“Tư lệnh viên ơi, chúng ta phải làm thế nào đây?” Lư Niệp Phủ cười gượng hỏi Sócôf: “Những người già yếu này, không chỉ vài ngày mà ngay cả vài tháng huấn luyện cũng khó có thể tạo ra sức chiến đấu nào được. Hay là chúng ta nên đưa nhóm binh sĩ mới này trở về, để cấp trên bổ sung người khác cho chúng ta, sao nhỉ?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, nếu chúng ta đưa nhóm binh sĩ mới này trở về, cấp trên cũng sẽ không bổ sung thêm ai cho chúng ta đâu.” Sócôf rất hiểu rằng, vào lúc này, Chu Khả Phu cũng gặp nhiều khó khăn trong việc tổ chức huấn luyện; mọi nơi đều cần bổ sung binh sĩ cho các đơn vị. Làm sao cấp trên có thể tìm đủ người để cung cấp cho họ – những người già yếu, tàn tật này đã là may mắn lớn rồi. “Tôi nghĩ, vẫn nên để họ ở lại.”

“Gì cơ? Để họ ở lại à?” Sa Me Kho không hài lòng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông không thấy sao? Những người này toàn là người già và trẻ em, họ có thể chiến đấu được sao?”

“Đồng chí chỉ huy…” Chưa kịp Sa Me Kho nói hết, một người đàn ông già đứng gần đó liền lên tiếng: “Dù tôi đã già, nhưng tôi cũng từng tham gia chiến đấu trên chiến trường.”

Nghe người đàn ông già nói mình từng tham gia chiến đấu, Sócôf bước tới gần hơn và hỏi một cách tò mò: “Ông già ơi, ông đã chiến đấu ở đâu?”

“Ở Kiev!”

Kiev?! Sócôf nghe đến cái tên quen thuộc này liền nhớ ngay đến trận chiến bao vây lớn nhất trong lịch sử diễn ra hai năm trước ở đó. Hầu hết các quân đoàn số 5, 21, 37, 26 của Tập đoàn quân Tây Nam, cùng một phần của các quân đoàn số 40 và 38 đã bị tiêu diệt; 650.000 người bị bắt làm tù binh. Ngay cả Tư lệnh viên – tư lệnh tập đoàn quân, các ủy viên quân sự và tổng tham mưu cũng đều hy sinh, và nhiều chỉ huy cấp quân đoàn khác cũng bị quân Đức bắt giữ.

Sócôf thở dài nhẹ và nói với người đàn ông già: “Ông già ơi, trong Trận phòng thủ Kiev hai năm trước, ông đã tham gia chiến đấu với tư cách là lính dân quân phải không? Có thể thoát khỏi vòng vây của kẻ thù, coi như ông rất may mắn rồi.”

Vừa nói xong, người đàn ông già lắc đầu và nói: “Đồng chí tướng ơi, tôi đã tham gia Trận phòng thủ Kiev cách đây hơn hai mươi năm.”

“Sameko lẩm bẩm: ‘Hơn hai mươi năm trước, có cuộc Chiến đấu Bảo vệ Kiev nào không?’”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu ạ.” Lư Niệp Phủ ngắt lời Sameko và hỏi người già một cách thận trọng: “Ông ơi, ông muốn nói là hơn hai mươi năm trước, ông đã tham gia cuộc Chiến đấu Bảo vệ Kiev chống lại quân phiệt Ba Lan phải không?”

“Đúng vậy!” Người già tự hào trả lời: “Đơn vị của tôi thuộc sự chỉ huy của Tướng Tuhatchevsky. Sau khi chúng tôi đánh bại được cuộc tấn công của kẻ thù bên ngoài thành phố Kiev, chúng tôi lập tức tiến hành phản công và đơn vị thậm chí còn tiến sâu đến tận gần Warsaw. Nếu như tôi không bị thương và phải được đưa về hậu phương, có lẽ tôi cũng đã cùng các đồng đội xông vào Warsaw.”

Trong lúc người già kể lại những câu chuyện về chiến trường ngày xưa, Sócôf và những người khác đều không ngắt lời ông. Vì nhu cầu tuyên truyền, những sự kiện lịch sử này – dù đã thất bại – hoàn toàn không được ghi chép trong sách giáo khoa; chỉ có thông qua lời kể của những người từng trải mới có thể hiểu biết được phần nào về chúng.

Sau khi người già kể xong, Sócôf hỏi: “Ông ơi, tên ông là gì?”

“Báo cáo với đồng chí Tướng ạ,” người già ngẩng thẳng người, hơi nghiêng cằm lên và trả lời to: “Tên tôi là Xie Liangkefu, tôi đã từng phục vụ trong đội quân của Đại tướng Tuhatchevsky.”

“Lúc đó, ông giữ chức vụ gì?”

“Cái gì gọi là chức vụ ấy chứ?” Xie Liangkefu nhún vai và nói: “Những người đeo cấp bậc đều là sĩ quan của quân phiệt Ba Lan. Trong đội quân của chúng tôi, không hề có cấp bậc nào cả; chỉ có các chức vụ khác nhau mà thôi. Tôi từng giữ chức vụ trưởng đại đội, dưới quyền tôi có hơn năm mươi người đồng đội.”

Sócôf không ngờ rằng trong số những người già yếu, tàn tật này, lại có một người lính già giàu kinh nghiệm chiến đấu; đó thực sự là một điều bất ngờ và thú vị. Anh ta hắng một tiếng nhẹ, sau đó nói: “Đồng chí Xie Liangkefu ạ, vì ông đã từng giữ chức vụ trưởng đại đội, nên bây giờ tôi sẽ bổ nhiệm ông vào vị trí đó. Còn về cấp bậc quân học, tạm thời sẽ đặt ông là thiếu úy. Nếu sau này ông có đạt được thành tích chiến đấu, tôi sẽ tự mình thăng chức và thăng quân hàm cho ông.”

“Đồng chí Tướng ạ…” Xie Liangkefu có lẽ chưa bao giờ mơ tưởng rằng chỉ vì kể lại những kỷ niệm của mình, ông lại được thăng chức thành thiếu úy và giữ chức vụ trưởng đại đội ngay lập tức.

Anh ta giơ tay chào Sócôf để bày tỏ sự biết ơn, sau đó hỏi một cách do dự: “Tôi vẫn chưa biết ngài là ai cả.”

“Trung úy Xie Liaoerkov,” Sameko vội vàng giới thiệu danh tính của Sócôf: “Đây chính là Tướng Tư lệnh viên Sócôf của quân đội chúng ta.”

“Aha, vậy ngài chính là Tướng Sócôf à.” Nghe Sameko nói vậy, Xie Liaoerkov lập tức trở nên rất hứng thú: “Khi tôi còn làm việc ở hậu phương, tôi đã không ít lần nghe người khác nhắc đến ngài.”

Sócôf rất tò mò muốn biết mọi người ở hậu phương nói gì về mình, liền hỏi thăm: “Họ nói gì về tôi vậy?”

“Họ nói rằng, bất kể quân Đức có sức mạnh và vũ khí hùng hậu đến đâu, cũng không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của ngài; còn khi ngài tiến hành tấn công vào bất kỳ địa điểm nào, dù đối phương có sử dụng những đơn vị tinh nhuệ nhất của Đức, họ cũng không thể chống đỡ nổi.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” một thanh niên bên cạnh cũng lớn tiếng nói: “Tôi từng nghe thầy giáo ở trường kể rằng, ngài không chỉ bắt sống được Paulus mà còn tiêu diệt những đơn vị tinh nhuệ nhất của Đức như Quân đoàn Hoàng gia và Đội quân Xương cái, bắt giữ được các tướng lĩnh của họ; bây giờ, mỗi khi kẻ thù nghe đến tên ngài, họ đều sợ hãi đến mức run rẩy.”

Lời nói của thanh niên này khiến mọi người xung quanh bật cười. Những lời khen ngợi đó khiến Sócôf cảm thấy rất vui lòng. Anh ta nhìn thanh niên đó và hỏi: “Tên em là gì? Trước khi nhập ngũ, em làm nghề gì?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” thanh niên đáp: “Tôi tên là Lư Lực Khắc, trước khi nhập ngũ, tôi là học sinh lớp sáu của Trường Trung học Công cộng số 39 ở Moscow.”

Sócôf biết rằng hệ thống trường học ở Liên Xô không phân thành tiểu học, trung học cơ sở và trung học phổ thông như ở Trung Quốc, mà chỉ có các lớp từ một đến mười. Lớp một đến lớp năm tương đương với tiểu học; lớp sáu đến lớp tám tương đương với trung học cơ sở; lớp chín tương đương với trung học phổ thông. Vì vậy, Lư Lực Khắc – một học sinh lớp sáu – tương đương với một học sinh lớp một trung học cơ sở. Việc một đứa trẻ nhỏ như vậy đã được cử ra chiến trường cho thấy tình hình nhân lực quân sự ở Liên Xô đang trong tình trạng cực kỳ khan hiếm.

“Trung úy Xie Liukov!”

Nghe thấy mình được gọi tên, Xie Liukov vội vàng đáp lại một cách rõ ràng: “Đã có mặt!”

“Lư Lực Khắc sẽ ở lại trong đại đội của anh,” Sócôf nói một cách có phần bất đắc dĩ: “Anh là người lớn tuổi hơn cậu ấy; sau này trong các trận chiến, hãy chú ý bảo vệ an toàn cho cậu ấy…”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” chưa kịp để Sócôf nói hết, Lư Lực Khắc đã ngắt lời anh ta, nói một cách kiêu hãnh: “Tôi không cần ai bảo vệ trên chiến trường; tôi có thể tự bảo vệ bản thân mình.”

Sócôf không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu rồi quay đi cùng với Sameko và Lư Niệp Phủ. Khi họ đang đi đến cửa căn phòng của Tư lệnh, Sócôf dừng lại và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy cử người đi tìm hiểu xem, trong số những người già kia, có ai từng tham gia chiến đấu không.”

Sameko hiểu rằng Sócôf muốn mình tìm ra những người đã tham gia cuộc chiến cách đây hơn hai mươi năm giữa số những người già đó, liền vội vàng đáp: “Rõ rồi, tôi sẽ sắp xếp người xử lý việc này ngay.” Thấy Sócôf quay đi về phía cửa căn phòng của Tư lệnh, Sameko vội vàng theo sau và bổ sung thêm: “Thật may, sau những trận chiến ác liệt, không chỉ số binh sĩ của Sư đoàn 182 bị thiếu hụt nghiêm trọng mà cả các chỉ huy cấp thấp cũng mất mát khá nhiều. Nếu có thể tìm ra một số người mới nhập ngũ từng giữ chức vụ chỉ huy trước đây, thì chúng ta sẽ có thể bù đắp cho những khoảng trống về chỉ huy cấp thấp của Sư đoàn 182.”

Chỉ ít lâu sau khi ba người trở về căn phòng của Tư lệnh, Đại tá chỉ huy Sư đoàn 182 là Hồ Hách Lỗ Phong cùng Chính ủy Xie Piloft cũng xuất hiện ngay trong phòng.

Khi Sócôf tiến lên bắt tay hai vị đại tá, anh ta còn cảm thán: “Hai đại tá, các ngài đến thật nhanh đấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Xie Piloft cười đáp: “Kẻ thù ở khu vực phòng thủ của chúng tôi đến căn phòng của Tư lệnh đã bị thanh trừng hết rồi; xe jeep mà chúng tôi đi có thể đến đây nhanh nhất.”

Còn Hồ Hách Lỗ Phong thì rất muốn biết lý do Sócôf mời họ đến đây, vì vậy ngay khi Xie Pipilov nói xong, anh ta liền trực tiếp hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết ông mời chúng tôi đến đây có việc gì cần bàn không ạ?”

“ Sao vậy?!” Nghe câu hỏi của Hồ Hách Lỗ Phong, Sócôf có vẻ ngạc nhiên và hỏi lại: “Chẳng lẽ Trung úy Samoylov, trưởng đội vệ sĩ của tôi, khi gọi điện cho các bạn đã không nói rõ mục đích sao?”

“Không ạ,” hai vị đại tá đồng loạt lắc đầu và trả lời: “Trung úy chỉ bảo chúng tôi phải đến ngay vì có nhiệm vụ quan trọng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy ra lệnh đi ạ,” Hồ Hách Lỗ Phong bước tới và nói: “Sư đoàn của chúng tôi đã sẵn sàng chiến đấu, có thể tham gia vào bất kỳ cuộc chiến mới nào ngay lập tức.”

“Đại tá ơi, ông hiểu lầm rồi,” Sócôf vội vàng giải thích khi thấy Hồ Hách Lỗ Phong nhầm lẫn ý định của mình: “Cấp trên vừa cung cấp thêm cho chúng tôi một số binh sĩ mới, khoảng hơn hai nghìn người. Sau khi các nhà lãnh đạo tập đoàn quân thảo luận, họ quyết định giao toàn bộ số binh sĩ này cho sư đoàn của ông.”

Nghe tin mình sẽ được bổ sung hai nghìn binh sĩ mới, Hồ Hách Lỗ Phong vui mừng đến mức không thể nói nên lời. Anh ta đưa tay chào Sócôf và liên tục cảm ơn: “Cảm ơn lắm, đồng chí Tư lệnh viên! Sư đoàn của chúng tôi sau những trận chiến vừa qua đã mất đi rất nhiều binh sĩ; việc được bổ sung thêm nhiều người như vậy, dù không thể so sánh với tình trạng đầy đủ quân số, nhưng ít nhất cũng giúp sức mạnh của chúng tôi phục hồi được phần lớn.”

“Đại tá ơi, đừng quá lạc quan nhé,” Saimeko nhận thấy Hồ Hách Lỗ Phong có vẻ quá hài lòng với kết quả này, liền nói một câu làm anh ta tỉnh táo lại: “Chúng tôi vừa đi kiểm tra nhóm binh sĩ mới đó; họ toàn là những người tuổi năm mươi, sáu mươi, hoặc mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi. Việc bổ sung những người như vậy cho sư đoàn của ông, trong thời gian ngắn không những không giúp cải thiện khả năng chiến đấu của họ, mà ngược lại còn có thể gây ra nhiều vấn đề nữa.”

Ngược lại, điều đó còn làm loãng đi sức mạnh chiến đấu hiện có của các bạn nữa.”

Khi nghe Sameko nói vậy, Hồ Hách Lỗ Phong lập tức sửng sốt. Anh nhìn Sócôf, rồi lại nhìn Sameko, cuối cùng cười khổ và nói: “Tư lệnh viên ơi, Tổng tham mưu trưởng, các anh đừng đùa tôi chứ? Việc bổ sung người già và trẻ em vào đội quân, làm sao họ có thể chiến đấu được? Đó không phải là đưa họ ra chết sao?”

“Đồng chí Đại tá, những gì Tổng tham mưu trưởng nói đều là sự thật,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Những binh sĩ mới được bổ sung cho chúng ta thực sự đều là người già và trẻ em.”

Hồ Hách Lỗ Phong suy nghĩ mãi, cuối cùng mới hỏi một cách khó khăn: “Vậy chúng ta có thể từ chối nhận lấy nhóm binh sĩ này không?”

“Đồng chí Đại tá, tôi nghĩ cần phải nhắc nhở bạn,” Sameko lại nói: “Dù những binh sĩ mới này toàn là người già và trẻ em, nhưng đây thực sự là kết quả sau những nỗ lực lớn lao của cấp trên để tạo thành đội quân này. Nếu các bạn từ chối, tôi sẽ phải chuyển họ sang các sư đoàn khác. Trong trận chiến này, các sư đoàn đó cũng đã chịu nhiều thiệt hại và đang rất mong muốn được bổ sung binh sĩ mới.”

Dù Hồ Hách Lỗ Phong không muốn nhận những binh sĩ yếu ớt này, nhưng khi nghe Sameko nói rằng họ sẽ được chuyển sang các đơn vị khác, anh lập tức hoảng sợ: “Tổng tham mưu trưởng ơi, xin đừng nói nữa… Tôi muốn giữ tất cả những binh sĩ này, được không?”

Thấy vẻ mặt thất vọng của Hồ Hách Lỗ Phong, Sócôf tiến lên vỗ nhẹ vai anh và an ủi: “Đồng chí Đại tá, đừng nản lòng nhé. Dù những binh sĩ mới này chủ yếu là người già và trẻ em, nhưng họ cũng không hoàn toàn vô dụng đâu. Chúng ta vừa gặp một cựu chiến binh từng tham gia chiến đấu chống lại quân phiệt Ba Lan hơn hai mươi năm trước; tôi tin rằng trong số những binh sĩ mới này, vẫn còn không ít người già có kinh nghiệm chiến đấu phong phú. Tôi đã yêu cầu Tổng tham mưu trưởng cử người đi kiểm tra, và tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ nhận được câu trả lời đáp ứng yêu cầu của mình.”

Sameko cũng đồng ý: “Đúng vậy, đồng chí Đại tá. Tôi đã qua sự cử triển người đi kiểm tra, và tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ biết được có bao nhiêu cựu chiến binh từng tham gia chiến đấu trong số những binh sĩ mới này.”

Dù Sócôf và Sameko đều cố gắng an ủi mình, nhưng trong lòng Hồ Hách Lỗ Phong vẫn cảm thấy thất vọng. Dù số lượng binh sĩ được bổ sung vào đội quân tăng lên, nhưng sức chiến đấu lại giảm sút; việc này dù nghĩ thế nào cũng là một sự thiệt hại. Anh không cam lòng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật sự không có cách nào để bổ sung cho chúng ta những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu sao?”

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Hồ Hách Lỗ Phong, Sócôf mỉm cười và nói: “Thực ra, việc bổ sung những binh sĩ có sức chiến đấu không phải là điều khó khăn.”

“Ồ, đồng chí Tư lệnh viên, ông có cách nào không?” Hồ Hách Lỗ Phong vội vàng hỏi.

“Từ khi cuộc chiến bắt đầu đến nay, có lẽ đã có hàng triệu sĩ quan và binh sĩ của chúng ta bị bắt và bị Đức giam giữ ở các trại tù binh,” Sócôf nói với mọi người. “Các bạn có biết điều này không?”

“Biết!” Mọi người đều trả lời với vẻ buồn bã.

Nhìn thấy phản ứng của mọi người, Sócôf đã hiểu rõ điều mình muốn nói. Việc hàng triệu sĩ quan và binh sĩ bị bắt là một điều đáng xấu hổ, vì vậy mọi người đều không muốn nhắc đến nó. Nhưng việc mọi người không nói về điều này không có nghĩa là họ không biết.

Thấy mọi người đều hiểu ý mình, Sócôf tiếp tục nói: “Hầu hết những sĩ quan và binh sĩ bị giam giữ trong các trại tù binh đều có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và kiến thức về chiến thuật. Nếu chúng ta bổ sung họ vào đội quân, tin tôi rằng họ sẽ nhanh chóng phát huy hết tiềm năng của mình và nâng cao sức chiến đấu của đội quân.”

“Sử dụng những tù binh được giải cứu để bổ sung cho đội quân ư?” Lời nói của Sócôf khiến Hồ Hách Lỗ Phong run sợ: “Đồng chí Tư lệnh viên~, liệu điều này có sai không ạ?”

“Người chiến thắng không nên bị trách móc,” Sócôf tự tin trả lời: “Chỉ cần chúng ta giành được chiến thắng, thì việc những binh sĩ đó đến từ đâu cũng không phải là vấn đề mà cấp trên sẽ quan tâm đâu.”

Nghe vậy, Sameko hiểu ý định của Sócôf và vội vàng đồng tình: “Đại úy ơi, không cần phải nói xa xôi, trong số những chỉ huy mà Tư lệnh viên mang theo khi đến đây, có không ít người đến từ các trại tù binh. Những đồng chí này đã trải qua rất nhiều khó khăn dưới tay người Đức, họ căm ghét kẻ thù sâu sắc. Một khi họ được trao lại vũ khí và trở lại chiến trường, sức chiến đấu của họ chắc chắn sẽ rất mạnh mẽ.”