Tiếng pháo dồn dập vang lên từ phía nam thị trấn đã làm cho Thiếu tướng Fomenko, người đang đặt trụ sở chỉ huy trong nhà thờ, bất ngờ giật mình. Anh vừa hỏi xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, tiếng pháo ấy từ đâu đến; vừa cầm chiếc kính viễn vọng đặt trên bàn, đi lên thang lầu và nhìn về phía nam.

Chiến địa ngoại vi do Trung đoàn 568 đóng giữ cách thị trấn khoảng hai kilômét, rộng không quá sáu trăm mét, dài chưa đầy ba trăm mét, và hiện đang bị cuốn vào làn đạn pháo của quân Đức.

Đứng trên tháp chuông, Fomenko nhìn thấy cảnh tượng này và không khỏi cau mày. Theo kinh nghiệm của anh, đây chính là dấu hiệu cho thấy kẻ địch sắp tiến hành cuộc tấn công lớn. Anh biết rằng khi Trung đoàn 188 chiếm giữ thị trấn Kazaichiya Compass, họ đã phải trả một cái giá rất đắt. Với mức độ pháo kích dữ dội như hiện nay, cuộc tấn công trên mặt đất sắp tới chắc chắn sẽ còn khốc liệt hơn nữa. Anh không khỏi lo lắng cho đội quân của Đại tá Koida, e rằng họ sẽ không thể giữ vững chiến địa được.

Khi Fomenko đang quan sát tình hình chiến sự, bỗng nhiên anh nghe thấy có người gọi mình phía sau. Quay đầu lại, anh thấy đó là một sĩ quan tham mưu. Thấy Fomenko quay đầu, sĩ quan tham mưu vội vàng báo cáo: “Thiếu tướng, có cuộc gọi từ Đại tá Koida, chỉ huy Trung đoàn 188.”

Fomenko lo lắng cho tương lai của Trung đoàn 188. Ngay cả khi Koida không gọi điện cho anh, anh cũng định xuống lầu để liên lạc. Vì đối phương đã gọi trước, chứng tỏ họ cần sự giúp đỡ của anh, nên anh không chần chừ, quay người theo sĩ quan tham mưu xuống lầu để nhận cuộc gọi.

Nhấc máy lên, giọng nói lo lắng của Koida vang lên: “Thiếu tướng Fomenko, kẻ địch đang dùng làn đạn pháo dữ dội để tấn công chiến địa của Trung đoàn 568 chúng tôi…”

“Tôi đã thấy rồi,” Fomenko vội vàng đáp lại, không để Koida nói hết câu. Anh hỏi ngay: “Tôi có thể giúp gì được không?”

“Vâng, thiếu tướng. Tôi gọi điện cho ông chính là để xin sự giúp đỡ.” Tình hình rất nguy cấp, Koida không né tránh mà nói thẳng ra: “Hiện tại tôi đã mất liên lạc với Trung đoàn 568. Dựa vào tình hình hiện tại, kẻ địch sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công trên mặt đất. Tôi hy vọng lúc đó sẽ nhận được sự giúp đỡ từ ông.”

Fomenko biết rằng nếu chiến địa ngoại vi của Trung đoàn 188 bị mất, mục tiêu tiếp theo của quân Đức chắc chắn sẽ là thị trấn Kazaichiya Compass. Vì vậy, anh trả lời một cách rõ ràng: “Không thành vấn đề đâu, Đại tá Koida. Tôi có thể ngay lập

“Thưa tướng lĩnh, ông đã hiểu lầm rồi,” Koida nói: “Tôi gọi điện cho ông không phải vì cần trung đoàn bộ binh hỗ trợ chúng tôi ở khu vực phòng thủ đội hình, mà là mong rằng trung đoàn pháo binh có thể hỗ trợ lực lượng phòng thủ của chúng tôi ở khu vực Cung cấp pháo hoa.”

“Cái gì, trung đoàn pháo binh?!” Fomenko ngạc nhiên hỏi: “Đại tá Koida, nếu tôi không nhớ nhầm, ông muốn trung đoàn pháo binh của tôi hỗ trợ các bạn ở khu vực Cung cấp pháo hoa?”

“Vâng, thưa tướng lĩnh, chỉ cần các bạn có thể hỗ trợ chúng tôi ở khu vực Cung cấp pháo hoa thì đã quá đủ rồi.”

Trước yêu cầu này của Koida, Fomenko bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Dựa vào những gì ông vừa quan sát được từ tháp chuông, địch ít nhất đã sử dụng hai trăm khẩu pháo, trong đó một nửa là pháo cỡ 105 hoặc 128 milimét. Trong khi đó, trung đoàn pháo binh của ông chỉ có hơn hai mươi khẩu pháo; ngoài ba khẩu pháo cỡ 122 milimét, phần còn lại đều là pháo cỡ 76,2 milimét. Về cả số lượng lẫn sức mạnh, họ đều ở thế yếu tuyệt đối so với trung đoàn pháo binh Đức. Nếu bắt đầu giao tranh, chắc chắn không lâu sau đó, các tiền đồn pháo binh của họ sẽ bị cuộc tấn công dữ dội của quân Đức áp đảo.

Nhận thấy Fomenko im lặng không nói gì, Koida đoán ra những lo ngại trong lòng ông và liền van xin: “Thưa tướng lĩnh, tôi hiểu ý ông. So với trung đoàn pháo binh địch, trung đoàn pháo binh của chúng ta vừa thiếu về số lượng vừa yếu về sức mạnh. Nếu hỗ trợ chúng tôi ở khu vực Cung cấp pháo hoa, chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công dữ dội từ quân Đức.”

“Nhưng tôi cũng không còn cách nào khác, nên mới đưa ra yêu cầu này. Xin hãy giúp đỡ chúng tôi, nếu không, khi địch tấn công, lực lượng của tôi sẽ không thể chống đỡ được lâu, và các tiền đồn ngoại vi có thể sẽ bị đánh bại.”

“Thưa tư lệnh sư đoàn,” thấy Fomenko vẫn do dự, đại tá Chính ủy sư đoàn Ma Na Tân đứng bên cạnh liền lên tiếng: “Nếu địch thực sự đánh bại được các tiền đồn ngoại vi, họ sẽ tiến vào thị trấn và đối đầu với sư đoàn chúng ta. Theo tôi, dù biết rằng trung đoàn pháo binh có nguy cơ bị tiêu diệt, chúng ta vẫn nên hỗ trợ Sư đoàn 188 để chậm trễ cuộc tấn công của địch.”

Nghe xong lời nói của Ma Na Tân, Fomenko không đưa ra quyết định nào, mà quay sang hỏi Tổng tham mưu: “Thưa tổng tham mưu, ông nghĩ sao? Cũng đồng ý với ý kiến của Chính ủy chứ?”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy,” Trưởng Tham mưu Sư đoàn nói xong sau khi bày tỏ quan điểm của mình, rồi tiếp tục: “Ngoài việc cần phải hỗ trợ họ Cung cấp pháo hoa, chúng ta còn phải trong thời gian ngắn nhất tập hợp đơn vị Đại đội 268 do Đại tá Lỗ Tố Phủ chỉ huy, để sẵn sàng triển khai vào chiến đấu bất kỳ lúc nào.”

Nghe xong lời của Trưởng Tham mưu, Fomenko không khỏi bật cười: “Thật là trùng hợp quá! Lực lượng đang giữ vững các tiền đồn phía nam thị trấn chính là Đại đội 568 thuộc Sư đoàn 188, còn đơn vị chúng ta sẽ đi hỗ trợ lại chính là Đại đội 268… Thật là may mắn quá!”

Nói xong, ông buông tay ra khỏi ống nói và nói với Đại tá Koida: “Đại tá Koida, tôi đồng ý với yêu cầu của bạn. Khi kẻ địch tiến hành cuộc tấn công trên bộ, tôi sẽ ra lệnh cho trung đoàn pháo binh chặn đứng xe tăng và bộ binh địch. Ngoài ra, tôi cũng sẽ điều động Đại đội 268 đến các tiền đồn phía nam thị trấn để hỗ trợ và rút quân đang đóng giữ tại đó về.”

“Đồng chí Tướng,” Koida ban đầu chỉ muốn xin Fomenko hỗ trợ cho đơn vị của mình Cung cấp pháo hoa, nhưng khi nghe ông nói còn chuẩn bị điều động thêm một trung đoàn bộ binh đến hỗ trợ, anh ta cảm thấy vô cùng xúc động và nói với giọng nghẹn ngào: “Thật là cảm ơn quý ông rất nhiều. Tôi thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ trong sư đoàn xin cảm ơn.”

“Không cần phải cảm ơn đâu, Đại tá Koida,” Fomenko nói một cách lịch sự: “Chúng ta là đồng minh mà, hơn nữa lại cùng nhau giữ vững một nơi, việc hỗ trợ lẫn nhau là điều hiển nhiên. Nếu bạn gặp bất kỳ khó khăn nào, hãy cứ gọi cho tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ bạn.”

Sau khi đạt được thỏa thuận với Koida, Fomenko cảm thấy việc này rất quan trọng, nên cần phải báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh để xem Sócôf có ý kiến gì không.

Khi nhận được cuộc gọi từ Fomenko, Sameko không khỏi ngạc nhiên và ngay lập tức báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Fomenko báo cáo rằng kẻ địch đang pháo kích các tiền đồn phía nam thị trấn Kazachia Rokap, có vẻ như chúng đang chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn.”

Sócôf tiến lên nhận điện thoại và nói vào ống nói: “Tướng Fomenko, quy mô của cuộc pháo kích của kẻ địch như thế nào?”

“Báo cáo đồng chí Tư lệnh viên,” Phúc Mãn Kỳ trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi đã quan sát từ tháp chuông trong một thời gian và phát hiện ra rằng kẻ địch ít nhất đã sử dụng hơn hai trăm khẩu pháo; trong số đó, khoảng một nửa là các khẩu pháo có calibre 105 hoặc 128 milimét. Có vẻ như kẻ địch muốn dùng lực lượng pháo binh dày đặc này để phá hủy các công sự phòng thủ của Sư đoàn 188 bên ngoài thị trấn, nhằm giúp họ dễ dàng xuyên phá tuyến phòng thủ của quân ta sau khi tiến hành cuộc tấn công.”

“Đại tướng Phúc Mãn Kỳ,” Sócôf nói sau khi nghe xong báo cáo: “Cả sư đoàn của ông và Sư đoàn 188 đều đang đóng quân tại thị trấn Kaza Chia La Bắc. Nếu kẻ địch xuyên phá được tuyến phòng thủ của Sư đoàn 188, thì không thể tránh khỏi việc họ sẽ đối đầu với sư đoàn của ông. Vậy ông đã áp dụng những biện pháp nào chưa?”

Phúc Mãn Kỳ đã đoán trước được rằng Sócôf sẽ hỏi điều này, nên anh trả lời một cách tự tin: “Báo cáo đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã đồng ý với yêu cầu của Đại tá Koida. Khi kẻ địch tiến hành cuộc tấn công trên bộ vào vị trí của họ, chúng tôi sẽ hỗ trợ lực lượng phòng thủ Cung cấp pháo hoa để tiêu diệt những đội quân địch xâm nhập vào các vị trí ngoại vi. Đồng thời, tôi cũng đã ra lệnh cho Trung đoàn 268 bắt đầu tập trung, sẵn sàng đi tăng viện cho các vị trí ngoại vi bất cứ lúc nào.”

Sau khi Phúc Mãn Kỳ báo cáo xong, Sócôf gật đầu hài lòng và nói: “Đại tướng, ông làm rất tốt. Tôi tin rằng chỉ cần ông và Đại tá Koida phối hợp chặt chẽ với nhau, dù cuộc tấn công của kẻ địch có mạnh mẽ đến đâu thì cũng không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của các bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sa Mãi Kỳ nói ngay sau khi Sócôf ngắt máy: “Theo báo cáo của Đại tướng Phúc Mãn Kỳ, kẻ địch đã sử dụng hơn hai trăm khẩu pháo, trong khi trung đoàn pháo binh của ông chỉ có khoảng hai mươi khẩu pháo thôi… Tỷ lệ là 10:1! Tôi lo rằng chỉ cần họ bắt đầu nổ súng, không mất bao lâu trung đoàn pháo binh của ông sẽ bị phá hủy bởi lực lượng pháo binh dày đặc của địch.”

“Tôi biết, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf cũng cảm thấy rất lo lắng về vấn đề này. Việc trung đoàn pháo binh của Phúc Mãn Kỳ hỗ trợ Sư đoàn 188 Cung cấp pháo hoa quả thực có thể dẫn đến việc toàn đội bị tiêu diệt dưới ánh sáng pháo binh dữ dội của địch; nhưng nếu không hỗ trợ, lực lượng phòng thủ đang ph

Anh ấy chỉ có thể cố gắng trả lời một cách kiên định: “Chúng ta không thể để cho trung đoàn pháo binh của Sư đoàn 84 có nguy cơ bị quân địch tiêu diệt, mà lại để họ đứng nhìn thấy kẻ thù xâm phạm vị trí của đồng minh mà không làm gì cả. Một khi quân Đức xâm nhập vào thị trấn, trung đoàn pháo binh của chúng ta cũng sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt…”

Nội dung mà Sócôf đã nói ra, Sa메ко hoàn toàn hiểu rõ; nhưng biết rằng việc trung đoàn pháo binh bắn pháo sẽ khiến họ có nguy cơ bị tiêu diệt, vậy mà vẫn yêu cầu họ thực hiện lệnh đó, Saメко thực sự cảm thấy không nỡ lòng.

Sócôf nhận thấy sự do dự trong tâm trạng của Saメко, nhưng “ai dám nói không được điều khiển quân đội? Dù biết rằng trung đoàn pháo binh sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, Sócôf cũng chỉ có thể yêu cầu họ hỗ trợ đồng minh.” Sau một lúc suy nghĩ, ông ta cầm lên chiếc điện thoại cao tần trên bàn, gọi một số điện thoại rồi nói vào máy: “Tôi là Sócôf, hãy nối tôi với Tướng Konev.”

Konev, lúc đó đang tổ chức điều động quân đội, nghe thấy Tham mưu trưởng Zakharov thông báo rằng Sócôf có việc gấp cần nói chuyện với mình, liền nhíu mày và nhấc máy nghe: “Tôi là Konev. Đồng chí Sócôf, có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” tình hình chiến sự rất nguy cấp, Sócôf không né tránh mà nói rất nhanh: “Quân địch đã sử dụng hơn hai trăm khẩu pháo để tấn công vị trí của quân đội chúng ta bên ngoài thị trấn Kazachia Compass; có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công quy mô lớn.”

“Đồng chí Sócôf, điều này cũng rất bình thường mà,” Konev nói sau khi nghe xong. “Lực lượng của bạn đang chiếm giữ thị trấn Kazachia Compass, tức là bạn đã đặt một “con đinh chết người” ngay trong tuyến phòng thủ của quân Đức tại khu vực Kenef. Để đảm bảo sự ổn định của tuyến phòng thủ, họ chắc chắn sẽ phản công để đuổi quân bạn ra khỏi thị trấn và lấy lại vị trí ban đầu của mình.”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi rất hiểu ý định của quân địch,” Sócôf trả lời một cách bình tĩnh: “Nhưng số lượng pháo binh của chúng ta rất hạn chế, không thể đối đầu ngang hàng với quân địch trong các trận đấu pháo. Vì vậy, tôi mới gọi điện nhờ sự giúp đỡ của ngài.”

“Cầu viện ư?” Konev lặp lại từ đó rồi cười khổ nói: “Đồng chí Sócôf, mặc dù hiện tại tôi có sự hỗ trợ của pháo binh, nhưng họ vẫn còn quá xa thị trấn Kazaichiya La Bàn. Khi họ đến nơi, có lẽ kẻ thù đã phá vỡ các tiền đồn bảo vệ của các bạn và xâm nhập vào thị trấn rồi.”

Sócôf gọi điện cho Konev không phải để yêu cầu ông ta điều động pháo binh. Thực ra, ngay cả lực lượng pháo binh do Tập đoàn quân Tư lệnh chỉ huy cũng cách thị trấn Kazaichiya La Bàn hàng trăm kilômét; ngay cả pháo binh thuộc quyền của ông ta cũng không thể đến được chiến trường trong vòng hai ba giờ. Trận chiến đang diễn ra ở đó rõ ràng không thể kéo dài đến lúc đó. Khi pháo binh đến nơi, có lẽ mọi thứ đã quá muộn.

“Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên,” Sócôf tiếp tục nói qua điện thoại: “Tôi gọi điện cho bạn là để mong bạn điều động không quân tiến hành oanh kích các căn cứ pháo binh của Đức. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể giảm bớt sức mạnh tấn công của đối phương và tăng khả năng bảo vệ thị trấn Kazaichiya La Bàn.”

“Gì cơ? Cần sự hỗ trợ của không quân à?” Nghe yêu cầu của Sócôf, Konev tăng giọng lên và liếc nhìn Zakharov đang đứng gần đó một cách đầy ý nghĩa.

Zakharov thấy Konev nhìn mình và nghe những gì ông ta vừa nói, liền gật đầu hiểu ý, sau đó cầm lấy chiếc điện thoại khác trên bàn và gọi cho Tập đoàn không quân số 5 thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh viên.

Hai phút sau, Zakharov đặt xuống điện thoại và đến bên cạnh Konev báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hỏi Trung tướng không quân Qua Lưu Nặc Phu và anh ấy nói rằng Tập đoàn không quân của mình sẽ có thể đến gần thị trấn Kazaichiya La Bàn trong vòng hai mươi phút, sau đó tiến hành oanh kích các căn cứ pháo binh của đối phương đang tấn công các tiền đồn của chúng ta.”

“Đồng chí Sócôf, bạn đã nghe rõ chưa?” Sau khi Zakharov nói xong, Konev hỏi Sócôf. “Không quân của chúng ta sẽ đến chiến trường trong vòng hai mươi phút tới và tiến hành oanh kích các căn cứ pháo binh của Đức đang tấn công thị trấn Kazaichiya La Bàn.”

“Thưa đồng chí Tướng lĩnh Tư lệnh viên, tôi thực sự rất biết ơn ông.” Khi biết rằng không quân sẽ sớm đến được chiến trường, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều; “Như vậy chúng ta sẽ có thêm tự tin để bảo vệ Thị trấn La Bàn Kazachia.”

Nhưng ngược lại, sau khi nghe xong, Konev lại nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, các bạn không chỉ cần phải tự tin rằng mình có thể giữ vững thị trấn đó, mà còn phải bảo vệ nó một cách tuyệt đối, hiểu chứ?”

Có lẽ lo lắng rằng giọng điệu của mình quá nặng nề, Konev đã nhẹ nhàng giải thích thêm: “Nhờ vào những hành động tích cực của đơn vị các bạn, hệ thống phòng thủ ban đầu của Đức đã bị phá vỡ. Nếu các bạn tiếp tục kiên trì giữ vững khu vực hiện tại, điều đó sẽ rất hữu ích cho cuộc tấn công tiếp theo của chúng ta vào Kharkov.”

Sócôf hiểu rằng những gì Konev nói đều là sự thật. Chỉ cần đơn vị của mình giữ vững Thị trấn La Bàn Kazachia, hàng phòng thủ của Đức sẽ bị phá vỡ từng phần. Khi đó, khi lực lượng chính của Phương diện quân Cánh đồng cùng với Phương diện quân Vọa La Niết Nhật bắt đầu cuộc tấn công, họ sẽ nhanh chóng phá vỡ hệ thống phòng thủ của Đức và tiến gần đến thành phố Kharkov hơn bao giờ hết trong lịch sử.

Để an tâm cho Konev, ông ta cam đoan với đối phương: “Thưa đồng chí Tướng lĩnh Tư lệnh viên, tôi xin hứa với ông rằng, dù cuộc tấn công của Đức có hung hãn đến đâu, đơn vị của tôi cũng sẽ không bao giờ từ bỏ Thị trấn La Bàn Kazachia.”