An Đông Nặc Phu nói rằng mình đã từng nghe nói về Sócôf trước đây, và đó không phải là lời nói xã giao. Hành động của Sócôf khi dẫn quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Kursk thực sự khiến ông ta rất ngưỡng mộ. Mặc dù trận chiến này có tính chất ứng biến cao, nhưng nó đã thay đổi hoàn toàn tình hình giữa phe ta và kẻ thù phía nam Moskva, giúp Quân đội Xô viết tạo ra một điểm thuận lợi quan trọng trên tuyến phòng thủ của Đức; khi điều kiện chín muồi, họ có thể từ đây tiến hành cuộc phản công toàn diện chống lại quân Đức.

Chính vì muốn gặp gỡ vị trung tá huyền thoại này mà khi nghe tin Vasilyevsky sẽ cử người đến ga, ông ta đã tự nguyện đề nghị đảm nhận nhiệm vụ này. Sau khi gặp Sócôf, An Đông Nặc Phu ra lệnh cho viên sĩ quan đang theo sau mình: “Đi tìm giám đốc ga và đại diện quân đội đến đây.”

“Thưa tướng,” khi thấy viên sĩ quan đó rời đi, Sócôf vội vàng gọi lại anh ta và nói với An Đông Nặc Phu một cách lúng túng: “Giám đốc ga và đại diện quân đội không có ở đây, người phụ trách việc này là phó giám đốc ga.”

“Vậy thì hãy tìm phó giám đốc ga đến đây.” An Đông Nặc Phu ra lệnh cho viên sĩ quan. “Bảo anh ta phải nhanh chóng.”

Không lâu sau, viên sĩ quan đã mang theo phó giám đốc ga đến văn phòng. Khi nhìn thấy Sokol đứng bên cạnh An Đông Nặc Phu, khuôn mặt phó giám đốc ga không khỏi co giật một cái. Anh ta tiến đến trước mặt An Đông Nặc Phu và cung kính hỏi: “Thưa tướng, có phải ngài cần tôi không?”

An Đông Nặc Phu nhìn người đối diện và hỏi: “Thưa phó giám đốc ga, tôi là Phó Trưởng Ban Chiến lược của Bộ Tổng Tham mưu. Gần đây, Bộ Tổng Tham mưu đã thông báo với các bạn rằng Lữ đoàn Bộ binh số 73 sẽ đi tàu đến Kazan trong thời gian tới, yêu cầu các bạn chuẩn bị sẵn các chuyến tàu phù hợp. Vậy tại sao bây giờ lại phải chờ thêm một tháng rưỡi nữa mới được thông báo cho họ?”

Nghe câu hỏi của An Đông Nặc Phu, phó giám đốc ga lập tức đổ mồ hôi lạnh. Anh ta vừa lau mồ hôi trên trán vừa trả lời một cách lo lắng: “Thưa tướng, tôi không rõ về chuyện này. Việc sắp xếp các chuyến tàu quân sự luôn do giám đốc ga phụ trách.”

“Giám đốc đang ở đâu?” An Đông Nặc Phu rõ ràng không hài lòng với câu trả lời của phó giám đốc, ông cau mày và hỏi tiếp: “Còn đại diện quân sự thì đi đâu rồi?”

“Họ đã đi họp ở thành phố!” Phó giám đốc trả lời.

“Khi nào họ mới trở lại được?”

Phó giám đốc nhìn đồng hồ rồi cẩn thận nói: “Tôi sẽ gọi điện cho họ xem họ dự kiến khi nào về.” Thấy An Đông Nặc Phu gật đầu đồng ý, anh ta liền quay người chuẩn bị ra ngoài.

“Đứng lại!” An Đông Nặc Phu gọi lại anh ta, chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn và nói bằng giọng nghiêm túc: “Gọi ngay tại đây!”

Phó giám đốc không dám phản bác lệnh của An Đông Nặc Phu, đành đến bên cạnh bàn, cầm điện thoại lên và run rẩy gọi số. Sau một lúc, một giọng nói già nua vang lên trong ống nói: “Đồng chí phó giám đốc, tôi là Sevashkin. Có chuyện gì quan trọng cần báo cáo sao?”

Phó giám đốc nhanh chóng liếc nhìn An Đông Nặc Phu ngồi bên cạnh, hơi hoảng loạn và nói: “Đồng chí giám đốc, tướng An Đông Nặc Phu từ Tổng tham mưu đang ở phòng trực của ga, ông ấy có việc quan trọng muốn bàn bạc với bạn, xin hãy về ngay.”

“Chết tiệt, cuộc họp của tôi vẫn chưa kết thúc… Gì cơ? Đồng chí từ Tổng tham mưu à… Bảo họ đợi một lát, tôi sẽ về ngay.” Sevashkin nói xong liền cúp máy.

Phó giám đốc đặt xuống điện thoại, lại lau mồ hôi trên trán và nói với nụ cười: “Đồng chí tướng, giám đốc sẽ sớm trở lại, xin hãy chờ một lát ở đây.”

“Đồng chí phó giám đốc, cứ tiếp tục công việc của mình đi.” An Đông Nặc Phu biết rằng công việc hàng ngày ở ga rất bận rộn; nếu để phó giám đốc ở lại đây, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến công việc thông thường. Dù sao thì sau một lát nữa, giám đốc cũng sẽ trở về, vì vậy ông ta vẫy tay và nói: “Khi giám đốc trở lại, ông ấy sẽ đến tìm tôi ở đây.”

Sau khi vị phó đồng chí trưởng rời đi, An Đông Nặc Phu cũng cho các thuộc cấp của mình ra ngoài. Khi chỉ còn lại mình và Sócôf trong phòng, ông ta mới nói với vẻ xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Sócôf, là do sự sơ suất trong công việc của chúng tôi mà đã dẫn đến chuyện này. Tôi thay mặt cho toàn thể đồng nghiệp tại ga xin lỗi các bạn.” Nói xong, ông ta đứng dậy và chào hỏi hai người một cách thành kính.

“Đồng chí tướng, chuyện này không thể trách ông được; rõ ràng là lỗi của phía ga.” Thấy An Đông Nặc Phu xin lỗi họ, Biệt Nhĩ Kim vội vàng nháy mắt với Sócôf và nói: “Đúng không, đồng chí trung tá?”

Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Sócôf liền gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, đồng chí tướng, đây hoàn toàn là lỗi của phía ga, không hề liên quan gì đến ông cả.”

Sau khi Sócôf nói xong, An Đông Nặc Phu mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục: “Lần này, tổng hành dinh đã điều các bạn đến Stalingrad để nghỉ ngơi. Về lý thuyết, ngay cả nếu phải ở lại đó hai ngày vào ban đêm cũng không sao cả. Nhưng vị phó đồng chí trưởng kia thật là quá đáng, ông ta đã sắp xếp chuyến tàu vận chuyển các bạn đến sau một tháng rưỡi…”

“Đồng chí tướng,” Sócôf bất ngờ ngắt lời An Đông Nặc Phu và hỏi: “Ông thực sự nghĩ rằng việc chúng tôi đến Stalingrad chỉ là để nghỉ ngơi sao?”

Câu hỏi của Sócôf khiến An Đông Nặc Phu ngạc nhiên. Ông nhìn Sócôf và hỏi không hiểu: “Đồng chí trung tá, tôi không hiểu tại sao bạn lại nói như vậy? Cần biết rằng, quyết định điều các bạn đến Stalingrad để nghỉ ngơi là do Bộ Tổng chỉ huy đưa ra.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nhân cơ hội này muốn trao đổi với một sĩ quan cấp cao, và quyết định không bỏ lỡ cơ hội này: “Tôi muốn hỏi ông, liệu những người như ông nghĩ rằng Đức Quốc có thể tấn công Stalingrad không?”

Bỗng nhiên, căn phòng trở nên yên tĩnh đến lạ thường; cả ba người đều không ai nói gì. Antonov bắt đầu suy nghĩ về những câu hỏi mà Sócôf đã đặt ra. Sau một lúc dài, An Đông Nặc Phu ho khan nhẹ, làm tan biến sự im lặng trong phòng. Ông nói khẽ: “Dựa vào nhiều dấu hiệu, có vẻ như người Đức thực sự đang chuẩn bị tấn công Stalingrad, nhưng họ làm vậy chỉ để chuyển hướng sự chú ý của chúng ta. Mục tiêu thực sự của họ vẫn là Moscow và nguồn dầu mỏ ở Kavkaz.”

“Đồng chí tướng, nếu tôi nói rằng mục tiêu thực sự của người Đức là chiếm giữ Stalingrad để đoạt được lương thực và dầu mỏ ở miền nam nước ta, đồng thời tiến hành cuộc tấn công vòng qua để bao vây Moscow…” Sócôf cố gắng nói một cách nhẹ nhàng để không làm An Đông Nặc Phu lo lắng: “Ông có tin không?”

Nghe Sócôf nói vậy, An Đông Nặc Phu bất ngờ bật cười: “Trung tá Sócôf, tôi muốn hỏi bạn: Nếu người Đức thực sự như bạn đoán, thì tại sao đội quân Tập đoàn Trung ương của họ, đóng quân gần Moscow, lại vẫn không hành động gì cả? Hãy nhớ rằng đó là 70 sư đoàn tinh nhuệ, nếu họ thực sự tham gia vào mặt trận phía nam, với sức mạnh hiện tại của quân đội chúng ta, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi họ đâu.”

Biệt Nhĩ Kim lo sợ rằng Sócôf có thể nói điều gì đó quá mức, liền lén kéo nhẹ ống tay áo của ông ấy, nhằm báo hiệu cho ông ấy đừng hành động thiếu suy nghĩ. Hiểu ý Biệt Nhĩ Kim, Sócôf gật đầu và tiếp tục nói với An Đông Nặc Phu: “Đồng chí tướng, theo phân tích của tôi, việc người Đức triển khai 70 sư đoàn gần Moscow chỉ là để tạo ra một ảo tưởng cho chúng ta, khiến chúng ta nghĩ rằng mục tiêu tiếp theo của họ là Moscow, chứ không phải các khu vực khác.”

“Đủ rồi, trung tá Sócôf, bạn không cần nói nữa.” An Đông Nặc Phu biết rằng cha của Sócôf và hàng chục vị tướng lĩnh cao cấp trong quân đội, cùng với Chỉ huy Tối cao Đã từng đều là đồng đội của mình; hơn nữa, bản thân Sócôf cũng có những năng lực nhất định, vì vậy ban đầu ông rất đánh giá cao anh ta. Nhưng bây giờ, sau khi nghe những lời nói này, ấn tượng của ông về Sócôf đã bị giảm sút đáng kể.

Anh ta nhíu mày, có vẻ bực bội và nói: “Việc bố trí phòng thủ ở đâu là điều mà Bộ Tổng chỉ huy và Tổng Tham mưu cần xem xét, còn bạn chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của cấp trên là được.”

Nói xong, An Đông Nặc Phu liền nhắm mắt lại, tựa vào lưng ghế để nghỉ ngơi. Thấy An Đông Nặc Phu không nói gì nữa, dù trong lòng Sócôf có muôn vàn lời muốn nói, nhưng trong tình huống này, anh ta cũng chỉ có thể im lặng mà thôi. Tuy nhiên, anh ta không hề giận dữ với An Đông Nặc Phu; trong đầu anh ta tự hỏi: Nếu tôi ở vị trí của anh ấy và nghe thấy một sĩ quan cấp trung đề xuất nghi vấn về quyết định của Bộ Tổng chỉ huy, tôi sẽ phản ứng thế nào?

Bầu không khí căng thẳng trong phòng không kéo dài lâu; sau đó, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, tóc đã bạc, mặc đồ quân sự, vội vàng bước vào. Nhìn thấy An Đông Nặc Phu đang ngồi trong phòng, ông ta hỏi một cách e dè: “Có phải đây là tướng An Đông Nặc Phu thuộc Tổng Tham mưu không?” Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, ông ta tự giới thiệu: “Tôi là giám đốc nhà ga Semosikin, rất xin lỗi vì hôm nay tôi đi họp ở thành phố và vừa mới trở về, làm các bạn phải chờ đợi.”

An Đông Nặc Phu đứng dậy và bắt tay với Semosikin, sau đó nói: “Đồng chí giám đốc, tình hình như sau này. Các đồng chí ở Tổng Tham mưu cũng đã gọi điện cho ông vài ngày trước, nói rằng Trung đoàn Bộ binh số 73 sẽ đi đến Kazan, yêu cầu nhà ga sắp xếp một chuyến tàu quân sự.”

“Đúng vậy, đúng là như vậy,” Semosikin gật đầu và nói: “Lúc đó chính tôi là người tiếp máy, sau khi nói chuyện xong, tôi đã ngay lập tức sắp xếp chuyến tàu cho họ.”

Nghe Semosikin nói vậy, An Đông Nặc Phu rất ngạc nhiên; anh ta quay đầu nhìn về phía Soko Phu Hò Bạch Nhĩ Kim đứng phía sau mình và hỏi ngạc nhiên: “Nhưng vừa rồi phó giám đốc của các bạn đã nói rằng lịch trình các chuyến tàu quân sự gần đây đã kín hết rồi, nếu đơn vị muốn đi đến Kazan thì ít nhất cũng phải chờ một tháng rưỡi.”

“Đồng chí tướng, vì việc này do tôi phụ trách, có lẽ ông ấy chưa hiểu rõ tình hình,” Semosikin có lẽ muốn tránh để scandal bên trong nhà ga lan ra bên ngoài, nên đã gánh vác trách nhiệm lên mình. Anh ta cười với An Đông Nặc Phu và nói: “Tôi sẽ kiểm tra ngay bây giờ xem chuyến tàu quân sự mà chúng tôi đã sắp xếp là vào lúc nào.”

Semosikin nói xong, đi đến bức tường, lấy cuốn sổ điều phối treo trên tường xuống, đeo kính đọc sách và kiểm tra kỹ lưỡng. Sau m