“Trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể may mắn thôi.” Kriechenko nói rồi gọi đến trưởng đội thông tin và ra lệnh: “Ngay lập tức kết nối cho tôi với Moscow, tôi cần nói chuyện với Tướng Cô-ly-kốf.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” trưởng đội thông tin nghe lệnh của Kriechenko, có vẻ bối rối: “Kể từ khi Tướng Cô-ly-kốf bị cách chức, tôi không biết ông ấy đã được điều đến đâu?”

Kriechenko nhớ lại rằng sau khi bị cách chức, Cô-ly-kốf đã trở về Moscow, nhưng ít ai biết rõ ông ấy đang làm gì hiện nay. Nếu không phải gần đây có một người bạn từ Moscow tình cờ nhắc đến Cô-ly-kốf, thì lúc này ông ấy cũng sẽ không biết Cô-ly-kốf đang ở đâu đâu.

Nghe thấy câu hỏi của trưởng đội thông tin, Kriechenko vội vàng giải thích: “Hiện nay, Tướng Cô-ly-kốf đang giữ chức Phó Ủy viên Nhân dân Quốc phòng, chuyên phụ trách công tác quản lý cán bộ. Bạn hãy gọi điện đến Văn phòng Ủy viên Nhân dân Quốc phòng, ở đó chắc chắn sẽ tìm thấy ông ấy.”

Sau hơn nửa giờ cố gắng, Kriechenko cuối cùng cũng liên lạc được với Cô-ly-kốf. Nghe thấy tiếng chuông điện thoại, Kriechenko hơi xúc động và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân, tôi là Kriechenko. Gần đây ông sống thế nào ạ?”

“Cũng ổn thôi.” Cô-ly-kốf trả lời ngắn gọn rồi hỏi lại: “Quân đoàn của các bạn hiện đang chiến đấu với đội quân tiến lên của Đức, tại sao lại gọi cho tôi vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân...” Mặc dù biết rằng việc báo cáo qua cấp trên là điều cấm kỵ, nhưng để tránh cho đội quân của mình bị tiêu diệt trong trận chiến này, Kriechenko buộc phải làm điều này: “Sau nhiều ngày chiến đấu, quân đoàn của chúng tôi đã chịu tổn thất nặng nề và rất cần được bổ sung lực lượng.”

“Nếu quân đội cần bổ sung, các bạn có thể liên hệ với đồng chí Vatutin; hiện nay ông ấy đang giữ chức Tư lệnh viên của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật.” Cô-ly-kốf không hiểu và hỏi: “Gọi tôi có mục đích gì vậy?”

“Tôi đã tìm gặp ông ấy rồi, nhưng ông ấy hoàn toàn không thể cung cấp quân tiếp viện cho tôi. Ngược lại, ông ấy còn ra lệnh cho chúng ta phải dựa vào lực lượng hiện có mà kiên trì giữ vững chiến địa, không được rút lui một bước nào.”

“Lệnh của đồng chí Vatutin là đúng đắn.” Cô-ly-kốf nói một cách bối rối: “Ngay cả khi tôi ở vị trí của ông ấy, tôi cũng sẽ đưa ra lệnh tương tự.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên…”

“Dừng lại, bây giờ tôi no longer là đồng chí Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật nữa.”

“Đồng chí Phó Ủy viên Nhân dân,” thấy Cô-ly-kốf có vẻ e ngại khi gọi ông bằng chức vụ cũ, Krichenko vội vàng thay đổi cách xưng hô: “Trong trận chiến hôm nay, để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch, tôi đã sử dụng hết các lực lượng dự bị cuối cùng. Nếu ngày mai cuộc tấn công của Đức vẫn tiếp diễn mãnh liệt, tôi e rằng chúng tôi sẽ không còn khả năng nào để chống đỡ họ nữa.”

“Vậy phải làm sao đây?” Cô-ly-kốf nhìn vào bản đồ trước mặt, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Nếu không thể giữ vững chiến địa, thì chúng ta sẽ từ bỏ nó sao? Nếu chiến địa của các bạn bị quân Đức xâm phạm, họ sẽ có thể tiến về phía Bắc, đi vòng qua khu vực Kursk và gặp gỡ với Tập đoàn quân số 9 của Đức đang tiến về phía Nam. Lúc đó, các lực lượng của chúng ta đóng quân ở khu vực Kursk sẽ bị quân Đức bao vây.”

“Đồng chí Phó Ủy viên Nhân dân, tôi cũng muốn tránh điều này xảy ra, vì vậy mới dám xin sự giúp đỡ của ngài.”

“Làm thế nào tôi có thể giúp đỡ bạn được?”

“Thực ra, cách đây khoảng hai mươi km phía sau chúng ta là con sông Pshochar. Hiện tại, lực lượng đóng quân ở đó chính là Tập đoàn quân số 27 do Đại tướng Sócôf chỉ huy.” Krichenko nói một cách ngượng ngùng: “Nếu chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ từ họ, tôi tin rằng ngày mai chúng ta chắc chắn sẽ có thể chặn đứng được cuộc tấn công của Đức.”

“Nếu vậy, bạn có thể liên lạc trực tiếp với ông ấy mà.” Khi biết rằng lực lượng của Sócôf đang đóng quân bên bờ sông Pshochar, Cô-ly-kốf cảm thấy yên tâm hơn; ông nghĩ rằng miễn là còn có sự hiện diện của Sócôf, thì quân Đức sẽ không thể tiến triển một cách suôn sẻ được.

Đối với đề xuất của Kryuchenko về việc xin sự giúp đỡ từ Sócôf, ông cảm thấy đó là một ý tưởng rất tốt, nên đã nói một cách thân thiện: “Sócôf là người rất dễ giao tiếp; nếu ông ấy biết các bạn đang gặp nguy hiểm, chắc chắn sẽ không do dự mà đến hỗ trợ các bạn.”

“Đồng chí Phó Ủy viên Nhân dân, lý lẽ thì đúng là như vậy,” Kryuchenko nói một cách băn khoăn: “Nhưng tôi chưa từng có tiếp xúc nào với ông ấy trước đây; nếu tôi đột nhiên xin sự giúp đỡ, e rằng ông ấy sẽ từ chối.”

“Vì lo sợ bị từ chối, nên bạn mới muốn nhờ tôi đi can thiệp phải không?” Cô-ly-kốf nghe xong liền hiểu ý của Kryuchenko và cười nói: “Bạn nghĩ rằng uy tín của tôi lớn đến mức chỉ cần tôi xuất hiện, Sócôf sẽ ngay lập tức đồng ý cử quân hỗ trợ các bạn sao?”

“Đồng chí Phó Ủy viên Nhân dân, xin hãy giúp tôi với.” Kryuchenko nhận ra rằng Cô-ly-kốf thực sự sẵn lòng giúp đỡ mình, nên đã van nài: “Xin hãy nói chuyện với Tướng Sócôf để ông ấy hiểu được tình hình thực tế ở đây; nếu tôi tự mình nói, chắc chắn sẽ khó khăn hơn nhiều.”

“Được thôi, Tướng Krutchenkin.” Đối với vị tướng này – người mà Cô-ly-kốf đã từng chiến đấu cùng – ông vẫn cảm thấy rất quan tâm đến ông ấy, nên đã nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của bạn cho Sócôf; nhưng liệu ông ấy có đồng ý hay không, thì tôi cũng không dám đảm bảo được.”

Vài phút sau, chuông điện thoại reo lên trước mặt Sócôf. Ông nghĩ rằng có lẽ là một thuộc cấp đang báo cáo tình hình phòng thủ, nên liền nhấc máy ngay: “Tôi là Sócôf; ai đang gọi vậy?”

“Alo, Mễ Sa.” Ai ngờ giọng nói quen thuộc lại vang lên từ bên kia đầu dây: “Tôi là Cô-ly-kốf.”

“Alo, đồng chí Tướng.” Sócôf chỉ biết rằng Cô-ly-kốf đã bị cách chức, nhưng không biết hiện tại ông ấy đang giữ chức vụ gì, nên chỉ có thể gọi theo cấp bậc quân sự của đối phương: “Xin hỏi đồng chí có chỉ thị gì không?”

“Không thể nói là chỉ đạo được.” Cô-ly-kốf cười ha hả và nói: “Thực ra tôi có một việc muốn nhờ bạn giúp đỡ.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nghĩ rằng Cô-ly-kốf đang đùa với mình, liền cười và hỏi: “Tôi có thể giúp gì được cho ngài chứ?”

“Có chuyện đấy.” Cô-ly-kốf ngừng cười, nét mặt trở nên nghiêm túc và nói: “Cách phía nam của các bạn khoảng hai mươi cây số, có Tập đoàn quân số 69 do Tướng Kryuchenko chỉ huy. Sau những trận chiến kéo dài, lực lượng dự bị của họ đã cạn kiệt hoàn toàn. Nếu ngày mai Đức tiếp tục tấn công mạnh mẽ, căn cứ của họ sẽ có nguy cơ bị xâm phạm. Là một vị tướng chỉ huy một tập đoàn quân, bạn chắc hẳn hiểu rõ rằng nếu căn cứ của Tập đoàn quân số 69 bị kẻ địch xâm phạm, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng, tôi hiểu rõ điều đó.” Sócôf gật đầu và nói: “Nếu căn cứ của Tập đoàn quân số 69 bị xâm phạm, quân Đức sẽ tiếp tục tiến về phía bắc, vòng qua khu vực Kursk và gặp gỡ đội quân của họ từ phía nam, từ đó bao vây toàn bộ lực lượng của chúng ta đang đóng quân tại khu vực Kursk.”

“Mễ Sa, bạn thực sự đã nhận ra điều này.” Cô-ly-kốf sau khi Sócôf nói xong, cười nhẹ và nói: “Bây giờ có một cơ hội để ngăn chặn việc căn cứ của Tập đoàn quân số 69 bị xâm phạm. Bạn sẵn lòng giúp đỡ chứ?”

Nghe Cô-ly-kốf nói vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng: “Trước đây, lực lượng của Tập đoàn quân số 69 do Cô-ly-kốf chỉ huy. Hôm nay ông ấy lại gọi điện cho mình một cách bất ngờ và đặc biệt nhắc đến đơn vị này… Chẳng lẽ việc ông ấy muốn nhờ mình có liên quan đến Tập đoàn quân số 69 sao?”

Trong lúc suy nghĩ, Sócôf cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt để tìm vị trí của Tập đoàn quân số 69. Khi xác định được vị trí của họ, anh lập tức đoán ra mục đích cuộc gọi của Cô-ly-kốf. Nếu quân Đức thực sự xâm phạm được căn cứ của Tập đoàn quân số 69, thì mục tiêu tấn công tiếp theo sẽ là vị trí của đội quân mình.

Để ngăn chặn khu vực phòng thủ của mình bị kẻ địch tấn công, thì cần phải tìm cách chặn đứng họ từ xa.

Nghĩ kỹ về điều này, Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng lĩnh, có lẽ ông gọi cho tôi là muốn yêu cầu tôi điều động quân đội đến tăng cường phòng thủ cho Tập đoàn quân số 69, nhằm ngăn chặn kẻ địch xuyên phá tuyến phòng thủ của chúng ta?”

“Nói chuyện với người thông minh thật sự rất tiết kiệm thời gian.” Cô-ly-kốf vẫn đang do dự không biết nên nói thế nào với Sócôf, nhưng không ngờ đối phương chỉ trong vài giây đã đoán ra ý định của mình, liền cười nói: “Đúng vậy, tôi gọi cho bạn thực sự là để yêu cầu bạn điều động một đơn vị quân đội đến hỗ trợ Tập đoàn quân số 69.”

“Đồng chí tướng lĩnh, nếu ông vẫn đang giữ chức vụ Tư lệnh viên tại Phương diện quân Vọa La Niết Nhật, chỉ cần một lệnh của ông, tôi sẽ ngay lập tức điều động quân đội đến hỗ trợ.” Sau một lúc suy nghĩ, Sócôf lắc đầu nói: “Nhưng hiện tại, xin lỗi, tôi không thể đáp ứng yêu cầu của ông.”

Thấy Sócôf từ chối yêu cầu của mình, Cô-ly-kốf tức giận đến mức mặt tái nhợt. Anh ta muốn mắng mỏ đối phương, nói rằng mình đã không còn làm việc trong quân đội nữa, sao lại không nghe theo lời mình? Nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta nhận ra rằng hành động của Sócôf cũng hoàn toàn có thể hiểu được; dù sao, trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, việc tự ý điều động quân đội như vậy rất có thể khiến người đó gặp rủi ro pháp lý.

Đúng lúc Cô-ly-kốf đang bối rối không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên Sócôf nói: “Đồng chí tướng lĩnh, ở phương Đông xa xôi có một câu tục ngữ: ‘Môi mất răng lạnh.’ Ý nói là, nếu môi không còn nữa, răng sẽ cảm thấy lạnh lẽo. Hiện nay, mối quan hệ giữa chúng ta và Tập đoàn quân số 69 cũng giống như mối quan hệ giữa môi và răng vậy; nếu Tập đoàn quân số 69 thất bại, chúng ta sẽ phải đối mặt trực tiếp với cuộc tấn công của kẻ địch.”

Nghe những lời này, Cô-ly-kốf nhận ra rằng thực ra Sócôf rất sẵn lòng điều động quân đội, nhưng cần phải tuân theo một quy trình nhất định. Vì vậy, anh ta hỏi thăm dò: “Vậy ông cần điều kiện gì thì mới sẵn lòng điều động quân đội?”

“Rất đơn giản thôi.” Sócôf không muốn phải điều quân ra trận đối đầu với quân Đức mà cuối cùng lại bị trừng phạt vì chuyện này, nên ông đã nói với Cô-ly-kốf một cách rõ ràng: “Xin tướng Krushchev hãy yêu cầu tướng Vatutin liên lạc với tướng Konev thuộc phe của tôi; sau khi nhận được sự đồng ý, tôi sẽ ngay lập tức điều quân đi tiếp viện cho Tập đoàn quân số 69.”

“Đây quả là một biện pháp hay.” Cô-ly-kốf suy nghĩ kỹ rồi thấy rằng cách làm này của Sócôf thực sự rất an toàn; khi đã có sự sắp xếp từ các bên liên quan, việc họ điều quân sẽ trở nên hợp lý và chính đáng. “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo chuyện này với Krushchev để ông ấy liên lạc với tướng Vatutin.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Cô-ly-kốf và biết rằng Sócôf sẵn lòng điều quân hỗ trợ mình, Krushchev không khỏi vui mừng đến nỗi rơi nước mắt. Về việc Cô-ly-kốf yêu cầu ông báo cáo với tướng Vatutin và để tướng Vatutin liên lạc với tướng Konev, Krushchev tự nhiên là đồng ý ngay lập tức.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Krushchev, tướng Vatutin cũng cảm thấy rất ngạc nhiên. Ông hỏi Chruščev ngồi bên cạnh: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông nghĩ sao? Tại sao Krushchev lại yêu cầu Sócôf điều quân hỗ trợ mình?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy nhìn vào bản đồ này.” Tổng tham mưu Y Vạn Nặc Phu lên tiếng: “Thấy đấy, khu vực phòng thủ của quân đội Sócôf nằm cách Tập đoàn quân số 69 khoảng hai mươi cây số về phía bắc. Nếu quân Đức thực hiện thành công cuộc tấn công, mục tiêu tiếp theo của họ chính là Tập đoàn quân số 27 đang đóng quân bên bờ sông Pshochar.”

“Tổng tham mưu nói đúng,” Chruščev nói một cách từ tốn: “Dựa vào những gì tôi biết về Sócôf, ông ấy chắc chắn sẽ không thể đứng yên nhìn đồng minh phía trước bị địch đánh bại; vì vậy, ông ấy sẽ không do dự mà điều quân. Tuy nhiên, để đảm bảo tính an toàn, một số thủ tục cần thiết vẫn phải được thực hiện.”

Nghe Chruščev giải thích như vậy, tướng Vatuting lập tức hiểu rõ mọi chuyện và vội vàng gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với tướng Konev và yêu cầu ông ấy cử quân đội của Sócôf đi tiếp viện cho Tập đoàn quân số 69.”

Trong lúc Vatutin gọi điện cho Konev, tại trụ sở chỉ huy của Sócôf đang diễn ra những cuộc tranh luận gay gắt. Lư Niệp Phủ đã đặt ra nghi vấn về kế hoạch triển khai quân đội của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện tại chúng ta chỉ có ba sư đoàn và một quân đoàn xe tăng được triển khai dọc theo bờ sông Pshochar. Nếu chúng ta điều động các đơn vị này đi hỗ trợ Tập đoàn quân số 69, thì lực lượng phòng thủ tại khu vực hiện tại của chúng ta sẽ bị suy yếu đáng kể. Nếu lực lượng tiếp viện mà chúng ta cử đi không thể chặn đứng được cuộc tấn công của kẻ thù, và kẻ thù xâm lược dọc theo bờ sông Pshochar như một dòng thủy triều, thì chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để chống lại họ?”

Sau khi Lư Niệp Phủ nói xong, Sócôf liền nhìn về phía Sameko – người đang im lặng không nói gì – rồi mới tiếp tục: “Đồng chí ủy viên quân sự, chắc hẳn ông cũng vừa nghe thấy cuộc trò chuyện giữa tôi và tướng Cô-ly-kốf. Hiện nay, chúng ta và Tập đoàn quân số 69 giống như là răng và môi; nếu môi bị mất đi, thì răng sẽ cảm thấy lạnh lẽo. Để tránh tình huống đó xảy ra, chúng ta buộc phải điều quân hỗ trợ Tập đoàn quân số 69.”

“Chúng ta dự định điều bao nhiêu đơn vị đến đó?” Lư Niệp Phủ lại một lần nữa đặt ra câu hỏi của mình: “Nếu điều quá ít đơn vị, thì sẽ không có tác dụng gì cả. Còn nếu điều quá nhiều đơn vị, thì lực lượng phòng thủ tại đây sẽ bị suy yếu nghiêm trọng.”

“Một sư đoàn.” Sócôf giơ một ngón tay lên và nói: “Sư đoàn 188 do Đại tá Định cử Koida chỉ huy. Hiện nay, sư đoàn này đang hoạt động với đầy đủ biên chế, trang thiết bị hiện đại, và sau thời gian huấn luyện nghiêm ngặt gần đây, họ chắc chắn có thể chặn đứng được kẻ thù.”

“Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko lập tức đồng tình: “Tôi hiểu rõ những lo ngại của đồng chí ủy viên quân sự – ông lo lắng rằng phần lớn binh sĩ trong đơn vị là những người mới nhập ngũ, nên không chắc về khả năng chiến đấu của họ. Nhưng với tư cách là tổng tham mưu, tôi hoàn toàn tin rằng nếu sử dụng những đơn vị này cho mục đích phòng thủ, một sư đoàn hoàn toàn có thể đối đầu với hai sư đoàn của địch.”