Thấy Donya đồng ý đi về nhà cùng mình, Sócôf không khỏi vui mừng vô cùng. Anh nắm tay Donya và bước đi về phía bên kia đường. Nhưng vừa đi được nửa chặng thì bỗng nhiên nghe thấy có ai đó gọi từ phía sau: “Này, Donya!”

Nghe thấy tiếng gọi, Sócôf và Donya đều dừng bước lại và quay đầu nhìn lại. Họ thấy một vị bác sĩ tròn trịa, mặc áo khoác trắng và đeo kính vuông đang chạy ra khỏi cổng bệnh viện. Donya vội vàng rút tay ra khỏi tay Sócôf và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà hỏi: “Jelekin, có chuyện gì à?”

“Vừa mới đưa đến một nhóm bệnh nhân bị thương, trong đó có hai người cần phải phẫu thuật,” vị bác sĩ mập mạp này trả lời. “Nhân viên khoa phẫu thuật không đủ, hiệu trưởng đang đi tìm bạn khắp nơi; không ngờ bạn lại ở đây.”

“Tôi biết rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Jelekin liếc nhìn Sócôf đứng bên cạnh Donya và nói một cách không hài lòng: “Nhanh lên đi, mọi người đang chờ bạn đấy.” Nói xong, anh ta quay người trở vào bệnh viện.

Sau khi Jelekin đi xa, Donya quay lại đối diện với Sócôf và nói với vẻ xin lỗi: “Mễ Sa, có vẻ như hôm nay chúng ta không thể đến nhà bạn được, chúng ta hãy hẹn lại lần khác nhé.”

Sócôf đã mong đợi một câu chuyện lãng mạn sẽ xảy ra, nhưng khi biết Donya phải quay trở lại bệnh viện để chăm sóc các bệnh nhân, anh không khỏi cảm thấy thất vọng. Tuy nhiên, khi nắm tay Donya, anh vẫn tỏ ra rộng lượng và nói: “Không sao đâu, công việc là quan trọng nhất. Bạn cứ về làm việc đi, ngày mai tôi sẽ đến tìm bạn.”

Nghe Sócôf nói vậy, Donya gật đầu mạnh mẽ và nhắc nhở anh: “Tôi ở phòng khám số 107 đấy, đừng quên nhé, nhớ phải đến thăm tôi khi rảnh nhé?”

“Yên tâm đi, Donya, tôi chắc chắn sẽ không quên đâu,” Sócôf trả lời và gật đầu. “Ngày mai tôi chắc chắn sẽ đến tìm bạn.”

Nhận được lời hứa của Sócôf, khuôn mặt Donya hiện lên nụ cười hạnh phúc. Cô lại rút tay ra khỏi tay anh, lùi lại vài bước, vẫy tay chào anh rồi nhanh chóng chạy vào bệnh viện.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi vẫn đang ngủ say, Sócôf bỗng giật mình vì tiếng gõ cửa vội vàng. Anh mơ màng mở mắt nhìn về phía cửa, tự hỏi: Ai vậy nhỉ, sao lại đến gõ cửa sớm thế này?

Anh định cố tình không để ý, nhưng tiếng gõ cửa càng lúc càng mạnh. Bỗng nhiên, anh nghĩ đến khả năng là Đôn Nia đã đến tìm mình. Nghĩ đến đó, anh vội vàng ngồd dậy, kéo chăn ra và không kịp mang giày đã lao thẳng về phía cửa.

Khi mở cửa ra, Sócôf hào hứng hét lên: “Đôn Nia, em đến rồi!...” Nhưng trước khi anh kịp nói hết, anh nhận ra người đứng ở cửa không phải là Đôn Nia, mà là Yakov – người đã mất tích vài ngày trước.

“Đôn Nia là ai vậy?” Yakov đặt câu hỏi một cách trêu chọc khi nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt của Sócôf. “Không ngờ chỉ vài ngày không gặp, em đã tìm được bạn gái ở Moscow rồi à?”

“Không phải bạn gái đâu, chỉ là một người bạn mới quen biết thôi.” Sócôf trả lời, rồi nhường chỗ cho Yakov vào nhà.

Yakov bước vào trong và tiếp tục nói: “Chỉ là một người bạn bình thường mà em đã biết anh ở đây? Có vẻ như em khá thành thật với bạn bè đấy.”

Yakov ngồi xuống bàn ăn trong bếp, nhìn Sócôf với bộ dạng lộn xộn và nói: “Tôi cho em mười phút để rửa mặt, thay đồ và dọn dẹp nhà cửa. Khi hết thời gian, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

“Lên đường?!” Sócôf nghe xong cảm thấy hoang mang và hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Đi đến trường bắn thử nghiệm ở ngoại ô.” Mặc dù biết rằng trong nhà chỉ có hai người, Yakov vẫn hạ giọng nói: “Mẫu khẩu pháo tên lửa mới do em thiết kế đã được chế tạo xong, hôm nay là ngày thử nghiệm chính thức.”

“Mẫu sản phẩm đã được sản xuất ra rồi ư?” Lời nói của Yakov khiến Sócôf vô cùng ngạc nhiên. Theo những gì anh biết về người Nga, việc chế tạo một mẫu sản phẩm như vậy mà chỉ trong vòng ba đến sáu tháng là điều không thể tin được. Nhưng bây giờ, chỉ sau ba bốn ngày, nó đã được sản xuất ra thực sự… Thật là không thể tưởng tượng nổi!

“Dữ liệu bạn cung cấp rất chi tiết, vì vậy tốc độ chế tạo mẫu thử nghiệm tự nhiên sẽ nhanh hơn dự kiến,” Yakov nói, rồi ngước tay nhìn đồng hồ và nói với Sócôf: “Bây giờ chỉ còn lại chín phút nữa thôi.”

Năm phút sau, khi đã thu dọn xong mọi thứ, Sócôf bước đến bên cạnh Yakov đang ngồi bên bàn ăn trong bếp và nói: “Yakov, tôi đã sẵn sàng rồi, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ đi.”

Trên đường đi, Sócôf cười khổ và nói với Yakov: “Không trách gì những ngày này không tìm thấy anh, hóa ra anh đang bận rộn với việc chế tạo vũ khí mới phải không?”

Yakov gật đầu và khẳng định: “Đúng vậy, suốt thời gian này tôi ở luôn tại trường thử nghiệm. Dựa vào bản vẽ và thông số mà bạn cung cấp, chúng tôi đã chế tạo được mẫu thử nghiệm vào ngày hôm sau. Tuy nhiên, việc cải tạo tên lửa hơi phức tạp hơn một chút; chúng tôi phải làm việc liên tục cho đến tối hôm qua mới hoàn thành. Sau khi báo cáo về việc này với Ủy viên Nhân dân, ông ấy nói rằng tốt nhất là hôm nay trong buổi thử nghiệm, chúng ta nên mời bạn tham gia nữa, vì vậy tôi mới đến tìm bạn.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf thực sự không biết nên cười hay nên khóc. Anh tự hỏi trong lòng: Nếu không phải vì lệnh của Ustinov, có lẽ anh này đến tận hôm nay vẫn chưa xuất hiện, để mình một mình ở đây mà không ai quan tâm đến. Nhưng những lời than phiền đó chỉ nên giữ trong lòng mà thôi, không thể nói ra được. Anh suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Yakov, tôi muốn hỏi, cấp trên dự định sẽ xử lý tôi như thế nào? Không thể để tôi cứ mãi ở Moscow mà không làm gì được chứ?”

Ai ngờ câu trả lời của Yakov lại khiến anh vô cùng ngạc nhiên: “Bây giờ bạn không hề ở không làm gì đâu. Kể từ khi Ủy viên Nhân dân quyết định triển khai dự án vũ khí mới, chúng tôi đã liên lạc với Tư lệnh viên và Chu Khả Phu thuộc Quân đội Phương Tây, hy vọng họ sẽ cho bạn được sang Bộ Trang bị Vũ khí của chúng tôi làm việc tạm thời, cho đến khi vũ khí mới được chế tạo thành công.”

“Hóa ra Ustinov đã đạt được thỏa thuận với Chu Khả Phu, cho phép tôi ở lại Moscow để giúp đỡ trong việc phát triển loại tên lửa pháo mới này.” Đến lúc này, Sócôf cuối cùng cũng hiểu tại sao cấp trên không yêu cầu anh trở về tiền tuyến ngay lập tức – hóa ra anh đã được điều động sang Bộ Trang bị Vũ khí rồi. Anh tò mò hỏi tiếp: “Vậy sau khi nghiên cứu vũ khí mới hoàn tất, tôi có thể trở về tiền tuyến ngay không?”

“Đối với yêu cầu của đồng chí ủy viên nhân dân, Đại tướng Chu Khả Phu không đồng ý, nhưng cũng không phản đối,” Yakov giơ một ngón tay lên và nói với Sócôf: “Đại tướng Chu Khả Phu chỉ cho phép anh ở lại bộ phận vũ khí trang bị trong một tháng; khi hạn thời gian kết thúc, anh sẽ phải quay trở về tiền tuyến ngay lập tức.”

Nghe xong lời giải thích của Yakov, Sócôf cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình. Ustinov muốn được ở lại bộ phận vũ khí trang bị để hỗ trợ việc nghiên cứu và phát triển loại pháo tên lửa mới; tuy nhiên, Chu Khả Phu chỉ đồng ý cho anh ở lại đây trong một tháng mà thôi. Có lẽ chính quyết định này đã khiến anh bị bỏ qua trong những ngày vừa qua. Ustinov chắc chắn không thể để một sĩ quan chỉ được ở lại trong một tháng tự do ra vào những bộ phận quan trọng liên quan đến nghiên cứu và sản xuất vũ khí; vì vậy, việc bị bỏ qua là điều không thể tránh khỏi. Nếu hôm nay thiết bị được thử nghiệm không phải là sản phẩm do chính anh thiết kế, có lẽ Yakov cũng sẽ không xuất hiện.

Địa điểm thử nghiệm nằm trong một khu rừng ở phía đông thành phố. Chiếc xe hơi đi theo con đường nhỏ vào bên trong một khoảng cách nhất định thì gặp phải một trạm kiểm soát. Một binh sĩ đeo tay áo đỏ đứng ở giữa đường, vẫy lá cờ đỏ xanh để báo họ dừng xe lại.

Sau khi xe dừng lại, một trung úy bước ra từ căn nhà kiêm trạm kiểm soát, đi thẳng đến bên cạnh chiếc xe, nhìn vào bên trong xe rồi cười nói với Yakov: “À, là ông Yakov đấy phải không? Lại đi đến địa điểm thử nghiệm à?”

“Vâng, chúng tôi đang chuẩn bị đến đó,” Yakov trả lời trong khi lấy giấy tờ và giấy phép đặc biệt ra khỏi túi để đưa cho sĩ quan đó.

Nhưng trung úy lại vẫy tay và gọi với các binh sĩ ở trạm kiểm soát: “Hãy dọn dẹp chướng ngại vật đi!” Sau đó, anh quay lại đối diện với Yakov, giơ tay lên trán và chào: “Chúc các bạn may mắn!”

Khi xe đi qua trạm kiểm soát và tiếp tục hành trình vào bên trong, Sócôf hỏi với vẻ lo lắng: “Yakov, sao ở đây kiểm tra lại lỏng lẻo thế nhỉ? Chẳng kiểm tra giấy tờ gì cả mà đã cho qua ngay?” Trong ký ức của anh, khi đến gặp Ustinov vài ngày trước, các sĩ quan ở cổng rõ ràng là nhận ra Yakov và đã kiểm tra giấy tờ của anh một cách kỹ lưỡng; nhưng hôm nay, sĩ quan trực ban lại cho qua ngay mà không kiểm tra gì cả.

“Đừng lo lắng, Mễ Sa.” Trước những lo ngại của Sócôf, Yakov nói một cách thờ ơ: “Công tác bảo vệ khu vực thử nghiệm này là kiểu ‘ngoài lỏng trong chặt’. Nếu có ai muốn đột nhập vào đây, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Chiếc xe hơi tiếp tục di chuyển thêm vài phút nữa, rồi lại gặp một trạm kiểm soát nữa. Trạm kiểm soát này có quy mô tương tự như trạm trước; điểm khác biệt duy nhất là bên cạnh đường có một chiếc xe tăng T-34, khẩu súng đen thùm của nó hướng thẳng về phía giữa con đường.

Sau khi xe dừng lại, một sĩ quan tại trạm kiểm soát bước đến bên cạnh xe, mở cửa xe bên cạnh Sócôf và nói lạnh lùng: “Mọi người xuống xe để kiểm tra!”

Thấy Sócôf có vẻ ngập ngừng, Yakov gật đầu nhẹ với anh ta và nói: “Mễ Sa, nghe theo anh ấy đi, chúng ta xuống xe trước đã!”

Khi mọi người trong xe đã xuống hết, sĩ quan ra hiệu cho các binh sĩ đứng bên cạnh và nói: “Bắt đầu kiểm tra!” Ngay lập tức, vài binh sĩ lao đến cửa xe, nhìn vào bên trong để tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng.

“Họ đang làm gì vậy?” Sócôf thắc mắc và hỏi Yakov.

“Họ đang kiểm tra xem có vật phẩm cấm nào không,” Yakov trả lời nhỏ giọng. “Yên tâm đi, đây chỉ là một thủ tục thông thường mà thôi.”

Chỉ sau vài phút kiểm tra ngắn gọn, sĩ quan ra hiệu cho Yakov và Sócôf lên xe, rồi nói: “Hai đồng chí chỉ huy, xin lên xe đi.”

Tiếp tục qua hai trạm kiểm soát nữa, cuối cùng họ cũng đến một khu đất trống giữa rừng. Vì đã ở Moscow khá lâu, Sócôf biết rằng hàng năm các khu rừng ngoại ô đều xảy ra hỏa hoạn, và có những khu rừng bị thiêu rụi hoàn toàn. Khu đất trống trước mắt họ chắc chắn là kết quả của một vụ hỏa hoạn như vậy; từ xa vẫn có thể thấy những thân cây đen thui đổ nằm la liệt.

Khi xe hơi đến nơi thử nghiệm, Sócôf nhận thấy đã có khoảng hai ba mươi người đang chờ đợi ở đây. Khi chiếc xe chứa Yakov đến nơi, một người cao ráo mặc đồ thường ngày lập tức tiến lên đón họ. Yakov xuống xe và bắt tay anh ta, sau đó hỏi: “Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Vâng, Đại úy Yakov,” người đàn ông cao gầy trả lời một cách kính trọng: “Chỉ cần ông đến thì chúng tôi có thể bắt đầu thử nghiệm ngay.”

Có lẽ vì lý do bảo mật, Yakov không giới thiệu người đàn ông cao gầy với Sócôf, và ngược lại, ông cũng không tiết lộ danh tính của mình cho người đàn ông đó. Khi họ cùng nhau đi về phía trước, Sócôf đi theo sau và nghe thấy Yakov hỏi: “Mục tiêu cách đây bao xa?”

“Tám trăm mét,” người đàn ông cao gầy trả lời. “Mặc dù theo tiêu chuẩn thiết kế, khoảng cách này nên là tám km, nhưng ông cũng biết, hiện tại chỉ là giai đoạn thử nghiệm nên không cần phải sử dụng khoảng cách quá xa.”

Sócôf nhìn thấy phía trước có một khẩu pháo tên lửa 12 ống khá xấu xí, cùng với vài ống pháo ngắn được sắp xếp thành các nhóm gồm bốn ống, hai ống hoặc một ống. Anh đoán rằng trong buổi thử nghiệm hôm nay, ngoài việc bắn thử toàn bộ khẩu pháo, còn sẽ có các thử nghiệm bắn riêng từng nhóm ống pháo nữa.

Cách nơi đặt pháo tên lửa khoảng năm sáu mươi mét, có một căn nhà gỗ – có lẽ là điểm quan sát trong khu vực thử nghiệm. Người đàn ông cao gầy dẫn Yakov và Sócôf vào trong nhà, đưa cho họ hai chiếc kính viễn vọng và nói: “Các đồng chí chỉ huy, trong buổi thử nghiệm hôm nay, phần đầu đạn của những quả tên lửa này sẽ không được gắn thuốc nổ; chúng ta chỉ kiểm tra độ chính xác khi bắn của khẩu pháo này.” Anh chỉ về phía những đống đất phía xa và tiếp tục: “Sau khi thử nghiệm kết thúc, chúng ta sẽ so sánh vị trí các điểm va chạm để phân tích độ chính xác bắn của khẩu pháo này.”

Sócôf cầm chiếc kính viễn vọng nhìn về phía xa và thấy ở rìa khu rừng, có một số đống đất lớn – đó chính là mục tiêu mà khẩu pháo tên lửa sẽ tấn công. Thành thật mà nói, anh chỉ nghe nói về loại pháo tên lửa 107 mới này, nhưng chưa bao giờ được nhìn thấy nó thực tế. Bây giờ, sau khi được Quân đội Xô viết cải tạo, anh vẫn không rõ hiệu quả của nó trên chiến trường ra sao. Vì vậy, khi thấy người đàn ông cao gầy thông qua điện thoại chỉ huy các binh sĩ pháo binh, trái tim anh không khỏi đập thình thịch.

Theo lệnh của người đàn ông cao gầy, khẩu pháo tên lửa hoàn chỉnh đầu tiên được bắn. Mười hai quả tên lửa mang theo những đuôi lửa dài bay về phía các đống đất phía xa. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hầu hết các quả tên lửa đều rơi xung quanh đống đất bên phải, chỉ có một quả trúng đích trực tiếp, sức va chạm mạnh mẽ khiến đất đá bị tung lên trời.

“Khá tốt, tỷ lệ trúng đích khá cao,” Yakov không khỏi khen ng