Sau khi cuộc tấn công của Sư đoàn bộ binh số 168 Đức thất bại, Tư lệnh sư đoàn ngay lập tức báo cáo tin xấu này với Tướng Rauss: “Thưa ngài, cuộc tấn công của quân đội chúng tôi vào thị trấn Kazaqia Compass đã thất bại do bị không quân Nga oanh kích và bắn phá.”

Tướng Rauss lặng lẽ nghe xong bản báo cáo của cấp dưới, suy nghĩ một lát rồi từ tốn nói: “Thưa Tư lệnh, hãy tạm thời dừng cuộc tấn công vào thị trấn Kazaqia Compass và chờ lệnh mới của tôi.”

Ban đầu, Tư lệnh Đức tưởng rằng Tướng Rauss sẽ yêu cầu ông tái tổ chức lực lượng và tiến hành cuộc tấn công mới vào Nga. Nhưng khi nghe được lệnh này, ông lập tức nhẹ nhõm và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, thưa ngài, tôi sẽ tuân thủ nghiêm túc mệnh lệnh của ngài.”

Sau khi nói điện thoại xong, Tướng Rauss nhận thấy vụ việc này rất quan trọng, nên liền gọi điện cho Tướng Kenff thuộc tập đoàn chiến dịch Tư lệnh để thông báo về thất bại trong cuộc tấn công: “…Thưa Tướng Kenff, vì Nga kiểm soát hoàn toàn quyền không chiến trên chiến trường, nếu chúng ta tiếp tục tấn công thị trấn Kazaqia Compass mà không có sự yểm trợ của không quân, cuộc tấn công của chúng ta có thể sẽ bị không quân Nga phá hủy.”

“Thưa Tướng Rauss, tôi biết Nga kiểm soát quyền không chiến, máy bay của họ thực sự là mối đe dọa lớn đối với cuộc tấn công của chúng ta,” Tướng Kenff nói một cách quyết đoán: “Nhưng chúng ta vẫn phải tiếp tục cuộc tấn công này và phải loại bỏ họ khỏi thị trấn Kazaqia Compass trong thời gian ngắn nhất.”

“Nhưng, Thưa Tướng Kenff…” Nghe xong lệnh của Tướng Kenff, Tướng Rauss có vẻ lo lắng: “Nếu quân đội của tôi tiến hành tấn công thị trấn Kazaqia Compass mà không có sự yểm trợ của không quân, một khi bị không quân Nga tấn công, chắc chắn sẽ có nhiều thương vong.”

“Thưa Tướng Rauss, tôi cần nhắc bạn một điều: hiện nay, lực lượng đang chiếm giữ thị trấn Kazaqia Compass là Quân đoàn số 27 thuộc Sócôf,” Tướng Kenff nói một cách nghiêm khắc: “Nga luôn sử dụng các lực lượng này ở những vị trí quan trọng. Bây giờ khi thị trấn Kazaqia Compass rơi vào tay họ, nếu chúng ta không nhanh chóng giành lại nó, Nga có thể sẽ sử dụng nơi đây làm điểm xuất phát cho các cuộc tấn công tiếp theo. Theo bạn, với sức mạnh hiện tại của chúng ta, liệu có thể chống đỡ được họ ở Jeergachi không?”

“Không thể,” Tướng Rauss trả lời một cách thực tế: “Nếu đối đầu với các đơn vị Nga khác, khả năng chúng ta giành chiến thắng là rất cao.”

Nhưng bây giờ, kẻ thù mà chúng ta đối mặt là Tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy – một đội quân luôn có thành tích chiến thắng nhiều hơn thất bại. Nếu họ tấn công vào vùng đất của tôi, tôi không nghĩ các binh sĩ dưới trướng tôi có thể chống lại được họ.”

“Tướng Ross, câu trả lời của ông rất đúng,” Kenf tiếp tục nói: “Chính vì binh sĩ của chúng ta không thể chống đỡ được cuộc tấn công của họ, nên chúng ta cần phải phát động tấn công mạnh mẽ, tận dụng lúc họ chưa ổn định để đánh đuổi họ ra khỏi thị trấn.”

“Tướng Kenf,” Ross nói một cách khó xử: “Nếu yêu cầu đội quân của tôi tiếp tục tấn công, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc, nhưng tôi mong ngài hãy cung cấp cho đội quân của tôi sự hỗ trợ từ không quân.”

Là một sĩ quan cấp cao giàu kinh nghiệm, Kenf hiểu rõ tầm quan trọng của quyền kiểm soát không trung trong chiến tranh. Nhưng hiện tại, ông cũng gặp phải nhiều khó khăn; đội quân mà ông chỉ huy chỉ bao gồm bộ binh và lực lượng thiết giáp, hoàn toàn không có không quân. Nếu muốn hỗ trợ đội quân của Ross trong cuộc tấn công, ông chỉ có thể nhờ đến Marshal Manstein.

Dựa vào những hành động gần đây của Quân đội Xô viết, Manstein đã sớm dự đoán rằng Kharkov sẽ là mục tiêu tiếp theo bị tấn công. Mặc dù Quân đội Xô viết có ưu thế về quân số và vũ khí, nhưng Manstein không hề lo lắng. Đầu năm nay, dù Quân đội Xô viết chiếm ưu thế về quân số và vũ khí và thậm chí đã chiếm giữ Kharkov, nhưng cuối cùng họ vẫn bị đánh bại thảm hại.

Trong số hai tướng lĩnh thuộc phe Quân đội Xô viết, Manstein coi thường nhất là Vatutin – một người mặc dù hiện đang mang cấp bậc đại tướng, nhưng lại thiếu tài năng và kinh nghiệm thực sự; điều này đã được chứng minh qua các trận chiến đầu năm. Chính vì có một người chỉ huy như vậy, Manstein tin rằng mình sẽ có thể đánh bại Vatutin một lần nữa tại Kharkov.

Còn về Konev, sau khi Thế chiến II bùng nổ, ông ta luôn có thành tích chiến đấu tầm thường, không hề có điểm nổi bật nào. Người ta nói rằng khi quân Đức tiến về Moscow, Konev, với tư cách là tướng chỉ huy Tập đoàn quân phía Tây, liên tục thất bại; nếu không có sự hỗ trợ của Chu Khả Phu, có lẽ ông ta đã bị đưa ra tòa án quân sự từ lâu rồi.

Chính vì những suy nghĩ này, Manstein không quá quan tâm đến tình hình chiến sự ở hướng Kharkov, mà thay vào đó, ông đang tập trung toàn lực vào việc xây dựng tuyến phòng thủ số Sông Dnieper để chống lại khả năng xảy ra các cuộc tấn công qua sông từ phía Quân đội Xô viết.

Khi nhận được cuộc gọi từ Kenf, Manstein hỏi một cách thờ ơ: “Tướng Kenf, có phải người Nga đang có hành động gì đó ở khu vực phòng thủ của ông không?”

Là một quan chức cấp cao trong tập đoàn chiến dịch này, việc mất đi hai thị trấn October Town và Kazakhia Compass Town đối với Kenf chỉ là những sự cố nhỏ không đáng kể, vì vậy ông hoàn toàn không báo cáo gì cho Manstein.

Bây giờ, khi phải gọi điện xin sự giúp đỡ từ Manstein, Kenf chỉ có thể báo cáo sự thật: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, tôi có tin tức không may muốn báo cho Ngài biết. Hai thị trấn October Town và Kazakhia Compass Town đã bị đánh mất.”

“Cái gì? Ông vừa nói gì vậy?” Manstein gần như không thể tin vào tai mình: “Tướng Kenf, ông vừa nói rằng hai thị trấn đó đã bị đánh mất? Chuyện này xảy ra khi nào vậy?”

“Hôm qua.”

“Hôm qua đã mất rồi à?” Máu trong đầu Manstein dâng lên, ông suýt nữa làm vỡ chiếc micrô trong tay, nhưng để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, ông kiềm chế cơn giận và cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tại sao không báo cáo kịp thời?”

Kenf do dự một lát rồi trả lời: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, tôi nghĩ rằng sức mạnh chiến đấu của người Nga không mạnh lắm; ngay cả khi họ chiếm giữ các thị trấn đó, chỉ cần chúng ta tiến hành phản công, họ sẽ bị đẩy lùi. Nhưng cuộc tấn công hôm nay đã thất bại.”

Sau khi Kenf nói xong, Manstein thở hổn hển và hỏi: “Khi nào mà sức mạnh chiến đấu của người Nga lại trở nên mạnh mẽ đến thế?” Ông hỏi như vậy vì trong Trận Kursk, tập đoàn chiến dịch của Kenf đã đánh bại nhiều tập đoàn quân của phe đối phương một cách dễ dàng. Hiện tại, ông chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào từ phía Kharkov cho thấy số lượng quân đội tham gia trận chiến này quá lớn.

“Thưa Ngài Tổng tư lệnh, chính là Sócôf.” Kenf nghiến răng nói: “Chính là quân đội của Sócôf đã liên tiếp chiếm giữ hai thị trấn October Town và Kazakhia Compass Town.”

Manstein lấy ra một bản thông tin mới nhận được, trong đó ghi rằng quân đội của Quân đội Xô viết đang tích cực triển khai các hoạt động di chuyển và có lẽ sẽ không thể tiến hành tấn công trong một hoặc hai ngày tới. Nhưng bây giờ, theo báo cáo của Kenf, hai thị trấn ở phía bắc tuyến phòng thủ lại đã bị Quân đội Xô viết chiếm giữ… Điều này thật sự không thể tin được. Manstein tự hỏi: “Lạ thật, tại sao quân đội của Sócôf lại đột nhiên tấn công khu vực phòng thủ của các ông vậy?”

“Tôi cũng không biết, Ngài Thống chế ạ,” Kenf nói với vẻ bất lực: “Khi Tướng Ross báo cáo với tôi rằng người Nga đã bắt đầu tấn công, thì nửa số khu vực của thị trấn Kazaqia Compass đã rơi vào tay họ. Để giành lại thị trấn này, hôm nay ông ấy đã sử dụng hệ thống pháo để tấn công các tiền đồn phía nam thị trấn, sau đó hơn ba mươi xe tăng đã yểm trợ cho một trung đoàn bộ binh tiến hành cuộc tấn công.”

Mặc dù Manstein đã biết rằng cuộc tấn công đã thất bại, nhưng ông vẫn không khỏi hỏi: “Tại sao với lực lượng quân sự mạnh mẽ như vậy mà các bạn vẫn thất bại?”

“Ban đầu, các đơn vị tiên phong của Sư đoàn Bộ binh số 168 đã gần đến chiến hào của quân Nga; chỉ cần tiến thêm vài bước nữa là có thể xâm nhập vào đó được,” Kenf tiếp tục báo cáo với vẻ tiếc nuối: “Nhưng đúng lúc đó, hàng loạt máy bay Nga xuất hiện trên bầu trời, họ oanh tạc và bắn phá các đơn vị của chúng ta, gây ra những thiệt hại nặng nề. Trong tình huống đó, chỉ huy trận đánh buộc phải ra lệnh cho các đơn vị dừng tấn công và rút lui tạm thời.”

“À, thật đáng tiếc,” Manstein thở dài: “Nếu như máy bay Nga đến muộn thêm một hoặc hai phút nữa, có lẽ quân đội của chúng ta đã có thể xâm nhập vào phòng tuyến của họ rồi.”

“Đúng vậy, Ngài Thống chế ạ,” Kenf tiếp tục nói: “Tôi gọi điện cho Ngài chính là để xin sự hỗ trợ từ không quân, để cung cấp sự yểm trợ trên không cần thiết cho các đơn vị bộ binh của chúng ta. Nếu không có sự bảo vệ từ không quân, dù chúng ta sử dụng bao nhiêu lực lượng và vũ khí đi nữa, e rằng cũng sẽ bị máy bay Nga tiêu diệt.”

Nghe xong, Manstein hiểu rõ mục đích của cuộc gọi này và nhanh chóng nói: “Tướng Kenf, vậy là ông gọi điện cho tôi để xin sự hỗ trợ từ không quân phải không?”

“Đúng vậy, Ngài Thống chế ạ,” khi thấy Manstein đã đoán ra ý định của mình, Kenf tiếp tục nói: “Chỉ cần Ngài có thể cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho chúng tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ có thể giành lại thị trấn Kazaqia Compass từ tay người Nga.”

“Tướng Kenf, tôi có thể cung cấp sự hỗ trợ trên không cho ông,” Manstein cẩn thận hỏi: “Nhưng ông nghĩ rằng đội quân của mình có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của Sócôf không?”

Lời nói của Manstein khiến Kenf im lặng. Đúng vậy, việc nhận được sự hỗ trợ từ không quân quả thực không phải là điều khó khăn. Nhưng liệu với sự hỗ trợ đó, đội quân của mình có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Nga và xâm nhập vào thị trấn Kazaqia Compass hay không?

“Tướng Kenf,” khi thấy Kenf không nói gì, Manstein bắt đầu gõ nhẹ vào ống nghe vài lần, sau đó thở ra hai hơi liên tiếp rồi hỏi: “Ông còn ở đó chứ?”

“Vâng, Ngài Đại tướng, tôi vẫn ở đây.”

“Tại sao lại không trả lời câu hỏi của tôi?”

“Ngài Đại tướng, tôi khá khó để trả lời câu hỏi đó,” Kenf nói một cách thận trọng. “Dựa trên thông tin mà tôi có được, quân đội của Sócôf không chỉ giỏi tấn công mà còn rất thành thạo trong phòng thủ nữa. Ngay cả khi quân đội chúng ta được hỗ trợ từ không quân trong cuộc tấn công, việc có thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của Nga vẫn là điều chưa chắc chắn.”

“Ngay cả khi không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của Nga, chúng ta vẫn phải thử lại vài lần nữa,” Manstein nói qua điện thoại. “Một khi quân đội của Sócôf đã đặt chân vững chắc tại thị trấn Kazaichiya Compass, họ sẽ trực tiếp đe dọa phía bên trái của Hòa Đức. Nếu Hòa Đức muốn đảm bảo an toàn cho phía bên này, họ sẽ buộc phải điều động binh lực về phía đó, làm suy yếu tuyến phòng thủ. Nếu hai đội quân của Nga tiến hành tấn công vào lúc này, thì tuyến phòng thủ bị yếu đi sẽ có nguy cơ bị xâm phạm cao hơn rất nhiều.”

Nghe xong những lời của Manstein, Kenf hiểu ý ông và hỏi một cách thận trọng: “Ngài Đại tướng, ý ngài là dù quân đội chúng ta không thể chiếm giữ được thị trấn Kazaichiya Compass, chúng ta vẫn phải tiếp tục tấn công không ngừng, để ngăn chặn Nga xây dựng các căn cứ mới tại đó và biến nơi đó thành điểm xuất phát cho các cuộc tấn công phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là ý tôi.”

Kenf nhận ra những ý nghĩa ẩn sau lời nói của Manstein và tiếp tục hỏi: “Ngài Đại tướng, liệu chúng ta có nên tiếp tục tấn công dù biết rằng quân đội mình không thể chiếm giữ được thị trấn đó không?”

“Tất nhiên, chỉ khi các bạn tiếp tục tấn công, Sócôf mới không thể điều động lực lượng để tấn công phía bên trái của Hòa Đức,” Manstein giải thích. “Việc làm này nhằm giảm bớt áp lực mà Tướng Hòa Đức phải đối mặt.”

……

Manstein tiếp tục chỉ đạo kế hoạch tác chiến cho Kenf, trong khi đó, Sócôf cũng đang trong trụ sở chỉ huy của mình, thảo luận với Sameko về cách đối phó với cuộc tấn công mới có thể được Đức tiến hành: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta có thể đánh bại cuộc tấn công của kẻ thù, tất cả đều nhờ vào sự hỗ trợ của không quân do Tướng Koniev cung cấp.”

Nhưng chúng ta cũng phải nhận thức rằng, để giành lấy thị trấn La Bàn Kazachia, kẻ địch chắc chắn sẽ điều động không quân để chiếm lĩnh quyền kiểm soát bầu trời tại chiến trường. Lúc đó, các cuộc giao tranh sẽ trở nên vô cùng tàn khốc.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Phó Fomenko vừa gọi điện đến, nói rằng Trung đoàn 268 của ông ấy đã sẵn sàng cho việc thay phiên, và có thể thay thế ngay Trung đoàn 568 bị tổn thất nặng nề.”

“Khoan đã, Tổng tham mưu đồng chí.” Sócôf nhìn vào Sameko và nói: “Hãy thông báo với Tướng Fomenko rằng việc thay phiên hiện tại nên tạm hoãn lại. Tôi nghĩ rằng các cuộc chiến sắp tới sẽ còn khốc liệt hơn nữa. Nếu quá sớm điều động cả Sư đoàn 84 vào chiến đấu, e rằng cả hai sư đoàn đều sẽ bị tổn thương nặng nề.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Hãy báo cho Tướng Phó Fomenko và Đại tá Koida biết.” Sócôf chỉ vào Sameko và ra lệnh: “Trước tiên, để Sư đoàn 188 đối đầu với kẻ địch; khi số lượng binh sĩ thương vong tăng lên quá nhiều, mới rút lui và để Sư đoàn 84 tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ. Hãy yên tâm, dù Sư đoàn 188 hay Sư đoàn 84 mất bao nhiêu binh sĩ trong trận chiến này, sau khi cuộc chiến kết thúc, tôi sẽ bổ sung đầy đủ cho họ.”

Sameko hoàn toàn đồng ý với quyết định của Sócôf. Trong chiến đấu, điều mà các chỉ huy lo lắng nhất chính là việc binh sĩ của mình bị tổn thất nặng nề mà không được bổ sung kịp thời. Ngay cả khi chờ đợi một thời gian, những binh sĩ được bổ sung cũng thường là những tân binh chưa có kinh nghiệm chiến đấu. Khi những tân binh này gia nhập đội ngũ, sức mạnh chiến đấu của toàn đội sẽ bị suy yếu. Nhưng cam kết của Sócôf đã cho họ thấy rằng không cần phải lo lắng về những tổn thất đó; ông ấy chính là chỗ dựa vững chắc của họ, sẽ hỗ trợ họ hết sức mình.

Sau khi Sameko ghi chép xong, Sócôf tiếp tục nói với anh ta: “Một điều nữa cần nhấn mạnh: Dù là Sư đoàn 188 hay Sư đoàn 84, tất cả đều phải cố gắng hết sức để bảo vệ thị trấn La Bàn Kazachia, không được để kẻ địch chiếm lại thành phố này.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko cười nói với Sócôf: “Tôi tin rằng khi hai vị sư đoàn trưởng nhận được lệnh này, họ chắc chắn sẽ chỉ huy binh sĩ của mình chiến đấu hết sức mạnh để chống lại cuộc tấn công của người Đức, và chắc chắn sẽ không để kẻ địch dễ dàng xâm nhập vào thị trấn.”