“Đại tá,” Sócôf mỉm cười trả lời: “Việc sử dụng chiến thuật một cách hợp lý trên chiến trường có thể giúp giảm thiểu tổn thất của quân đội chúng ta đồng thời tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn.”

Nếu trước khi đánh bại quân Đức lần này, Sócôf nói ra điều này, có lẽ Liudnikov vẫn còn hoài nghi. Nhưng lúc này, ông tin tưởng hoàn toàn vào điều đó; bởi vì kẻ địch phát động tấn công không kịp có cơ hội bắn nhau đã bị cuộc tấn công bất ngờ bằng pháo binh làm cho tan rã và phải rút lui trong tình trạng thảm hại.

Liudnikov tự hỏi trong lòng: Nếu không có Sócôf ở đây, mà chính mình chỉ huy đội pháo binh, liệu có thể đạt được kết quả như vậy không? Tuy nhiên, ông lập tức từ bỏ suy nghĩ đó và cười buồn, nghĩ rằng nếu không có Sócôf, có lẽ tất cả các khẩu pháo được cất giữ trong kho ngầm đều sẽ rơi vào tay người Đức, và ông cũng sẽ không thể sử dụng chúng để đẩy lùi cuộc tấn công của địch.

Dù vậy, trong niềm vui, ông vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối. Ông lấy ra một gói thuốc lá nhăn nheo trong túi và đưa cho Sócôf: “Thử một điếu đi, Đại tá Sócôf.” Thấy đối phương lắc đầu, ông bổ sung: “Yên tâm, đây không phải thuốc Đức đâu, mà là thuốc lá sản xuất tại Moscow.”

Kể từ khi thử một lần thuốc Đức và cảm thấy mùi hôi khó chịu, Sócôf đã tránh xa loại thuốc này. Khi thấy Liudnikov đưa cho mình gói thuốc lá, ông vô thức nghĩ rằng đó có thể là thuốc Đức và muốn từ chối, nhưng sau khi biết đó là thuốc lá sản xuất tại Moscow, ông liền nhận lấy và châm một điếu.

Khi hai người bắt đầu hút thuốc, Liudnikov thành thật hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, theo ông, chúng ta có thể giữ vững nhà máy này không?”

Nghe câu hỏi của Liudnikov, khuôn mặt Sócôf không khỏi nở nụ cười. Ông nhớ lại rằng trong lịch sử thực tế, đội quân do Liudnikov chỉ huy không chỉ giữ vững được nhà máy mà còn khiến Sư đoàn Bộ binh số 305 của Đức tấn công nhà máy đó phải giải tán. Bây giờ, với sự hỗ trợ của mình, khả năng giữ vững nhà máy càng trở nên chắc chắn hơn; hơn nữa, trong vòng một tuần nữa, cuộc tấn công tổng lực của Quân đội Xô viết sẽ bắt đầu, và lúc đó tình hình nguy cấp của nhà máy cũng sẽ được giải quyết.

Nghĩ đến đây, anh ta mỉm cười nói: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Đại tá ạ, tôi tin rằng nếu hai sư đoàn của chúng ta hợp lực với nhau để bảo vệ Nhà máy Phòng thủ này, chắc chắn sẽ không gặp phải quá nhiều khó khăn.”

“Thật tốt, thật tốt.” Liudnikov đã nhận được câu trả lời mình mong muốn, tâm trạng cũng thoải mái hơn nhiều. “Quân đội của tôi sau bao ngày chiến đấu, sức mạnh đã bị suy giảm đáng kể; nếu không có sự giúp đỡ của các bạn, tôi thực sự không chắc liệu có thể bảo vệ được Nhà máy Phòng thủ này hay không.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm vài phút, rồi Liudnikov bất chợt bày tỏ suy nghĩ: “Đại tá ơi, loại pháo 76 mm mà ông mang đến này, khi dùng để đối phó với xe tăng và bộ binh của kẻ địch thì hiệu quả thực sự rất tốt. Đặc biệt là đối với những khẩu pháo tấn công của kẻ địch, chỉ vài phát đã có thể tiêu diệt chúng… Nhưng tôi vẫn cảm thấy vẫn còn một số điểm chưa ưng ý.”

Lời nói của Liudnikov khiến Sócôf trở nên tò mò. Anh ta hỏi một cách hứng thú: “Đại tá, xin hãy cho tôi biết, điểm nào chưa ưng ý ạ?”

“Mặc dù loại pháo ZIS-3 76,2 mm này có trọng lượng khá nhẹ, có thể được kéo bằng các loại xe tải hoặc xe jeep, thậm chí còn có thể được kéo bởi gia súc, nhưng tôi cảm thấy tính cơ động của nó vẫn chưa đủ. Trong các trận đuổi đánh, nó gần như không thể phát huy được tác dụng gì cả. Khi đội pháo của chúng ta thiết lập lại các vị trí phòng thủ, có lẽ kẻ địch đã trốn ra khỏi tầm bắn của chúng ta rồi… Nếu những khẩu pháo này có thể linh hoạt như những khẩu pháo tấn công của người Đức thì tốt biết mấy.”

Người nói không có ý định gì, nhưng người nghe lại nghĩ ngay đến điều đó. Ban đầu, Liudnikov chỉ đơn giản là bày tỏ suy nghĩ của mình, nhưng trong đầu Sócôf bỗng nhiên xuất hiện một ý tưởng: Loại pháo ZIS-3 76,2 mm này sau này không phải đã được cải tạo thành pháo tự hành SU76 sao? Nếu Liudnikov nói rằng tính cơ động của nó vẫn chưa đủ, tại sao không thử đổi chúng thành pháo tự hành luôn? Như vậy, chúng ta sẽ có một đội pháo hoàn toàn linh hoạt, việc đẩy lùi cuộc tấn công của người Đức sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Vì đang suy nghĩ quá sâu, Sócôf quên mất rằng mình vẫn còn cầm điếu thuốc chưa hút hết trên tay. Chỉ khi cảm thấy đầu thuốc đang bỏng tay, anh ta mới bừng tỉnh khỏi trạng thái mơ màng. Vội vàng vứt điếu thuốc xuống đất, dùng gót chân dập tắt nó, anh ta nhìn vào mặt Liudnikov và nói: “Đồ

Đối với lời khen ngợi dành cho mình, Liudnikov chỉ biết ngẩn ngơ: “Tôi đã nói điều gì đây, Đại tá Sócôf?”

“Ông không phải đã nói rằng việc biến khẩu pháo ZIS-3 cỡ 76,2 milimét thành loại có thể di chuyển linh hoạt trên chiến trường, giống như các loại pháo tấn công của Đức sao?” Sócôf vội vàng nói: “Tôi nghĩ ý kiến của ông rất hợp lý. Chúng ta hoàn toàn có thể lắp thêm bánh xe cho khẩu pháo để nâng cao tính di động của nó; như vậy, lực lượng pháo binh của chúng ta sẽ có thể tiến hành các cuộc tấn công vào bất kỳ địa điểm nào.”

Liudnikov ban đầu tỏ ra rất hứng thú, nhưng sau đó lại nói với vẻ ngập ngừng: “Đại tá Sócôf, ý tưởng của ông rất hay, nhưng việc lắp bánh xe cho khẩu pháo không phải là điều chúng ta có thể thực hiện được.”

“Đừng lo lắng, Đại tá,” Sócôf nói với sự tự tin: “Mặc dù chúng ta không có khả năng làm điều đó, nhưng có người có thể làm được. Chúng ta chỉ cần giao việc này cho những chuyên gia thôi.”

Nói xong, anh ta chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn và hỏi Liudnikov: “Đại tá, chiếc điện thoại này có thể liên lạc được với Nhà máy Tháng Mười Đỏ không?”

Liudnikov không trả lời ngay câu hỏi của Sócôf, mà quay đầu hỏi người lính thông tin đang ngồi ở góc phòng: “Chiếc điện thoại của chúng ta có thể gọi được Nhà máy Tháng Mười Đỏ không?”

“Thưa Tướng, từ khi kẻ địch bắt đầu tấn công thành phố, tất cả các đường dây điện thoại dân dụng trong thành phố đều bị cắt đứt, và tất cả các đường dây dùng cho mục đích quân sự đều đã được quân đội thuê dụng. Nghĩa là, chúng ta không chỉ có thể sử dụng các đường dây quân sự mà còn có thể sử dụng các đường dây dân dụng ban đầu nữa…”

“Đủ rồi, đừng nói nhiều nữa,” Liudnikov vội vàng ngắt lời người lính thông tin và hỏi: “Cậu chỉ cần nói cho tôi biết liệu chúng ta có thể gọi được Nhà máy Tháng Mười Đỏ không?”

“Có thể, thưa Tướng,” người lính thông tin đỏ mặt và hỏi: “Cần tôi giúp gọi đến tổng đài của Nhà máy Tháng Mười Đỏ không?”

Liudnikov quay đầu nhìn Sócôf, muốn biết anh ta dự định gọi ai tại nhà máy đó. Khi biết rằng họ có thể gọi trực tiếp đến Nhà máy Tháng Mười Đỏ, Sócôf lập tức yêu cầu người lính thông tin: “Xin hãy ngay lập tức liên lạc với tổng đài của Nhà máy Tháng Mười Đỏ, và nói rằng Đại tá Sócôf có việc gấp cần nói chuyện với Giám đốc Peter.”

Người phụ trách liên lạc nhanh chóng kết nối được với tổng đài của nhà máy Xô Viết Tháng Mười Đỏ. Nhân viên điện thoại biết rằng Đại tá Sócôf muốn nói chuyện với Giám đốc nhà máy Peter, nên hiểu ngay rằng chắc hẳn có chuyện quan trọng xảy ra, không dám chậm trễ, liền nhanh chóng chuyển cuộc gọi vào văn phòng giám đốc.

“Xin chào, Mễ Sa.” Không biết từ khi nào, Giám đốc nhà máy Peter đã không còn gọi tên họ và cấp bậc quân sự của Sócôf nữa, mà thay vào đó là gọi bằng cái tên thân mật của anh ta. Khi nhận được cuộc gọi từ Sócôf, ông đoán chắc chắn có chuyện quan trọng, vì vậy không để lãng phí thời gian, mà ngay lập tức hỏi: “Anh gọi cho tôi, chắc hẳn lại có ý tưởng sản xuất thứ gì mới đấy phải không?”

“Vâng, đồng chí giám đốc,” Sócôf đáp. Thấy đối phương ngay lập tức đoán ra mục đích của cuộc gọi, anh ta liền nói thẳng ra: “Tôi đã nghĩ ra một loại vũ khí mới và hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ của bạn.”

Peter đã từng chứng kiến những loại đạn pháo và tên lửa do Sócôf nghiên cứu ra, và biết rằng những thứ này thường luôn phù hợp nhất với mặt trận chiến đấu. Nghe nói lần này Sócôf lại nghĩ ra một loại vũ khí mới, lòng ông không khỏi reo hò vui mừng, và vội vàng thúc giục: “Mễ Sa, lại có ý tưởng hay nào à? Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi!”

Trước khi trình bày ý tưởng của mình, Sócôf đã hỏi trước: “Đồng chí giám đốc, liệu ông có từng nghe nói đến khẩu pháo ZIS-3 cỡ 76,2 milimét chưa?”

“Đương nhiên rồi, làm sao tôi có thể không biết loại pháo này chứ?” Peter cười lạnh và trả lời: “Đây chính là loại pháo chủ yếu được nhà máy sản xuất. Vậy thì, loại vũ khí mới mà anh muốn nói đến, có phải liên quan đến loại pháo này không?”

“Vâng, đồng chí giám đốc. Hôm nay, chúng tôi đã sử dụng loại pháo này để đánh bại một cuộc tấn công của người Đức, tiêu diệt vài xe tăng tấn công và hàng trăm binh sĩ của họ,” Sócôf ngắn gọn giới thiệu về thành tích chiến đấu, sau đó tiếp tục nói ra ý tưởng của mình: “Tôi cảm thấy loại pháo này thiếu tính cơ động; tôi đang suy nghĩ xem liệu có thể lắp thêm bộ phận chassi để biến nó thành xe tăng tự hành, giúp nó linh hoạt như những xe tăng tấn công của người Đức không.”

Sócôf mong rằng Peter sẽ ngay lập tức đồng ý với ý tưởng của mình, nhưng không ngờ sau khi anh ta nói xong, đối phương lại im lặng bất ngờ.

Anh ta tưởng đường dây điện thoại bị ngắt, vội vàng hét vào micrô: “Này, này, đồng chí giám đốc, ông còn ở đó không?”

“Tôi vẫn ở đây!” Peter trả lời bằng giọng trầm ấm.

Sócôf không hiểu tại sao sau khi nghe xong mình nói, Peter lại đột nhiên im lặng, liền hỏi thăm: “Ông có nghe rõ những gì tôi vừa nói không?”

“Tôi đã nghe rõ!” Giọng của Peter bỗng trở nên lạnh lùng và cứng nhắc: “Đại tá Sócôf, ông có thể cho tôi biết là ai đã báo cáo với ông về việc lắp đặt pháo lên khung xe để tạo thành xe tăng pháo không?”

Nghe Peter gọi mình bằng tên họ thay vì tên gọi thông thường và sử dụng từ ngữ kính trọng, Sócôf bất chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta cau mày và trả lời: “Không ai báo cáo với tôi cả; đó là ý tưởng tự nhiên xuất hiện trong đầu tôi.”

Sau khi nghe câu trả lời của Sócôf, giọng điệu của Peter trở nên dịu đi: “À, ra vậy… Tôi cứ tưởng là có người khác đã báo cho ông biết. Chúng ta đều là người trong nhà, tôi cũng không muốn giấu giếm điều này. Vào giữa tháng Mười, tôi nhận được công văn từ cơ quan vũ khí, yêu cầu chúng ta tiến hành nghiên cứu việc lắp đặt pháo loại ZIS-3 cỡ 76,2 mm lên khung xe tăng. Vì yêu cầu bảo mật nghiêm ngặt từ cấp trên, chỉ có rất ít người biết về việc này. Khi vừa rồi nghe ông đề cập đến nó, tôi cứ tưởng là có nhân viên nào đó của tôi đã tiết lộ thông tin.”

Khi biết rằng Nhà máy Tháng Mười Đỏ đã bắt đầu nghiên cứu và phát triển xe tăng pháo, Sócôf không khỏi suy nghĩ và vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí giám đốc, tôi có thể hỏi tiến độ nghiên cứu như thế nào không? Xe tăng pháo có thể được đưa vào sử dụng trong chiến đấu vào khoảng thời gian nào?”

“Rất khó đấy…” Peter thở dài: “Việc lắp đặt pháo lên khung xe không phải là vấn đề lớn; chúng tôi có thể hoàn thành trong nửa ngày. Nhưng vấn đề hiện tại là khẩu pháo được lắp đặt trên khung xe không thể xoay được.”

“Tại sao lại cần xoay khẩu pháo chứ?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Chẳng lẽ ông không biết rằng các loại pháo tấn công của Đức vì không có tháp pháo nên việc xoay khẩu pháo được thực hiện thông qua việc lái xe chuyển hướng sao?”

Ngay khi câu nói này vang lên, phía bên Peter lại im lặng một lần nữa. Sócôf không biết mình vừa nói điều gì, đang định hỏi thêm một cách thận trọng thì nghe thấy tiếng vỗ bàn từ phía bên kia, sau đó là giọng nói hào hứng của Peter: “Mễ Sa, bạn nói đúng… Chúng ta đang mắc kẹt trong những suy nghĩ sai lầm. T

Sau khi giải quyết được một vấn đề kỹ thuật phức tạp, Sócôf thận trọng hỏi: “Đồng chí giám đốc, vậy các bạn có thể sản xuất ra xe mẫu vào lúc nào không ạ?”

“Có lẽ còn phải chờ khoảng một tuần nữa,” Peter nói một cách ngại ngùng: “Hiện tại vẫn còn hai vấn đề cần giải quyết. Thứ nhất là pháo nên được lắp trên loại gầm xe nào? Có người đề xuất sử dụng gầm xe T-26, bởi vì loại xe tăng này đã ngừng sản xuất từ lâu rồi, nhưng vẫn còn khá nhiều gầm xe tồn lại; chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng chúng. Cũng có người cho rằng, xét về lâu dài, nên sử dụng gầm xe T-70…”

“Đồng chí giám đốc,” sau khi Peter nói xong, Sócôf bày tỏ ý kiến của mình: “Theo tôi, tốt nhất là nên lắp pháo cỡ 76,2 mm loại ZIS-3 trên gầm xe T-70, đồng thời cũng cần kéo dài chiều dài xe và thêm các bánh xe chịu tải.”

“Kéo dài chiều dài xe và thêm bánh xe chịu tải ư?” Peter cười khổ: “Mễ Sa, nếu thực sự làm như vậy, thì thời gian để chúng ta sản xuất ra sản phẩm hoàn chỉnh có lẽ sẽ bị trì hoãn nữa.”

“Đồng chí giám đốc, tôi nghĩ các bạn có thể theo đường lối ban đầu, đơn giản là gắn pháo trực tiếp lên gầm xe tăng,” Sócôf suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Chúng ta có thể kiểm tra trong thực chiến, để đưa ra thêm nhiều gợi ý cải thiện hơn.”

“Cũng được,” Peter suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Chúng tôi đã sản xuất ra hai xe mẫu; một chiếc được lắp pháo trên gầm xe T-26, chiếc còn lại trên gầm xe T-70. Nhưng chúng mới được chế tạo xong, chưa qua thử nghiệm, nên hiệu quả còn chưa biết thế nào. Bạn thực sự chắc chắn muốn sử dụng hai xe mẫu này tham gia vào thực chiến, mà chưa kịp thử nghiệm sao?”

“Đúng vậy, đồng chí giám đốc,” Sócôf rất mong muốn được thấy loại pháo tự động được cải tạo này, nên không do dự trả lời: “Nếu là trong điều kiện bình thường, chúng tôi chắc chắn sẽ đợi các bạn hoàn thành mọi thử nghiệm trước khi trang bị thiết bị công nghệ mới. Nhưng hiện tại, tình hình tại nhà máy Street Fort rất nguy cấp; chúng tôi không có thời gian để đợi các bạn thử nghiệm, vì vậy chỉ có thể mạo hiểm tiến hành thử nghiệm trên chiến trường.”

Peter suy nghĩ kỹ lưỡng về đề xuất của Sócôf trong một thời gian dài, cuối cùng cũng gật đầu và nói qua điện thoại: “Được thôi, Mễ Sa và Tôi sẽ cử ngay hãy mang xe mẫu đến cho các bạn. Đồng thời, cũng cần cử thêm vài kỹ thuật viên đi cùng, để họ có thể thu thập dữ liệu kịp thời, giúp chúng tô