“Toàn tiểu đoàn chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người thôi ư?” Khi nghe Sócôf nói ra con số đó, Zakharov không khỏi ngạc nhiên. Ông tiếp tục hỏi: “Trận chiến đẫm máu này đã kéo dài bao lâu vậy?”

“Chưa đầy hai mươi phút,” Sócôf trả lời. “Thưa Tổng tham mưu Phương diện quân, dựa vào điều này, tôi có thể khẳng định rằng phe tấn công Đồi cao 239 chắc chắn không phải là những đội quân nhỏ của Đức.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy,” Zakharov đồng ý với lập luận của Sócôf và hỏi tiếp: “Bạn dự định sẽ làm thế nào để đánh đuổi kẻ thù khỏi đồi cao đó?”

“Tôi đã ra lệnh cho Trung đoàn 126 tập trung toàn bộ lực lượng để phản công quân Đức. Đồng thời, tôi cũng yêu cầu Tướng Kurishenko, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, cho các đơn vị pháo binh của sư đoàn nãy súng, xây dựng một ‘bức tường lửa’ cách phía trước đồi cao khoảng hai trăm mét, nhằm chặn đứng các đội quân Đức tiếp theo tiến vào đồi.”

“Bạn làm rất đúng,” Zakharov nói. “Vậy tại sao bạn lại gọi điện cho tôi?”

“Đồi cao 239 có chiều rộng lên đến tám trăm mét; chỉ riêng lực lượng pháo binh của Sư đoàn Vệ binh số 41 thì rất khó có thể xây dựng được một ‘bức tường lửa’ vững chắc ở phía trước trận địa. Vì vậy, tôi muốn xin sự hỗ trợ từ pháo binh của Phương diện quân, để chúng ta có được sự yểm trợ hỏa lực đầy đủ.”

“Thưa Sócôf, việc này rất quan trọng; tôi cần phải báo cáo ngay với Tướng Konev Tư lệnh viên,” Zakharov nói một cách nghiêm túc. “Hãy gọi lại sau mười phút nữa nhé.”

“Được thôi,” Sócôf đáp. “Tôi sẽ gọi lại sau mười phút nữa.”

“Thưa Tư lệnh viên,” ngay sau khi Sócôf cúp máy, Smirnov nói với ông: “Đại tá Sidoren báo cáo rằng Trung tá Krezhuyov, Tổng tham mưu Trung đoàn 126, đã dẫn trực tiếp một tiểu đoàn và ba tiểu đoàn tiến hành tấn công quân Đức trên đồi cao.”

Nghe vậy, Sócôf nghĩ trong lòng rằng Krezhuyov thật là một người đáng tin cậy; mỗi khi có việc cần thiết, anh ta luôn sẵn sàng ra trận. Nếu có cơ hội, có thể nên giao cho anh ta chức vụ trưởng tiểu đoàn. Ông ho nhẹ một tiếng rồi hỏi: “Các bạn đã xác định được danh tính kẻ thù chưa?”

“Hiện vẫn chưa.”

“Smirnov lắc đầu nói: ‘Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa bắt được bất kỳ tù binh nào, vì vậy không thể biết được kẻ địch tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào cao điểm này thuộc về đơn vị nào.’”

“Đại đội pháo đã sẵn sàng cho việc bắn pháo chưa?” Sócôf hỏi. Ngay khi câu nói vang lên, ông nhận thấy vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt của Tserkov đứng trước mình, liền vội vàng bổ sung: “Tôi đang hỏi về đại đội pháo thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41.”

“Vâng, họ đã sẵn sàng để tiến hành bắn pháo,” Smirnov trả lời. “Bất cứ lúc nào cũng có thể bắn pháo vào phía trước cao điểm 239.”

“Rất tốt.” Sócôf gật đầu, sau đó nói với Tserkov: “Đồng chí chỉ huy đại đội pháo, hãy ra lệnh cho những khẩu pháo có thể bắn trúng phía trước cao điểm 239 ngay lập tức tiến hành bắn chặn, không cho thêm quân Đức nào xâm nhập vào vị trí của chúng ta.”

Sau khi ra lệnh cho Tserkov, Sócôf lại nói với Smirnov: “Đồng chí tổng tham mưu, hãy gọi điện cho đại tá, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 116, yêu cầu ông ấy điều động hai trung đoàn quân đi tăng viện cho cao điểm 239.”

Nghe lệnh này, Smirnov có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí, vài ngày trước bạn không phải đã ra lệnh cho Sư đoàn Vệ binh số 41 chuyển hết lực lượng đến hướng cao điểm 239 sao? Tại sao lại cần điều động thêm các đơn vị khác đến tăng viện nữa?”

“Lý do rất đơn giản, đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf giải thích với Smirnov: “Nếu hành động tấn công cao điểm này của quân Đức là một phần trong kế hoạch phá vỡ vòng vây của họ, thì Quân đoàn Thiết giáp số 3 của Đức ở hướng tây nam chúng ta sẽ có những động thái bất thường. Nếu chúng ta chuyển toàn bộ lực lượng chủ lực của Sư đoàn Vệ binh số 41 đến cao điểm 239, thì khu vực phòng thủ đội hình ban đầu sẽ trở nên yếu thế, và nếu bị quân Đức đến giải vây tấn công, rất có thể sẽ bị mất kiểm soát.”

“À, hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Smirnov tự nguyện hỏi ý kiến của Sócôf: “Ngoài Sư đoàn Bộ binh số 116 ra, liệu các đơn vị khác cũng cần điều chỉnh đội hình hay không?”

“Ra lệnh cho các sư đoàn bộ binh thứ 130 và thứ 214 vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu cấp một,” Sócôf nói: “Nếu quân đội Đức thuộc Tập đoàn thiết giáp số 3 trong vòng vây thực sự có hành động gì đó, thì họ sẽ cần phải đi tiếp viện cho Sư đoàn vệ binh số 41.”

Mười phút trôi qua trong chốc lát. Khi Sócôf chuẩn bị ra lệnh cho trưởng ban thông tin liên lạc kết nối với tổng chỉ huy quân đoàn Tư lệnh, thì anh ta lại nhận được cuộc gọi từ Xidolin: “Đồng chí tướng, chúng tôi đã xác định rõ rồi. Quân Đức hiện đang kiểm soát đỉnh cao 239 là đơn vị Trung đoàn súng bắn lựu số 105 của Sư đoàn bộ binh số 72, với đại tá Robert Swift làm chỉ huy.”

Mặc dù Sócôf biết rằng trước khi báo cáo, Xidolin chắc chắn đã thu thập được thông tin chính xác, nhưng khi nghĩ đến việc mình sắp báo cáo công tác với Tổng tư lệnh Koniev, anh ta không khỏi lo lắng và hỏi: “Thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy,” Xidolin trả lời: “Chúng tôi không chỉ tìm thấy xác các binh sĩ của Trung đoàn súng bắn lựu số 105 mà còn bắt giữ được hai tù binh; tất cả thông tin này đều được thu thập sau khi chúng tôi thẩm vấn họ.”

“Đồng chí đại tá, hãy ngay lập tức đưa những tù binh đó đến cơ quan chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh,” Sócôf nói. Anh ta muốn tự mình thẩm vấn họ để thu thập thêm thông tin hữu ích: “Tôi muốn tự mình điều tra họ.”

“Được rồi, sẽ có Tôi sẽ cử ngay người đưa những tù binh đó đến ngay,” Xidolin trả lời.

“Cao điểm đã được giành lại chưa?”

“Hiện tại trận chiến vẫn đang tiếp diễn,” Xidolin nói: “Mặc dù các chiến sĩ của chúng tôi đã chiến đấu rất dũng cảm, nhưng do số lượng quân địch quá đông và họ kiểm soát được vị trí địa lý thuận lợi, nên cuộc phản công của chúng tôi gặp nhiều khó khăn. Có lẽ sẽ cần thêm thời gian nữa mới có thể giành lại cao điểm.”

“Nếu vậy, tại sao các bạn không sử dụng đơn vị pháo binh của sư đoàn để tấn công ngay!” Sócôf tỏ ra khá tức giận: “Nếu không cắt đứt mối liên lạc giữa quân Đức trên cao điểm với các đơn vị hỗ trợ, thì sẽ còn nhiều quân Đức nữa tiếp tục đổ vào đó. Lúc đó, không chỉ riêng Trung đoàn 126, mà ngay cả toàn bộ Sư đoàn vệ binh của các bạn cũng sẽ không đủ để đối phó.”

Cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Xidolin kéo dài năm phút, khiến anh ta bị trễ hẹn với Zakharov.

Vừa mới cúp máy, Zakharov đã gọi điện đến ngay. Anh ta nói một cách tức giận: “Đồng chí Sócôf, tôi đã bảo anh gọi cho tôi sau mười phút mà, sao không làm vậy? Thật sự là không có ý thức về thời gian chút nào cả.”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” nghe thấy Zakharov tức giận, Sócôf vội vàng giải thích: “Lúc nãy tôi đang trao đổi với Tổng tham mưu Sư đoàn Vệ binh số 41 để tìm hiểu tình hình tại Địa điểm cao 239, nên không kịp gọi cho bạn ngay. Rất xin lỗi.”

Nghe Sócôf nói rằng do đang tìm hiểu thông tin về Địa điểm cao 239 nên không kịp gọi, Zakharov bớt tức giận đi một chút. Anh ta hỏi một cách khẩn trương: “Tình hình tại Địa điểm cao 239 như thế nào rồi? Có biết địch là đơn vị nào không?”

“Vâng, đã rõ ràng rồi. Lực lượng Đức tấn công Địa điểm cao 239 chính là Trung đoàn Thủy quân lục chiến số 105 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 72.”

“Không thể nào.” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, Zakharov ở đầu dây bên kia liền la lên: “Sư đoàn Bộ binh số 72 của Đức vẫn đang ở Kamarovka mà, phía trước họ còn có Sư đoàn Dù Vệ binh số 5 của chúng ta nữa. Làm sao địch có thể vượt qua hàng phòng thủ của quân đội chúng ta và xuất hiện tại Địa điểm cao 239 được? Chẳng lẽ họ từ trên trời rơi xuống à?”

“Chắc chắn không sai đâu, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf nói: “Trên chiến trường không chỉ có thi thể các binh sĩ của Sư đoàn Bộ binh số 72, mà còn có hai binh sĩ bị quân đội chúng ta bắt giữ nữa. Tôi đã ra lệnh cho Tổng tham mưu Sư đoàn, Đại tá Sidoren, cử người đưa họ đến đây. Tôi dự định sẽ tự mình thẩm vấn họ để tìm hiểu rõ xem địch xuất hiện từ đâu.”

“Đồng chí Sócôf, một khi có kết quả thẩm vấn mới, nhớ báo cáo cho tôi ngay nhé.”

“Không vấn đề gì đâu,” Sócôf đáp lại sau khi đồng ý với đề nghị của Zakharov, rồi chuyển sang vấn đề quan trọng hơn: “Tôi muốn hỏi, liệu pháo binh của Phương diện quân có thể hỗ trợ chúng tôi, đồng chí Cung cấp pháo hoa, không?”

“Tướng Konev đang ở trong đội pháo binh của tôi,” Zakharov nói: “Nếu anh có yêu cầu gì, có thể nói trực tiếp với ông ấy.”

Không lâu sau, giọng nói quen thuộc của Konev vang lên từ bên kia điện thoại: “Xin chào, đồng chí Sócôf. Tôi là Konev.”

“Có điều gì tôi có thể giúp đỡ anh không?”

“Đồng chí Tướng Tư lệnh viên ơi,” Sócôf nói một cách thận trọng: “Mặc dù hiện tại tôi vẫn chưa biết chính xác số lượng quân địch tấn công Đồi 239 là bao nhiêu, nhưng theo đánh giá của tôi, quy mô của cuộc tấn công này chắc chắn không hề nhỏ. Để ngăn chặn Đồi 239 bị kẻ địch chiếm giữ, tôi xin mong rằng các bạn sẽ cho phép pháo binh hỗ trợ chúng tôi bằng những đòn pháo cần thiết.”

“Đồng chí Sócôf ạ,” sau khi nghe xong yêu cầu của Sócôf, Tướng Konev không trả lời ngay mà hỏi lại: “Anh thực sự chắc chắn rằng quân Đức tấn công Đồi 239 đủ khả năng để chúng ta sử dụng pháo binh của Tập đoàn quân để đối phó với họ sao?”

“Tôi hoàn toàn tin chắc, đồng chí Tướng Tư lệnh viên ơi.” Kể từ khi nghe Sidorin đề cập đến số hiệu của Trung đoàn Ném lựu số 105, Sócôf đã nhớ lại trong lịch sử mà mình từng đọc rằng, cùng với đơn vị này, còn có Lữ đoàn người Wallon số 5 thuộc Quân đoàn Viking; tổng cộng hai đơn vị này có khoảng bốn nghìn người. Hiện tại, thứ duy nhất có thể ngăn chặn họ tiến vào Đồi 239 chính là sức mạnh của pháo binh: “Nếu không có sự chặn đứng kịp thời, tôi e rằng nếu càng nhiều quân Đức tiến vào Đồi 239, tình hình sẽ trở nên bất lợi cho quân đội chúng ta.”

Những lời nói của Sócôf khiến Tướng Konev nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Được thôi, đồng chí Sócôf ạ. Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Fomin để yêu cầu ông ấy chặn đứng quân địch trước cửa ngõ Đồi 239, không cho thêm nhiều kẻ địch nào tiến vào vị trí mà họ vừa chiếm giữ.”

“Đồng chí Tướng Tư lệnh viên ơi, thật sự cảm ơn quý vị rất nhiều.” Nghe thấy Tướng Konev đồng ý hỗ trợ Đồi 239 bằng pháo binh, Sócôf vô cùng vui mừng. Anh biết rằng chỉ cần những khẩu pháo của Tập đoàn quân bắn ra, chúng ta sẽ có thể xây dựng một bức tường lửa vững chắc ngăn chặn quân Đức tiến vào Đồi 239. “Với sự hỗ trợ của pháo binh Tập đoàn quân, tôi tin chắc chúng ta chắc chắn sẽ giữ vững được Đồi 239.”

Sau khi cúp máy, Sócôf với khuôn mặt hạnh phúc hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, lực lượng tăng viện của Sư đoàn Bộ binh số 116 đã xuất phát chưa?”