Ngày thứ hai sau khi Quân đoàn 27 chiếm giữ pháo đài Melefa và trạm giao thông đường sắt, các lực lượng của Quân đoàn vệ binh số 7 đã đi qua khu vực này và tiến về hướng Poltava.

Sau một ngày giao tranh ác liệt, nhóm quân mạnh của Quân đoàn 8 Đức, bao gồm các đơn vị xe tăng số 3 và 47 cùng Sư đoàn bộ binh số 11, đã phải rút lui về hướng Poltava và Kremenchuk.

Thất bại của Đức tại Kharkov và Melefa không chỉ mở ra con đường từ các khu vực đồng bằng cho Tập đoàn quân đồng bằng tiến về Poltava và tận Sông Dnieper, mà cả Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật láng giềng cũng tiến triển thuận lợi, buộc Đức phải rút lui hoàn toàn khỏi toàn bộ khu vực bờ trái Ukraine.

Nhìn thấy sự tiến triển tích cực của Tập đoàn quân đồng bằng và Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, Bộ Tổng tham mưu đã điều chỉnh kế hoạch tác chiến ban đầu vào ngày hôm sau, đặt ra các đường ranh giới mới và thay đổi hướng tấn công của các tập đoàn quân.

Nhiệm vụ của Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật là giành lại Kiev – thành phố đã bị Đức chiếm đóng suốt hai năm. Nhiệm vụ của Tập đoàn quân đồng bằng là tiến công nhanh chóng về hướng Poltava và Kremenchuk, ngăn chặn kẻ địch thiết lập tuyến phòng thủ vững chắc và tiêu diệt các lực lượng của Đức tại khu vực này.

Nhờ những thành tích xuất sắc trong Trận Kursk và Trận Kharkov, Bộ Tổng tham mưu không còn xem Tập đoàn quân đồng bằng như một lực lượng dự bị nữa, mà coi họ là lực lượng chính để sử dụng trong các cuộc chiến sắp tới.

Để tăng cường sức mạnh cho Tập đoàn quân đồng bằng, Bộ Tổng tham mưu đã điều động Quân đoàn 37 do Tướng Shaloshin chỉ huy từ các lực lượng dự bị của mình sang sát nhập với Quân đoàn vệ binh số 5 do Tướng Zhadov chỉ huy thuộc Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, đồng thời cũng điều động thêm Quân đoàn 46 do Tướng Gragolev chỉ huy từ Tập đoàn quân Tây Nam về phục vụ cho Tập đoàn quân đồng bằng.

Việc có thêm ba quân đoàn dưới sự chỉ huy của mình thực sự khiến Tướng Koniev vô cùng vui mừng. Trong Trận Kursk, lực lượng của ông đã bị tách rời thành từng mảnh; giờ đây, không chỉ những đơn vị bị điều đi đã được tái tổ chức, mà ông còn nhận thêm các lực lượng mới. Như vậy, cơ hội chiến thắng của ông trong các trận chiến sắp tới sẽ tăng lên đáng kể.

Tướng Koniev hào hứng nói với Tướng Zhakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, thật không ngờ Bộ Tổng tham mưu lại hào phóng đến thế, cho chúng ta đến ba quân đoàn.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

Mặc dù ba tập đoàn quân được cấp trên điều động vẫn chưa vào vị trí được chỉ định, nhưng Zakharov vẫn rất hài lòng: “Chỉ cần các lực lượng mới đến đóng quân, chúng ta sẽ có ưu thế về mặt quân số so với Đức.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ưu thế về quân số không thể nói lên được điều gì,” Konev nhắc nhở Zakharov khi thấy ông này hơi quá tự tin: “Đừng quên, vào đầu năm, khi quân đội chúng ta đóng quân ở khu vực này, không chỉ quân số của chúng ta vượt trội hơn Đức mà vũ khí trang bị cũng nhiều hơn họ. Nhưng kết quả cuối cùng thì sao? Chúng ta đã phải chịu thất bại nặng nề, thậm chí những thành phố đã được giải phóng như Kharkov và Belgorod lại rơi vào tay Đức.”

Lời nói của Konev khiến Zakharov nhớ lại những gì đã xảy ra vào đầu năm – khi họ ban đầu thắng trận nhưng sau đó lại thua cuộc. Ông lo lắng hỏi Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu chuyện đó có thể tái diễn lần nữa không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn yên tâm đi,” Konev an ủi: “Sau Trận chiến Kursk và Trận chiến Kharkov, các lực lượng tinh nhuệ của Đức đã bị chúng ta và quân đội của đồng chí Vatutin tiêu diệt gần hết. Dù họ có thể bổ sung binh lính trong thời gian ngắn, nhưng sức mạnh của họ cũng sẽ bị suy giảm đáng kể.”

“Đúng là vậy,” Zakharov đồng ý: “Đặc biệt là Tập đoàn quân thứ 27 do đồng chí Sócôf chỉ huy; sức mạnh chiến đấu của họ thật sự rất đáng sợ. Đôi khi tôi còn tự hỏi, nếu để một tập đoàn quân của họ đối đầu với một tập đoàn quân của Đức, ai sẽ giành chiến thắng.”

Trước những lời này của Zakharov, Konev chỉ còn cười buồn và lắc đầu: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu bạn có quên rằng cấu trúc quân đội của Đức khác chúng ta hay không? Một sư đoàn của họ có tới 15.000 binh sĩ, trong khi một sư đoàn của chúng ta chỉ có từ 6.000 đến 9.000 người. Ngay cả khi số lượng sư đoàn giống nhau, quân số của chúng ta vẫn thấp hơn đối phương rất nhiều. Việc đặt Tập đoàn quân thứ 27 của Sócôf đối đầu với một tập đoàn quân có 10.000 binh sĩ của Đức thật sự là một ý tưởng vô lý.”

Tuy nhiên, những lời của Zakharov cũng khiến Konev suy nghĩ. Sau khi nhìn vào bản đồ một lúc, ông ngẩng đầu nói với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo thông tin tình báo, Đức sẽ cố gắng bảo vệ Portava đến cùng và sử dụng điểm này để chậm trễ tiến quân của quân đội chúng ta trong thời gian dài.”

Từ tình hình chiến đấu hôm nay mà nhìn, khi quân đội chúng ta tiến gần đến Poltava, sự kháng cự của các lực lượng thuộc Tập đoàn quân số 8 của Đức trở nên cực kỳ kiên cường. Tập đoàn quân Anh dũng thứ 7 đã tổ chức nhiều cuộc tấn công, nhưng vẫn không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của người Đức.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên.” Zaharov gật đầu và nói: “Kẻ địch đã thiết lập nhiều bãi mìn và các rào cản khác ở hướng Poltava, đồng thời phá hủy các cây cầu trên đường sắt và đường bộ.”

Lực lượng phòng thủ Poltava đã được tăng cường gấp đôi so với trước đây; họ đã xây dựng các tuyến phòng thủ dọc theo bờ phải sông Vorskla, và xây dựng các công sự phòng thủ xung quanh thành phố. Các công trình bằng gạch đá rất thích hợp cho việc phòng thủ theo hình vòng tròn; kẻ địch đã bố trí các khẩu pháo và súng pháo hạng nặng tại đây để bảo vệ khu vực gần sông Vorskla. Tất cả các cây cầu và điểm qua sông đều đã bị phá hủy từ khi kẻ địch rút lui.

Nói chung, Poltava đã trở thành một trung tâm phòng thủ mạnh mẽ, đóng vai trò kết nối các khu vực và điểm tựa phòng thủ ở bờ trái Ukraine. Một điều chúng ta có thể hiểu rõ là, việc Đức kiên trì giữ Poltava chính là để chặn đứng cuộc tấn công của quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi Zaharov nói xong, Konev đặt câu hỏi một cách thận trọng: “Theo ý kiến của bạn, với sức mạnh hiện tại của quân đội chúng ta, cần bao lâu mới có thể chiếm được Poltava?”

“Khó mà nói được, đồng chí Tư lệnh viên.” Zaharov lắc đầu và nói: “Chúng ta có thể nhanh chóng chiếm giữ Belgorod và Kharkov hoàn toàn là nhờ vào sự đóng góp quan trọng của các lực lượng Sócôf. Nếu họ không tham gia vào các trận chiến giành thành phố, thì việc chiếm được Poltava ít nhất cũng sẽ mất một tháng.”

“Một tháng…” Konev lặp lại con số mà Zaharov đưa ra, sau đó từ từ lắc đầu: “Không được, thời gian quá dài. Chúng ta cần biết rằng, trong khoảng thời gian đó, kẻ địch hoàn toàn có thể rút toàn bộ lực lượng chính của họ về bờ phải sông Sông Dnieper, nơi họ có thể xây dựng các tuyến phòng thủ mới để chống lại cuộc tấn công của chúng ta.”

Anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng chúng ta có thể áp dụng các chiến thuật khác để rút ngắn thời gian chiếm giữ Poltava.”

Zaharov cũng là một người thông minh; anh ta liền nghĩ đến việc mình vừa đề cập đến Tập đoàn quân số 27 với Konev, và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ bạn muốn giao cho đồng chí Sócôf một nhiệm vụ chiến đấu nào đó, ph

“Thấy Zakharov đoán được suy nghĩ của mình, Koniev cũng không giấu giếm gì. Anh ấy chỉ vào bản đồ và nói: ‘Tôi dự định sẽ cho các đơn vị của Sócôf đi vòng qua Poltava để chiếm giữ Kremenchug ở phía Sông Dnieper và kiểm soát cây cầu trên sông. Điều này không chỉ cắt đứt con đường rút lui của quân đội Pháp tại Poltava mà khi lực lượng chính của chúng ta đến được khu vực Sông Dnieper, chúng ta cũng có thể sử dụng con đường này để vượt sông và phá vỡ tuyến phòng thủ Sông Dnieper của Đức.’”

“Có kịp thời không?” Zakharov lo lắng hỏi.

“Chúng ta cũng phải thử xem sao,” Koniev trả lời, sau đó ra lệnh cho Zakharov: “Trưởng ban tham mưu, xin hãy liên lạc với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 27. Tôi muốn tự mình giao nhiệm vụ tác chiến cho Sócôf.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Koniev, Sócôf lặng lẽ nghe anh ấy phân công nhiệm vụ tác chiến. Sau khi Koniev nói xong, anh ấy hỏi thêm: “Có vấn đề gì không?”

“Có, đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên ơi,” Sócôf vội vàng trả lời: “Hiện tại, đơn vị của tôi cách Kremenchug khoảng ba trăm kilômét. Với một đội quân gồm hơn tám mươi nghìn người, việc tiến qua tuyến phòng thủ của kẻ địch một cách lặng lẽ để tấn công thành phố này ở phía Sông Dnieper quả là rất khó khăn.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Sócôf ạ,” Koniev không phủ nhận ý kiến của Sócôf. Anh ấy nói thật lòng: “Nếu nhiệm vụ này không quá gian nan và không có đơn vị nào khác có thể thực hiện được, tôi cũng sẽ không xem xét đến các bạn đâu. Dù sao, vài ngày trước, các bạn vừa mới giải phóng Pháo đài Melefa và trạm đường sắt then chốt; các chiến sĩ đều rất mệt mỏi và cần thời gian để nghỉ ngơi.”

Sócôf nhận ra rằng Koniev đang dùng chiêu thức kích thích mình, nhưng anh ấy rất rõ rằng việc trở thành đơn vị đầu tiên phá vỡ tuyến phòng thủ Sông Dnieper của Đức là một công trình vĩ đại. Hơn nữa, theo thông tin mà anh ấy nắm được, Đức đã sử dụng rất nhiều tù binh Quân đội Xô viết để xây dựng tuyến phòng thủ này. Nếu hành động của họ diễn ra nhanh chóng, họ có thể nhanh chóng thiết lập các bãi đổ bộ ở bờ trái sông Sông Dnieper và giải cứu một số chiến sĩ Quân đội Xô viết; lúc đó, đội quân của họ sẽ được tăng cường đáng kể.

Sócôf rất mong muốn thực hiện nhiệm vụ này, nhưng trước khi tiếp nhận nhiệm vụ, còn rất nhiều điều cần phải được làm rõ. Anh ta hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi liệu ông có cho tôi bao nhiêu ngày để giải phóng Kremenchug không?”

  “Đồng chí Sócôf, thời gian của chúng ta rất hạn chế,” Koniev tính toán xong thời gian cần thiết cho cuộc hành quân rồi nói với Sócôf: “Tôi chỉ có thể cho anh năm ngày thôi. Như vậy, anh có thể hoàn thành nhiệm vụ không?”

  “Xin lỗi, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf trả lời một cách kiên quyết: “Xin lỗi, tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao cho trong thời gian ngắn như vậy.”

  Lần này đến lượt Koniev bối rối: “Tại sao vậy?”

  “Tôi đã nói rồi, từ nơi chúng tôi đến Kremenchug có khoảng hơn ba trăm cây số,” Sócôf giải thích: “Ngay cả khi chúng tôi di chuyển với tốc độ nhanh nhất và mang theo vũ khí cùng đồ tiếp tế, mỗi ngày chúng tôi cũng chỉ có thể đi được tối đa năm mươi cây số. Nghĩa là, để hoàn thành toàn bộ quãng đường, chúng tôi sẽ cần khoảng sáu ngày. Nhưng thời hạn mà ông đưa ra chỉ là năm ngày… Xin lỗi, tôi thật sự không thể làm được.”

  “Thực ra, quãng đường không xa như anh tưởng đâu,” Koniev nói: “Đừng quên, quân đoàn của các bạn hiện đang ở ga đường sắt then chốt; các bạn có thể đi tàu hỏa, vòng qua Portava và đến thẳng Kremenchug. Nếu di chuyển nhanh, tối đa chỉ mất một ngày là toàn bộ quân đội của các bạn đã có thể đến ngoại ô thành phố Kremenchug.”

  Nghe vậy, Sócôf bỗng nhớ ra rằng đúng vậy, quân đội của mình hiện đang ở Pháo đài Melefa và ga đường sắt then chốt; việc đi đến bất kì đâu đều có thể thực hiện bằng tàu hỏa. Quãng đường mà trước đây cần vài ngày, nay chỉ cần đi tàu hỏa thì trong vòng mười mấy giờ là có thể đến nơi cần đến.

  Nhưng niềm vui của anh ta chưa kéo dài lâu, anh ta lại nghĩ đến một vấn đề quan trọng và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi không biết liệu các cơ sở dọc đường đi đến Kremenchug có bị quân Đức phá hủy hay không? Nếu quân Đức đã phá hỏng đường ray hoặc các vật dụng liên quan đến đường sắt, thì quân đội của chúng tôi vẫn sẽ không thể đến ngoại ô Kremenchug một cách nhanh chóng.”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Konev im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Dựa vào thông tin chúng tôi có được, quân Đức thực sự đã phá hủy nhiều tuyến đường sắt và đường bộ khi rút lui. Nếu các bạn đi tàu đến Kremenchug, có thể sẽ gặp những đoạn đường bị kẻ địch phá hoại.”

Nghe Konev nói vậy, Sócôf không khỏi muốn chửi thề. Nhưng đối phương lại là cấp trên trực tiếp của mình, nên anh chỉ có thể kìm nén cơn giận xuống lòng và hỏi một cách không hài lòng: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, nếu đoàn quân của tôi gặp phải những đoạn đường bị quân Đức phá hủy trên đường đến Kremenchug, chúng ta sẽ phải làm sao? Không thể để họ xuống xe và đi bộ được, việc này sẽ làm chậm tiến độ rất nhiều.”

“Đồng chí Sócôf, tôi nghĩ như sau,” Konev suy nghĩ một lát rồi nói với Sócôf: “Tôi có thể điều động một đội công binh đi cùng với lực lượng tiên phong của các bạn. Mỗi khi gặp phải đoạn đường bị hư hại, họ sẽ chịu trách nhiệm sửa chữa ngay. Dù tốc độ di chuyển sẽ bị ảnh hưởng một chút, nhưng ít ra cũng tốt hơn là đi bộ.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên. Tôi xin nhận nhiệm vụ này, không biết có thể khởi hành vào lúc nào?”

“Với số lượng hàng chục nghìn người cần di chuyển, việc phòng thủ Pháo đài Melefa sẽ trở nên yếu đi,” Konev nói một cách cẩn thận: “Các bạn có thể chia đội quân thành nhiều đợt và xuất phát từng đợt một. Về thời gian khởi hành, tôi nghĩ không nên chần chừ nữa; có thể bắt đầu ngay khi trời tối hôm nay.”

Sau khi nghe xong, Sócôf gác máy và kể lại nhiệm vụ mà Konev giao cho Sameko. Nghe xong, Sameko không khỏi vui mừng: “Thật sao, đồng chí Tư lệnh viên? Chúng ta vừa hoàn thành nhiệm vụ giải phóng Pháo đài Melefa, mà cấp trên đã nhanh chóng giao cho chúng ta một nhiệm vụ chiến đấu mới.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng vui mừng quá sớm,” có lẽ vì thấy Sameko quá hào hứng, Sócôf đã dập tắt niềm vui của anh ta: “Các bạn cần nhớ rằng, đội quân của chúng ta đã có những công lao vang dội trong Trận Chiến Kursk và Trận Chiến Kharkov. Nhưng đến nay, cấp trên vẫn chưa có bất kỳ phản hồi nào; tôi lo rằng điều này có thể làm các chiến sĩ cảm thấy thất vọng.”

Nếu tinh thần của mọi người tan rã, thì việc chỉ huy đội ngũ sẽ trở nên rất khó khăn… Chuyện này thực sự khiến người ta đau đầu…”

Đúng lúc đó, Lư Niệp Phủ bất ngờ xông vào từ bên ngoài, vung chiếc giấy trong tay và nói một cách hào hứng với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tin tốt đây! Đây là thông báo mới nhất từ Bộ Tổng chỉ huy.”

“Thông báo?!” Nghe nói là thông báo mới nhất từ Bộ Tổng chỉ huy, Sócôf lập tức tỏ ra hứng thú: “Thông báo gì vậy?”

Lư Niệp Phủ đưa chiếc giấy đó lại gần mình và đọc to lên: “Trong trận chiến giành lại Kharkov, tất cả các chiến sĩ, sĩ quan và tướng lĩnh đều đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường và khả năng tiêu diệt kẻ thù. Tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với toàn thể các chỉ huy và binh sĩ thuộc Phương diện quân Thảo nguyên. 10 sư đoàn của Phương diện quân Thảo nguyên – Sư đoàn bộ binh đặc nhiệm số 89 Belgorod, các sư đoàn bộ binh số 84, 116, 183, 252, 299, 375, cùng các sư đoàn bộ binh đặc nhiệm số 15, 18, 98 – đã được trao danh dự cao quý mang tên ‘Kharkov’.”

Sau khi đọc xong thông báo, Lư Niệp Phủ hào hứng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh có nghe thấy không? Trong số 10 sư đoàn được trao danh dự ‘Kharkov’, phía chúng ta có đến hai sư đoàn!”