuyến phòng thủ mới.

Sau đó, đơn vị của ông ấy được điều động đến Smolensk. Lúc bấy giờ, tình hình cực kỳ nguy cấp; quân Đức đã chiếm giữ phía nam thành phố và tập trung lực lượng để tấn công về phía bắc. Nếu là một vị chỉ huy khác, có lẽ thành phố này đã bị mất. Nhưng dưới sự chỉ huy của Tướng Lư Kim, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 16 đã kiên cường chống trả quân Đức, thậm chí còn nhiều lần đánh bại kẻ thù và buộc chúng phải rút lui khỏi thành phố…”

Khi Sócôf kể về những chiến công vang dội trong quá khứ của Lư Kim, Vasherygov lặng lẽ lắng nghe. Chỉ khi Sócôf kết thúc câu chuyện, ông mới hỏi thêm một số chi tiết. Như vậy, cuộc trò chuyện của hai người kéo dài đến tận nửa đêm.

Vasherygov nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, đã khuya rồi, ông nên nghỉ ngơi đi. Về vấn đề an toàn, ông yên tâm đi; chúng tôi sẽ bảo đảm an toàn cho ông.”

Sócôf rất tin tưởng vào lời hứa của Vasherygov. Dù sao thì con đường này, ngay cả trong thời gian Chiến tranh vệ quốc, cũng được coi là khu vực hậu phương an toàn nhất. Bây giờ, gần một năm trôi qua sau khi các cuộc chiến ở châu Âu kết thúc, trên đường đi không còn nguy hiểm nào nữa. Vì vậy, Sócôf yên tâm nằm xuống giường, phủ chăn lên người và bắt đầu ngủ say.

Không biết đã qua bao lâu, khi Sócôf tỉnh dậy, bên ngoài đã sáng bừng. Anh ngồi dậy và thấy trên bàn nhỏ bên cạnh cửa sổ đã có sẵn bữa sáng nóng hổi.

Thấy Sócôf đã thức dậy, Vasherygov vội vàng nói: “Đồng chí tướng, ông đã thức rồi à? Đây là bữa sáng tôi chuẩn bị cho ông, ông cứ thoải mái ăn đi.”

“Vậy còn anh thì sao?” Sócôf nói một cách lịch sự: “Thôi nào, chúng ta cùng nhau ăn đi?”

“Không cần đâu.” Vasilygov vẫy tay và nói: “Tôi đã ăn rồi, ông cứ tiếp tục thưởng thức đi. Chúc ông ngon miệng!”

“Chúng ta đã đến đâu rồi?” Sócôf hỏi trong lúc ăn uống.

“Khi tôi lấy bữa sáng, Đã từng đã hỏi người bán vé tàu,” Vasilygov trả lời: “Chỉ vài phút nữa là chúng ta sẽ đến Nizhny Novgorod. Tàu sẽ dừng lại khoảng một giờ để tiếp nhiên liệu và nước.”

“Điểm đến của chúng ta là Yakutsk,” Sócôf nói: “Cách Moscow khoảng năm nghìn kilômét; nếu tính theo tốc độ di chuyển của tàu, chúng ta sẽ mất ít nhất năm ngày mới đến được.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, thì năm ngày là đủ thời gian,” Vasilygov nói một cách do dự: “Nhưng nếu có tuyết lớn làm đình trệ giao thông, thì chắc chắn sẽ mất thêm thời gian, và lúc đó thời gian của ông sẽ trở nên khá eo hẹp.”

“Tôi dự định sẽ quay trở về Moscow sau một tháng nữa,” Sócôf hỏi Vasilygov một cách ngạc nhiên: “Ông nói thời gian nào là quá eo hẹp vậy?”

“Đồng chí tướng, tôi nghe nói rằng vào cuối tháng Tư, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc tập trận quân sự quy mô lớn ở châu Âu,” Vasilygov trả lời: “Theo suy đoán của tôi, đồng chí chắc chắn cũng sẽ tham gia cuộc tập trận này. Nếu đồng chí muốn tham gia, thì buộc phải quay trở về Moscow vào đầu tháng Tư, sau đó mới đi sang châu Âu để gặp gỡ các chỉ huy cấp cao của đơn vị mà đồng chí sẽ chỉ huy, nhằm tăng cường sự hiểu biết lẫn nhau.”

Nghe Vasilygov nói vậy, Sócôf bỗng nhiên cười: “Trung tá, anh thật là am hiểu nhiều thứ đấy. Nếu thực sự phải đi sang châu Âu vào đầu tháng Tư như anh nói, thì thời gian quả thực hơi eo hẹp. Nhưng không sao đâu; nếu Đại tướng Chu Khả Phu thực sự muốn tôi tham gia cuộc tập trận, và thấy tôi chưa quay về Moscow, ông ấy sẽ cử máy bay đến đón tôi mà. Đi máy bay về Moscow sẽ nhanh hơn nhiều so với đi tàu.”