“Không được đâu, đồng chí Tư lệnh viên, ông không thể làm như vậy.” Những lời nói của Sócôf khiến Lư Niệp Phủ bên cạnh sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp; anh ta vội vàng ngắt máy điện thoại và nói với vẻ hoảng loạn: “Nếu ông dùng vị tướng Đức bị chúng ta bắt giữ để đổi lấy ATây Á, thì ông sẽ phạm sai lầm lớn. Lúc đó, cả chúng ta đều sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

Khi Sócôf đang gọi điện, Tổng tham mưu Sa Meiko nhận thấy anh ta trở nên vô cùng căng thẳng và lo lắng, gần như kiệt sức, trái ngược hoàn toàn so với vẻ bình tĩnh mà anh ta thường thể hiện khi chỉ huy các cuộc chiến trước đây. Sa Meiko bất ngờ đến mức không hề chú ý đến đề xuất trao đổi mà Sócôf đưa ra. Khi nghe tiếng Lư Niệp Phủ, Sa Meiko nhận ra rằng nếu không ngăn chặn kịp thời hành động liều lĩnh của Sócôf, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Thấy Sócôf lại tiếp tục cố gắng gọi điện, Sa Meiko vội vàng kéo anh ta lại và khuyên nhủ: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy bình tĩnh lại. Làm sao chúng ta có thể thương lượng với kẻ thù được? Hành động này thực sự là một sai lầm.”

Sau một thời gian tức giận và lo lắng, Sócôf dần bình tĩnh trở lại. Anh ta nhận ra rằng mình đã bị cảm xúc chi phối do người liên quan chính là người thân của mình, nên mới mất bình tĩnh và không biết phải xử lý tình huống này như thế nào. Nếu không có sự ngăn chặn kịp thời của Lư Niệp Phủ và Sa Meiko, có lẽ anh ta đã gây ra những hậu quả khôn lường. Lúc đó, ngay cả khi Chu Khả Phu can thiệp, cũng có lẽ không thể bảo vệ được anh ta.

Ngón tay Sócôf nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, trong lòng anh ta tự hỏi: Nếu Tướng Thi Mật Đặc– người chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 19– biết được mối quan hệ giữa mình và ATây Á, liệu ông ấy có đồng ý với đề xuất trao đổi này hay không? Với câu hỏi đó, anh ta ngẩng đầu nhìn Lư Niệp Phủ và Sa Meiko: “ATây Á đã rơi vào tay kẻ thù, tôi không thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả. Các bạn có bất kỳ kế hoạch nào để giải cứu cô ấy không?”

Sau một khoảng lặng ngắn, Lư Niệp Phủ bắt đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, may mắn thay, là Quân đội Quốc phòng, chứ không phải Đội SS, đã bắt cóc Asiya. Như vậy, khả năng giải cứu cô ấy sẽ tăng lên rất nhiều.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” nghe Lư Niệp Phủ nói như vậy, Sameko tỏ ra hoang mang và hỏi lại: “Tôi không hiểu ý của bạn lắm, có thể giải thích cho tôi biết được không?”

“Lý do rất đơn giản, Đội SS là đơn vị tàn bạo nhất trong quân đội Đức. Một khi trở thành tù binh của họ, dù là binh sĩ hay dân thường, đều có thể bị giết.” Thấy Sameko vẫn không hiểu, Lư Niệp Phủ tiếp tục giải thích: “Còn Quân đội Quốc phòng thì khác hẳn. Họ thường đưa các tù binh bị bắt đi giam giữ ở các trại tù binh phía sau, chứ không giết họ một cách tàn nhẫn như Đội SS. Vì vậy, tôi mới nói rằng, nếu Asiya rơi vào tay Quân đội Quốc phòng, khả năng chúng ta giải cứu cô ấy sẽ rất cao.”

Nghe vậy, Sameko thấy lời giải thích của ủy viên quân sự rất hợp lý. Nếu Asiya rơi vào tay Đội SS, chắc chắn họ sẽ giết hết tù binh ngay tại chỗ, thậm chí không để chúng ta có thời gian giải cứu. Còn nếu rơi vào tay Quân đội Quốc phòng, ít nhất chúng ta vẫn còn thời gian để hành động. Anh ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, vậy liệu có cách nào để giải cứu Asiya không?”

Nghe Sameko hỏi như vậy, Sócôf liền nhìn về phía Lư Niệp Phủ, muốn nghe xem anh ta có ý kiến gì hay không. Ai ngờ Lư Niệp Phủ lại nhìn về phía Sócôf và nói với vẻ buồn bã: “Đồng chí Tư lệnh viên, chẳng lẽ bạn đã quên rằng, không lâu trước đây, chúng ta đã dùng xác của Tổng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 6 để đổi lấy nhiều binh sĩ bị thương từ tay kẻ thù sao?”

“Đúng vậy, có chuyện đó.” Sócôf đáp lại một cách vô tình: “Nhưng điều này có liên quan gì đến việc giải cứu Asiya chứ?”

“Tất nhiên là có liên quan.” Lư Niệp Phủ tiếp tục nói: “Nếu chúng ta có thể dùng xác của Tổng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 6 để đổi lấy binh sĩ bị thương của kẻ thù; thì chúng ta cũng hoàn toàn có thể dùng những xác lính Đức đó để đổi lấy Asiya và những người khác.”

“Đây quả là một biện pháp hay.” Ngay khi Lư Niệp Phủ nói xong, Sameko liền giơ ngón tay cái lên về phía anh ta, rồi quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đồng ý với kế hoạch này không?”

Sử dụng xác lính Đức để đổi lấy Asiya và những người khác – kế hoạch này nghe có vẻ khá hợp lý, nhưng ai sẽ được giao nhiệm vụ thực hiện nó? Sócôf do dự hỏi: “Các bạn nghĩ ai mới thích hợp để đàm phán với người Đức?”

Lư Niệp Phủ nhìn Sócôf một cách kỳ lạ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, lúc nãy ông không muốn cho binh sĩ trinh sát của Sư đoàn 182 đi liên lạc với chỉ huy quân Đức sao? Tôi nghĩ việc đàm phán với người Đức hoàn toàn có thể để họ đảm nhận.”

“Đúng rồi, đồng chí ủy viên quân sự, ông nói rất đúng. Chúng ta hoàn toàn có thể giao việc này cho nhóm trinh sát để họ tiến hành đàm phán với người Đức.” Sócôf nói xong, vội vàng cầm điện thoại trên bàn, quay cần gạt vài cái rồi cầm ống nghe lên tai: “Tôi là Sócôf, hãy kết nối tôi với tổng hành dinh Sư đoàn 182.”

Sau khi cuộc gọi được thiết lập, Sócôf không chút do dự mà đưa ra lệnh mới cho Hồ Hách Lỗ Phong: “Đại tá ơi, ngay lập tức liên lạc với nhóm trinh sát qua điện báo. Tôi ủy quyền cho họ đàm phán với tướng chỉ huy Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức, Thi Mật Đặc, để đổi những xác lính Đức trong Dã Chiến Y Viện lấy Asiya và những người khác.”

Hồ Hách Lỗ Phong ban đầu tưởng rằng Sócôf vẫn muốn dùng Simon để đổi lấy Asiya, nên trong lòng lo lắng; anh ta rất rõ rằng nếu làm như vậy, tương lai của mình sẽ rất nguy hiểm, thậm chí có thể bị đưa ra tòa án quân sự. Nhưng khi nghe rằng chỉ cần dùng những xác lính Đức đã bị giết để đổi lấy vài nhân viên y tế bị bắt, anh ta lập tức yên tâm hơn và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với nhóm trinh sát để họ tiến hành đàm phán với người Đức.”

“Rất tốt.” Sócôf nói vào điện thoại: “Ngay khi đối phương có phản hồi, hãy báo cho tôi ngay lập tức.”

Khi Sócôf cúp máy, Lư Niệp Phủ thận trọng đặt ra một câu hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu người Đức không đồng ý dùng Asiya và những người khác để trao đổi, ông dự định sẽ làm gì?”

Trên khuôn mặt Sócôf hiện rõ vẻ giận dữ; anh cắn răng nói: “Nếu người Đức từ chối, thì chỉ còn cách sử dụng vũ lực thôi. Tổng tham mưu!”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sameko, đang đứng bên cạnh, nghe thấy Sócôf gọi mình liền vội vàng đáp: “Ông có chỉ thị gì không?”

“Hãy ngay lập tức ban hành lệnh cho Sư đoàn 188, Sư đoàn 384 và Quân đoàn xe tăng, yêu cầu họ di chuyển về phía tây,” Sócôf nói một cách lạnh lùng. “Nếu quân Đức không chấp nhận các điều kiện của chúng ta, thì hãy sử dụng tên lửa tấn công khu vực phòng thủ của Sư đoàn thiết giáp số 19, tiến hành cuộc tấn công bằng hỏa lực mạnh mẽ, để người Đức thấy rõ sức mạnh của chúng ta.”

“Số lượng đạn tên lửa mới của chúng ta có hạn; có thể trong thời gian ngắn chúng ta không thể bổ sung được số lượng lớn,” Sameko cẩn thận nhắc nhở. “Nếu tiêu hao quá nhiều đạn trong một lần, sức chiến đấu của chúng ta sẽ bị suy giảm đáng kể trong các trận chiến tiếp theo.”

“Hai sư đoàn mà tôi vừa đề cập phải ngay lập tức triển khai tất cả số đạn tên lửa có sẵn sau khi nhận được lệnh từ bộ phận Tư lệnh. Đồng thời, Quân đoàn xe tăng cũng phải tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của kẻ địch,” Sócôf giải thích. Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Sameko, anh tiếp tục nói: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng tham mưu. Sư đoàn Xương đã bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn. Khi những kẻ địch bên ngoài khu vực Hồ Lỗ Phong Khách Thành bị đánh bại, chúng sẽ không thể nào trốn thoát khỏi khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân chúng ta nữa. Vì vậy, chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng hết số đạn tên lửa có sẵn để tiêu diệt Sư đoàn thiết giáp số 19 đang đối đầu trực tiếp với quân đội chúng ta.”

“Điên rồi, Tư lệnh viên thực sự điên rồi. Vì cứu Asiya, ông ta còn ra lệnh cho toàn bộ số tên lửa mà quân đội có, đều được sử dụng để tấn công vào trận địa của kẻ địch.” Sameko trong lòng chế giễu Sócôf, nhưng miệng thì nói một cách không thành thật: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi sẽ truyền đạt lệnh của bạn một cách chính xác cho các chỉ huy dưới quyền.”

Vừa mới hoàn thành việc gọi điện cho hai tướng và tướng chỉ huy đội xe tăng theo lệnh của Sócôf, chiếc điện thoại cao tần trên bàn lại reo lên. Sameko nghe máy một lát rồi đưa cho Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, là cuộc gọi từ Tướng Vatutin.”

“Xin chào, Tướng Vatutin.” Mặc dù đơn vị của Sócôf hiện đã được đặt dưới sự chỉ huy của Vatutin, nhưng cách anh ta gọi tướng vẫn không thay đổi: “Xin hỏi ngài có chỉ thị gì không?”

“Đồng chí Sócôf ạ, tôi nghe nói vợ ngài – y tá phụ trách Asiya – đã bị quân Đức bắt giữ.” Vatutin cẩn thận hỏi qua điện thoại: “Điều đó có thật không?”

Việc Vatutin biết được chuyện này trong thời gian ngắn như vậy, Sócôf không hề cảm thấy ngạc nhiên. Anh ta đã biết trước rằng trong đơn vị mình, có những người được cấp trên sắp xếp để thông qua các kênh liên lạc đặc biệt, báo cáo kịp thời những sự việc xảy ra.

Vì Vatutin đã biết chuyện này, Sócôf cũng không che giấu, mà trả lời một cách trung thực: “Vâng, đại tướng ạ. Trước bình minh, kẻ địch đã tấn công vào Dã Chiến Y Viện của Sư đoàn 182, giết chết nhiều binh sĩ bị thương của chúng ta và bắt đi sáu nhân viên y tế, bao gồm cả Asiya.”

“Vậy các ngài đã áp dụng biện pháp gì để giải cứu những nhân viên y tế bị bắt đi?”

“Tôi đã ủy quyền cho một nhóm trinh sát của Sư đoàn 182 đàm phán với Tướng Thi Mật Đặc – chỉ huy Sư đoàn thiết giáp 19 của Đức.” Sócôf trả lời: “Chúng tôi đang đề xuất dùng những xác lính Đức chết tại Dã Chiến Y Viện để đổi lấy Asiya và những người khác bị bắt đi.”

Sau khi nghe xong câu trả lời của Sócôf, Vatutin đặt tay lên bộ điện thoại và thì thầm báo cáo tình hình cho Chu Khả Phu cùng với Vasilyevsky đang đứng bên cạnh. Sau khi nghe xong, Chu Khả Phu nói với Vatutin: “Đồng chí Vatutin, hãy hỏi Mễ Sa xem nếu người Đức không đồng ý với kế hoạch của anh ta, anh ta dự định sẽ làm gì.”

Vatutin gật đầu, rút tay ra khỏi bộ điện thoại và trực tiếp hỏi: “Tướng Chu Khả Phu yêu cầu tôi hỏi bạn, nếu quân Đức từ chối trao đổi Asiya, bạn dự định sẽ làm gì?”

“Tôi đã ra lệnh cho các sư đoàn bộ binh số 182 và 384, cùng với Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 4 di chuyển về phía tây,” Sócôf nói qua điện thoại với giọng căng thẳng. “Ngay khi quân Đức từ chối trao đổi con tin, tôi sẽ ra lệnh cho các sư đoàn bộ binh bắn loại đạn tên lửa mới để bao phủ vị trí của kẻ địch bằng hỏa lực. Sau đó, tôi sẽ chỉ huy quân đoàn xe tăng tiến hành tấn công; nếu có thể, tôi sẽ chiếm giữ vị trí của Sư đoàn thiết giáp số 19 và tự mình giải cứu Asiya.”

Nghe xong những lời này, Vatutin không khỏi lắc đầu nhẹ; anh cảm thấy đối phương vẫn còn quá non nớt và hơi thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng. Một sư đoàn thiết giáp của kẻ địch mà lại nghĩ rằng có thể đánh bại được sao? Anh không nói gì, mà chỉ ngẩng đầu nhìn Chu Khả Phu để xem ông ấy sẽ có ý kiến gì.

Chu Khả Phu không nói gì, mà chỉ đứng đó đi đi lại lại trong phòng, dường như đang suy nghĩ xem quyết định của Sócôf có đúng đắn hay không. Sau một lúc, ông cuối cùng dừng bước và quay sang nói với Vasilyevsky: “Đồng chí Vasilyevsky, tôi nhớ tối qua Tổng hành dinh đã điều hai sư đoàn pháo binh đến khu vực Prokhorovka; hiện tại họ đã đến vị trí nào rồi?”

Vasilyevsky nhìn Chu Khả Phu một lát rồi trả lời: “Tôi cần hỏi thêm mới biết được.” Nói xong, ông đi đến một chiếc điện thoại, gọi một số và bắt đầu hỏi thông tin cần thiết.

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Vasilyevsky đi đến bên cạnh bức tường, dùng ngón tay chỉ vào bản đồ trên tường và báo cáo với Chu Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, hai sư đoàn pháo binh hiện đang ở cách phía bắc sông Pshor khoảng năm km; theo lộ trình hiện tại, họ sẽ đến khu vực Pro… vào buổi trưa hôm nay.”

“Đồng chí Vasilyevsky, bây giờ ở khu vực phía tây của Phương trận Hồ Lỗ Phong Khách Thành, chúng ta không còn cần đến hai sư đoàn pháo nữa.” Chu Khả Phu tiến lại gần Vasilyevsky, ngước nhìn bản đồ trên tường và quyết đoán nói: “Hãy giao chúng cho Mễ Sa chỉ huy tạm thời.”

“Đồng chí Nguyên soái, tại sao lại làm như vậy?” Vasilyevsky không hiểu và hỏi: “Giao hai sư đoàn pháo cho Sócôf chỉ huy trong thời gian ngắn này thì hoàn toàn không có nhiệm vụ chiến đấu nào cả; đó không phải là lãng phí sao?”

“Lãng phí ư?” Chu Khả Phu quay đầu nhìn Vasilyevsky và lắc đầu: “Không hề lãng phí chút nào đâu. Sócôf đã nói rằng ông ấy dự định sử dụng các loại đạn tên lửa mới để bao phủ khu vực phòng thủ của Sư đoàn thiết giáp số 19, phải không? Và may mắn thay, có hai sư đoàn pháo đang ở gần khu vực đó; chúng ta hoàn toàn có thể giúp đỡ ông ấy.”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi không hiểu lắm…” Trước quyết định này của Chu Khả Phu, Vasilyevsky tỏ ra rất bối rối: “Ông có thể giải thích cho tôi biết được không?”

“Theo ý định của Mễ Sa, nếu cuộc đàm phán thất bại, ông ấy sẽ tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn thiết giáp số 19,” Chu Khả Phu chỉ vào vị trí của Sư đoàn thiết giáp Đức số 19 và nói tiếp: “Nếu có sự hỗ trợ của hai sư đoàn pháo, kế hoạch của Sócôf trong việc chiếm giữ vị trí của Sư đoàn thiết giáp Đức số 19 sẽ thành công. Như vậy, Sư đoàn vệ binh số 81 ở phía bên trái và lực lượng xe tăng do Trufanov chỉ huy sẽ được giải phóng khỏi tình trạng phòng thủ hiện tại và có thể tham gia vào cuộc tấn công chống lại quân Đức.”

“Hãy nhìn vào bản đồ này – chỉ cần loại bỏ hoặc đẩy lùi Sư đoàn thiết giáp số 19, kẻ thù ở khu vực phía tây của Phương trận Hồ Lỗ Phong Khách Thành sẽ bị quân đội chúng ta bao vây. Kẻ thù, khi bị cắt đứt hoàn toàn nguồn tiếp tế, sẽ không thể chống đỡ lâu được trong vùng vây của chúng ta đâu. Để tránh tình trạng bị tiêu diệt như ở Stalingrad, kẻ thù sẽ buộc phải ngừng cuộc tấn công vào thành phố và tìm cách thoát khỏi vòng vây của chúng ta.”

“Đồng chí Vatutin,” sau khi giải thích xong ý định của mình, Chu Khả Phu quay sang hỏi Vatutin, người đang cầm ống nói: “Anh vẫn đang liên lạc với Mễ Sa phải không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Vatutin vội vàng trả lời: “Cuộc trò chuyện của tôi với Tướng Sócôf vẫn chưa kết thúc đâu.”

“Đồng chí Vatutin, xin hãy thông báo cho Mễ Sa biết rằng chúng tôi s