Vào lúc bình minh, Aliate mới đến được tầng hầm của xưởng lắp ráp cùng hơn bốn mươi binh sĩ thuộc trung đoàn xe tăng cũ. Khi nhìn thấy Sócôf, anh ta lập tức chào và giải thích: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh, chúng tôi đến muộn rồi. Các binh sĩ của trung đoàn xe tăng đã được phân công đi các tiểu đoàn khác nhau, nên việc tập hợp họ lại mất khá nhiều thời gian.”

Sócôf biết rằng trong thời gian mình điều trị vết thương, do sự chỉ huy thiếu hiệu quả của Vitkov, đội quân đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề; vì vậy, nhiều đơn vị đặc biệt đã bị phân tán và được điều động đến các tiểu đoàn khác nhau, và trung đoàn xe tăng của Trung úy Aliate cũng là một ví dụ như vậy. Ông gật đầu với Aliate rồi đưa tay ra, nói: “Không sao đâu, không sao đâu… Tiểu đoàn xe tăng mới được thành lập này có lẽ phải đến trưa mới có thể tham gia chiến đấu. Trong thời gian này, bạn có thể dẫn các đồng đội đi làm quen với trang bị.”

“Tiểu đoàn xe tăng?!” Nghe Sócôf nói vậy, Aliate ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, chẳng phải chỉ thành lập một trung đoàn xe tăng sao? Tại sao lại trở thành tiểu đoàn xe tăng?”

Sócôf đoán rằng có thể Vitkov đã thông báo sai cho mình, liền giải thích: “Khi Phó Tư lệnh trở về Mã Mã Dãi Phủ, chúng tôi vẫn chưa có đủ người để lái những chiếc xe tăng này, nên mới chỉ nghĩ đến việc thành lập một trung đoàn. Nhưng bây giờ, số lượng binh sĩ xe tăng đã vượt xa dự kiến ban đầu; sau khi được cấp trên phê duyệt, chúng tôi đã quyết định biến nó thành tiểu đoàn xe tăng.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, khuôn mặt Aliate hiện lên nụ cười mãn nguyện. Với số lượng xe tăng tăng lên, việc đối đầu với người Đức sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Anh ta cung kính hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, không biết trưởng tiểu đoàn xe tăng ở đâu, tôi muốn đến báo cáo ngay.”

“Đó là Đại tá Biệt Lôi.” Nghe Aliate nói muốn gặp trưởng tiểu đoàn xe tăng, Sócôf liền hét về phía Biệt Lôi đang ngủ trên ghế dài ở góc: “Trưởng trung đoàn xe tăng thứ ba đã đến, ông ấy muốn gặp bạn!”

Biệt Lôi nghe thấy tiếng hô của Sócôf liền ngồd dậy, vận động cơ thể một chút rồi đi về phía Aliate. Thấy Aliate, ông dùng tay chỉ về phía chỉ vào anh ta và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, đây chính là trưởng trung đoàn thứ ba mà bạn nói đến phải không?”

“Vâng, đồng chí Đại tá.” Sócôf gật đầu và nói: “Đó chính là Trung úy Ali Tai, chỉ huy của Tiểu đoàn xe tăng số ba.”

“Xin chào, đồng chí Trung úy.” Biệt Lôi chủ động đưa tay ra bắt tay và cười nói: “Tôi là Đại tá Biệt Lôi, quyền chỉ huy Tiểu đoàn xe tăng. Chào mừng bạn gia nhập đội ngũ của tôi.”

Khi biết rằng vị Đại tá trước mặt mình chính là chỉ huy của Tiểu đoàn xe tăng, Ali Tai sững sờ đến nỗi hơi thở gần như ngừng lại. Anh ta nhìn Sócôf và hỏi một cách hoảng loạn: “Đồng chí Tư lệnh, sao chỉ huy tiểu đoàn lại là một Đại tá vậy?” Ý anh ta là, ông chỉ là một Trung úy mà thôi, làm sao có thể chỉ huy các Đại tá được?

Sócôf nhận thấy sự bối rối của Ali Tai, mỉm cười và giải thích: “Đồng chí Trung úy, không có gì đáng ngạc nhiên cả. Ngoài việc Đại tá Biệt Lôi là chỉ huy của Tiểu đoàn xe tăng dưới sự chỉ huy của tôi, thì Đại tá Phó Tư lệnh Vitkov và Đại tá Khokostnikov thuộc không quân cũng nằm dưới sự chỉ huy của tôi. Tất cả này đều vì nhu cầu của chiến thắng, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!” Ali Tai gật đầu, sau đó chỉnh lại trang phục quân đội và chào Biệt Lôi: “Đồng chí chỉ huy, Trung úy Ali Tai, chỉ huy Tiểu đoàn xe tăng số ba, xin báo cáo với ông. Tôi tuân theo mọi mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

“Đồng chí Trung úy,” Biệt Lôi nắm tay anh ta và nói: “Các binh sĩ xe tăng của Tiểu đoàn một và hai đều thuộc về Lữ đoàn xe tăng của tôi. Họ đã quen với các thiết bị kỹ thuật mới được cấp, vì vậy khi trận chiến bắt đầu, Tiểu đoàn một và hai sẽ là những đơn vị đầu tiên tấn công kẻ thù, trong khi Tiểu đoàn của các bạn sẽ ở lại với vai trò là lực lượng dự bị.”

Nghe nói mình sẽ được giao nhiệm vụ là lực lượng dự bị, Ali Tai cảm thấy không thoải mái lắm, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh nhận ra rằng mình và các binh sĩ của mình đã không lái xe tăng trong vài tháng trời rồi. Nếu ngay lập tức tham gia vào trận chiến sau khi nhận được xe tăng, khả năng phối hợp của họ chắc chắn sẽ kém hơn so với những binh sĩ xe tăng chuyên nghiệp khác. Vì vậy, việc ở lại với vai trò dự bị cũng không phải là điều tồi tệ; ít nhất họ cũng có thêm thời gian để làm quen với thiết bị. Vì vậy, anh gật đầu và trả lời: “Đồng chí Đại tá, tôi cam kết tuân theo mọi mệnh lệnh của ông.”

…………

Sau khi trời sáng, quân Đức đóng quân tại khu vực nhà máy lại một lần nữa tiến hành các cuộc tấn công mới ở nhiều địa điểm khác nhau. Tuy nhiên, khu vực do Sócôf kiểm soát thì hoàn toàn yên tĩnh, dường

Đứng trên một đoạn đường ray vẫn chưa sụp đổ bên trong nhà xưởng, Sócôf ngẩng ống nhòm nhìn về phía xa và có thể thấy rõ trụ sở chỉ huy của quân Đức cùng với các công sự phòng thủ đơn giản xung quanh.

   Thấy Sócôf đang quan sát tình hình địch, Biệt Lôi leo lên theo cái thang và đến bên cạnh anh ta, tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông nhìn thấy gì vậy?”

   Sócôf đưa ống nhòm cho Biệt Lôi và chỉ về hướng trụ sở chỉ huy của quân Đức, nói: “Đồng chí Đại tá, nhìn kìa, nơi đó chỉ có những công sự chiến đấu đơn giản thôi; dù là xe tăng tấn công hay binh sĩ xông pha thôi cũng có thể chiếm được.”

   Sau khi quan sát kỹ lưỡng tình hình phòng thủ của quân Đức, Biệt Lôi đặt ống nhòm xuống và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi không phủ nhận rằng việc binh sĩ tấn công có thể chiếm được trụ sở chỉ huy địch. Nhưng ông đã nghĩ đến chưa? Nếu quân Đức chỉ cần đặt vài khẩu súng máy trong các hào sâu bên ngoài trụ sở, họ hoàn toàn có thể chặn đứng cuộc tấn công của các bạn trong thời gian dài.”

   Nói đến đây, Biệt Lôi vẽ một vòng tròn lớn trong không khí và tiếp tục: “Xung quanh nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ, các cuộc chiến đang diễn ra liên tục. Nếu địch phát hiện trụ sở của họ bị tấn công, chắc chắn họ sẽ từ mọi phía đến cứu viện. Như vậy, lực lượng binh sĩ tấn công trụ sở chỉ huy của quân Đức có thể sẽ bị địch bao vây.”

   Ban đầu, Sócôf chỉ nói đùa thôi, nhưng không ngờ Biệt Lôi lại coi đó là điều thật. Anh ta cười khúc khích vài tiếng rồi nói: “Đồng chí Đại tá, tôi chỉ đùa thôi mà. Khi bị địch bao vây từ mọi phía, việc tấn công trụ sở chỉ huy của họ chỉ có thể thành công nếu thực hiện nhanh chóng, và để làm được điều đó, chúng ta chỉ có thể dựa vào lực lượng xe tăng của các bạn.”

   Biệt Lôi nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, theo kế hoạch ban đầu của ông, chúng ta sẽ tấn công địch vào buổi trưa.”

Nhưng kẻ thù đối diện chúng ta lại hoàn toàn không có ý định tấn công. Thà rằng chúng ta nên tiến hành cuộc tấn công trước, sao nhỉ?

Lý do mà Sócôf chọn lúc trưa để tiến hành cuộc tấn công là vì lo ngại rằng các phương tiện chiến đấu cần thiết sẽ không kịp được chuẩn bị đầy đủ. Bây giờ thấy Biệt Lôi rất muốn tham gia vào trận chiến ngay, ông liền hỏi thăm một cách thăm dò: “Vũ khí và nhiên liệu đã được chuẩn bị đầy đủ chưa?”

“Vũ khí và nhiên liệu cho các đại đội một và hai đã được các đồng chí trong nhà máy chuẩn bị sẵn trước khi bình minh,” Biệt Lôi trả lời. “Còn đại đội ba thì có lẽ phải đợi đến tối mới có thể chuẩn bị xong. Nhưng họ chỉ là lực lượng dự bị, không cần tham gia cuộc tấn công hôm nay, vì vậy việc có đủ vũ khí và nhiên liệu hay không cũng không quá quan trọng.”

Sócôf suy nghĩ một chút rồi nói: Hai đại đội xe tăng gồm tổng cộng 36 chiếc T-34; đối với hệ thống phòng thủ của quân Đức, chúng giống như những tấm giấy mỏng, chỉ cần một cái đâm nhẹ là vỡ tung. Vì vậy, việc đại đội ba có tham gia chiến đấu hay không thực sự không quan trọng lắm.

Ông ngước nhìn bầu trời quang đãng rồi nói với Biệt Lôi: “Đồng chí đại tá, việc tiêu diệt trụ sở chỉ huy của quân Đức đối với các bạn thật sự là điều dễ dàng. Điều duy nhất tôi lo lắng là sau khi hoàn thành nhiệm vụ và rút lui, các bạn có thể sẽ bị không quân Đức oanh kích. Vì vậy, trước khi các bạn xuất phát, tôi sẽ liên lạc với Đại tá Khokhotnikov của không quân để yêu cầu ông ấy điều động máy bay đến hỗ trợ các bạn.”

“Đồng chí trung đoàn trưởng, thật sự ông có thể điều động không quân sao?” Biệt Lôi hỏi một cách ngạc nhiên. “Tối qua khi tôi nghe ông nói vậy, tôi cứ tưởng ông đang nói khoác thôi!”

Sócôf cười trừ không biết nói thế nào: “Đồng chí đại tá, những trò đùa khác thì có thể, nhưng khi nói đến vấn đề sống còn của chúng ta, thì tuyệt đối không thể đùa cợt được. Đúng vậy, thực sự có một đơn vị không quân nằm dưới sự chỉ huy của tôi. Tôi sẽ liên lạc ngay với chỉ huy đơn vị đó để yêu cầu họ điều động máy bay đến hỗ trợ. Bây giờ các bạn hãy chuẩn bị đi; cuộc tấn công của các bạn sẽ bắt đầu đúng lúc 10 giờ sáng.”

“Tôi còn một câu hỏi nữa,” Biệt Lôi nói trước khi rời đi. “Đơn vị nào của ông sẽ phối hợp cùng chúng tôi trong trận chiến này?”

Tôi đã xem kỹ rồi; lực lượng quân đội chính quy đóng giữ tại khu vực nhà máy chỉ có hơn một trăm người thôi. Nếu để họ tham gia cuộc tấn công cùng chúng ta, phòng thủ của các bạn sẽ trở nên yếu đi đáng kể.”

“Điều đó không sao đâu.” Sócôf trả lời: “Chỉ cần vài chục xe tăng của chúng ta tấn công trước vào địch, đối phương sẽ phải loay hoay tìm cách phòng thủ chứ không phải tiến hành tấn công nữa. Tôi sẽ để Đại úy Briski dẫn binh sĩ của mình tham gia cùng các bạn; còn việc phòng thủ tại khu vực nhà máy thì tạm thời giao cho các lính dân quân làm việc.”

Sau khi Biệt Lôi rời đi, Sócôf gọi điện cho Yakov đang ở trong tầng hầm: “Yakov, hãy ngay lập tức bảo nhân viên thông tin của tôi gửi điện báo cho Đại tá Khostnikov thuộc không quân, thông báo rằng thời gian tấn công đã được thay đổi từ buổi trưa xuống thành lúc 10 giờ sáng. Anh ấy nhất định phải điều ít nhất một đại đội máy bay chiến đấu đến hỗ trợ lực lượng xe tăng trong cuộc tấn công này.”

“Cứ yên tâm, Mễ Sa.” Yakov cam đoan với Sócôf: “Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ của anh một cách ổn thỏa.”

Khi thời gian tấn công đến, 36 xe tăng của trung đoàn xe tăng được chia thành sáu đội, mỗi đội gồm sáu xe, lao về phía trụ sở của đơn vị địch. Các xe tăng đi vòng qua khu vực nhà máy, cẩn thận di chuyển trên những khu đất đầy hố bom để tránh rơi vào các ổ chôn bom. Khi đã ra khỏi khu vực nhà máy, chúng bắt đầu tăng tốc và lao về phía trụ sở của quân Đức.

Yakov rất muốn biết diễn biến của trận chiến nên đã rời khỏi tầng hầm và đến điểm quan sát nơi Sócôf đang đứng, tò mò hỏi: “Mễ Sa, tình hình thế nào rồi?”

“Xe tăng vừa mới rời khỏi khu vực nhà máy và đang tiến hành tấn công vào trụ sở của đơn vị địch.” Sócôf nói, rồi chỉ về phía trước và nói với giọng hào hứng: “Địch đã phát hiện ra xe tăng của chúng ta và đang chuẩn bị phòng thủ rồi.”

Yakov cầm ống nhòm nhìn theo hướng mà Sócôf chỉ, thấy các binh sĩ Đức trong trụ sở địch đang nhảy xuống hào chiến, đặt súng lên bờ hào, sẵn sàng chặn đứng cuộc tấn công của chúng ta. Phía sau hào chiến, thậm chí còn có binh sĩ kéo ra vài khẩu pháo chống tăng nữa.

Khi nhìn thấy những khẩu pháo tăng xuất hiện, Yakov lúc đầu rất ngạc nhiên, nhưng sau đó lại bình tĩnh trở lại. Vì ông cũng là một sĩ quan pháo binh, nên ông ngay lập tức nhận ra đó là những khẩu pháo chống tăng do Đức sản xuất – loại pháo 37 mm được mệnh danh là “vật liệu xây dựng nền móng”. Ông biết rằng loại pháo này hoàn toàn không thể xuyên qua lớp giáp trước của xe tăng T-34, vì vậy ông cười nói với Sócôf: “Này, anh có thấy không? Người Đức đã sử dụng những ‘vật liệu xây dựng nền móng’ đó để cố gắng chặn đứng cuộc tấn công của chúng ta… Thật là mơ mộng trong ngày hè.”

Sócôf cũng nhìn thấy những khẩu pháo chống tăng của Đức. Ban đầu, anh còn hơi lo lắng, nhưng khi nghe Yakov giải thích rằng đó là loại pháo có tên “vật liệu xây dựng nền móng”, anh liền yên tâm hơn nhiều. Anh biết rằng với tốc độ di chuyển của xe tăng T-34, chỉ cần vài phát đạn, những khẩu pháo đó sẽ bị xe tăng nghiền nát. Điều khiến anh lo lắng bây giờ là lực lượng bộ binh do Briski chỉ huy di chuyển quá chậm, và khoảng cách giữa họ với xe tăng đã tăng lên đáng kể.

“Này,” Yakov rõ ràng cũng nhận ra vấn đề mà Sócôf đang lo lắng, ông quay sang hỏi: “Tại sao anh không cho bộ binh đi xe tăng để tiến hành tấn công?”

Sócôf cười khổ nói: “Ban đầu tôi cũng muốn cho bộ binh lên xe tăng, nhưng Đại tá Biệt Lôi nói rằng nếu trong quá trình tấn công, chúng ta bị pháo Đức và súng máy bắn phá, lực lượng bộ binh sẽ chịu tổn thất nặng nề. Vì vậy, xe tăng sẽ tiến lên phía trước, còn bộ binh sẽ ở phía sau. Có vẻ như chúng ta chỉ có thể chờ đợi cho đến khi xe tăng phá vỡ được tuyến phòng thủ của đối phương, sau đó mới cho bộ binh tiếp tục tiến hành chiến đấu.”

Khi xe tăng T-34 của Quân đội Xô viết còn cách hàng rào của quân Đức khoảng tám trăm mét, các khẩu pháo chống tăng của Đức đã bắt đầu nổ súng. Năm viên đạn từ những khẩu pháo này đều trúng vào đất trống, tạo nên những cột bùn bay lên cao. Những sĩ quan pháo binh Đức rất giỏi; chỉ sau vài giây, họ lại bắn thêm một loạt đạn nữa, và lần này, cuối cùng có một viên đạn trúng trực tiếp vào phần trước của một chiếc xe tăng.

Khi thấy có một chiếc xe tăng bị trúng đạn, các sĩ quan pháo binh Đức lập tức reo hò mừng rỡ, nhưng họ nhanh chóng nhận ra rằng mình đã vui mừng quá sớm. Chiếc xe tăng bị trúng đạn vẫn tiếp tục lao về phía trước một cách không hề chút do dự; ngoài một vết lõm màu trắng trên lớp giáp trước, nó không hề bị tổn thương gì cả.

Mặc dù biết rằng những khẩu pháo chống tăng của mình không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho các xe tăng của Quân đội Xô viết, nhưng các binh sĩ pháo binh vẫn tiếp tục nạp đạn và bắn liên tục, cố gắng ngăn chặn các xe tăng này tiến lại gần chiến hào của họ.

Khi còn khoảng tám trăm mét nữa là đến chiến hào, các xe tăng của Quân đội Xô viết lần lượt dừng lại và bắt đầu bắn phá vào trận địa của quân Đức. Quân Đức chỉ có một chiến hào đơn sơ; chiến hào đó không thể chịu đựng nổi sức công phá của pháo tăng, và trong chốc lát đã trở thành một vùng đầy hố sâu. Xác lính ẩn náu trong chiến hào liên tục bị sóng xung kích của các vụ nổ đẩy lên trời rồi rơi xuống đất, nát vụn.

Bộ binh bị đánh tan tành, còn pháo binh cũng không khá hơn là mấy. Những khẩu pháo chống tăng bị đạn pháo tăng trúng thẳng thì lập tức bị phá hủy thành từng mảnh; ngay cả khi không bị trúng trực tiếp, những quả đạn nổ gần những khẩu pháo đó cũng khiến các binh sĩ pháo binh Đức bị thương nặng.

Tuy nhiên, những binh sĩ pháo binh Đức kiên cường ấy vẫn không bỏ cuộc, mà tiếp tục giữ vững vị trí của mình, liên tục bắn vào các xe tăng của Quân đội Xô viết, hy vọng may mắn có thể phá hủy được một hoặc hai chiếc trong số đó.