Nếu vào lúc này, đội quân tấn công vào trận địa của Quân đội Xô viết không phải là Sư đoàn Bộ binh số 305 của Đức mà là một tiểu đoàn công binh, thì pháo binh của trung đoàn pháo sẽ không thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch. Bởi vì họ hoạt động theo nhóm từ ba đến năm người, dựa vào sự che chắn của các hố đạn để từng bước tiến gần trận địa của Quân đội Xô viết. Mỗi khi bị pháo kích, họ có thể nhanh chóng ẩn náu trong các hố đạn để giảm thiểu tổn thất.

Trong khi đó, các sĩ quan và binh sĩ của Sư đoàn 305 lại đi theo sau các khẩu pháo tấn công, xông thẳng vào trận địa của Quân đội Xô viết. Giờ đây, khi những khẩu pháo tấn công phía trước đã bị tiêu diệt, họ không còn sự che chắn nào và trở thành những con mồi dễ bị săn mồi. Khi nghe tiếng đạn pháo vang lên trên không, những người phản ứng nhanh thì lao ngay xuống các hố đạn gần đó, còn những người chậm chạp hơn thì bị đạn pháo giết chết hàng loạt.

Những quả đạn rơi xuống hàng ngũ quân Đức nổ tung dữ dội. Trong những tiếng nổ liên tiếp ầm ĩ, khói súng và lửa cháy bùng lên cao, những người lính Đức bị sóng khí đẩy lên trời, sau đó lại bị những mảnh đạn và đá vụn cắt thành từng mảnh nhỏ. Những hạt máu rơi xuống đất đã bị hơi nóng từ vụ nổ làm bay hơi, trộn lẫn với xác chết, chi tiết vũ khí và đất đai, rơi xuống như những bông hoa được thổi bay bởi thiên thần.

May mắn thay, lực lượng pháo binh của Quân đội Xô viết khá hạn chế, nên cuộc tấn công của kẻ địch chỉ kéo dài vài phút rồi ngừng lại. Tuy nhiên, ít nhất hai trăm người lính Đức đã mãi mãi nằm trên mảnh đất Nga này, không bao giờ có thể đứng dậy được nữa. Khi lực lượng pháo binh của Quân đội Xô viết ngừng bắn, những người lính Đức may mắn sống sót đều bò dậy từ mặt đất và chạy trốn về phía sau, họ chỉ muốn thoát ra khỏi nơi này càng xa càng tốt.

Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy sư đoàn, nhận được cuộc gọi từ Savic và biết rằng kẻ địch đã rút lui, ông chỉ đơn giản nói một câu “Tôi biết rồi!” rồi cúp máy, nói với Liudnikov ngồi đối diện: “Đồng chí đại tá, cuộc tấn công của kẻ địch đã bị lực lượng pháo binh của chúng ta đánh bại.”

Khi biết rằng cuộc tấn công của kẻ địch lại một lần nữa bị đẩy lùi, khuôn mặt của Liudnikov hiện lên vẻ nhẹ nhõm. Kể từ khi ông dẫn đội quân vào chiếm giữ nhà máy phòng thủ, mỗi ngày đều có trận chiến, nhưng đây là lần đầu tiên ông thấy một trận chiến được giành chiến thắng một cách dễ dàng như hôm nay. Ông gật đầu nhẹ và nói với Sócôf: “Đại tá

Nhưng sau hai ngày chiến đấu vừa rồi, tôi thấy những gì Tư lệnh viên nói quả thực rất hợp lý; bạn thực sự là một người rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội. Không cần nói đến những điều khác, chỉ xét về tình hình thương vong của binh sĩ, có lẽ số tổn thất của bạn còn chưa bằng một phần năm so với chúng tôi.”

Trước lời khen ngợi của Liudnikov, Sócôf mỉm cười nhẹ và khiêm tốn trả lời: “Đồng chí Đại tá, ông quá khen rồi. Tôi ở trong quân đội không lâu lắm, cũng chưa từng học tại các học viện quân sự; những phương pháp chiến đấu mà tôi áp dụng cũng chỉ là những gì tôi tự mày mò tìm hiểu mà thôi.”

“Nói đến học viện quân sự, tôi lại nhớ đến một chuyện.” Trước khi bắt đầu cuộc chiến, Đã từng đã từng học tập tại trường danh tiếng Volgograd. Nghe nói Sócôf chưa từng học tại học viện quân sự, Liudnikov nhiệt tình đề nghị: “Khi chúng ta đẩy lùi được cuộc tấn công của quân Đức vào Stalingrad, tôi khuyên bạn nên đến Volgograd để học tập, rèn luyện thêm các kỹ năng chỉ huy – điều này sẽ rất hữu ích cho sự thăng tiến của bạn sau này.”

Sócôf nhớ rằng ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, trường Volgograd đã chuyển ra khỏi Moscow, nhưng anh không biết chính xác nó đã được di chuyển đến đâu. Nghe Liudnikov nhắc đến trường học này, anh không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Đại tá, tôi nghe nói trường học đã chuyển ra khỏi Moscow, không biết nó đã được đặt tại đâu?”

“Tashkent,” Liudnikov trả lời ngắn gọn. “Sau khi chiến tranh bùng nổ, trường học đã chuyển đến Tashkent và mở các lớp đào tạo nhanh cho cán bộ, thời gian học chỉ kéo dài ba tháng thôi.” Có lẽ lo lắng Sócôf sẽ có những lo ngại, Liudnikov tiếp tục giải thích: “Ngay cả khi bạn nhập học tại học viện quân sự, trong khoảng thời gian ngắn như vậy, cấp trên cũng không thể chỉ định người khác thay thế bạn trong vai trò chỉ huy. Vì vậy, sau khi hoàn thành khóa học, bạn vẫn có thể trở lại đơn vị ban đầu của mình.”

Lời nói của Liudnikov khiến Sócôf cảm thấy hứng thú. Anh biết rằng việc mình có thể trở thành Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp Gvardia cũng có rất nhiều yếu tố may mắn. Nhưng nếu muốn tiếp tục thăng tiến, việc thiếu kinh nghiệm học tại học viện quân sự sẽ khiến việc đạt được những bước tiến xa hơn trở nên rất khó khăn.

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf thận trọng hỏi: “Nếu tôi muốn nhập học tại học viện quân sự, tôi cần phải nộp đơn xin với ai?”

“Còn phải nói sao nữa chứ? Hiện tại chúng ta thuộc về Tập đoàn quân số 62, nếu anh muốn vào Học viện Quân sự thì tự nhiên phải nộp đơn xin Thôi Khả Phu Tư lệnh viên rồi.” Liudnikov nói với nụ cười: “Với sự đánh giá cao mà ông ấy dành cho anh, chắc chắn ông ấy sẽ đồng ý với yêu cầu của anh.”

“Đồng chí Đại tá, ông có biết các điều kiện để được nhập học không?” Sócôf ngay lập tức hỏi khi Liudnikov vừa nói xong.

“Đồng chí Đại tá Sócôf, vì Học viện chủ yếu đào tạo các chỉ huy quân đội tổng hợp ở cấp độ tiểu đoàn đến quân đoàn, những người có kiến thức rộng rãi, nên các điều kiện nhập học rất khắt khe. Người muốn nhập học phải tốt nghiệp trường đào tạo chỉ huy cấp cao của các lực lượng vũ trang tổng hợp, đã từng giữ chức vụ chỉ huy cấp tiểu đoàn trong hai năm trở lên, có kinh nghiệm thực tế trong công tác chỉ huy các đơn vị nhỏ, có phẩm chất chiến đấu tốt, và tuổi độ dưới 38 tuổi, cùng với cấp bậc đại úy hoặc thiếu tá,” Liudnikov giải thích các tiêu chuẩn tuyển sinh. Thấy vẻ mặt của Sócôf có vẻ lo lắng, ông tiếp tục nói: “Nhưng anh đừng lo lắng. Với thành tích và công lao mà anh đã đạt được trên chiến trường, chỉ cần nộp đơn xin, tôi tin rằng đồng chí Tư lệnh viên chắc chắn sẽ đồng ý.”

Ban đầu, Sócôf rất tự tin về việc được vào học tại Học viện Chi Quân Sự Học Viện, nhưng sau khi nghe Liudnikov nói như vậy, anh lại cảm thấy bất an. Anh tự hỏi: Ngày mai mình sẽ phải tham gia cuộc họp tại cơ quan của Tư lệnh, liệu có nên nói riêng với Thôi Khả Phu để hỏi xem ông ấy có cho phép mình vào Học viện Quân sự hay không?

Trong lúc đang suy nghĩ lung tung, chuông điện thoại reo lên. Sócôf nhìn qua các chiếc điện thoại trên bàn và thấy chiếc điện thoại đặt trước mặt Liudnikov đang reo; anh tưởng là một thuộc cấp nào đó muốn báo cáo công việc cho Liudnikov.

Ai ngờ, Liudnikov nhấc máy nghe một lát rồi nói một cách lễ phép: “…Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, ông ấy đang ngồi ngay đối diện tôi đây. Bạn muốn nói chuyện với ông ấy không? …Tốt, tôi sẽ ngay lập tức gọi ông ấy ra nghe máy.”

Sócôf nhận lấy điện thoại từ Liudnikov và hỏi vào micrô một cách bối rối: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên. Có điều gì ông muốn chỉ đạo không?”

Theo ý tưởng của anh ấy, có lẽ Thôi Khả Phu muốn hỏi xem đoạn đường từ nhà máy phòng thủ đến bộ phận Tư lệnh có an toàn không. Ai ngờ lại nghe thấy Thôi Khả Phu hỏi qua điện thoại: “Đại tá Sócôf, tôi nghe nói anh đã đưa cho giám đốc Peter một bản vẽ thiết kế, có chuyện đó thật sao?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” khi nghe thấy Thôi Khả Phu hỏi về vấn đề xe tăng tự hành, Sócôf lập tức trở nên hứng thú: “Tôi nghĩ chúng ta cũng nên sở hữu một loại trang bị kỹ thuật tương tự như pháo xung kích của Đức, vì vậy tôi đã vẽ một bản phác thảo và ghi lại một số ý tưởng thiết kế cho giám đốc Peter.”

“Theo anh, sau khi sản xuất ra loại trang bị này, liệu nó có thể được trang bị cho quân đội không?” Thôi Khả Phu hỏi.

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng nếu sản lượng được đảm bảo, loại trang bị này sẽ sớm được triển khai rộng rãi trong quân đội,” Sócôf trả lời. “Điều này sẽ giúp nâng cao sức mạnh của lực lượng pháo binh chúng ta.”

“Nhưng tôi nghĩ anh có thể đã quên một điều quan trọng,” Thôi Khả Phu nói sau khi Sócôf kết thúc câu nói, nhằm nhắc nhở anh ấy: “Giao thông với phía bên kia đã bị cắt đứt, nhiều nguyên liệu cần thiết để sản xuất loại trang bị mới này có lẽ sẽ không thể vận chuyển vào từ bên ngoài.”

Nghe thấy những lo ngại của Thôi Khả Phu, Sócôf không khỏi cười. Anh nói vào điện thoại: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu tôi đoán không sai, cuộc họp vào tối mai có lẽ sẽ liên quan đến một chiến dịch lớn trong tương lai của quân đội chúng ta. Chẳng lẽ anh không tin rằng chúng ta sẽ đánh bại kẻ thù sao? Dù sao thì tôi cũng nghĩ rằng kẻ thù rồi sẽ bị chúng ta đánh bại, và những khó khăn hiện tại chúng ta đều có thể tìm cách vượt qua.”

“Đại tá Sócôf,” Thôi Khả Phu không hề đáp lại lời đùa của Sócôf, mà nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã nói chuyện kỹ lưỡng với giám đốc Peter, ông ấy nói rằng nếu sử dụng toàn bộ lực lượng dự bị, chỉ trong khoảng hai ngày là có thể sản xuất ra mẫu xe tăng tự hành đầu tiên.”

Sau khi những chiếc xe mẫu được sản xuất xong, các bạn sẽ phải thử nghiệm loại trang bị kỹ thuật này trên chiến trường và cung cấp những dữ liệu cần thiết cho giám đốc Peter để họ có thể tiếp tục cải tiến chúng trong tương lai.”

Sau khi trò chuyện một lúc về đề tài pháo tự hành, Thôi Khả Phu định cúp điện thoại thì Thôi Khả Phu vội vàng gọi anh ta lại và nói một cách ngập ngừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn xin ý kiến của anh về một việc.”

Nghe thấy Sócôf nói với mình theo giọng điệu đó, Thôi Khả Phu lập tức hoảng sợ và hỏi: “Đại tá Sócôf, có chuyện gì xảy ra với anh vậy? Tại sao lại nói với tôi theo giọng điệu đó?”

“Thực ra là như this, đồng chí Tư lệnh viên…” Sócôf đỏ mặt và nói: “Tôi muốn đến Fulong Chi Quân Sự Học Viện để học hỏi và nâng cao kỹ năng chỉ huy của mình. Không biết anh có đồng ý cho tôi vào học tại học viện quân sự không?”

“Gì cơ? Anh muốn vào Fulong Chi Quân Sự Học Viện à?” Thôi Khả Phu ngạc nhiên và nói: “Bây giờ đang trong thời kỳ chiến tranh, với tư cách là chỉ huy của một sư đoàn, làm sao anh có thể rời bỏ vị trí chiến đấu của mình được?” Anh ta khuyên Sócôf một cách ân cần: “Mặc dù tình hình trong thành phố hiện không thuận lợi cho quân đội của chúng ta, nhưng chúng ta sẽ sớm tiến hành những chiến dịch quân sự lớn để thay đổi tình thế này. Nếu anh rời đi vào lúc này, không chỉ anh sẽ từ bỏ những vinh quang đang nằm ngay trước mắt mà còn có thể bị mọi người chỉ trích nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh hiểu lầm tôi rồi.” Sócôf không muốn người khác nghĩ rằng mình muốn trốn tránh trách nhiệm, liền vội vàng giải thích với Thôi Khả Phu: “Ý tôi là, sau khi đánh bại kẻ thù đang tấn công Stalingrad, tôi mới sẽ đến Fulong Chi Quân Sự Học Viện để học hỏi. Nhưng theo lời Đại tá Ljudnikov, để được nhập học tại học viện, tôi cần phải có sự cho phép của anh.”

“Nếu là sau khi đánh bại kẻ thù dưới thành phố Stalingrad rồi mới đến Fulong Chi Quân Sự Học Viện học, thì không có gì không thể cả.” Biết rằng Sócôf không có ý định rời bỏ Stalingrad ngay lúc này, Thôi Khả Phu liền yên tâm hơn nhiều và hứa với Sócôf: “Khi nào chúng ta đánh bại được kẻ thù, tôi sẽ tự mình giới thiệu anh đến Fulong Chi Quân Sự Học Viện để học.”

“Cảm ơn anh, đồng chí Tư lệnh viên ạ, thật sự rất cảm ơn.” Khi nghe Thôi Khả Phu đồng ý cho mình đi học tại Viện Đào tạo Chi Quân Sự Học Viện sau khi trận Chiến phòng thủ Stalingrad kết thúc, Sócôf vô cùng vui mừng. Anh hiểu rõ rằng chỉ cần học ba tháng thôi cũng đã giúp ích rất nhiều cho tương lai của mình, vì vậy anh liên tục bày tỏ lòng biết ơn với Thôi Khả Phu.

Nhìn thấy Sócôf cười tươi rạng rỡ sau khi cúp máy, Liudnikov lập tức đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Đại tá Sócôf, xin hãy nhận lời chúc tốt đẹp nhất từ tôi; mong rằng anh sẽ đạt được nhiều thành tích tốt tại viện đào tạo này.”

Sócôf vừa bắt tay Liudnikov vừa cười nói: “Đồng chí đại tá ơi, Tư lệnh viên chỉ đồng ý giới thiệu tôi đi học thôi. Việc có thể vào viện đào tạo hay không, vẫn còn phải chờ đến khi chúng ta đánh bại được kẻ thù xâm lược Stalingrad mới biết được.”

“Tư lệnh viên đã đồng ý giới thiệu bạn đến Viện Đào tạo Chi Quân Sự Học Viện rồi; chuyện này gần như đã chắc chắn rồi.” Liudnikov nói với nụ cười rạng rỡ: “Bạn phải biết rằng, những vị tướng nổi tiếng nhất hiện nay như Chu Khả Phu, Rokossovsky, Konev, Vasilyevsky… tất cả họ đều đã từng học tại Viện Đào tạo Chi Quân Sự Học Viện. Nếu bạn có thể vào đây học tập, chắc chắn bạn sẽ nhận được sự tin tưởng và trân trọng nhiều hơn nữa từ họ.”

Những người mà Liudnikov đề cập đều là những vị tướng xuất sắc trong Thế chiến vệ quốc; đặc biệt là ba người đầu tiên, họ thậm chí còn được mệnh danh là “Bộ ba ngựa kéo của Quân đội Xô viết”. Còn Vasilyevsky thì càng không cần phải nói; ông ấy chính là người sẽ trở thành Tổng tham mưu trưởng sau này. Việc được coi là đồng học với những vị tướng lớn này thực sự rất có lợi cho tương lai của Sócôf.

Dù việc được vào Viện Đào tạo Chi Quân Sự Học Viện học tập là một điều rất đáng mừng, nhưng Sócôf chỉ vui mừng được một lúc thôi, rồi lại tập trung trở lại công tác phòng thủ tại nhà máy pháo đài. Đối với anh, nhiệm vụ quan trọng nhất lúc này vẫn là kiên trì bảo vệ nhà máy pháo đài, chờ đợi cuộc phản công lớn của Quân đội Xô viết đến.

Sócôf bình tĩnh lại và nói với Liudnikov: “Đồng chí Đại tá ơi, tôi có một ý kiến. Ngày mai khi chúng ta đi dự cuộc họp tại Tư lệnh, nếu tất cả các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên đều có mặt, thì nếu kẻ địch tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm, ai sẽ là người chỉ huy các đơn vị? Nếu không có một người chỉ huy thống nhất, e rằng các đơn vị sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

  Liudnikov suy nghĩ một lát về ý kiến của Sócôf và thấy rằng khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra, liền thành thật hỏi: “Đồng chí Sócôf Đại tá, vậy theo bạn, chúng ta nên làm thế nào?”

  “Theo tôi, khi chúng ta đi dự họp, chỉ cần mang theo Trung tá Cổ Thức Man của Tiểu đoàn 650 và Tướng quân đoàn Biệt Nhĩ Kim thuộc quyền chỉ huy của tôi là đủ rồi.” Sócôf gợi ý với Liudnikov: “Còn hai Tướng quân đoàn khác và một Tướng pháo binh thì để họ ở lại đây, để đối phó với những tình huống khẩn cấp có thể xảy ra.”

  Sau hai ngày sống và làm việc cùng nhau, Liudnikov đã tin tưởng Sócôf rất nhiều. Mặc dù không hoàn toàn tuân theo mọi lời khuyên của anh ấy, nhưng ít nhất ông cũng không bao giờ phản đối. Vì vậy, sau khi suy nghĩ chưa đầy một phút, ông gật đầu đồng ý: “Bạn nói đúng. Khi chúng ta đi dự họp, không thể thiếu các chỉ huy cấp tiểu đoàn ở lại đây. Chúng ta sẽ làm theo lời bạn đề xuất – chỉ cho phép Trung tá Cổ Thức Man và Tướng quân đoàn Biệt Nhĩ Kim đi cùng chúng ta, còn các Tướng quân đoàn khác thì ở lại đây để đối phó với những tình huống bất ngờ có thể xảy ra.”