“Điều này là hoàn toàn không thể thực hiện được, đồng chí Stalin.” Vừa nghe xong lời của mình, Chu Khả Phu liền không chút do dự mà phản bác: “Chúng tôi đã tính toán đi tính toán lại nhiều lần và kết luận rằng cần ít nhất một tháng rưỡi để chuẩn bị; chỉ khi đó quân đội của chúng ta mới có đủ binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật cần thiết, và mới có thể sẵn sàng cho các chiến dịch tấn công.”

Thấy Chu Khả Phu bác bỏ đề xuất của mình, Stalin không hề tức giận, mà tiếp tục hỏi: “Nếu cuộc phản công của chúng ta chỉ được tiến hành dọc theo sông Don từ bắc xuống nam và từ nam lên bắc, liệu thời gian chuẩn bị có thể được rút ngắn không?”

“Đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu nói một cách bình tĩnh: “Nếu chúng ta thực sự làm như vậy, Đức sẽ có thể nhanh chóng điều động các sư đoàn thiết giáp của họ từ gần Stalingrad đến để đối phó với các cuộc tấn công của chúng ta. Lúc đó, cuộc phản công của chúng ta sẽ có nguy cơ rơi vào tình trạng bế tắc.”

Stalin nhìn chằm chằm vào bản kế hoạch trong tay Valery Zhukov, nhưng lại không vội vàng nhận lấy nó. Bởi kể từ khi trận chiến bảo vệ Stalingrad bắt đầu, ông đã xem qua nhiều bản kế hoạch tương tự; những kế hoạch đó tuy rất chi tiết, nhưng trong quá trình thực hiện, luôn có những sự cố bất ngờ xảy ra, khiến cho các cuộc tấn công nhằm giải vây Stalingrad đều thất bại.

Nghĩ đến đây, Stalin nhìn về phía Chu Khả Phu và hỏi: “Đồng chí Chu Khả Phu, hãy kể cho tôi nghe chi tiết về nội dung bản kế hoạch của các bạn.”

Khi thấy Stalin không vội vàng nhận lấy bản kế hoạch, Chu Khả Phu đoán rằng ông có lẽ đã mất niềm tin vào các kế hoạch phản công do Tổng tham mưu viện đưa ra, liền vội vàng giải thích: “Theo kế hoạch của chúng tôi, cuộc phản công này sẽ được chia thành hai giai đoạn: Giai đoạn đầu tiên, các lực lượng tấn công sẽ phá vỡ hàng phòng thủ của quân Đức, hợp sức với lực lượng phòng thủ bên trong thành phố để bao vây đội quân Đức tại Stalingrad và thiết lập một tuyến phòng thủ vững chắc để cắt đứt mọi liên lạc giữa đội quân này với kẻ thù bên ngoài; Giai đoạn thứ hai, sẽ ngăn chặn mọi nỗ lực của địch nhằm phá vỡ các lệnh phong tỏa và tiêu diệt hoàn toàn chúng.”

Sau khi Chu Khả Phu trình bày nội dung bản kế hoạch, Stalin mới nhận lấy nó. Ông nhanh chóng xem qua nội dung bên trong và nói với Chu Khả Phu: “Kế hoạch của các bạn khá tốt. Tôi sẽ xem xét lại và tìm ra những điểm cần được cải thiện.”

Đúng rồi, nhiệm vụ quan trọng nhất hiện tại là ngăn chặn không cho quân Đức tiếp tục tiến về phía Stalingrad.”

Vừa dứt lời, chuông điện thoại trên bàn làm việc liền reo lên. Stalin nhíu mày nhìn chiếc điện thoại một lát, sau đó nhanh chóng bước đến bên cạnh bàn, đặt cuốn kế hoạch xuống mặt bàn và cầm ống nói lên tai: “Tôi là Stalin.”

“Xin chào, đồng chí Stalin.” Giọng nói của Diệp Liêu Miến Khoa vang lên qua ống nói: “Tôi là Diệp Liêu Miến Khoa, có một tình hình quan trọng cần báo cáo ngay với ông.”

Nghe thấy Diệp Liêu Miến Khoa nói có tình hình quan trọng cần báo cáo, lòng Stalin bỗng thắt lại; anh tự hỏi liệu Diệp Liêu Miến Khoa có đang thông báo với mình rằng Stalingrad đã bị quân Đức chiếm giữ hay không? Mặc dù lo lắng, anh vẫn cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí Diệp Liêu Miến Khoa, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Thực ra là như này, đồng chí Stalin,” Diệp Liêu Miến Khoa nói qua điện thoại: “Theo thông tin từ không quân, quân Đức đang điều động một số lượng lớn xe tăng về phía khu vực các nhà máy; có vẻ như họ dự định tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn tại khu vực này.”

“Tôi đã biết rồi,” Stalin nói và tiếp tục: “Đồng chí Diệp Liêu Miến Khoa, tôi sẽ điều động lực lượng không quân để hỗ trợ các bạn.”

Sau khi đặt ống nói xuống, ông bắt đầu phân công nhiệm vụ cho Chu Khả Phu và Vasilyevsky: “Đồng chí Chu Khả Phu, bạn hãy ngay lập tức bay trở về Quân đoàn Stalingrad và cùng với Rokosovsky thảo luận về kế hoạch phòng thủ tại khu vực Krymskaya. Còn bạn, đồng chí Vasilyevsky, vào ngày mai, với tư cách là đại diện của Bộ Tổng chỉ huy, hãy bay đến Quân đoàn Đông Nam do Diệp Liêu Miến Khoa chỉ huy để cùng họ thảo luận về cách bảo vệ thành phố.”

Trước khi Chu Khả Phu và Vasilyevsky rời khỏi văn phòng, Stalin còn nhắc nhở hai người: “Về kế hoạch phản công mà các bạn đã soạn thảo, cũng như những vấn đề chúng ta vừa thảo luận, ngoài ba chúng ta ra, tôi không muốn ai khác biết về chúng.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Stalin.” Chu Khả Phu và Vasily Kharkov cùng lúc trả lời.

Tình hình tại Stalingrad đang rất nguy kịch. Sau khi rời văn phòng của Stalin, Chu Khả Phu chia tay Vasily Kharkov và lên xe đi về sân bay. Anh dự định trở về tiền tuyến để thảo luận với Rokossovsky về các biện pháp cần thiết nhằm giảm bớt áp lực cho quân đội phòng thủ thành phố.

…………

Ngay khi chiếc máy bay chở Chu Khả Phu vừa cất cánh từ sân bay quân sự ở Moscow, Thôi Khả Phu cũng nhận được cuộc gọi từ Diệp Liêu Miến Khoa. Ông được thông báo rằng quân Đức đã tập trung một lượng lớn lực lượng thiết giáp ở phía tây khu vực nhà máy, có ý định tiến hành cuộc tấn công vào khu vực này.

Nghe tin này, ông lập tức thảo luận với Tổng tham mưu Krylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, Tập đoàn quân Tư lệnh vừa thông báo với chúng ta rằng quân Đức đã tập trung nhiều lực lượng thiết giáp, đang chuẩn bị tấn công khu vực nhà máy.”

Khu vực nhà máy nằm phía bắc Stalingrad bao gồm nhiều nhà máy lớn như Nhà máy Tháng Mười Đỏ, Nhà máy Xe kéo, Nhà máy Chevalier và Nhà máy Zherensky. Khi quân Đức tiến gần thành phố, những nhà máy này đã chuyển sang sản xuất xe tăng và pháo, và liên tục cung cấp sản phẩm cho các đơn vị trên các tuyến đầu.

Thôi Khả Phu rất hiểu rằng nếu những nhà máy này bị quân Đức chiếm giữ, các đơn vị trên các tuyến đầu sẽ mất đi nguồn cung cấp xe tăng và pháo. Vì vậy, ông phải tìm cách bảo vệ khu vực này. Nhìn vào bản đồ, ông hỏi Krylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, lực lượng phòng thủ của chúng ta tại những nhà máy này ra sao?”

“Không mấy tốt đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Krylov lắc đầu nói. “Những sư đoàn ban đầu đóng quân tại khu vực nhà máy đã bị tiêu hao gần hết trong các trận chiến; hiện nay, nhiệm vụ phòng thủ chủ yếu do các đại đội dân quân của các nhà máy đảm nhận.”

“Lực lượng phòng thủ chính tại khu vực nhà máy đều là dân quân à?” Nghe vậy, Thôi Khả Phu không khỏi cau mày và lo lắng nói với Krylov: “Địa hình khu vực nhà máy khá bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc triển khai lực lượng thiết giáp của quân Đức. Nếu chỉ có dân quân đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ, tôi e rằng họ sẽ không thể chống chịu nổi.”

Trước tình hình hiện tại, Krelov cũng rất lo lắng. Một thời gian trước, cuối cùng cũng có vài sư đoàn vượt sông và tiến vào khu vực nhà máy. Nhưng chưa kịp nghỉ ngơi, họ đã được điều động tham gia cuộc phản công, và kết quả là hầu hết đều hy sinh trong trận chiến. Krelov nhìn bản đồ một lúc rồi thở dài và nói: “Nếu Sư đoàn Bộ binh số 284 do Trung tá Bakchuk chỉ huy có thể sớm Nhập Thành đến đây thì tốt biết mấy.”

“Gì cơ? Sư đoàn Bộ binh số 284 của Trung tá Bakchuk đến giờ vẫn chưa Nhập Thành đến à?” Nghe Krelov nói vậy, Thôi Khả Phu không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Theo kế hoạch tác chiến của chúng ta, họ lẽ ra phải cùng với Sư đoàn Bộ binh số 95 và số 112 tiến hành cuộc tấn công phản công chống lại kẻ địch chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ bạn chưa biết thông tin đầy đủ.” Thấy Thôi Khả Phu không hiểu rõ tình hình của đơn vị do Bakchuk chỉ huy, Krelov vội vàng giải thích: “Theo kế hoạch, Sư đoàn Bộ binh số 284 lẽ ra đã phải Nhập Thành đến thành phố từ lâu rồi. Nhưng khi họ chuẩn bị vượt sông, không hiểu vì lý do gì, cấp trên bỗng nhiên yêu cầu họ dừng lại và để họ ở bên bờ trái, vì vậy đến giờ vẫn chưa có một binh sĩ nào của họ tiến vào Stalingrad.”

“Chết tiệt, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Nghe xong, Thôi Khả Phu tháo chiếc mũ quân đội trên đầu và ném mạnh xuống bàn, tức giận nói: “Rõ ràng đó là đơn vị được phân công cho chúng ta, tại sao lại không cho chúng ta sử dụng?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ cấp trên có lẽ có những lý do riêng…”

“Lý do gì chứ?” Không đợi Krelov nói hết, Thôi Khả Phu đã tức giận nói: “Lẽ nào họ không biết rằng quân đội phòng thủ trong thành phố đang hy sinh mỗi phút? Lực lượng phòng thủ trong thành phố cực kỳ yếu, vậy mà một sư đoàn bộ binh đầy đủ binh sĩ lại bị cấp trên giữ lại bên bờ trái và không cho chúng ta sử dụng, đây là chuyện gì vậy?”

Đúng lúc Thôi Khả Phu đang lo lắng vì không có lực lượng dự bị để tăng cường việc phòng thủ khu vực nhà máy, trợ lý của ông là Krimov vội vàng bước vào, với vẻ mặt hơi hoảng loạn, Krimov báo cáo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân tiếp viện của chúng ta đã đến rồi!”

“Quân tiếp viện đã đến à?” Nghe Krimov nói vậy, Thôi Khả Phu bất ngờ ngẩn ra, rồi hỏi lại: “Quân tiếp viện đến từ đâu vậy?”

“Còn có thể đến từ đâu được chứ? Tất nhiên là từ phía bên kia Sông Volga rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Krimov nói một cách hào hứng: “Đó là Sư đoàn Bộ binh số 284 do Đại tá Bakchuk chỉ huy.”

“Gì cơ, Sư đoàn Bộ binh số 284 đã đến rồi sao?” Nghe rõ tên sư đoàn mà Krimov nói, ông ta vội vàng hỏi tiếp: “Vị tướng chỉ huy sư đoàn đang ở đâu vậy?”

“Tôi đây này, đồng chí Tư lệnh viên.” Chưa kịp cho Krimov trả lời, một sĩ quan có thân hình vừa phải, khuôn mặt hơi đen sạm bước vào phòng, cúi chào Thôi Khả Phu và Krimov theo nghi thức, sau đó báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 284, Đại tá Bakchuk, xin báo cáo với bạn: Sư đoàn của chúng tôi đã được lệnh đến bảo vệ Stalingrad. Tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

“Chào mừng đại tá Bakchuk!” Thôi Khả Phu bước tới bắt tay người đó, nói với giọng đầy xúc động: “Việc các bạn đến vào lúc này thật sự rất kịp thời.”

Khi nghe Thôi Khả Phu gọi mình là “đại tá” chứ không phải “đại tá”, Bakchuk vội vàng nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là đại tá chứ không phải đại tá…”

Nhưng ông ta chưa kịp nói hết, Thôi Khả Phu đã vẫy tay ngăn lại và nói một cách không cho phép tranh luận: “Đại tá Bakchuk, tôi nói bạn là đại tá thì bạn chính là đại tá thôi. Đừng cãi nhau về những chi tiết nhỏ như vậy. Sau này nhớ thêm một dấu gạch ngang lên huy hiệu của bạn nhé, hiểu chứ?”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Bakchuk dù có chậm hiểu đến đâu cũng biết rằng đối phương vừa tăng cấp quân hàm cho mình, liền vội vàng đáp: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Lúc nói điều này, ông ta không nhận ra rằng vì quá xúc động, giọng nói của mình có chút run rẩy.

“Đại tá Bakchuk, hãy đến đây.” Vì đã có một sư đoàn đầy đủ quân số đến, Thôi Khả Phu lập tức cảm thấy yên tâm hơn. Sau khi gọi Bakchuk đến bên mình, ông ta chỉ vào khu vực nhà máy trên bản đồ và nói: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, quân Đức sẽ sớm sử dụng lực lượng thiết giáp để tấn công khu vực nhà máy này.”

Nhiệm vụ của các bạn là tăng cường hệ thống phòng thủ cho nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ và nhà máy xe kéo; chúng ta tuyệt đối không được để người Đức chiếm giữ những nhà máy này.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Ngay khi Thôi Khả Phu nói xong, Ba Châu Khắc cùng những người khác đã vội vàng trả lời một cách rõ ràng. Sau đó, họ cũng mạo muội đề nghị với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi đều lần đầu tiên đến Stalingrad và chưa quen thuộc với thành phố này. Xin hãy cung cấp cho chúng tôi người hướng dẫn được không?”

“Không vấn đề gì,” Thôi Khả Phu nói một cách sẵn lòng: “Tôi sẽ bảo trợ lý của mình, Krímov, dẫn các bạn đến nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ và nhà máy xe kéo. Krímov…” Nghe thấy mình được gọi tên, Krímov đứng ở bên cạnh liền vội vàng bước tới hai bước, ngẩng thẳng người chờ lệnh của Thôi Khả Phu. Thôi Khả Phu chỉ vào anh ta và nói: “Krímov, hãy đóng vai trò người hướng dẫn cho Đại tá Ba Châu Khắc và những người khác, ngay lập tức dẫn họ đến khu vực phòng thủ được chỉ định, và nhanh chóng thiết lập các công sự phòng thủ để chống lại cuộc tấn công của quân Đức sau bình minh.”

Sau khi Krímov dẫn Ba Châu Khắc đi rồi, Thôi Khả Phu thở dài một hơi và nói với Krélov: “Đồng chí Tổng tham mưu, giờ đây với sự tham gia của Sư đoàn Bộ binh số 284, chúng ta có thêm nhiều hy vọng hơn trong việc bảo vệ khu vực nhà máy.”

“Thật đáng tiếc, hiện tại chúng ta chỉ có duy nhất Sư đoàn Bộ binh số 284 để sử dụng,” Krélov nói sau khi Thôi Khả Phu hoàn thành câu nói của mình. Ông tiếp tục: “Việc phòng thủ nhà máy Strélkov và nhà máy Zherenski vẫn do trung đoàn dân quân tiến hành; chúng ta cần phải điều động thêm một số lượng quân đội chính quy từ những nơi khác đến để tăng cường sức mạnh phòng thủ cho họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta đã thảo luận về vấn đề này rồi,” Thôi Khả Phu nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Hiện tại, chúng ta thậm chí không thể điều động một đơn vị dự bị cấp đại đội, vậy làm sao có thể rút quân đội chính quy từ đâu đó để tăng cường phòng thủ cho hai nhà máy khác được?”

“Nếu thực sự không thể làm được, liệu chúng ta có thể điều động Trung đoàn Bộ binh số 73 không?” Krélov cũng chỉ biết đề xuất lại lựa chọn này: “Dù sao đi nữa, họ vẫn còn hơn ba nghìn người; chỉ cần rút ra khoảng một nghìn đến một nghìn lăm trăm người đến khu vực nhà máy, chúng ta sẽ có thể đảm bảo rằng tuyến phòng thủ sẽ không bị quân Đức xâm phạm.”

“Không được, tuyệt đối không được,” __