Nhưng trên chiến địa, chỉ còn lại một đại đội là có sức mạnh chiến đấu. Sócôf nhận được cuộc gọi từ Bồ Đồ Kim; người đó nói với giọng vội vàng: “Đồng chí Tư lệnh, tôi thấy bên cạnh ông không còn quân đội nào cả, liệu tôi có nên điều động Trung đoàn Eastra đến đây hỗ trợ không?”

“Không cần đâu, đồng chí Tham mưu trưởng.” Sócôf suy nghĩ rằng nếu quân đội không thể chống lại cuộc phản kích của Đức, họ sẽ phải rút về bờ trái, vì vậy ông đã từ chối đề nghị của Bồ Đồ Kim. “Trận chiến mới vừa bắt đầu, sau này vẫn còn nhiều việc cần đến họ; hãy để họ tiếp tục ở lại vị trí hiện tại trước.”

Vừa dứt cuộc gọi, Sócôf bất ngờ nghe thấy tiếng la hét lớn bên ngoài: “Tấn công không quân! Cảnh báo tấn công không quân, hãy ẩn náu ngay!” Nghe kỹ, ông nhận ra đó là tiếng của trưởng đại đội vệ binh, liền cầm theo súng trường tấn công và bước ra khỏi căn cứ chỉ huy đơn sơ để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bốn máy bay địch bay đến từ phía nam, hạ đội cao và bắt đầu ném bom; khói đen bốc lên khắp nơi trên chiến địa do các quả bom phát nổ. Hai binh sĩ đang dọn dẹp bùn đất trong hào chiến thấy máy bay địch ném bom liền vội vàng cầm theo xẻng và chạy về phía một cái hầm trú ẩn gần đó.

Ai ngờ, khi họ vừa chạy được nửa đường, một quả bom đã rơi gần họ và phát nổ. Khi khói đạn tan đi, Sócôf thấy hai binh sĩ nằm trên mặt đất, quằn quại trong đau đớn. Ông vội vàng quay đầu hét lên về phía căn cứ chỉ huy: “Y tá ơi, y tá!”

Ngay lập tức, một y tá nam mang theo túi y tế chạy ra khỏi căn cứ và đến bên cạnh Sócôf, hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có chỉ thị gì không?”

Triều đại Sokov chỉ về phía hai binh sĩ bị thương và nói: “Có hai binh sĩ bị thương ở đó, bạn hãy nhanh chóng đi cứu họ.”

Mặc dù khắp nơi trên chiến địa đều là khói đạn và mảnh đạn bay lung tung, nhưng y tá vẫn không chút do dự mà chạy về phía nơi hai binh sĩ đang nằm.

“Đồng chí Tư lệnh…” Trưởng đại đội vệ binh, người ban đầu đang ẩn náu trong hầm trú ẩn gần đó, thấy Sócôf đang ngồi trong một hố bom bên ngoài căn cứ chỉ huy, lo lắng cho anh ta, liền bỏ chỗ ẩn náu và chạy đến bên cạnh, nói với giọng lo lắng: “Ngoài kia quá nguy hiểm, ông nên vào hầm trú ẩn đi.”

“Đồng chí thiếu úy, bên kia có hai người bị thương; chúng ta hãy cùng nhân viên y tế đưa họ vào hầm trú ẩn đi.” Sócôf vừa nói xong, không đợi trưởng đội vệ sĩ phản hồi gì, đã cúi người chạy về phía nơi các nạn nhân đang nằm.

“Tư lệnh, nguy hiểm lắm, nhanh xuống đất!” Thấy Sócôf lao thẳng về phía những người bị thương đang nằm trên mặt đất trống trải, trưởng đội vệ sĩ hoảng sợ đến mức suýt ngất xỉu. Anh ta hét lên vài tiếng nhưng không thấy Sócôf quay đầu lại, liền tự trách mình trong lòng rồi cũng cầm súng lao theo.

Sócôf chạy đến bên cạnh các nạn nhân, quỳ xuống và hỏi nhân viên y tế đang cấp cứu họ: “Tình trạng của họ thế nào? Nghiêm trọng không?”

“Bị thương khá nặng,” nhân viên y tế lắc đầu đáp: “Họ đều bị thương ở chân và lưng; cần phải phẫu thuật ngay để lấy hết các mảnh đạn ra.”

“Đồng chí tư lệnh…” Trưởng đội vệ sĩ xuất hiện trước mặt họ, giọng anh ta mang chút trách móc: “Ông là tư lệnh của một sư đoàn, làm sao có thể liều lĩnh như vậy được? Ông nên quay về trụ sở chỉ huy đi; việc này để tôi lo liệu.”

Sócôf nhìn về phía hầm trú ẩn cách đó khoảng hai mươi mét, nói với trưởng đội vệ sĩ: “Tình trạng của các nạn nhân rất nghiêm trọng; chúng ta không thể để họ tiếp tục ở nơi nguy hiểm này được. Hãy đưa họ vào hầm trú ẩn ngay đi.”

Nghe vậy, trưởng đội vệ sĩ không do dự, túm lấy cổ một người bị thương và kéo anh ta đi về phía hầm trú ẩn. Thấy trưởng đội vệ sĩ đã kéo đi một người, Sócôf cùng nhân viên y tế tiếp tục kéo người bị thương còn lại, chạy thật nhanh về phía hầm trú ẩn.

Bên trong hầm trú ẩn đã có khoảng bảy, tám binh sĩ; khi họ thấy tư lệnh và trưởng đội vệ sĩ đang kéo các nạn nhân đến, ngay lập tức một nửa số người trong đó ra giúp đỡ, cùng nhau đưa các nạn nhân vào bên trong.

Trong lúc nhân viên y tế đang cấp cứu cho các nạn nhân, trưởng đội vệ sĩ nhẹ nhàng nói với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, ông biết không? Hành động vừa rồi của ông thực sự rất liều lĩnh… Nếu có chuyện gì xảy ra, toàn đội có thể sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn vì thiếu sự chỉ huy thống nhất…”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu úy.” Nghe lời phát biểu của trưởng đội vệ sĩ, Sócôf cũng nhận ra mình đã hành xử quá bốc đồng; lúc này không phải là thời điểm để thể hiện lòng dũng cảm. Nếu mình gặp phải chuyện gì không may, ba tiểu đoàn đang chiến đấu ác liệt với quân Đức sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn do thiếu sự chỉ huy thống nhất. Vì vậy, anh vội vàng xin lỗi: “Anh nói đúng, hôm nay tôi thực sự đã hành động quá bất cẩn; sau này tôi sẽ chắc chắn sửa sai…”

Chưa kịp nói hết, anh nghe thấy có một binh sĩ ở cửa hang hét lên: “Đồng chí tư lệnh, có người đang gọi ông từ hướng trụ sở chỉ huy.” Sócôf vội vàng chạy đến cửa hang và nhìn về phía trụ sở chỉ huy cách đó vài chục mét; quả nhiên, anh thấy một binh sĩ thông tin đang ngồi xổm bên cửa, vẫy tay về phía này và hét lớn. Tuy nhiên, do tiếng bom và đạn pháo của địch, Sócôf không thể nghe rõ họ đang nói gì. Thấy Sócôf không phản ứng, binh sĩ thông tin vội vàng giơ ngón tay cái và ngón út lên, tạo thành tư thế như đang nhận điện thoại.

Nhìn thấy động tác này, Sócôf biết chắc có người đang gọi điện đến trụ sở chỉ huy để tìm mình, liền cầm súng chuẩn bị ra ngoài. Nhưng ngay khi anh vừa tiến lên phía trước, trưởng đội vệ sĩ đã kéo lại anh và nói: “Tư lệnh, rất nguy hiểm; ông nên đợi cho đến khi máy bay địch rời khỏi khu vực này mới đi.”

Sócôf đoán rằng cuộc gọi này chắc chắn mang tính chất quan trọng, và không biết máy bay địch sẽ tiếp tục oanh kích trên căn cứ này trong bao lâu nữa. Anh vẫy tay bảo trưởng đội vệ sĩ và tiếp tục lao ra khỏi hầm trú ẩn. Nhưng khi còn khoảng hai mươi đến ba mươi bước nữa thì một quả bom bay từ trên trời xuống và nổ tung ngay gần đó; sóng xung kích mạnh mẽ đã đẩy Sócôf vào trong hố bom bên cửa trụ sở chỉ huy.

Một phi công Đức tham gia cuộc không kích này cảm thấy thông tin mà mình nhận được dường như không chính xác; kể từ khi bắt đầu oanh kích cho đến lúc này, anh chẳng thấy bất kỳ bóng người nào đang chạy trốn trên mặt đất. Khi Sócôf lao ra khỏi hầm trú ẩn, anh lập tức bị phi công Đức đang bay lượn trên không phát hiện thấy và ngay lập tức thực hiện động tác lao xuống để ném bom. Tuy nhiên, quả bom được ném hơi sớm một chút; những người lính Nga đang chạy trốn chỉ bị sóng xung kích đẩy vào các hố bom gần đó, nhưng dường như vẫn còn khả năng hoạt động.

Vì vậy, phi công Đức đã nâng độ cao của máy bay, chuẩn bị lao xuống lại để dùng súng máy trên máy bay tiêu diệt người Nga kia.

Sócôf nằm ngửa trong hố bom, cảm thấy lưng mình đau nhói từng cơn. Khi thấy chiếc máy bay địch nâng độ cao rồi lại lao về phía mình, anh ta bỗng toát mồ hôi lạnh. Anh vội vàng giơ khẩu súng trường tấn công trên tay lên, đặt nòng súng vào vai và nhắm thẳng vào chiếc máy bay đang lao xuống.

Khi thấy chiếc máy bay địch càng lúc càng gần mình, Sócôf lập tức bấm cò súng. Vì thời gian quá gấp rút, anh không kịp suy nghĩ xem việc dùng súng trường tấn công để bắn máy bay là điều hoàn toàn vô lý đến mức nào. Trong tiếng nổ dữ dội, anh chẳng nghe thấy tiếng súng nào cả; chỉ có thể cứ thế bấm cò liên tục, cho đến khi hết đạn trong magazin.

Do quá căng thẳng, anh hoàn toàn không nhận ra rằng có một viên đạn đã xuyên qua kính buồng lái, trúng vào khuôn mặt phi công đối phương, khiến dịch máu đỏ bắn tung tóe lên kính, biến nó thành màu đỏ thắm. Chiếc máy bay mất đi phi công lao qua phía trên đầu anh, cách khoảng bốn năm mươi mét, sau đó lao thẳng xuống một khu đất trống cách đó hàng trăm mét và phát nổ dữ dội.

Dù là những người ở cửa hầm trú ẩn hay những chiến sĩ tại các cơ quan chỉ huy, ai cũng lo lắng khi thấy vị tướng sư đoàn bị quả bom không quân làm ngã xuống đất. Ai ngờ, người tướng đó lại dùng khẩu súng tự động mới mẻ trên tay mình để bắn hạ một chiếc máy bay địch. Sau một khoảng lặng ngắn, mọi người đều reo hò mừng rỡ. Hai chiến sĩ lao ra khỏi trụ sở chỉ huy, nhảy xuống hố bom và đưa Sócôf trở về nơi làm việc.

Sócôf được hai chiến sĩ đỡ đến chỗ ngồi, thở hổn hển và hỏi người lính thông tin gọi mình: “Ai đã gọi điện cho tôi vậy?”

“Là Đại tá Bindasov,” người lính thông tin đưa micrô cho Sócôf và nói thêm: “Ông ấy có tình hình quan trọng cần báo cáo ngay với ông.”

Sócôf vội vàng cầm lấy micrô, áp sát tai và nói to: “Đại tá Bindasov, tôi là người giám thị tướng sư đoàn. Có chuyện gì quan trọng cần báo cáo với tôi không?”

“Đồng chí tướng sư đoàn,” giọng nói từ bên kia micrô vang lên, xen lẫn tiếng súng đạn, chứng tỏ rằng Bindasov đang ở giữa trận chiến ác liệt.

Bindasov nói lớn: “Kẻ địch đã điều động bảy tám xe tăng và hơn ba trăm binh sĩ bộ binh để phản công các vị trí mà tiểu đoàn chúng ta đang chiếm giữ. Tiểu đoàn của Đại úy Zherotov đang chiến đấu rất anh dũng…”

Chưa kịp Bindasov nói hết, Sócôf đã ngắt lời ông và hỏi tiếp: “Tiểu đoàn thứ ba còn lại ở đây với tôi, tôi đã điều động họ đến rồi; họ có đến nơi chưa?”

“Gì cơ? Bạn đã điều động tiểu đoàn thứ ba đến rồi à?” Bindasov, đang muốn xin viện quân, nghe vậy liền ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó nghĩ rằng dù Sócôf còn trẻ tuổi, nhưng khả năng nhận định tình hình chiến sự của ông ấy thì mạnh mẽ hơn bất kỳ ai; việc ông ấy sớm điều động tiểu đoàn thứ ba đến hỗ trợ là hoàn toàn dễ hiểu. Ông vội vàng trả lời: “Hiện tại tôi vẫn chưa thấy tiểu đoàn thứ ba; có lẽ họ đang trên đường đến.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Xin hãy nói thật với tôi, liệu các bạn có thể chống chịu được cuộc tấn công của kẻ địch không?”

“Khó mà nói được, đồng chí Tư lệnh,” Bindasov do dự trả lời: “Bạn phải biết rằng tiểu đoàn chúng tôi không có vũ khí hạng nặng gì cả; nếu muốn tiêu diệt xe tăng của kẻ địch, chúng tôi buộc phải yêu cầu binh sĩ tự buộc các quả lựu đạn vào người mình, và khi xe tăng địch lao đến, họ sẽ hy sinh cùng chúng.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Đại tá.” Dựa vào lời mô tả của Bindasov, Sócôf nhận ra rằng lực lượng của tiểu đoàn này hiện đang quá yếu; nếu không được tiếp viện kịp thời, họ có thể sẽ bị quân Đức đánh bại. Nghĩ đến đây, ông vội vàng nói thêm: “Hãy kiên trì, tôi sẽ sớm điều động quân tiếp viện cho các bạn.”

Sau đó, Sócôf liên lạc với Pavel và hỏi: “Đồng chí Trung tá, tình hình ở hướng đó thế nào? Kẻ địch vẫn đang gây áp lực cho các bạn chứ?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Pavel trả lời một cách chắc chắn: “Cho đến Mộc Quán, họ chỉ liên tục bắn pháo vào các vị trí của quân đội chúng tôi và điều động những đội quân nhỏ để tiến hành các cuộc tấn công giả; họ hoàn toàn không thực hiện bất kỳ cuộc tấn công nghiêm túc nào. Vì vậy, tôi có thể khẳng định rằng họ đang thực hiện những hành động đó chỉ nhằm mục đích kéo chân chúng tôi.”

“Đồng chí Trung tá, hãy nghe tôi nói này,” Sócôf sau khi xác nhận rằng kẻ địch ở phía bên phải chỉ đang tiến hành các cuộc tấn công giả, lập tức ra

“Yên tâm đi, đồng chí chỉ huy.” Nghe lệnh của Sócôf, Pavel vội vàng cam đoan với ông rằng: “Tôi sẽ sớm điều động Trung đoàn 1139 đến hỗ trợ Đại tá Bindasov.”

Mặc dù đã điều một trung đoàn từ phía bên phải đến, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy không yên tâm, vì vậy ông liền gọi điện cho Bồ Đồ Kim – người vẫn đang ở bên kia sông – và trực tiếp hỏi: “Đồng chí tổng tham mưu, hiện tình hình của Trung đoàn 1135 đang rất nguy cấp. Bạn có cách nào để điều động Tiểu đoàn xe tăng và Tiểu đoàn pháo binh đến khu vực bên phải sông càng sớm càng tốt không?”

Lời nhắn của Sócôf khiến Bồ Đồ Kim gặp khó khăn. Mặc dù con sông rộng khoảng năm mươi mét không phải là trở ngại lớn, nhưng việc di chuyển xe tăng và pháo binh qua sông lại là một vấn đề. Khi không nghe thấy tiếng đáp trả nào từ đầu dây điện thoại, Sócôf cau mày và hỏi: “Có chuyện gì vậy, đồng chí tổng tham mưu? Tại sao không nói gì cả?”

“Thật khó xử quá, đồng chí chỉ huy,” Bồ Đồ Kim đáp một cách lúng túng: “Tôi có thể ra lệnh cho Tiểu đoàn pháo binh thiết lập các tiền đồn bên bờ sông để hỗ trợ Trung đoàn 1135 của Bindasov. Nhưng với xe tăng… thì tôi thực sự không biết phải làm thế nào. Trên sông không có cây cầu, và xe tăng của chúng ta cũng không biết bơi.”

Khi nghe Bồ Đồ Kim nói rằng xe tăng không biết bơi, Sócôf bỗng nghĩ đến đoạn đường mà các Trung đoàn 1137 và 1138 đã vượt sông bằng cách bò qua nước, và liền gợi ý với Bồ Đồ Kim: “Đồng chí tổng tham mưu, bạn có thể yêu cầu Tiểu đoàn xe tăng di chuyển về hướng bắc, đến đoạn đường mà bộ binh đã vượt sông được. Tôi tin rằng, nếu bộ binh có thể vượt qua được, thì xe tăng của chúng ta cũng hoàn toàn có thể làm được.”

“Đúng rồi, tôi sao lại quên mất điều này…” Sau khi được Sócôf nhắc nhở, Bồ Đồ Kim lập tức trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho trưởng Tiểu đoàn xe tăng, yêu cầu ông ấy dẫn đội quân của mình di chuyển về hướng bắc, vượt sông qua đoạn thượng nguồn của sông Rizdra.”

Sau khi cuộc gọi kết thúc, các cuộc oanh kích bên ngoài cũng chấm dứt. Thấy một đồng đội của mình bị hỏa lực mặt đất bắn rơi, những chiếc máy bay địch còn lại liền hoảng loạn, vội vàng nâng độ cao, ném hết số bom mà chúng mang theo, sau đó quay đầu bay về hướng nam.

Nghe thấy các cuộc oanh kích của địch đã kết thúc, Sócôf lại một lần nữa bước ra khỏi trụ sở chỉ huy. Đứng ở cửa,