“Xin chào, đồng chí quản lý.” Sócôf gật đầu chào hỏi rồi nói tiếp: “Tôi sẽ ngồi ở đây uống cà phê và ăn một chút, nhưng có vẻ như không còn chỗ trống nữa!”

“Đồng chí tướng, nếu là người khác thì có thể không có chỗ, nhưng vì là bạn muốn ngồi, tôi chắc chắn sẽ sắp xếp cho bạn.” Quản lý nói một cách rất lễ phép với Sócôf: “Vui lòng theo tôi đi, đồng chí tướng, chúng tôi sẽ sắp xếp cho các bạn một căn phòng riêng.”

Không lâu sau, Sócôf và những người khác đã ngồi vào căn phòng được quản lý chuẩn bị sẵn. Vừa mới ngồi xuống, hai nữ nhân viên phục vụ đã mang theo các đĩa cà phê, đường cát và một số món bánh ngọt đến và rời đi.

Quản lý nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi ở ngay bên cạnh đây, nếu các bạn cần gì, cứ gọi tôi là được.”

Sau khi quản lý rời đi, ATây Á có vẻ ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, em có quen biết vị quản lý này không?”

“Không quen.” Sócôf lắc đầu trả lời: “Hôm nay là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.” Khi nói ra điều này, anh tự hỏi trong lòng, liệu mình có từng gặp vị quản lý này trước đây hay không; nếu không thì sao họ lại nhiệt tình đến vậy với mình. Có lẽ do anh đã gặp quá nhiều người, nên đã quên mất người này.

Sócôf nhấp một ngụm cà phê rồi bắt đầu suy nghĩ về thông tin liên quan đến Gavrilov.

Trong lịch sử thực tế, sau khi được giải cứu, Gavrilov thực sự được bổ nhiệm làm người phụ trách một trại tù binh ở Siberia. Tuy nhiên, không lâu sau đó, do việc cắt giảm quân đội trên diện rộng, những người lính bị thương như ông ấy không thể tiếp tục ở lại trong quân đội nữa. Sau khi trở về quê hương, ông đã làm việc tại một trang trại và một xưởng gốm, nhưng vì có tiền sử bị bắt làm tù binh, ông lại bị sa thải. Điều này khiến cho người đàn ông tốt nghiệp từ một trường danh tiếng, có nhiều kinh nghiệm và gần năm mươi tuổi này buộc phải đi xin việc khắp nơi, kiếm sống bằng những công việc part-time.

Sau này, Gavrilov – người cô đơn và nghèo khó – đã gặp một người phụ nữ cũng có số phận bi thảm tương tự, và họ cùng nhau thành lập một gia đình mới để hỗ trợ lẫn nhau. Họ sống trong một ngôi nhà đất nện ở một nơi hẻo lánh, không có con cái bên cạnh.

Sau vài năm sống như vậy, khi biết rằng vợ cũ mình vẫn còn sống, Gavrilov lập tức đến ngôi nhà dành cho người khuyết tật ở bang Belorussia, đón bà về nhà và cùng với vợ hiện tại chăm sóc bà cho đến khi bà qua đời.

Người thực sự thay đổi cuộc đời Gavrilov là một nhà văn tên Tạ Nhĩ Cái Smirnov. Người này có sở thích nghiên cứu lịch sử Thế chiến II. Khi đọc các hồ sơ lịch sử, ông phát hiện ra thông tin về một số người sống sót, trong đó có Gavrilov. Vì thông tin về Pháo đài Brest quá ít, Smirnov quyết tâm khai thác những câu chuyện này một cách kỹ lưỡng. Sau nhiều công sức tìm kiếm và phỏng vấn, ông đã viết cuốn sách “Pháo đài Brest”.

Cuốn sách này ngay khi được xuất bản đã gây ra một làn sóng lớn; những câu chuyện về sự kiên cường của các chiến binh trong pháo đài thực sự lay động lòng người. Nhiều tài liệu chứng minh rằng đa số các chiến binh trong pháo đài đều rất kiên cường; một số người không bao giờ đầu hàng kẻ thù cho đến khi chết. Còn những chỉ huy và binh sĩ bị bắt, nhiều người trong số họ đã mất khả năng hoạt động do thiếu thức ăn và nước uống trong thời gian dài, nên mới buộc phải đầu hàng.

Năm 1955, đài phát thanh Liên Xô đã phát sóng chương trình có tên “Tìm kiếm những anh hùng của Pháo đài Brest”, kêu gọi mọi người cung cấp thông tin để cùng nhau tìm kiếm những người anh hùng này. Chính trong bối cảnh đó, Gavrilov đã gọi điện đến đài phát thanh và nói rằng mình chính là Trung tá Gavrilov, người từng là chỉ huy của Trung đoàn bộ binh số 44 trong chiến tranh.

Khi thông tin này được lan truyền qua đài phát thanh, toàn xã hội đều xôn xao; Gavrilov lập tức trở thành tâm điểm chú ý. Cuộc sống của ông thay đổi hoàn toàn: ông có được nơi ở mới, liên tục nhận được lời mời tham gia các cuộc phỏng vấn và diễn thuyết, và bắt đầu viết hồi ký về quá khứ của mình.

Năm 1957, ông được trao danh hiệu “Anh hùng Liên Xô” cùng với huy chương Kim Tinh và huân chương Lenin.

Mặc dù sau hơn mười năm chờ đợi, Gavrilov cuối cùng cũng nhận được danh dự xứng đáng, nhưng quá trình chờ đợi đó thực sự quá dài. Nếu không phải vì ông sống đủ lâu, có lẽ đến lúc ông qua đời, mọi người vẫn chưa thể công nhận những gì ông đã làm. Nhưng vì Sócôf đã có mối liên hệ với ông, người đó quyết định giúp Gavrilov sớm nhận được danh dự đó theo cách riêng của mình.

“Mễ Sa, Mễ Sa!”

“Ác Xi Á thấy Sócôf đang cầm ly mà ngẩn ngơ, liền đoán ra anh ấy chắc hẳn lại đang suy nghĩ về điều gì đó đến mức mất tập trung. Cô vội vàng đẩy nhẹ anh ấy một cái. Khi ánh mắt anh ấy quay về phía mình, cô lo lắng hỏi: “Anh không sao chứ? Anh đã ngẩn ngơ cầm ly như vậy hàng phút rồi, có phải anh đang nghĩ về điều gì đó quan trọng không?”

“Đúng vậy, tôi thực sự đang nghĩ về một việc quan trọng.” Sócôf đặt chiếc ly xuống, nhìn về phía Gavrilov và nói: “Đồng chí thiếu tá, có lẽ tôi sẽ phải thông báo cho bạn một tin xấu.”

“Tin xấu ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Gavrilov không khỏi lo lắng: “Đồng chí tướng, lúc nãy ông không phải nói rằng vợ và con tôi có thể vẫn còn sống sao? Chẳng lẽ ông đang lừa dối tôi, thực ra họ đã bị người Đức giết hại từ lâu rồi?”

Sócôf ngạc nhiên một chút, sau đó hiểu ra rằng đối phương đã hiểu lầm ý của mình, liền vội vàng vẫy tay nói: “Đồng chí thiếu tá, ông hiểu lầm rồi. Những gì tôi sắp nói không liên quan gì đến vợ và con ông cả, mà là liên quan trực tiếp đến ông.”

“À, ra vậy.” Biết rằng những gì Sócôf muốn nói không liên quan đến vợ và con mình, Gavrilovakh nhẹ nhõm thở phào nhẹ nhõm, sau đó nói: “Chỉ cần không liên quan đến vợ và con nuôi của tôi, thì tôi cũng yên tâm hơn nhiều rồi.”

“Đúng vậy.” Sau khi Gavrilov Yên tĩnh rời đi, Sócôf bắt đầu trình bày phân tích của mình: “Khi cuộc chiến kết thúc, quân đội lớn lao của chúng ta chắc chắn sẽ phải trải qua việc cắt giảm quân số trên diện rộng. Một số đơn vị có thành tích chiến đấu xuất sắc cũng sẽ bị giải tán. Như vậy, có lẽ trại tù binh nơi ông đang công tác cũng sẽ cắt giảm một số lượng nhân viên đáng kể. Với tình trạng hiện tại của ông – một quân nhân khuyết tật – khả năng bị giải tán là rất cao. Nếu thực sự bị giải tán, ông dự định sẽ làm gì?”

“Còn dự định gì được nữa chứ?” Gavrilov không ngờ rằng Sócôf lại đề cập đến vấn đề này, anh cười buồn và nói: “Tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của cấp trên. Nếu họ giao cho tôi quản lý trại tù binh, tôi sẽ làm theo; nếu họ yêu cầu tôi xuất ngũ về nhà, tôi cũng sẽ không từ chối. Dù là làm việc trong nhà máy hay ở nông thôn, nơi nào cấp trên sắp xếp, tôi đều sẽ tuân theo.”

“Đồng chí thiếu tá, có lẽ mọi chuyện không đơn giản như ông tưởng đâu.” Sócôf nghĩ đến những gì Gavrilov phải trải qua trong suốt hơn mười năm tiếp theo mà lòng không khỏi xót xa: “Trong hồ sơ của ông, chắc chắn sẽ có ghi chép về việc ông bị bắt làm tù binh. Một khi người phụ trách việc phân công công việc biết điều này, họ chắc chắn sẽ cố tình gây khó dễ cho ông.” Sócôf cười buồn và nói tiếp: “Nếu tôi có quyền hạn nhất định, tôi chắc chắn sẽ tìm cách giúp đỡ ông. Nhưng bây giờ tôi cũng chỉ là người đang ở nhà không làm gì, việc xuất ngũ có lẽ chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

“Đồng chí tướng, tôi hiểu ý của ông.” Từ lời nói của Sócôf, Gavrilov nhận ra rằng số phận mình sắp đối mặt sẽ còn khó khăn hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng. Nếu cấp trên ra lệnh cho ông xuất ngũ, thì ghi chép về việc ông bị bắt làm tù binh trong hồ sơ sẽ trở thành một vết nhơ trong cuộc đời ông, và có lẽ ông sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn khi tìm việc làm. Tuy nhiên, ông vẫn tự tin nói: “Nếu không thể ở lại nhà máy được, tôi sẽ đến các trang trại tập thể; có lẽ ở đó tôi sẽ tìm được công việc phù hợp với mình.”

“Đồng chí thiếu tá, tôi vừa nảy ra một ý tưởng mới, đó là viết một cuốn sách về Pháo đài Brest.” Sócôf nhìn Gavrilov và nói: “Nhân vật chính trong cuốn sách sẽ là những người đã bảo vệ pháo đài này, để cho nhiều người biết hơn về cách họ chiến đấu chống lại kẻ thù sau khi chiến tranh bùng nổ. Ông có muốn giúp đỡ tôi không?”

Khi biết Sócôf định viết một cuốn sách về Pháo đài Brest, Gavrilov không khỏi xúc động. Anh hít thở hổn hển và hỏi: “Đồng chí tướng, liệu tôi có thể giúp gì được không?”

“Tất cả những gì ông cần làm là chia sẻ những trải nghiệm của mình cũng như những hành động anh dũng của các chiến sĩ trong cuộc chiến bảo vệ pháo đài. Tôi sẽ chuyển những câu chuyện đó thành văn bản, để cho nhiều người biết rằng, mặc dù kẻ thù tiến quân rất nhanh, nhưng phía sau họ, vẫn còn có những chiến sĩ của chúng ta đang chiến đấu kiên cường.”

“Thật tuyệt vời, đồng chí tướng! Điều đó thực sự rất tuyệt vời.” Gavrilov xúc động nói: “Ông muốn biết điều gì, cứ hỏi tôi. Tôi sẽ kể cho ông nghe tất cả những gì mình biết.”

“Trong cuốn sách của tôi, ông sẽ là một nhân vật quan trọng.” Sócôf tiếp tục nói: “T

Nghe tin Sócôf định viết một cuốn sách về Gavrilov, Asiya đặt tay lên mu bàn tay của anh và nói nhẹ nhàng: “Mễ Sa, tôi ủng hộ bạn viết cuốn sách này. Những người anh hùng như Trung úy Gavrilov không nên bị mọi người lãng quên.”

“Cảm ơn các bạn.” Nghe lời khen ngợi của Sócôf và Asiya, Gavrilov cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Tôi chỉ đang thực hiện trách nhiệm của một người lính mà thôi.”

Sau đó, Sócôf lấy giấy bút ra và bắt đầu hỏi Gavrilov về một số chi tiết liên quan đến các trận chiến phòng thủ. Anh không nhớ được liệu sau khi trận chiến bảo vệ pháo đài bắt đầu, Ủy viên chính trị Fuming có ở bên cạnh Gavrilov hay không; còn về việc Fuming bị bắt và hy sinh sau đó, thì tự nhiên là không thể hỏi được nữa.

“Đồng chí Trung úy,” sau khi ghi lại khoảng bốn năm trang những lời nói của Gavrilov, Sócôf ngước nhìn anh và hỏi: “Tôi nghe nói kẻ địch đã sử dụng lửa thiêu trong các hầm ngầm, khiến cho các bức tường bị đốt cháy thành khối tinh thể. Bạn có biết chuyện này không?”

Trước câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, Gavrilov suy nghĩ kỹ lưỡng rồi trả lời: “Tôi không chứng kiến trực tiếp việc người Đức có sử dụng lửa thiêu trong các hầm ngầm hay không, nên không rõ lắm. Nhưng để nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta, họ đã sử dụng xe tăng lửa, phun lửa vào các tòa nhà mà binh sĩ và chỉ huy của chúng ta đang phòng thủ. Khi lửa thiêu lan qua, rất nhiều binh sĩ bị bỏng nặng và chết; một số bị binh sĩ Đức đi theo sau xe tăng lửa bắn chết, một số khác thì chết vì bị lửa thiêu.”

Khi nhớ lại những trải nghiệm ấy, Gavrilov cảm thấy như thể mình lại thấy những người đồng đội của mình chết thảm dưới lửa của xe tăng lửa kẻ địch. Anh vô thức nắm chặt lòng bàn tay và răng cũng cắn chặt vào nhau. Nếu lúc này có vài người Đức xuất hiện trước mặt anh, Sócôf chắc chắn sẽ lao lên và dùng tay chân, răng miệng của mình để đối đầu với những kẻ đó.

“Bình tĩnh đi, đồng chí Trung úy.” Thấy Gavrilov có vẻ hơi xúc động, Sócôf vội vàng an ủi anh: “Những chuyện đó đã thuộc về quá khứ rồi. Chúng ta cần giữ tâm trạng bình thường.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Gavrilov vội vàng hít vài hơi thật sâu để ổn định tâm trạng lại, sau đó xin lỗi Sócôf và nói: “Xin lỗi, đồng chí tướng, mỗi khi nghĩ đến những đồng đội đã hy sinh trước mặt tôi, tôi không thể kiềm chế được cơn hận thù dành cho người Đức. Xin hãy tha thứ cho sự thiếu bình tĩnh của tôi.”

“Điều này hoàn toàn bình thường, đồng chí thiếu tá ạ.” Sócôf nói một cách thông cảm: “Sau trận chiến Stalingrad kết thúc, khi những đoàn tù binh Đức bị quân đội chúng ta dẫn đi ra khỏi thành phố, đôi khi vẫn có những chiến sĩ vì quá đau buồn trước cái chết của đồng đội mà mất kiểm soát bản thân, rồi bắn vào đoàn tù binh đó, giết chết họ.”

“Mễ Sa, lúc đó tôi cũng ở Stalingrad, tại sao tôi lại không thấy tình huống như vậy?” Asiya hỏi một cách tò mò.

“Lý do rất đơn giản.” Sócôf cười nói với Asiya: “Vào giai đoạn cuối của trận chiến Stalingrad, bạn chủ yếu ở trong phòng mổ để cứu chữa các binh sĩ bị thương; việc xảy ra bên ngoài, bạn không biết cũng là điều bình thường thôi.”

“À, ra vậy, thì tại sao tôi chưa bao giờ thấy chuyện này xảy ra?”

“Đồng chí tướng, tôi nghe nói rằng trận chiến bảo vệ Stalingrad lúc đó rất gian khổ.” Gavrilov cẩn thận hỏi: “Nghe nói rằng Tập đoàn quân số 62 do đồng chí tướng Thôi Khả Phu chỉ huy, trước khi trận chiến bắt đầu, có hơn một trăm nghìn người; nhưng đến khi trận chiến kết thúc, chỉ còn lại hơn ba trăm người thôi. Không biết tin đồn này có đúng không ạ.”

Trước câu hỏi của Gavrilov, Sócôf suy nghĩ một chút rồi nói: “Đồng chí thiếu tá, câu hỏi của bạn thực sự khó để trả lời. Cần biết rằng, mặc dù Tập đoàn quân số 62 đã phải chịu tổn thất nặng nề, nhưng hàng ngày vẫn có quân tiếp viện từ Nhập Thành thành phố đến để bổ sung cho những đơn vị bị tổn thất nặng. Vì vậy, để biết chính xác Tập đoàn quân số 62 có bao nhiêu binh sĩ, không chỉ tôi – một vị chỉ huy sư đoàn nhỏ bé – mà ngay cả các đồng chí tướng Tư lệnh viên và Thôi Khả Phu cũng không có thông tin chính xác. Bạn chỉ cần nhớ một điều: Để bảo vệ thành phố này – thành phố được đặt tên theo danh hiệu của vị lãnh đạo vĩ đại – những chiến sĩ của chúng ta đã phải trả một cái giá chưa từng có.”

“Bạn nói đúng, đồng chí tướng.” Gavrilov gật đầu, nói với giọng chắc chắn: “Để bảo vệ thành phố anh hùng này, quân đội chúng ta đã phải chịu tổn thất lớn. Nhưng chỉ cần có thể đánh bại hoàn toàn những kẻ xâm lược Đức, dù phải trả bất k