Thấy rằng Konev không hỏi liệu các cuộc tấn công gây rối này có thể thành công hay không, mà chỉ lo lắng cho sự an toàn của bản thân mình, Sócôf cảm thấy khá xúc động và vội vàng nói: “Thưa Tổng tư lệnh, xin hãy yên tâm về điểm này. Mặc dù chúng ta đang đối mặt với Tập đoàn quân Nam của Manstein, nhưng tôi sẽ không đối đầu trực tiếp với họ, mà sẽ áp dụng chiến thuật tấn công gây rối để đối phó với họ.

Nếu họ quá mạnh, chúng ta sẽ chọn cách tránh đối đầu; nhưng ngay khi phát hiện ra điểm yếu của quân Đức, chúng ta sẽ tập trung lực lượng mạnh mẽ để tấn công họ, nhằm tiêu diệt một bộ phận quân địch, từ đó giảm bớt áp lực cho quân đội chúng ta trong giai đoạn chiến đấu tiếp theo.”

“Thưa đồng chí Tư lệnh viên,” Zakharov tiến lại gần Konev và nói: “Tôi nghĩ rằng đề xuất của đồng chí Sócôf rất đáng được xem xét. Nếu lực lượng của ông ấy có thể liên tục tấn công gây rối đối phương, làm rối loạn kế hoạch của họ, thì chúng ta sẽ có thêm nhiều thời gian hơn. Dù là việc bổ sung binh sĩ hay vận chuyển vũ khí đạn dược và vật tư quân sự, tất cả đều cần rất nhiều thời gian.”

Konev nhìn chằm chằm vào Sócôf, dường như không nghe thấy những lời của Zakharov. Sau một lúc lâu, ông cuối cùng cũng nói: “Các bạn vừa bổ sung gần bốn mươi nghìn binh sĩ, và tôi chắc chắn không thể cung cấp vũ khí đạn dược cho các bạn; các bạn phải tự tìm cách giải quyết vấn đề đó.”

“Không vấn đề gì, thưa Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf nghĩ thầm trong lòng. Lực lượng của mình luôn được trang bị bằng những vật tư thu được từ địch, và hầu như không bao giờ nhận được bổ sung trực tiếp từ cấp trên. Trong quá trình thực hiện chiến thuật tấn công gây rối, ông có thể bảo các binh sĩ của mình tìm kiếm các kho hàng của địch; chỉ cần tìm thấy vài kho hàng như vậy, vấn đề về vũ khí đạn dược bổ sung sẽ được giải quyết. Vì vậy, ông tự tin nói: “Tôi sẽ tìm cách giải quyết vấn đề đó.”

“Đồng chí Sócôf, tôi biết ông đang nghĩ gì,” Konev, với tư cách là cấp trên của Sócôf, tự nhiên hiểu rõ ý định của ông và nhắc nhở: “Trước đây, các bạn đã nhiều lần thu được các kho hàng của quân Đức và sử dụng những vật tư trong đó để trang bị cho mình.”

Nhưng trong các trận chiến tiếp theo, việc tìm thấy những kho hàng như vậy sẽ không còn dễ dàng nữa; bạn cần phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó. Hiểu chứ?”

“Hoàn toàn hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sócôf nghĩ thầm, ngay cả khi không thể chiếm được chúng, mình vẫn có thể sử dụng kênh liên lạc với Yakov để nhận được những viện trợ bất ngờ. “Vấn đề liên quan đến vũ khí đạn dược thì không cần đồng chí lo lắng nữa.”

“Được thôi, nếu bạn tin tưởng như vậy, tôi sẽ đồng ý với yêu cầu của bạn. Bộ phận của bạn sẽ chịu trách nhiệm gây rối cho quân Đức, làm xáo trộn hệ thống phòng thủ của họ.” Sau khi giao nhiệm vụ, Konev còn nhắc nhở Sócôf một cách đặc biệt: “Đồng chí Sócôf, với tư cách là chỉ huy Tập đoàn quân Tư lệnh viên, vì lý do an toàn, tôi hy vọng bạn không nên tự ý tiến ra tiền tuyến.”

“Được rồi, được rồi.” Sócôf trả lời một cách vô tâm: “Cảm ơn đồng chí Tư lệnh viên đã nhắc nhở, tôi sẽ chú ý đến điểm này.”

“Đồng chí Sócôf,” sau khi Konev nói xong, Zakharov gọi Sócôf lại gần bàn và nói: “Tôi sẽ giới thiệu cho bạn tình hình hiện tại. Mặc dù quân đội chúng ta đã giải phóng Kharkov vào ngày 23 tháng 8, nhưng các đơn vị thuộc Tập đoàn quân vẫn đang tiếp tục giao tranh ác liệt ở phía tây, tây nam và phía nam thành phố.”

Các Tập đoàn xe tăng Thủy quân Lục chiến số 5 và số 53 của chúng ta, khi tiến vào chiến trường qua khu vực phòng thủ của các bạn, đã bị Quân đoàn số 8 của Đức phản công mạnh mẽ. Dù đã từ bỏ Kharkov, Quân đoàn số 8 vẫn còn sở hữu lực lượng thiết giáp mạnh mẽ; họ đang cố gắng tái chiếm Kharkov thông qua các cuộc tấn công phản kích.

Nghe lời Zakharov, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Mặc dù quân Đức đã vội vã rời bỏ Kharkov và chạy trốn khỏi thành phố cách đây một ngày, nhưng họ vẫn còn rất mạnh mẽ. Sau khi loại bỏ các đơn vị của Quân đội Xô viết, họ đã nhanh chóng tái tổ chức lực lượng và tiếp tục tấn công Quân đội Xô viết.

“Theo thông tin tình báo mà chúng ta thu thập được,” Zakharov tiếp tục nói, “Ngay từ trước khi trận chiến ở Kharkov bắt đầu, người Đức đã tận dụng các địa hình thuận lợi cho phòng thủ dọc theo các con sông Melitva, Udacha, Mukha, Orel và Volskra để xây dựng nhiều khu vực phòng thủ. Họ đã biến các thành phố như Melitva, Valky, Krasnodar, Poltava và một số nơi khác thành những tuyến phòng thủ vững chắc, cản trở bước tiến của quân đội chúng ta về phía Sông Dnieper.

Lý do tại sao các trận chiến ở khu vực Kharkov diễn ra mãnh liệt và căng thẳng đó là bởi vì những người thuộc phe râu đã nỗ lực hết sức để giúp Tập đoàn Donbas của họ thoát khỏi cuộc tấn công của quân đội chúng ta. Còn về Mantein, ông ta luôn lo ngại rằng quân đội chúng ta có thể tiến vào khu vực gần Poltava trước khi họ rút lui về phía Sông Dnieper.

Sócôf nhìn vào bản đồ trên bàn một lúc rồi ngẩng đầu nhìn Zakharov và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, nếu tôi không nhầm, thì thành phố Liubotyn và trung tâm đường sắt Melitva hiện vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của quân Đức, phải không? Chúng sẽ trở thành trở ngại cho việc quân đội chúng ta tiến về phía Sông Dnieper?”

“Đúng vậy, đồng chí Sócôf,” Zakharov đồng ý với phân tích của Xác Kha Phô Đề và nói tiếp: “Hiện nay, các đơn vị của tướng Rotmistrov và tướng Managarov đang tiến gần đến thành phố Liubotyn, chuẩn bị chiếm giữ thành phố này trước khi kẻ địch kịp phản ứng, từ đó mở ra con đường rộng lớn dẫn đến Poltava.”

“Nếu muốn chiếm giữ Liubotyn, trước hết phải giành được Melitva,” Sócôf tiếp tục bày tỏ quan điểm của mình trong lúc Zakharov dừng lại nói. “Melitva không chỉ là một pháo đài mà còn là một trung tâm đường sắt quan trọng. Miễn là nó vẫn nằm trong tay người Đức, kẻ địch vẫn có thể đảm bảo hoạt động của hệ thống giao thông đường sắt trong khu vực này. Vì vậy, nếu muốn tấn công Liubotyn, chúng ta phải nhanh chóng giành lấy trung tâm đường sắt này.”

“Bạn nói đúng,” Zakharov gật đầu. “Tuy nhiên, Melitva là một pháo đài phòng thủ chính ở phía nam Kharkov, và quân Đức đã tăng cường lực lượng phòng thủ ở khu vực này để bảo vệ Kharkov từ phía nam. Ngoài ra, họ cũng đã triển khai lực lượng phòng thủ mạnh mẽ dọc theo sông Mukha và những bờ sông dốc đứng.”

“Nếu muốn mở đường nhanh chóng đến Poltava, chúng ta phải giành lấy pháo đài Melitva và trung tâm đường sắt này trước, sau đó mới tiến hành tấn công Liubotyn.”

Sau khi nghe xong đề xuất của Sócôf, Zakharov nói một cách nhẹ nhàng: “Đồng chí Tư lệnh viên đã sắp xếp đủ lực lượng để tấn công Melitva, đó chính là Quân đoàn Thiết giáp số 7 của tướng Thư Mễ Lạc Phu. Với sức mạnh của họ, việc chiếm giữ pháo đài Melitva không hề là vấn đề gì cả.”

Ai ngờ rằng khi nghe xong, khuôn mặt của Sócôf lại thay đổi ngay lập tức: “Lực lượng Đội quân số 7 thuộc Lực lượng vệ binh của tướng Thư Mễ Lạc Phu ư?”

“Có gì không ổn chứ?”

“Đúng vậy,” Sócôf chỉ vào số hiệu đơn vị được đánh dấu trên bản đồ và nói với Zakharov: “Hiện tại, đơn vị gần thành phố phía nam nhất là Đội quân số 69 do Trung tướng Krutchenkin chỉ huy. Nếu muốn cho Đội quân số 7 thuộc Lực lượng vệ binh tiến hành cuộc tấn công vào Melefa, thì họ sẽ phải đi qua khu vực kiểm soát của Đội quân số 69…”

“Đồng chí Sócôf,” Konev tiến lại và giải thích: “Sau nhiều trận chiến kéo dài, lực lượng của Đội quân số 69 đã bị thiệt hại nặng nề; trong thời gian ngắn, họ hoàn toàn không thể thực hiện được cuộc tấn công này.”

Sau khi Konev nói xong, Sócôf tự nguyện đề xuất: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, nếu các bạn tin tưởng tôi, hãy giao nhiệm vụ này cho tôi thực hiện.”

“Giao cho anh ấy à?” Konev nhìn Sócôf với ánh mắt đầy nghi ngờ: “Thật sự có thể làm được sao?”

“Tất nhiên là có thể,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng: “Vào đầu năm nay, tôi – Đã từng– đã từng chỉ huy Đội quân số 21 chiến đấu tại khu vực này, vì vậy tôi khá quen thuộc với địa hình nơi đây. Nếu giao nhiệm vụ tấn công Melefa cho tôi, tôi chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng và sẽ giành được pháo đài Melefa cùng trung tâm giao thông đường sắt trong thời gian ngắn.”

Sau khi trao đổi nhỏ với nhau, Konev và Zakharov cuối cùng cũng đồng ý với đề nghị của Sócôf: “Được thôi, đồng chí Sócôf… Vì anh ấy kiên quyết như vậy, thì tôi sẽ giao nhiệm vụ giải phóng pháo đài Melefa cho đơn vị của anh ấy thực hiện.”

“Đồng chí Sócôf,” Zakharov cũng cảm thấy mình cần phải nói thêm vài lời; sau khi Konev nói xong, ông tiếp tục: “Để chặn đứng cuộc tấn công của quân ta, kẻ địch đã phá hủy cây cầu trên sông Muzha. Nếu các bạn muốn chiếm giữ Melefa, thì phải tìm cách vượt sông Muzha và leo lên những bờ sông dốc đứng, nơi có nhiều quân địch đóng giữ.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông quá lo lắng rồi.” Ai ngờ sau khi nghe xong, Konev lại cười ha hả và nói với Zakharov: “Chẳng lẽ ông đã quên rằng trong đội quân của ông ấy có một đơn vị xe tàu lượn không khí sao? Những chiếc xe này hoàn toàn có thể giúp họ nhanh chóng di chuyển qua sông Muza.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sócôf cười buồn nói với Konev: “Giờ đây không còn đơn vị xe tàu lượn không khí nào nữa đâu. Yakov đã dẫn những người của mình trở về Moscow rồi. Trong các cuộc tấn công vượt sông tiếp theo, chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mạnh của bản thân để phá vỡ hàng phòng thủ dọc theo sông của quân Đức mà thôi.”

“Gì cơ? Yakov đã đưa người đi về Moscow à?” Nghe tin này, Konev rất ngạc nhiên và hỏi Sócôf: “Họ rời đi từ khi nào vậy?”

“Hôm nay mới rời đi, tôi đã tự mình đưa họ và đội quân của họ đến ga tàu.”

Sau khi xác nhận thông tin về việc Yakov đã rời đi, Konev không khỏi thở dài: “À, thật là đáng tiếc… Nếu họ ở lại, cuộc tấn công của chúng ta sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

“Ngay cả khi họ ở lại, cũng chưa chắc đã giúp được gì cho chúng ta đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Sau hai trận chiến ở Belgorod và Kharkov, tất cả phụ tùng của xe tàu lượn không khí đều đã bị tiêu hết rồi.” Sócôf giải thích với hai người: “Dù họ cố gắng ở lại, cũng không thể tham gia vào các trận chiến mới được nữa.”

Sócôf trở về đơn vị của mình, lập tức gọi Sameko và Lư Niệp Phủ đến, và trình bày nhiệm vụ mà Konev đã giao cho họ. Cuối cùng, ông hỏi: “Các bạn có ý kiến gì không, cứ thoải mái nói ra nhé.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sameko im lặng một lát rồi bày tỏ lo ngại của mình: “Vì kẻ địch đã phá hủy các cây cầu trên sông Muza, nếu chúng ta muốn vượt sông, chỉ có thể tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ. Bên kia sông là những bờ sông dựng đứng; ngay cả khi đội quân của chúng ta có thể phá vỡ hàng phòng thủ của địch và đến được bên kia sông thành công, thì việc leo lên những bờ sườn dựng đứng đó chắc chắn sẽ gây ra nhiều thiệt hại về sinh mạng.”

“Bạn nói đúng.” Sócôf không phủ nhận lo ngại của Sameko, mà ngược lại, ông chia sẻ suy nghĩ của mình: “Tôi dự định sẽ triển khai xe tăng và pháo binh dọc theo bờ sông, để trực tiếp Dùng pháo hoa tấn công các điểm phòng thủ của địch, mở đường cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên vừa nói đến phương án tấn công mạnh mẽ,” Lư Niệp Phủ bên cạnh cười và hỏi: “Nhưng tôi biết rằng anh chắc chắn còn có kế hoạch khác nữa, hãy kể cho chúng tôi nghe xem nhé.”

Thấy Lư Niệp Phủ đã đoán ra ý định của mình, Sócôf cười ngượng ngùng và tiếp tục nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, anh nói đúng lắm. Trong chiến đấu, không thể chỉ dựa vào việc tấn công mạnh mẽ; chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng để giảm thiểu tổn thất không cần thiết trong quân đội và đạt được kết quả chiến đấu tốt hơn.”

Anh chỉ vào bản đồ và nói với hai người: “Theo quan sát của tôi, ở thượng nguồn sông Muzha, có một đoạn dòng sông khá êm đềm; chúng ta có thể chọn nơi đó để vượt sông lén lút. Sau khi quân đội qua sông xong, chúng ta sẽ tiếp tục đi xuôi theo dòng nước, âm thầm tiến gần pháo đài Melefa và tấn công Đức từ phía bất ngờ.”

“Thế nào, đồng chí tổng tham mưu?” Lư Niệp Phủ vui vẻ hỏi ngay sau khi Sócôf nói xong. “Tôi đã biết từ trước rằng đồng chí Tư lệnh viên chắc chắn đã có kế hoạch rồi. Dù trước mặt chúng ta chỉ có một con sông, hay thậm chí là mười, tám con sông, anh ấy vẫn có thể chỉ huy quân đội vượt sông một cách thuận lợi.”

Đối mặt với lời khen ngợi của Lư Niệp Phủ, Sócôf cười khúc khích và tiếp tục nói: “Chúng ta cần phải tấn công pháo đài Melefa nhanh chóng; nếu không, quân địch ở thành phố Liubojing sẽ có đủ thời gian để tăng cường các công sự phòng thủ của họ. Khi đó, khi quân đội của chúng ta tiến vào thành phố, họ sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.”

Tuy nhiên, Sócôf lại nghĩ khác so với Saameko. Anh nhớ đến pháo đài Brest nổi tiếng – sau khi bị quân Đức tấn công bất ngờ, những binh sĩ còn sống sót trong pháo đài, trong tình trạng thiếu hụt đạn dược, lương thực và thậm chí là nước uống, vẫn chiến đấu với quân Đức trong nhiều ngày. Một trong những chỉ huy của pháo đài, Thiếu tá Gavrilov, thậm chí còn đơn độc kiên trì bảo vệ pháo đài trong ba mươi hai ngày, và cuối cùng mới bị quân Đức bắt giữ trong tình trạng bị thương.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Dù pháo đài của Melefa có quy mô nhỏ, chúng ta cũng không được xem thường. Nếu cuộc tấn công của chúng ta bị quân Đức chặn đứng, điều đó sẽ ảnh hưởng đến cuộc tấn công của các lực lượng đồng minh vào thành phố Liubojing, từ đó làm rối loạn kế hoạch tổng thể của Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Sau khi Sócôf nói xong, Lư Niệp Phủ cũng bổ sung: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi cho rằng Tư lệnh viên nói đúng. Dù đối phương yếu thế đến đâu, chúng ta cũng không được xem thường họ; nếu không, chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

Sameko ngừng nụ cười trên mặt và hỏi Sócôf một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định như thế nào?”

“Chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng cho hai khả năng,” Sócôf giải thích: “Một là sắp xếp cho các đơn vị tiến hành cuộc đổ bộ lén từ hướng thượng nguồn, sau đó di chuyển xuôi theo dòng sông để loại bỏ các tuyến phòng thủ của quân Đức dọc theo bờ sông, giúp lực lượng chính của chúng ta có thể vượt sông một cách thuận lợi. Hai là chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc tấn công trực diện; quân Đức đã từng trải qua nhiều thất bại do chúng ta gây ra, và khi biết rằng đội quân tấn công Melefa do tôi chỉ huy, họ chắc chắn sẽ tăng cường phòng thủ dọc theo bờ sông. Lúc đó, dù chúng ta có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, cuộc đổ bộ lén cũng có thể sẽ trở thành cuộc tấn công trực diện.”

“Vậy ông dự định sử dụng bao nhiêu đơn vị?”

“Nếu sử dụng quá nhiều đơn vị, việc triển khai chiến dịch sẽ gặp khó khăn; nhưng nếu ít quá, lực lượng tấn công sẽ trở nên yếu thế,” Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi dự định sử dụng hai sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn bộ binh, cùng với một sư đoàn pháo binh và một lữ đoàn xe tăng.”

Khi nghe nói rằng trong số các đơn vị được sử dụng có lữ đoàn bộ binh, Sameko biết đó chính là Lữ đoàn bộ binh thứ 73 của Cổ Sát Kha Phủ. Sau khi ghi lại thông tin về đơn vị này, ông tiếp tục hỏi: “Vậy hai sư đoàn bộ binh nào sẽ tham gia vào cuộc chiến này?”

“Là Sư đoàn bộ binh thứ 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy, và Sư đoàn bộ binh thứ 182 do Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong chỉ huy,” Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Bốn sư đoàn bộ binh còn lại sẽ được sử dụng như lực lượng dự bị; khi cuộc tấn công phía trước gặp trở ngại, chúng sẽ được tung vào chiến trường.”