“Đồng chí Tư lệnh viên, trận chiến đã kéo dài đến mức này rồi, anh có hơi lo lắng không?” Vừa đi sang một bên để gọi điện, Lư Niệp Phủ liền tiến lại bên cạnh Sócôf và rút một điếu thuốc ra từ hộp thuốc, đưa cho anh ấy: “Nào, hãy hút thuốc để thư giãn đi.”

Sócôf nhận lấy điếu thuốc từ tay Lư Niệp Phủ, cắn vào miệng nhưng phát hiện túi mình trống rỗng; hộp diêm dùng để châm thuốc đã biến mất không rõ tung tích. May mắn thay, Lư Niệp Phủ kịp thời châm một que diêm lên và giúp Sócôf châm được thuốc.

“Đúng vậy, thực sự là có chút lo lắng.” Sau khi hít một hơi thuốc, Sócôf nói với Lư Niệp Phủ: “Nếu quân Đức hành động nhanh chóng, trước khi chúng ta tiêu diệt được Sư đoàn thiết giáp số 19, các lực lượng tiếp viện sẽ đến. Lúc đó, những đơn vị có nhiệm vụ chặn đứng đường rút của quân Đức sẽ gặp nguy cơ bị bao vây ngược. Tình hình lúc đó sẽ phát triển theo hướng khó lường.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi tin rằng quân đội của chúng ta chắc chắn sẽ tiêu diệt được Sư đoàn thiết giáp số 19 trước khi quân tiếp viện của Đức đến.” Lư Niệp Phủ cười nói: “Tôi có niềm tin như vậy, còn anh thì sao?”

Sócôf do dự một lúc, sau đó cố gắng trả lời: “Tất nhiên là tôi tin tưởng. Nhưng tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút; chúng ta, những người chỉ huy, khi lập kế hoạch, phải xem xét đến cả những tình huống tồi tệ nhất. Như vậy, khi gặp phải tình huống bất lợi, chúng ta mới không bị panik.”

“Nhìn này, tôi đã nói rằng anh tin tưởng vào khả năng tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn thiết giáp số 19 trước khi quân địch tiếp viện đến… Còn gì phải lo lắng nữa chứ?” Lư Niệp Phủ vỗ nhẹ lên vai Sócôf và nhắc nhở: “Tôi nghĩ anh nên suy nghĩ về việc chúng ta sẽ đối phó thế nào với quân địch ở hướng Oboyan sau khi Sư đoàn thiết giáp số 19 bị tiêu diệt.”

Dù sau khi Trận Kursk bắt đầu, quân đội của Sócôf đã giành chiến thắng trong trận đầu tiên ở hướng Oboyan, nhưng nếu thực sự tiêu diệt được Sư đoàn thiết giáp số 19 và được lệnh hỗ trợ các đơn vị bạn để đẩy lùi quân địch tập trung ở khu vực này, thì đó thực sự là một nhiệm vụ vô cùng gian nan.

Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, Sócôf không khỏi nhíu mày lại, ánh mắt chăm chú nhìn vào bản đồ trước mặt để suy nghĩ.

Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp thứ 19, Thi Mật Đặc, ban đầu tưởng rằng với sức mạnh của mình, hoàn toàn có thể đẩy lùi cuộc tấn công của quân đội Sócôf. Nhưng theo diễn biến của chiến sự, ông nhận ra mình đã đánh giá tình hình quá lạc quan. Trước sự phòng thủ kiên cường của quân đội mình, cuộc tấn công của Quân đội Xô viết không chỉ không giảm bớt, mà còn trở nên mãnh liệt hơn nữa.

Khi những quả đạn pháo rơi gần trụ sở chỉ huy của Thi Mật Đặc và nổ tung, Tham mưu trưởng sư đoàn vội vàng nói với ông: “Thưa Tư lệnh, các tiền đồn của chúng ta liên tục bị quân Đức đánh bại; hiện tại, những lực lượng còn sót lại của chúng ta đang bị họ ép vào một khu vực hẹp. Với sức mạnh hiện có, chúng ta hoàn toàn không thể đánh bại được cuộc tấn công này.”

Lúc này, Thi Mật Đặc cũng cảm thấy bối rối và lo lắng. Nghe Tham mưu trưởng nói vậy, ông vội vàng hỏi lại: “Vậy chúng ta còn cách nào khác để cứu vãn tình hình hiện tại không?”

Khi Quân đội Xô viết triển khai cuộc tấn công toàn diện, Tham mưu trưởng đã khuyên Thi Mật Đặc nên báo cáo ngay tình hình hiện tại cho Manstein. Nhưng Thi Mật Đặc cố chấp tin rằng với sức mạnh của quân đội mình, chỉ cần tập trung đánh bại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết là đủ, nên ông đã từ chối đề xuất của Tham mưu trưởng.

Nhận thấy mình đã đến bước đường cùng, Thi Mật Đặc biết rằng nếu tiếp tục chống đỡ, mình sẽ khó có thể tránh khỏi số phận bị tiêu diệt. Vì vậy, ông quyết định nghe theo lời khuyên của Tham mưu trưởng và báo cáo sự thật với Manstein: “Được thôi, Tham mưu trưởng, xin hãy giúp tôi liên lạc với đơn vị của Tư lệnh; tôi muốn tự mình báo cáo tình hình chiến sự ở đây với Ngài.”

Còn trong lúc này, Marshal Manstein đang ngồi uống cà phê trong căn hầm chỉ huy của mình. Vì cách đây không lâu, Lực lượng tác chiến Kenff và Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh đã thành công trong việc đánh bại cuộc phản kích của Quân đội Xô viết ở khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, điều này khiến ông rất vui mừng và làm dịu bớt nỗi buồn vì sự tiêu diệt của Sư đoàn Xương.

Đúng lúc đó, Đại tá phó Burke bước đến bên cạnh ông và nói thấp vào tai ông: “Thưa Nguyên soái, Tư lệnh Sư đoàn thiết giáp số 19 – Tướng Thi Mật Đặc đã gọi điện, có việc quan trọng muốn báo cáo với ngài.”

Nghe nói là cuộc gọi từ Thi Mật Đặc, tâm trạng của Manstein càng trở nên vui mừng hơn. Sư đoàn thiết giáp này đã thành công trong việc chặn đứng nhiều sư đoàn của Nga, khiến các chỉ huy Nga không thể điều động chúng tham gia các trận chiến bên ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Ông ngẩng đầu nhìn Burke và nói: “Đại tá, xin hãy mang điện thoại đến đây cho tôi được không? Tôi nghĩ rằng Tướng Thi Mật Đặc có thể đã mang đến tin tốt cho chúng ta.”

Burke đồng ý và nhanh chóng mang theo ống nói cùng đế điện thoại đến bên cạnh Manstein. Manstein cầm lấy ống nói và nghe với vẻ hào hứng: “Thi Mật Đặc, liệu anh có mang đến tin tốt gì cho tôi không?” Ông nhấp một ngụm cà phê và bắt đầu suy nghĩ: Sau khi chiếm giữ được Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, liệu có nên điều một số lực lượng đến để phối hợp với Sư đoàn thiết giáp số 19 để tấn công các đội quân Nga đang bị chặn đứng hay không?

“Thưa Nguyên soái, tôi rất tiếc, có lẽ tôi sẽ mang đến tin xấu cho ngài,” Thi Mật Đặc nói một cách ngập ngừng: “Quân đội của tôi đã bị các đội quân của Sócôf tấn công mạnh mẽ; hiện nay hầu hết các tiền đồn đều đã bị mất, và những binh sĩ còn lại đang dần bị ép vào một khu vực hẹp. Nếu ngài không nhanh chóng điều quân tiếp viện, tôi e rằng trong vài giờ nữa, danh tính của Sư đoàn thiết giáp số 19 sẽ không còn nữa.”

Tin tức bi thảm này khiến nụ cười trên khuôn mặt Manstein lập tức biến mất. Ông đứng đó như bị đóng băng, một tay cầm cà phê, tay kia cầm ống nói, giống như một tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch.

Không thể nào! Manstein trong lòng gào thét. Mặc dù ông biết rằng trong số các đội quân đối đầu với Sư đoàn thiết giáp số 19 có hai sư đoàn của Sócôf, nhưng ông luôn tin rằng trước khi các trận chiến bên ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành kết thúc hoàn toàn, Sócôf sẽ không tấn công Sư đoàn thiết giáp số 19 trước, bởi vì việc tiêu diệt Sư đoàn Vệ binh Kỳ binh ở phía đông có ý nghĩa quan trọng hơn nhiều.

Nếu Sư đoàn thiết giáp số 19 bị tiêu diệt, thì các đội quân ở hướng Oboyan và Prokhorovka sẽ bị Nga chia cắt thành hai phần không liên kết với nhau.

Nhờ vậy, các đơn vị Sócôf vốn bị kiềm chế trước đây giờ có thể tấn công tự do theo hai hướng này, làm cho kế hoạch tấn công mà họ đã đặt ra bị phá vỡ hoàn toàn.

Lúc này, Manstein dường như đang mắc chứng sa sút trí tuệ; ông quên mất chiếc cốc cà phê trong tay, để nó rơi xuống mép miệng và nhỏ giọt lên bộ quân phục cũng như quần của mình.

“Tướng quân, cà phê của ngài đang rơi ra ngoài ạ,” Burke thấy Manstein bỗng nhiên mất tập trung liền vội vàng gọi ông, sau đó giật lấy chiếc cốc cà phê khỏi tay ông và vội vã dùng khăn lau đi vết cà phê trên quần áo của ông.

Manstein tỉnh táo lại, đẩy Burke ra và hét lớn vào micrô: “Tướng Thi Mật Đặc, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Các đơn vị Sócôf đã tấn công từ khi nào, và làm sao họ có thể đánh bại cả sư đoàn của các ngài trong thời gian ngắn như vậy?”

“Tướng quân,” giờ đây đã đến lúc sinh tử, Thi Mật Đặc không dám che giấu nữa, mà phải thành thật trình bày rằng tối hôm qua họ đã cử quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và bắt được vợ của Sócôf. Cuối cùng, ông nói: “Tôi nghĩ rằng nếu giao vợ của hắn trở về, có lẽ khu vực phòng thủ của tôi sẽ yên ổn một thời gian… Nhưng không ngờ hắn lại tấn công ngay lập tức. Hơn nữa, cuộc tấn công của hắn không hề mang tính hù dọa; họ tấn công rất mãnh liệt, và hầu hết các đơn vị tinh nhuệ của tôi đều bị tiêu diệt trong trận chiến.”

Nghe xong lời kể của Thi Mật Đặc, Manstein trong lòng mắng người đó thật sự: Đáng lẽ hắn nên chọn một đối thủ khác để thách thức, chứ tại sao lại chọn đơn vị của Sócôf? Thật là vô lý khi quân đội của hắn lại bắt được vợ của Sócôf… Không lạ gì hắn lại phản ứng dữ dội như vậy. Nhưng bây giờ mọi chuyện đã xảy ra rồi; dù Manstein có tức giận đến đâu cũng chẳng thể thay đổi được gì. Nhiệm vụ quan trọng hiện nay là phải điều động quân tiếp viện ngay lập tức, hy vọng có thể cứu sư đoàn thiết giáp số 19 khỏi bờ vực diệt vong.

“Các bạn còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?” Manstein hỏi một cách lạnh lùng.

Thi Mật Đặc vội vàng che micrô lại và hỏi trưởng ban tham mưu của mình: “Trưởng ban tham mưu, chúng ta còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

“Chỉ có thể chịu đựng được tối đa hai giờ nữa thôi,” trưởng ban tham mưu nói với vẻ mặt buồn bã: “Nếu kéo dài hơn nữa, chúng ta sẽ không thể đảm bảo được nữa.”

“Thưa Ngài Đại tướng,” sau khi nhận được câu trả lời từ tổng tham mưu sư đoàn, Thi Mật Đặc vội vàng rút tay ra khỏi ống nói: “Chúng tôi vẫn có thể chịu đựng thêm hai giờ nữa.”

“Gì cơ? Chỉ có thể chịu đựng được hai giờ?” Nghe Thi Mật Đặc nói vậy, Manstein không khỏi nhíu mày: “Đó là sức chiến đấu của Sư đoàn thiết giáp số 19 các người sao? Trước cuộc tấn công của quân Nga, các người chỉ có thể chống đỡ được hai giờ thôi à?”

“Thưa Ngài Đại tướng,” Thi Mật Đặc vội vàng bào chữa: “Để tiêu diệt chúng tôi, quân Nga đã điều động ít nhất bảy sư đoàn bộ binh và năm lữ đoàn xe tăng, cùng với lực lượng pháo binh hùng mạnh. Còn chúng tôi thì sau những ngày giao tranh vừa qua, gần một nửa binh sĩ và vũ khí đều bị tổn thất. Với sự chênh lệch về sức mạnh như vậy, làm sao chúng tôi có thể chặn đứng cuộc tấn công của họ được?”

“Tôi sẽ sớm điều quân đến hỗ trợ các người.” Manstein không muốn lãng phí thời gian nói thêm với Thi Mật Đặc, ông nói bằng giọng điệu mệnh lệnh qua điện thoại: “Các người nhất định phải chịu đựng thêm năm giờ nữa.” Nói xong, ông không cho Thi Mật Đặc cơ hội phản biện nào, liền cúp máy.

Sau khi cúp điện thoại, Manstein đứng dậy đi đến bên bản đồ và hỏi tổng tham mưu đang đứng bên cạnh: “Tổng tham mưu, tình hình hiện tại của Sư đoàn thiết giáp số 19 rất nguy kịch. Chúng ta nên điều động đơn vị nào để tăng viện?”

“Thưa Ngài Đại tướng, hiện tại chúng ta chỉ còn lại Sư đoàn thiết giáp số 6 bị tổn thương nặng nề. Theo tôi nghĩ, với tình trạng hiện tại của họ, việc điều động họ đến tăng viện cho Sư đoàn thiết giáp số 19 là điều không khả thi.” Tổng tham mưu nói một cách thành kính: “Tôi cho rằng có thể điều động Sư đoàn Đại Đức Quốc đến hỗ trợ Sư đoàn thiết giáp số 19; với sức mạnh của họ, họ hoàn toàn có thể đánh bại lực lượng Nga đang bao vây tướng Thi Mật Đặc.”

“Nhưng Sư đoàn Đại Đức Quốc không đang giao tranh với lực lượng của Katushev sao?” Manstein nhìn vào tình hình đối đầu trên bản đồ và lại nhíu mày: “Nếu rút họ xuống, liệu điều đó có ảnh hưởng đến sức mạnh của chúng ta ở khu vực Oboyan không?”

“Chắc chắn sẽ có ảnh hưởng nhất định,” tổng tham mưu trả lời: “Nhưng nếu trong tình huống hiện tại mà không điều động Sư đoàn Đại Đức Quốc đến tăng viện, thì có nghĩa là chúng ta sẽ phải từ bỏ Sư đoàn thiết giáp số 19.”

Nghe xong lời tổng tham mưu, Manstein suy nghĩ một lúc lâu rồi mới nói: “Được thô

Ngoài ra, hãy ra lệnh cho không quân xuất kích, oanh tạc các đội quân Nga đang bao vây Sư đoàn thiết giáp số 19.”

Nửa tiếng sau, những chiếc máy bay ném bom đầu tiên của Đức xuất hiện trên chiến trường. Họ trước tiên đã tiến hành cuộc oanh tạc dữ dội vào các căn cứ của Sư đoàn bộ binh số 384 – đơn vị đã chặn đứng con đường rút lui của Sư đoàn thiết giáp số 19 – gây ra những tổn thất khá lớn cho Quân đội Xô viết.

Tướng Grischenko nhìn thấy những chiếc máy bay địch xuất hiện trên bầu trời, liền lập tức ra lệnh cho các đơn vị ngừng tấn công và tìm chỗ phù hợp để phòng không. Đồng thời, ông cũng gọi điện cho Sócôf để xin sự giúp đỡ: “Đồng chí Tư lệnh viên, sư đoàn chúng tôi đang bị không quân Đức oanh tạc, tổn thất khá lớn; xin cấp trên hỗ trợ chúng tôi về mặt không quân.”

Quân đoàn do Sócôf chỉ huy, do trước khi trận chiến bắt đầu, vẫn còn mang tính chất là lực lượng dự bị, nên về trang bị vũ khí hạng nặng thì không được tốt lắm. Ngoài các đại đội pháo thuộc các sư đoàn, họ không có lực lượng pháo binh trực thuộc, huống chi là lực lượng phòng không. Đối mặt với sự xuất hiện đột ngột của không quân Đức, Sócôf cũng bất lực trước tình hình này. Tuy nhiên, để không gây hoảng loạn trong quân đội, ông vẫn an ủi Grischenko qua điện thoại: “Đồng chí tướng, đừng lo lắng; trước hết hãy yêu cầu các đơn vị tiến hành phòng không, tôi sẽ lập tức xin cấp trên điều động không quân hỗ trợ.”

Dù nói vậy, sau khi kết thúc cuộc gọi với Tướng Grischenko, Sócôf lại gặp phải khó khăn: muốn xin sự hỗ trợ từ không quân, liệu nên liên hệ với Vatutin hay Konev?

Hiện tại, quân đội của mình thuộc sự chỉ huy của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật, vì vậy có lẽ nên liên hệ với Vatutin. Nhưng vào lúc này, dù là Oboyan hay Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, tình hình chiến sự đều rất ác liệt; các đơn vị không quân thuộc các phương diện quân đó đang chiến đấu gay gắt với không quân Đức tại hai khu vực này để giành quyền kiểm soát bầu trời, nên khó có thể điều động lực lượng đến hỗ trợ mình.

Còn trong Phương diện quân của Konev thì có một đơn vị không quân, nhưng liệu ông ấy có sẵn lòng giúp đỡ mình không? Với suy nghĩ đó, Sócôf yêu cầu trưởng ban thông tin liên lạc kết nối cuộc gọi với Phương diện quân Thảo nguyên.

Konev nghe thấy giọng nói của Sócôf liền nói một cách lạnh lùng: “À, đây không phải là Tướng Sócôf sao?”

“Thế nào rồi, việc bạn phục vụ tại Vọa La Niết Nhật Phương quân có ổn không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên của Phương quân ạ, ông nói thật là đúng đấy.” Sócôf không ngốc đâu; những lời này luôn cho thấy ý định thực sự của người nói. Anh biết rằng trong lòng Konev có sự bất mãn, nên vội vàng mỉm cười đáp lại: “Đơn vị của tôi chỉ được tạm thời giao cho Vọa La Niết Nhật Phương quân chỉ huy thôi; thực ra tôi vẫn thuộc về Phương quân Đồng bằng Thảo nguyên. Nếu trong công việc có điều gì sai trái, xin ông cứ phê bình thoải mái, nhưng đừng đuổi tôi sang một Phương quân khác nhé.”

Nghe Sócôf nói vậy, Konev không khỏi mỉm cười, nghĩ rằng từ “đuổi” được dùng thật hay. Ông giảm giọng hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh gọi điện cho tôi, có chuyện gì quan trọng không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên của Phương quân ạ…” Nghe thấy giọng điệu của Konev trở nên nhẹ nhàng hơn, Sócôf trong lòng mừng thầm, nghĩ rằng mình có cơ hội liên quan đến lực lượng không quân, liền vội vàng nói tiếp: “Đơn vị của tôi đang tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức. Chúng ta suýt nữa đã tiêu diệt được kẻ địch, nhưng bất ngờ họ điều động không quân tấn công dữ dội vào lực lượng tấn công của chúng tôi, gây ra nhiều tổn thất nặng nề.

Để có thể nhanh chóng tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19, tôi muốn xin ông điều động không quân hỗ trợ chúng tôi, đuổi những chiếc máy bay của Đức ra khỏi bầu trời, để đảm bảo rằng trận chiến tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19 diễn ra thuận lợi.”

“Đồng chí Sócôf ạ,” Konev ở đầu dây bên kia thăm dò hỏi: “Anh gọi điện cho tôi, chỉ để yêu cầu tôi điều động không quân hỗ trợ các bạn, đảm bảo rằng các bạn có thể tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19 một cách thuận lợi phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên của Phương quân ạ, đúng vậy.”