Do Lữ đoàn kỵ binh cận vệ số 5 của Xeriwanov chỉ được tạm thời giao cho Sócôf chỉ huy, chứ không thực sự thuộc về Tập đoàn quân số 53, nên việc Stemermann tự sát đã không được báo cáo cho Smirnov – người đang giữ quyền chỉ huy đơn vị Tư lệnh. Khi Sócôf liên lạc với Konev sau đó, ông ta cũng vội vàng đến mức không kịp thông báo chuyện này cho Smirnov.

Mãi cho đến khi Sócôf nhắc đến cái chết của Stemermann qua điện thoại, Smirnov mới biết chuyện. Sau khi cuộc trò chuyện với Konev kết thúc, ông ta với vẻ hoảng sợ hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tất cả những điều này có thật không?”

Câu hỏi vô nghĩa của Smirnov khiến Sócôf không hiểu ý ông ta là gì, nên chỉ đơn giản trả lời: “Gì cơ?” Nhưng ngay lập tức, Sócôf hiểu ra ý của đối phương và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông muốn hỏi về việc Stemermann tự sát phải không?”

“Đúng rồi, đúng rồi,” Smirnov gật đầu mạnh mẽ và hỏi tiếp: “Anh ấy thực sự đã tự sát sao?”

“Vâng, anh ấy đã tự sát rồi,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn. “Tôi đã để Khoa Thập Kim ở lại đó để lo liệu các việc cần thiết, và dự định sẽ gửi thi thể của anh ấy trả lại cho người Đức vào thời điểm thích hợp.” Lo lắng rằng Smirnov có thể không hiểu mục đích của mình, Sócôf còn giải thích thêm: “Dù Stemermann là kẻ thù của chúng ta, nhưng ông ấy cũng là một người lính chính thống, là một đối thủ xứng đáng được chúng ta tôn trọng.”

“Ông nói đúng đấy, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov không chỉ hiểu ý của Sócôf mà còn đề xuất thêm: “Cấp bậc của Trung úy Khoa Thập Kim quá thấp; vì sự tôn trọng đối với một người lính chính thống như vậy, tôi nghĩ việc này nên được giao cho đồng chí Ủy viên Quân sự đảm nhận. Bạn nghĩ sao?” Câu cuối cùng của ông ta là nhắm đến Qua La Hoắc Phu đang ngồi bên cạnh.

Qua La Hoắc Phu – người đã trở thành “người vô hình” trong đơn vị Tư lệnh từ lâu – cảm thấy mình rất phù hợp để đảm nhận việc này, nên đứng dậy và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tổng tham mưu nói đúng; cấp bậc của Trung úy Khoa Thập Kim quá thấp, việc để ông ấy xử lý việc này có vẻ không phù hợp lắm. Hãy để tôi đảm nhận đi.”

“Vì Qua La Hoắc Phu tự nguyện đề nghị đảm nhận việc này, nên Sócôf tự nhiên rất vui mừng và gật đầu ngay lập tức, nói: ‘Được thôi, đồng chí ủy viên quân sự, việc này tôi giao cho anh xử lý.’”

Sau khi Qua La Hoắc Phu rời đi, Smirnov nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, dù Stremermann tự sát hay bị quân đội chúng ta tiêu diệt, đối với chúng ta, đó cũng là một chiến thắng vĩ đại. Cần biết rằng, các cơ quan chỉ huy cấp độ đoàn trở lên của Đức thường được đặt ở những nơi xa cách tiền tuyến; vì vậy, trong số các sĩ quan Đức bị chúng ta tiêu diệt, số lượng sĩ quan cấp tá còn rất ít, huống chi là các tướng lĩnh.”

Khi nói ra điều này, khuôn mặt Smirnov hiện rõ vẻ đau buồn. Ông nhớ lại vào giai đoạn đầu cuộc chiến, khi Quân đội Xô viết chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, quân đội chúng ta đã liên tục thất bại trước quân Đức; không chỉ binh sĩ và sĩ quan cấp thấp thiệt hại nặng nề, mà ngay cả các chỉ huy cấp tướng cũng mất mát khá nhiều.

“Đồng chí Tổng tham mưu, sao vậy ạ?” Sócôf nhận thấy vẻ mặt bất thường của Smirnov, nghĩ rằng ông có vấn đề sức khỏe, liền hỏi một cách lo lắng: “Trông khuôn mặt anh không ổn lắm, có phải anh không khỏe không? Hay để tôi gọi bác sĩ quân y đến kiểm tra cho?”

“Không cần đâu, đồng chí Tư lệnh viên.” Smirnov vội vàng vẫy tay nói: “Tôi chỉ đang nghĩ đến những đồng đội đã hy sinh… Nếu họ còn sống để chứng kiến chiến thắng của chúng ta, thì thật tuyệt vời biết mấy.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, những chiến sĩ và sĩ quan đã hy sinh vì sự an toàn của Tổ quốc – dù họ là binh sĩ, sĩ quan hay thậm chí là các tướng lĩnh – Tổ quốc và nhân dân chúng ta sẽ mãi không bao giờ quên họ.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Ngay cả sau hàng chục hoặc hàng trăm năm, con cháu chúng ta vẫn sẽ luôn ghi nhớ công lao của họ.”

“Thật sao?” Trước lời nói của Sócôf, Smirnov tỏ ra nửa tin nửa ngờ: “Con cháu của chúng ta thực sự có thể nhớ đến những người đã đổ máu vì sự an toàn của Tổ quốc không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf, người đến từ tương lai, nhớ rất rõ mỗi năm vào Ngày Chiến thắng, những cựu chiến binh đầy huy chương xuất hiện trên Quảng trường Chiến thắng luôn được vô số người lạ dâng hoa tặng. Bản thân ông cũng đã từng làm điều đó cho vài cựu chiến binh. Vì những nghi ngờ về Smirnov, ông trả lời một cách quả quyết: “Tôi cam đoan với bạn, con cháu chúng ta sẽ mãi ghi nhớ những người đã hy sinh vì việc bảo vệ Tổ quốc.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi lau đi những giọt nước mắt trên má, Smirnov nhanh chóng thay đổi đề tài: “Theo thông tin tình báo mà tôi nhận được, rất nhiều đơn vị thuộc Phương diện quân đã tiến hành tấn công Đức quân vào hôm nay. Bạn nghĩ sao, liệu chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn địch quân bị bao vây không?”

“Có lẽ điều đó khá khó, đồng chí Tổng tham mưu của tôi.” Sócôf biết rõ về Trận Chiến Chernihiv trong lịch sử; mặc dù hai Phương diện quân đã huy động hơn một triệu binh sĩ để bao vây hơn 60.000 quân Đức, nhưng cuối cùng vẫn có hơn 40.000 quân Đức thoát ra ngoài. Mặc dù sự xuất hiện của ông có thể làm tăng số lượng quân Đức bị tiêu diệt, nhưng việc tiêu diệt hoàn toàn họ vẫn là điều bất khả thi: “Tôi tin rằng sẽ có một số lượng đáng kể quân sĩ Đức có thể thoát khỏi vòng vây của chúng ta.”

“Không thể nào được, đồng chí Tư lệnh viên.” Smirnov bày tỏ sự nghi ngờ trước quan điểm này của Sócôf: “Hãy nhớ rằng, lực lượng chúng ta triển khai lên tới hơn một triệu người, trong khi Đức chỉ có khoảng 60.000 người thôi. Điều đó có nghĩa là 100 người chúng ta đối đầu với 6 người Đức… Làm sao lại không thể thắng được chứ?”

“Đúng vậy, về mặt lực lượng quân sự, chúng ta thực sự có ưu thế.” Sócôf không hề nghi ngờ về điều này, nhưng ông vẫn kiên trì với quan điểm của mình: “Tuy nhiên, sức mạnh chiến đấu của các đơn vị tham gia chiến đấu có lẽ không mạnh như chúng ta tưởng tượng. Trong các trận phòng thủ, tỷ lệ thương vong giữa chúng ta và địch là 3 so với 1; còn trong các trận tấn công, tỷ lệ này lên tới 7 so với 1. Việc chúng ta tiến hành tấn công toàn diện chỉ có thể gây ra những tổn thất lớn cho Đức quân, nhưng muốn tiêu diệt hoàn toàn họ, theo tôi nghĩ, đó là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như bạn đã quên mất rằng, ngoài các đơn vị tham gia tấn công, chúng ta còn thiết lập năm tuyến phòng thủ trên con đường mà quân Đức sẽ dùng để phá vỡ vòng vây. Dù sức chiến đấu của Suan Đức Quốc người đó mạnh đến đâu, muốn xuyên qua những tuyến phòng thủ này chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian, và lúc đó các đơn vị tấn công của chúng ta sẽ kịp thời tiếp cận và phối hợp từ hai phía để đánh bại quân Đức.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, khi phân tích tình hình chiến sự, chúng ta không chỉ cần xem xét đến số lượng binh sĩ, trang bị và ý chí chiến đấu mà còn phải xem xét đến các yếu tố như môi trường và thời tiết – những yếu tố có thể gây ra những ảnh hưởng bất lợi cho việc chiến đấu của chúng ta,” Sócôf nói, thấy Smirnov cứ đi sâu vào vấn đề riêng, vội vàng nhắc nhở anh ấy: “Chúng ta cũng cần xem xét đến những điều đó.”

“À, đồng chí Tư lệnh viên, ý bạn là rằng môi trường và thời tiết cũng có thể ảnh hưởng đến việc chúng ta giành được chiến thắng cuối cùng à?” Smirnov hỏi lại: “Tôi hiểu đúng không?”

Thấy Smirnov dường như không hề nhận ra rằng mình đang tranh luận với mình, Sócôf không muốn tiếp tục tranh cãi nữa, chỉ biết cười trừ và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ chúng ta không cần phải tranh luận nữa. Dù sao thì theo tình hình hiện tại, trước khi trời tối, trận chiến có thể sẽ kết thúc; lúc đó chúng ta chỉ cần xem kết quả cuối cùng là được.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe Sócôf nói vậy, Smirnov cũng nhận ra rằng dù mình tiếp tục tranh luận cũng không mang lại kết quả gì, thà đợi đến sau khi trận chiến kết thúc rồi mới xem kết quả do Bộ Tổng tham mưu tổng kết còn hơn: “Chúng ta hãy đợi đến lúc đó để xem kết quả cuối cùng thôi.”

Khi hai người đang nói chuyện, một sĩ quan thông báo: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu, Tướng Lương Xãn Nã Phó– người đứng đầu Quân đoàn Không quân Tấn công Mạnh– đã đến thăm.”

Smirnov rõ ràng đã từng làm việc với vị tướng không quân này; nghe tin sĩ quan báo cáo, ông ta vui mừng hỏi: “Tướng Lương Xãn Nã Phó đang ở đâu?”

“Ngay ở cửa đây.”

“Nhanh chóng mời ông ấy vào!”

Không lâu sau, một vị tướng trung niên cao lớn, tràn đầy sinh khí, bước vào phòng.

Khi nhìn thấy Sócôf và Smirnov, ông ta là người đầu tiên giơ tay chào hỏi và nói: “Chào mừng các đồng chí tướng lĩnh! Tôi là Thiếu tướng Lương Xãn Nã Phó, Tư lệnh Quân đoàn Không quân Tấn công số 1.”

“Chào mừng Tướng Lương Xãn Nã Phó!” Sócôf vội vàng bước tới hai bước, đưa tay ra chào và nói với giọng điệu thân thiện: “Rất vui được gặp ông.”

Còn Smirnov thì ôm chầm lấy Lương Xãn Nã Phó; có vẻ như mối quan hệ giữa hai người rất thân thiết.

Sau khi cả ba người ngồi xuống lại, Lương Xãn Nã Phó xin lỗi và nói với họ: “Ban đầu, cấp trên đã sắp xếp cho quân đoàn của chúng tôi cung cấp hỗ trợ không quân cho các bạn, nhưng thời tiết tồi tệ này khiến cho máy bay của tôi không thể cất cánh được.”

Đối với Sócôf mà nói, việc không nhận được sự hỗ trợ không quân trong cuộc chiến này thực sự là một điều đáng tiếc. Nếu có sự hỗ trợ từ không quân, ông hoàn toàn tin rằng mình có thể đạt được những kết quả chiến đấu tốt hơn nhiều.

“Lương Xãn Nã Phó, đừng tự trách mình,” Smirnov an ủi người bạn cũ của mình: “Ai cũng không ngờ rằng thời tiết trong thời gian này lại xấu đến mức không quân cũng không thể bay ra chiến đấu. Nhưng may mắn thay, vì máy bay của chúng ta không thể cất cánh, máy bay của Đức cũng không thể phát huy tác dụng được; vì vậy, chúng ta có thể tập trung hỏa lực mạnh mẽ vào khu vực quân Đức đang tập trung.”

“Đúng vậy, thời tiết xấu khiến tầm nhìn trên không bị hạn chế,” Lương Xãn Nã Phó cũng bày tỏ suy nghĩ của mình: “Ngay cả khi phi công của chúng ta cố gắng cất cánh, họ cũng khó có thể nhìn thấy rõ mục tiêu trên mặt đất để tấn công. À, biết bao giờ chúng ta mới có thể phát triển ra loại máy bay có thể bay lơ lửng trên đầu mục tiêu và thực hiện các cuộc tấn công chính xác? Khi đó, sự hỗ trợ không quân của chúng ta sẽ càng hiệu quả hơn nữa.”

Lời nói của Lương Xãn Nã Phó đã làm cho Sócôf bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng. Ông ta vội vàng ho khan một cái, thu hút sự chú ý của cả hai người, sau đó nói: “Tôi có một ý tưởng có thể giúp cho sự hỗ trợ không quân của chúng ta trở nên hiệu quả hơn.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lương Xãn Nã Phó lập tức tỏ ra hứng thú và vội vàng hỏi: “Tướng Sócôf, hãy kể cho tôi nghe ý tưởng của bạn xem liệu nó có thể thực hiện được hay không?”

“Trong quân đội của anh có máy bay vận tải không?”

“Có.” Lương Xãn Nã Phó gật đầu và trả lời một cách chắc chắn cho Sócôf: “Đó là những chiếc C-47 do phe Đồng minh viện trợ; khả năng chở hàng lên đến 11.800 kilogram, tốc độ tối đa 360 km/giờ, tốc độ hành trình là 260 km/giờ.” Sau khi giới thiệu thông tin cơ bản về chiếc máy bay, ông ta tò mò hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, ông dự định sử dụng máy bay vận tải để vận chuyển những vật tư gì vậy?”

Không chỉ Lương Xãn Nã Phó mà ngay cả Smirnov cũng nhìn Sócôf với ánh mắt tò mò; họ đều muốn hiểu tại sao Sócôf lại đặt ra câu hỏi đó.

“Tướng Lương Xãn Nã Phó, ông hiểu lầm rồi. Tôi hỏi về máy bay vận tải không phải vì muốn sử dụng chúng để vận chuyển vũ khí.” Sócôf cười nói: “Mà là tôi đang nghĩ đến việc biến chúng thành những ‘pháo đài trên không’ có thể hỗ trợ các hoạt động tác chiến trên mặt đất.”

“Pháo đài trên không?!” Lương Xãn Nã Phó ngẩn ngơ nhìn về phía Smirnov bên cạnh; thấy ánh mắt ngạc nhiên của đồng đội, ông quay lại hỏi Sócôf một cách không hiểu: “Tôi không hiểu ý ông đang nói.”

“Các loại máy bay tiêm kích hay máy bay đánh bom của chúng ta chỉ có thể tấn công các mục tiêu ở phía trước. Nếu muốn tấn công từ nhiều góc độ khác nhau, chúng ta sẽ phải liên tục điều chỉnh góc nghiêng của máy bay.” Sócôf nói xong, còn hỏi thêm: “Tướng Lương Xãn Nã Phó, tôi nói đúng không?”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.” Lương Xãn Nã Phó gật đầu và hỏi tiếp: “Nhưng điều này có liên quan gì đến cái gọi là ‘pháo đài trên không’ mà ông vừa nói không?”

“Tôi đang nghĩ rằng, nếu lắp đặt súng máy trên máy bay vận tải và cho chúng bay theo vòng tròn quanh mục tiêu, sau đó bắn từ cửa khoang máy bay hoặc cửa sổ bên hông xuống dưới, liệu có thể tiến hành các cuộc tấn công chính xác và hiệu quả vào các mục tiêu trên mặt đất không?”

Nghe xong, Lương Xãn Nã Phó không vội vàng đưa ra ý kiến ngay lập tức, mà là nhíu mày suy nghĩ.

Còn Smirnov thì tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh, trên máy bay nên lắp đặt bao nhiêu khẩu súng Kéo súng máy nhỉ?”

“Tôi nghĩ ít nhất phải có bốn khẩu, mới đủ sức mạnh tấn công,” Sócôf nói. “Và không nên dùng súng máy cỡ 7,62 milimét; loại súng đó quá yếu. Tốt nhất là nên sử dụng súng máy cỡ 12,7 milimét.”

“Chúng ta không có súng máy cỡ 12,7 milimét; trong vũ khí mà phe Đồng minh hỗ trợ cho chúng ta, không có loại này đâu,” Lương Xãn Nã Phó bất ngờ chen vào. “Đại tướng Sócôf, ông nghĩ sao nếu lắp đặt các khẩu súng cỡ 14,5 milimét bên trong khoang máy bay?”

“Súng cỡ 14,5 milimét đều là loại bốn nòng một khẩu,” Sócôf do dự nói. “Nếu lắp đặt bốn khẩu trên máy bay, tôi e rằng lực đẩy khi bắn sẽ quá lớn, máy bay sẽ không chịu nổi. Hơn nữa, loại súng cỡ lớn như vậy trọng lượng đã rất nặng, điều này sẽ giới hạn số lượng đạn mà máy bay có thể mang theo.”

“Đại tướng Sócôf, không cần thiết phải lắp đặt đến bốn khẩu đâu,” Lương Xãn Nã Phó nói. “Một khẩu súng cỡ 14,5 milimét bốn nòng có thể được chia thành hai khẩu hai nòng, và lắp đặt ở hai bên khoang máy bay. Như vậy sẽ giảm đáng kể trọng lượng của máy bay, đồng thời cũng có thể mang theo nhiều đạn hơn.”

“Ý kiến đó cũng không tồi,” Sócôf đồng ý với ý tưởng của Lương Xãn Nã Phó và vội vàng hỏi: “Đại tướng Lương Xãn Nã Phó, không biết các ông có thể hoàn thành việc cải tạo này vào lúc nào?”

Lương Xãn Nã Phó nhìn Sócôf một lát rồi trả lời: “Nhanh nhất cũng cần hai ngày để hoàn thành việc lắp đặt súng máy bên trong khoang máy bay.”

Khi Sócôf và Lương Xãn Nã Phó đang thảo luận chi tiết, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Smirnov nhấc máy nghe một lát rồi trở nên nghiêm túc. Sau khi đặt xuống, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì xảy ra à?”

“Tổng tham mưu Phương diện quân, Đại tướng Zakharov đã gọi điện,” Smirnov trả lời một cách lạnh lùng. “Quân Đức thực hiện cuộc phá vây đã có một đội quân vượt qua sông Gniloyeckiy và gặp gỡ đội quân hỗ trợ, hoàn toàn thoát khỏi vòng vây của chúng ta.” Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh nói đúng… Việc tiêu diệt hoàn toàn quân địch bị vây là một nhiệm vụ rất khó thực hiện.”