Bá Vĩ Nhĩ cùng các đồng đội nhận lệnh từ Lâm Hoa rồi dẫn bốn tù binh đến đập. Quân canh gác đập thấy đồng đội của mình đưa những tù binh này đến liền tự nguyện tiếp nhận họ.

Trung úy chỉ huy đội nhìn thấy Bá Vĩ Nhĩ và các đồng đội chỉ giao nộp ba tù binh, trong khi lại định mang theo một trung sĩ Đức còn lại, liền cảm thấy lo lắng và vội vàng hỏi Bá Vĩ Nhĩ: “Thưa trung sĩ, vẫn còn một tù binh Đức nữa, ông định đưa anh ta đi đâu?”

Bá Vĩ Nhĩ nhìn người đó một cái rồi đáp một cách thoải mái: “Thưa trung úy, tôi nhận được lệnh từ đại đội trưởng, phải đưa tù binh này đến gặp ông ấy.”

Nghe vậy, trung úy có vẻ thất vọng và chỉ vào căn phòng phía trước, nói: “Các đồng đội của đại đội bạn đang ở trong căn phòng đó, bạn có thể đến đó tìm họ.”

Bá Vĩ Nhĩ cùng Tiết Liêu Sa và các đồng đội dẫn tù binh vào căn phòng, thấy Lâm Hoa đang ở phía bên kia cùng hai trưởng đại đội đang trò chuyện. Họ vội vàng bước đến gần và chào: “Thưa đại đội trưởng, trung sĩ Bá Vĩ Nhĩ xin báo cáo!”

“Các bạn đã làm việc rất vất vả!” Lâm Hoa bắt tay từng người rồi nói: “Các bạn hãy tìm chỗ ngồi nghỉ ngơi trước đã. Chúng tôi sẽ hoàn thành công việc ở đây rồi tiếp tục lên đường. Nếu để đến lúc đó mới nghỉ, thì sẽ không kịp đâu.”

Sau khi sắp xếp xong cho Bá Vĩ Nhĩ và các đồng đội, Lâm Hoa quay sang nói với Ernst: “Thưa trung sĩ, đừng sợ. Việc cho ông đi cùng chúng tôi là quyết định của tôi. Hãy yên tâm, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho ông.”

Ernst thấy đồng đội mình bị giao cho quân canh gác đập, trong khi mình lại bị đưa đến đây, ban đầu tưởng mình sẽ bị đưa ra ngoài để bị xử bắn, nên luôn cảm thấy lo lắng và bất an.

Lúc này, sau khi nghe Lâm Hoa đưa ra lời hứa với mình, tảng đá nặng trĩu đang đè lên tim anh cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Vì liên tục chiến đấu, các binh sĩ trong trung đoàn đều rất mệt mỏi; chỉ vài phút sau khi ngồi xuống, họ đã lần lượt chìm vào giấc ngủ. Trong lúc Lâm Hoa đang ngủ say, bỗng nhiên anh cảm thấy có ai đó đang lay mạnh người mình và không ngừng gọi tên mình: “Sócôf, Trung úy Sócôf, hãy dậy đi!”

Lâm Hoa mơ màng mở mắt ra, thấy một sĩ quan đang quỳ bên cạnh mình, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Khi thấy Lâm Hoa đã tỉnh táo, vị sĩ quan đó lập tức nói: “Quân tiếp viện của các bạn đã đến, họ đang ở ngay bên ngoài.”

Nghe tin quân tiếp viện đã đến, Lâm Hoa vội vàng mở to mắt. Khi nhận ra người sĩ quan đang quỳ trước mặt mình chính là Trung úy Chakov – chỉ huy trung đoàn, anh vội vàng đứng dậy chào và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Trung úy, lúc nãy tôi quá mệt mỏi nên không để ý thấy các bạn đến!”

Chakov cũng đứng dậy và nói một cách khoan dung: “Không sao đâu, các bạn đã chiến đấu rất vất vả trong những ngày qua. Tôi cũng muốn các bạn được nghỉ ngơi thêm một chút, nhưng không thể được… Các cấp trên yêu cầu trung đoàn của các bạn phải lập tức lên đường đến thành phố Istra ngay sau khi hoàn thành việc bổ sung quân số. Nào, chúng ta cùng ra ngoài đi.”

Hai người đi bên nhau ra ngoài, Lâm Hoa lo lắng hỏi: “Có chỉ huy nào khác đi cùng không ạ?”

Nghe câu hỏi này, Chakov bất ngờ một chút, nhưng sau đó anh hiểu được suy nghĩ của Lâm Hoa và vội vàng an ủi: “Yên tâm đi, Trung úy Sócôf… Người dẫn đầu đội là một Thiếu úy. Và trung đoàn này vẫn do bạn tiếp tục làm chỉ huy.”

Biết rằng người chỉ huy dẫn đầu có cấp bậc thấp hơn mình, Lâm Hoa lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Khi nghe thấy tiếng ra lệnh “Đứng thẳng” và “Nghỉ”, anh biết rằng các binh sĩ đang xếp hàng bên ngoài, liền vội vàng bước nhanh hơn.

Khi ra khỏi phòng, Lâm Hoa thấy năm hàng binh sĩ đang đứng ngay ngắn bên ngoài.

Một trung úy bước lên phía trước, giơ tay chào Lâm Hoa và báo cáo một cách khô khan: “Đồng chí trung úy, trung úy Vasily xin báo cáo với ngài: Tôi đã dẫn 57 binh sĩ mới đến đây để tuân theo chỉ huy của ngài. Tôi sẵn sàng thực hiện mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

Khi nhìn rõ người trung úy dẫn đội quân chính là Vasily – người mà mình đã gặp vài ngày trước tại làng Kryukovo – Lâm Hoa không khỏi bật cười. Anh ta giơ tay đáp lại lời chào, sau đó nắm tay Vasily và nói: “Chào bạn, trung úy Vasily. Không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh đến thế.” Trong lòng, Lâm Hoa không khỏi tự hỏi: Thật là luân chuyển của số phận… Vài ngày trước, chính mình còn phải tuân theo chỉ huy của Vasily; bây giờ thì anh ta lại trở thành thuộc cấp của mình.

Quá trình tổ chức lại đội quân diễn ra khá đơn giản. Lâm Hoa giao cho Vasily vai trò trưởng đại đội ba và phân công cho anh ta 20 binh sĩ; những người còn lại được phân bổ vào các đại đội một và hai, nơi có tình hình thiếu hụt binh sĩ nghiêm trọng. Sau khi hoàn tất mọi việc, Lâm Hoa chia tay với Ban Taiyev và Chakov, rồi dẫn đội quân của mình tiến về phía thành phố Istra.

Đội quân đi được khoảng năm sáu km thì đột nhiên nghe thấy tiếng súng máy bắn liên hồi, cùng với hai tiếng nổ dữ dội. Lâm Hoa lập tức cảnh giác, cởi khẩu súng trường đeo trên vai xuống và giơ tay cao lên, ra lệnh cho đội quân dừng lại.

Ngay khi anh ta chuẩn bị cử người đi kiểm tra tình hình phía trước, Vạn Niya đã nhanh chóng đến bên cạnh và tự nguyện đề nghị: “Đồng chí liên đoàn trưởng, nghe tiếng súng thì có vẻ như đang có trận chiến phía trước. Tôi xin dẫn người đi xem chuyện gì đang xảy ra.”

Vạn Niya cùng hai binh sĩ đi về phía trước và không lâu sau đó, anh ta đã cử một binh sĩ trở lại báo tin. Binh sĩ đó báo cáo với Lâm Hoa: “Đồng chí liên đoàn trưởng, bên lề đường phía trước có một hàng rào bằng cát; không biết từ khi nào mà quân Đức đã chiếm giữ nó. Họ đã sử dụng hai khẩu súng Kéo súng máy để chặn con đường; một đại đội thuộc Sư đoàn Mười Chín Quân đội Vệ binh đang chiến đấu với họ.”

Nghe nói có quân Đức chặn đường phía trước, Lâm Hoa vội vàng hét lớn về phía sau: “Đại đội ba ở lại đây; đại đội một và hai, theo tôi!”

Vài phút sau, ông dẫn đội quân đến vị trí mà đồng minh đang gặp khó khăn. Vạn Niya cùng một thiếu úy đến trước mặt Lâm Hoa và nói: “Thiếu úy ơi, đây là trưởng đại đội của Sư đoàn Vệ binh thứ Chín.”

Để tránh trở thành mục tiêu của xạ thủ địch, Lâm Hoa không chào hỏi mà chỉ bắt tay người đó rồi hỏi: “Thiếu úy, xin cho biết tình hình ở đây như thế nào?”

Thiếu úy gật đầu và nói: “Địch đã sử dụng hai Kéo súng máy để chặn đường tiến của chúng ta. Tôi đã tổ chức hai cuộc tấn công nhưng đều thất bại; thậm chí còn có hơn ba mươi chiến sĩ hy sinh.”

Lâm Hoa ngẩng đầu nhìn quanh và thấy cách đó hơn một trăm mét, bên lề đường có một công sự làm từ túi cát; từ các lỗ bắn ở giữa, hai khẩu súng máy MG-34 đang bắn liên tục vào con đường, khiến nhiều xác lính Quân đội Xô viết nằm la liệt trên đó. Cách công sự khoảng bảy mươi đến tám mươi mét, có một chiếc xe tải bị hư hỏng; vài chiến sĩ đang ẩn sau xe để chống trả.

Khi hạ mắt xuống, Lâm Hoa nhìn thấy phía trước mình, cách đó khoảng hai mươi mét, có một chiếc xe tăng T-34 đang đậu. Ông hỏi thiếu úy: “Tại sao chúng ta không sử dụng xe tăng để tiêu diệt công sự của địch?”

Thiếu úy nhìn chiếc xe tăng đó rồi thở dài và nói: “Thiếu úy ơi, bạn có thể chưa biết điều này… Chiếc xe tăng này đã bị chôn mìn khi di chuyển, bánh xích bị phá hủy. Các binh sĩ lái xe tăng đã xuống sửa chữa bánh xích, vừa mới hoàn thành việc đó thì bị địch tấn công và thiệt mạng.” Ông chỉ về phía đống tuyết bên lề đường và tiếp tục: “Xác họ nằm ngay đó.”

Lâm Hoa nhìn theo hướng thiếu úy chỉ và thực sự thấy ba xác lính mặc đồng phục xe tăng được xếp gọn gàng phía sau đống tuyết. Ông quay lại hỏi thiếu úy: “Vậy có nghĩa là, chỉ cần có binh sĩ lái xe tăng, chiếc xe tăng này vẫn có thể tham gia chiến đấu phải không?”

Mặc dù không hiểu lý do tại sao Lâm Hoa lại hỏi như vậy, nhưng thiếu úy vẫn trả lời một cách trung thực: “Đúng vậy, đúng là như vậy.”

“Chỉ cần có binh sĩ lái xe tăng, chiếc xe tăng này lúc nào cũng có thể được sử dụng vào trận chiến.” Nói xong, anh ta thở dài và tiếp tục với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là tất cả các binh sĩ lái xe tăng đều đã hy sinh rồi…”

Trước khi trung úy kịp nói hết, anh ta đã thấy Lâm Hoa đưa khẩu súng trường của mình cho Vạn Niya, đồng thời cũng cởi bỏ chiếc áo khoác quân đội đang đeo trên người. Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí trung úy, ông định làm gì vậy?”

Sau khi cởi bỏ áo khoác quân đội, Lâm Hoa cũng ném nó cho Vạn Niya và chỉ vào chiếc xe tăng, nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, sau khi tôi lái xe tăng phá hủy công sự của địch, ông hãy dẫn quân tiến lên.”

Nghe những lời này, trung úy hoảng sợ hỏi: “Ông nói gì vậy, đồng chí trung úy? Chẳng lẽ ông biết lái xe tăng sao?”

“Đúng vậy, tôi biết lái xe tăng.” Lâm Hoa gật đầu và nhắc nhở trung úy thêm lần nữa: “Đồng chí trung úy, hãy nhớ rằng, sau khi tôi phá hủy công sự của địch, ông hãy dẫn quân tiến lên.” Nói xong, anh ta nhún vai và có vẻ ngượng ngùng bổ sung: “Thật đáng tiếc là tôi biết điều khiển xe tăng nhưng lại không biết cách bắn pháo; nếu không, chỉ cần một phát đạn thôi là công sự của địch đã bị phá hủy.”

Việc Lâm Hoa nói rằng mình biết lái xe tăng không hề là khoác lác. Về sau, ở phía nam Moscow, có một bảo tàng xe tăng, nơi trưng bày các loại xe tăng thuộc các giai đoạn khác nhau của Quân đội Xô viết. Một người bạn yêu thích quân sự của anh ta quen biết với người chỉ huy tại đó, nên thường xuyên dẫn Lâm Hoa đến đó để lái thử xe tăng. Không phải chỉ ngồi trên xe tăng mà là thực sự lái những chiếc xe tăng thật. Mặc dù quen biết với người trong bảo tàng, việc lái xe tăng cũng không hề miễn phí; giá thuê mỗi giờ là một nghìn rúbli. Chiếc xe tăng T-34 chính là loại xe mà Lâm Hoa yêu thích nhất; sau khi bỏ ra mười vạn rúbli, cuối cùng anh ta cũng có thể điều khiển chiếc xe tăng này một cách thành thạo, giống như khi lái xe hơi vậy.

Lâm Hoa ngồi vào buồng lái, lấy một chiếc mũ xe tăng mà một binh sĩ lái xe tăng đã để lại trên ghế, đội lên đầu, sau đó khởi động động cơ xe tăng và lao về phía công sự của Đức cách đó khoảng một trăm mét. Những binh sĩ Đức đang ẩn náu sau những túi cát và nổ súng, khi thấy chiếc xe tăng Quân đội Xô viết dừng lại bên đường và bắt đầu lao về phía họ với tốc độ cao, họ vội vàng xoay nòng súng và bắn liên tục vào xe tăng.

Ngồi bên trong xe tăng, Lâm Hoa