“À đúng rồi, sư đoàn của các bạn có bao nhiêu người vậy?” Sócôf cuối cùng hỏi: “Tôi nghe nói rằng tổ chức quân đội của Romaniya đều được mô phỏng theo quân đội Đức. Một sư đoàn đầy đủ biên chế gồm 17.500 người. Tôi nói đúng không?”

“Đúng vậy, thưa tướng,” Efram gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Theo quy định ban đầu, mỗi sư đoàn thực sự có 17.500 người. Nhưng do những tổn thất trên chiến trường, số binh sĩ còn sống sót hoặc được tái tổ chức lại đã giảm đi đáng kể. Chẳng hạn như sư đoàn của chúng tôi, hiện nay chỉ còn khoảng 6.000 người, tương đương với một phần ba số lượng ban đầu.”

Nghe xong, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: “Khi tiến hành kế hoạch tác chiến, nếu biết đối phương là quân đội Romaniya, thông thường chúng ta sẽ tính toán dựa trên con số 17.500 người. Nhưng bây giờ thì rõ ràng, sau nhiều tháng chiến đấu, số thanh niên khỏe mạnh có thể nhập ngũ vào quân đội của Romaniya ngày càng ít đi, đến nỗi họ buộc phải thu hẹp quy mô đội quân.”

Anh nhìn thấy huy chương Thập tự Sắt trên bộ đồng phục của Efram và không khỏi tò mò hỏi: “Trung úy Efram, liệu anh có thể cho tôi biết anh đã nhận được huy chương này ở đâu không?”

“Tất nhiên, thưa tướng Sócôf,” Efram nói một cách thành kính: “Huy chương này tôi đã nhận được ở Stalingrad.”

“Ồ, ở Stalingrad à?” Sócôf càng thêm tò mò về vị sĩ quan Romaniya này: “Anh đã tham gia trận chiến nào để giành được nó?”

Efram do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn trả lời thành thật: “Đơn vị của tôi đã tham gia trận tấn công vào Mã Mã Dãi Phủ và đã có trận đấu súng gần với đơn vị của ông. Tôi đã bị thương nặng trong trận đấu đó và sau khi chiến tranh kết thúc, tôi được đưa về hậu phương để điều trị.”

“Có thể sống sót trở về từ Stalingrad đã chứng tỏ anh là một người may mắn. Khi sự hợp tác giữa chúng ta bắt đầu, đối với anh và nhiều người trong đơn vị của anh, cuộc chiến đã kết thúc sớm hơn dự kiến.” Sócôf nói với Efram: “Được rồi, trung úy Efram, cuộc đàm phán của chúng ta đến đây là kết thúc. Anh hãy nhanh chóng trở về báo cáo kết quả đàm phán này cho sư trưởng của mình. Nếu đồng ý với đề nghị của chúng tôi, đơn vị đóng quân tại Chernovtsy sẽ nhanh chóng tiến về phía Otats.”

Sau khi nhận được lời hứa từ Sócôf, Efram vô cùng vui mừng và không thể chờ đợi để trở về Otats để báo cáo kết quả các cuộc đàm phán với sư trưởng Andonetta.

“Thưa sư trưởng, có tin tốt lắm!” Ngay khi bước vào trụ sở chỉ huy, Efram hào hứng nói với Andonetta: “Có tin vô cùng tốt đây.”

“Trung úy Efram,” Dinu thấy Efram hào hứng như vậy, biết rằng cuộc đàm phán này chắc chắn đã mang lại những kết quả bất ngờ, liền hỏi một cách thăm dò: “Anh có tin gì hay muốn chia sẻ với chúng tôi không?”

“Vâng, thưa tổng tham mưu,” Efram nói với vẻ vui mừng: “Cuộc đàm phán lần này diễn ra vô cùng thuận lợi.”

“Ồ, thuận lợi đến mức nào vậy? Hãy kể cho chúng tôi nghe đi.” Dinu nói, ánh mắt vô thức nhìn về phía Andonetta đang ngồi phía sau bàn làm việc: “Người Nga đã đồng ý với yêu cầu của chúng ta chưa?”

“Khó nói lắm…” Efram do dự: “Mặc dù họ không nói rõ ràng là đồng ý với các điều kiện của chúng ta, nhưng thực tế họ đã chấp nhận tất cả những yêu cầu đó.”

“Trung úy, chuyện này là thế nào vậy?” Andonetta không thể kiên nhẫn được nữa: “Ý anh là gì vậy, khiến tôi hoàn toàn không hiểu.”

“Đúng vậy, Trung úy Efram, hãy giải thích rõ ràng cho chúng tôi nghe đi,” Dinu cũng bổ sung: “Nếu anh nói một cách mơ hồ như vậy, ai cũng không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra.”

Efram ho khan hai tiếng, rồi giải thích: “Ý của người Nga là họ sẽ cùng chúng ta phòng thủ Otats.”

“Cùng phòng thủ?” Câu nói của Efram khiến Andonetta và Dinu đều bối rối. Dinu gõ nhẹ vào mặt bàn vài cái, với vẻ nghiêm túc hỏi: “Trung úy, ý anh là gì vậy?”

“Nghĩa là, sau khi thỏa thuận được ký kết, quân đội Nga sẽ chính thức đóng quân tại Otats,” Efram giải thích: “Nhưng họ sẽ không thực hiện bất kỳ hành động thù địch nào đối với quân đội của chúng ta; cả hai bên sẽ cùng nhau bảo vệ thành phố này như những đồng minh.”

“Không thực hiện bất kỳ hành động thù địch nào đối với quân đội của chúng ta?” Andonetta cười chế nhạo: “Trung úy Efram, không biết người Nga mà anh đàm phán với họ có đủ quyền lực đến mức nào đây?”

Dinu nhận ra ý nghĩ ẩn sau lời nói của Andonetta và nghĩ rằng có thể người Nga mà Efram đàm phán với họ có địa vị không cao, nên mới bịa ra những lời nói dối để đáp trả Efram.

Anh ta thử hỏi một cách thăm dò: “Không biết người Nga đàm phán với anh là cấp bậc nào. Có phải là tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 130 đóng quân tại thành Chernovtsy không?”

“Không phải đâu, thưa Tổng tham mưu,” Evrem lắc đầu nói: “Không phải ông ấy.”

“Vậy thì chắc hẳn là một tướng trong quân đội của ông ấy,” Dinu suy luận dựa trên câu trả lời của Evrem. Nếu không phải chính tướng chỉ huy sư đoàn tham gia đàm phán, thì người đối thoại với Evrem chắc chắn là một tướng trong quân đội cấp dưới hoặc một sĩ quan cấp thấp hơn: “Có thể là một tướng đại đội hay tiểu đoàn chăng? Tôi nói đúng không, Trung úy Evrem?”

Nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, Evrem đã lập tức lắc đầu mạnh mẽ: “Không đúng, không đúng đâu, thưa Tổng tham mưu. Quý vị đoán sai rồi; người đàm phán với tôi không phải là tướng chỉ huy sư đoàn đóng tại Chernovtsy, mà là một vị tướng cấp cao thuộc Tập đoàn quân này.”

Lúc này, ngay cả khi một quả đạn pháo nổ tung trong căn phòng, sự chấn động gây ra cũng không thể so sánh được với những lời Evrem vừa nói. Toàn bộ căn phòng chìm vào sự im lặng.

Không biết đã qua bao lâu, Dinu mới phá vỡ sự yên lặng đó. Với giọng nói trở nên khàn đặc vì xúc động, anh ta cẩn thận hỏi: “Trung úy Evrem, anh vừa nói là chính tướng cấp cao thuộc Tập đoàn quân số 53 đã đến đàm phán với anh?”

“Đúng vậy, thưa Tổng tham mưu,” Evrem gật đầu mạnh mẽ và trả lời một cách chắc chắn: “Thực sự là như vậy.”

Lúc này, Antonetta cuối cùng cũng hiểu ra rằng Evrem nói thật, và vội vàng hỏi: “Trung úy, không biết tướng đó trông như thế nào?” Mặc dù tên tuổi của vị tướng này rất nổi tiếng trong hàng ngũ người Đức, nhưng ít ai có cơ hội gặp ông ấy. Ngay cả nhiều tướng Đức cũng không biết tướng đó trông như thế nào, huống chi là Antonetta – một sĩ quan từ một quốc gia phụ thuộc.

“Rất trẻ, cực kỳ trẻ,” Evrem trả lời một cách thận trọng: “Tôi từng nghĩ rằng một vị tướng nổi tiếng như vậy chắc chắn phải hơn bốn mươi tuổi rồi. Nhưng khi tôi gặp ông ấy, tôi thực sự bất ngờ; ông ấy chỉ khoảng hai mươi tuổi thôi, trông bên ngoài giống hệt một sinh viên bình thường. Ai có thể ngờ được rằng ông ấy lại là một vị tướng oai phong như vậy.”

“Trung úy, ông đang nói gì vậy?” Antonetta ngạc nhiên hỏi: “Ông là muốn nói rằng tướng Sócôf chỉ là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi thôi ư?”

“Đúng vậy,” Ephrem nói một cách chắc chắn: “Nếu không phải tôi tự mình nhìn thấy các sĩ quan trong trụ sở chỉ đạo đều đối xử với ông ấy một cách rất kính trọng, tôi cũng sẽ nghĩ rằng ông ấy chỉ là một sinh viên bình thường được giúp đỡ để đến tiền tuyến trải nghiệm cuộc sống thôi.”

“Thưa Tướng,” sau khi biết rằng Ephrem đã đàm phán với Sócôf, Dinu thay đổi thái độ và nói với Antonetta: “Tôi nghĩ đề xuất của người Nga khá hay, chúng ta có thể xem xét kỹ lưỡng. Nếu ông cho là phù hợp, chúng ta nên ký hiệp định càng sớm càng tốt.”

Ban đầu, Antonetta vẫn còn e ngại việc đầu hàng. Nhưng sau khi biết được ý định thực sự của Sócôf, suy nghĩ của ông ấy đã thay đổi hoàn toàn. Ông nhìn Ephrem và hỏi: “Trung úy, trước khi ông trở về, tướng Sócôf còn nói điều gì với ông nữa không?”

“Ông ấy nói rằng nếu ông không có ý kiến gì, chúng ta có thể ký hiệp định ngay lập tức,” Ephrem trả lời. “Sau khi ký hiệp định xong, các đơn vị đóng quân ở Chernovtsy sẽ vào đóng quân tại Otats của chúng ta.”

“Tổng tham mưu,” ngay sau khi Ephrem nói xong, Antonetta vội vàng ra lệnh cho Dinu: “Bạn hãy ngay lập tức đến Chernovtsy và ký hiệp định với chỉ huy đóng quân ở đó, yêu cầu họ nhanh chóng vào đóng quân tại Otats. Phải nhanh lên, nếu người Đức biết tin này và đến đây trước thì chúng ta có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

“Thưa Tướng,” sau khi nhận được lệnh của Antonetta, Dinu nhắc nhở: “Việc tôi đến Chernovtsy không thành vấn đề, nhưng ông cũng cần phải ra lệnh cho các đơn vị của chúng ta, yêu cầu họ không được đối đầu với người Nga. Nếu không, tôi lo rằng hiệp định mà chúng ta đã ký có thể bị người Nga phá vỡ bất cứ lúc nào.”

“Tổng tham mưu, về điểm này ông yên tâm đi,” Antonetta hiểu rõ về tình trạng trang bị kém cỏi và việc huấn luyện thiếu sót của các đơn vị mình, ông nói với Dinu: “Tôi sẽ thông báo cho tất cả các đơn vị, yêu cầu họ ngừng mọi hành động đối đầu với quân đội Nga.”

“Và một điều nữa,” Di nu nhắc nhở Antonetta: “Thưa Tướng, trước khi chính thức ký hiệp định, tôi khuyên rằng chúng ta nên giữ bí mật về việc này. Nếu người Đức biết được, họ chắc chắn sẽ cử quân đến đây.”

“Khi đó nếu họ tịch thu vũ khí của chúng ta, chúng ta sẽ trở thành những con cừu non sắp bị giết thịt.”

Đối với lời nói này của Di Nu, Antonetta không hề cho rằng đó là lời đe dọa vu vơ. Chỉ vài tháng trước, Ý đã tuyên bố đầu hàng và rút khỏi chiến tranh; sau đó quân Đức đã tịch thu vũ khí của các đội quân Ý trên chiến trường Xô-Đức, thậm chí còn giết hại một số người trong số họ. Anh lo sợ rằng số phận tương tự có thể xảy ra với mình, vì vậy anh đã thận trọng hỏi Evrem: “Trung úy, nếu chúng ta bị quân Đức tấn công, liệu người Nga có hỗ trợ chúng ta không?”

“Thưa Tư lệnh, tôi vẫn chưa kịp báo cáo về việc này với ngài,” Evrem vội vàng nói: “Tướng Sócôf đã nói rằng khi quân đội của ông ấy vào đóng quân tại Otats, họ sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ Phù Đức Quốc người. Còn đối với đội quân của chúng ta…”

Chưa kịp để Evrem nói hết, Antonetta đã vội vàng hỏi: “Vậy đội quân của chúng ta phải làm gì?”

Evrem nhìn Antonetta một cách bất lực và nói: “Thưa Tư lệnh, tướng Sócôf đã nói rất rõ ràng rồi. Sức mạnh chiến đấu của đội quân chúng ta rất yếu, e rằng không thể đối đầu được với quân Đức. Vì vậy, khi quân Đức tấn công thành phố, sẽ là quân đội Nga đứng ra chống lại họ. Nhiệm vụ của chúng ta là duy trì trật tự an ninh trong thành phố, tránh để người dân hoang mang lo lắng.”

Nỗi lo lắng cuối cùng còn sót lại trong lòng Antonetta cũng tan biến hết. Anh cảm thấy yên tâm rằng đội quân của mình chắc chắn không thể đối đầu được với quân Đức; nếu họ biết rằng chúng ta đang chuẩn bị đầu hàng Quân đội Xô viết, thì chỉ có chờ đợi cái chết mà thôi. Bây giờ, vì tướng Sócôf đã cam kết sẽ hỗ trợ đội quân Romaniya bảo vệ thành phố, thì anh còn điều gì phải lo lắng nữa?

“Trưởng ban tham mưu,” thấy Di Nu vẫn đứng yên không hành động gì, anh liền thúc giục: “Cậu đang đứng đó làm gì vậy? Còn không nhanh lên Chernovtsy để ký hiệp định với người Nga sao? Nếu quân Đức phát hiện ra sự hợp tác giữa chúng ta và người Nga, cả hai chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm. Hãy đi ngay đi!”

Sau khi Evrem cùng Di Nu rời đi, Antonetta nhấc điện thoại trên bàn, gọi một số điện thoại và nói vào máy: “Tôi là Tướng Antonetta, hãy ngay lập tức triệu tập ba trưởng tiểu đoàn đến đây họp.”

Không lâu sau, các trưởng tiểu đoàn 52, 53 và 54 đã xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Antonetta.

Ba vị tướng chỉ huy không hiểu tại sao sư trưởng lại gọi mình đến đây một cách khẩn cấp, nên đều nhìn nhau mà không biết phải làm thế nào.

“Các vị tướng chỉ huy,” khi mọi người đã đến đủ, Antonetta không vòng vo mà nói thẳng ra: “Tôi gọi các bạn đến đây để thông báo một việc quan trọng. Hiện nay, quân Đức đang liên tục thất bại trên chiến trường; nếu chúng ta tiếp tục theo đuổi họ, sẽ không có tương lai nào cả.”

“Thưa sư trưởng,” vị tướng chỉ huy của Trung đoàn 52 lên tiếng: “Ngay cả quân Đức cũng không thể đối đầu được với Nga, huống chi chúng ta. Các bạn xem này, chỉ trong vài ngày, chúng ta đã phải rút lui từ bờ trái sông Nam Bug để về phía bờ phải. Nếu tình hình càng trở nên xấu đi, chúng ta có thể sẽ phải vượt sông Dniester và rút vào khu vực Moldova. Điều cần làm bây giờ là chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc rút lui; một khi nhận thấy tình hình không ổn, chúng ta cần phải quyết đoán rút lui ngay lập tức.”

“Nếu chúng ta rút lui, Nga chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công,” vị tướng chỉ huy của Trung đoàn 54 phản bác: “Nếu họ có thể chiếm giữ được nhiều thành phố như vậy trong vài ngày ngắn ngủi, thì họ hoàn toàn có thể chiếm được nhiều hơn nữa. Nếu chúng ta tiếp tục rút lui không ngừng, không lâu sau đó, chúng ta sẽ phát hiện ra rằng mình đã rút vào lãnh thổ của Romaniya.”

“Chúng ta không thể rút lui nữa,” vị tướng chỉ huy của Trung đoàn 53 nói: “Chúng ta phải xây dựng các công sự phòng thủ tại khu vực hiện tại để chống lại những cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía Nga.”

Nhưng vị tướng chỉ huy của Trung đoàn 52 lại cười lạnh và nói: “Liệu chúng ta có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Nga không? Hay là hai trung đoàn của chúng ta đổi phiên, để Trung đoàn 53 của các bạn đối mặt với cuộc tấn công đó?”

“Đủ rồi, đừng tranh luận nữa,” thấy ba vị tướng chỉ huy dưới quyền mình cứ tranh cãi không ngừng về việc chiến đấu hay rút lui, Antonetta vỗ mạnh vào bàn để dừng cuộc tranh luận đó.

Khi căn phòng trở lại yên tĩnh, Antonetta tiếp tục nói ra kế hoạch của mình: “Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, và dù là phòng thủ hay rút lui, cả hai lựa chọn này đều không phải là tốt nhất đối với chúng ta.”

Vị tướng chỉ huy của Trung đoàn 52 rất thông minh; nghe thấy như vậy, ông lập tức nhận ra rằng Antonetta có thể có một ý tưởng nào đó đã được suy nghĩ kỹ lưỡng, nên hỏi thăm một cách thăm dò: “Thưa sư trưởng, có lẽ ngài có một ý tưởng tốt nào đó chăng?”

“Nếu không thể chiến thắng được, thì tốt hơn hết là hợp tác với họ,” Antonetta nói thẳ