Trong trận chiến vào ban đêm, mặc dù không có sự tham gia của xe tăng, nhưng các đơn vị thuộc quyền chỉ huy của Sócôf vẫn đạt được những kết quả khá tích cực. Sau những trận chiến ác liệt, đến trước bình minh, Sư đoàn 254 đã chiếm giữ được khu dân cư của nhà máy chế biến máy móc và một con phố lân cận.

Sau khi biết về những thành tựu mà các đơn vị phía hữu đạt được, Sócôf đã quyết đoán đưa ra lệnh cho Tổng tham mưu Sa메ко: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho Đại tá Shekhertman rằng việc tiếp theo của họ là phải nỗ lực hết sức để bảo vệ những khu vực đã chiếm giữ. Trước khi tôi đưa ra thêm lệnh nào khác, họ không được tự ý tấn công kẻ địch.”

Nghe xong lệnh này có vẻ khó hiểu, Saメко hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã điều động Sư đoàn 188 vào trong thành phố rồi; với sức mạnh của hai sư đoàn này, hoàn toàn có thể tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công vào ban ngày.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, nếu chúng ta mù quáng tiếp tục tấn công và chiếm giữ thêm nhiều khu vực nữa, chúng ta sẽ buộc phải chia quân để canh giữ chúng,” Sócôf giải thích với Saメко: “Sức mạnh của kẻ địch trong thành phố Kharkov vượt xa so với quân đội chúng ta. Trước khi lực lượng chính của Phương diện quân đến được bên ngoài thành phố, họ hoàn toàn có khả năng tập trung lực lượng để phản công. Còn nếu chúng ta phân tán lực lượng, việc chống lại những cuộc phản kích mãnh liệt của quân Đức sẽ không hề dễ dàng.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Saメко thấy Sócôf đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi khía cạnh, liền nhanh chóng đáp lại: “Tôi sẽ truyền đạt đúng theo chỉ thị của bạn cho Đại tá Shekhertman.”

“Tướng Sócôf,” ngay sau khi ngắt cuộc điện thoại, Tsveetaev ngồi bên cạnh đã nói: “Qua vài ngày làm việc cùng nhau, tôi nhận thấy rằng cách suy nghĩ của bạn thực sự khác biệt so với chúng tôi – những vị chỉ huy già tuổi này. Nếu đó là đơn vị của tôi tiến vào thành phố và chiếm giữ một khu vực lớn như vậy, tôi chắc chắn sẽ yêu cầu họ tiếp tục tấn công, không ngừng gây áp lực lên kẻ địch để giành thêm lãnh thổ.”

“Đồng chí Tướng,” Sócôf mỉm cười nói: “Những thành tựu mà quân đội chúng ta đạt được hôm qua đã khiến chúng ta trở thành mục tiêu tấn công của kẻ địch. Sau bình minh, chắc chắn họ sẽ phát động những cuộc tấn công điên cuồng để cố gắng giành lại những vị trí đã mất.”

Nếu chúng ta tiếp tục duy trì tư thế tấn công như hiện nay, thì đó chỉ là việc “trứng đập vào đá” mà thôi.

“So sánh của anh rất sinh động.” Tsvetayev giơ ngón tay cái lên khen ngợi Sócôf. “Sau vài ngày sống cùng anh, nghe các mệnh lệnh anh đưa ra và những thành tích chiến đấu mà đội quân đạt được, tôi Cảm thấy nếu nhận ra rằng muốn thắng trận, mình phải học hỏi từ anh.”

Nghe lời khen ngợi của Tsvetayev, Sócôf bỗng cảm thấy mặt mình đỏ lên, ngượng ngùng nói: “Đồng chí tướng ơi, thực ra tôi chưa từng học ở bất kỳ học viện quân sự nào cả. Những chiến thuật tôi sử dụng trong các trận chiến đều là do tôi tự suy nghĩ ra mà thôi.”

“Chỉ dựa vào việc tự suy nghĩ mà lại đạt được những thành tích vang dội như vậy… Nếu anh thực sự chuẩn bị kỹ lưỡng các kế hoạch tác chiến, có lẽ chúng ta đã đuổi được kẻ địch vượt qua Sông Dnieper rồi đấy.”

“Đồng chí tướng ơi, mong ước của anh sẽ sớm trở thành hiện thực thôi.” Sócôf đứng thẳng người, nhìn Tsvetayev nói: “Khi chúng ta giải phóng được Kharkov, trận chiến tiếp theo sẽ đuổi hết quân Đức vượt qua Sông Dnieper sang bên kia.”

“Nhưng… đồng chí tướng Sócôf ơi…” Rõ ràng Tsvetayev không hề lạc quan như Sócôf, ông cau mày nói: “Anh có quên không? Đầu năm nay, Tập đoàn quân Tây Nam và Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật của chúng ta đã chiếm giữ Kharkov và đã giao tranh ác liệt với quân Đức ở khu vực Sông Dnieper. Thật đáng tiếc, cuối cùng người chiến thắng lại là quân Đức – những người có lực lượng và trang thiết bị yếu thế hơn nhiều – và họ thậm chí còn giành lại Kharkov cũng như Belgorod từ tay chúng ta.”

Nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng và đầy tức giận của Tsvetayev, Sócôf hoàn toàn hiểu được cảm xúc của ông. Đầu năm năm đó, với thế thắng lớn ở Stalingrad, Quân đội Xô viết đã sử dụng lực lượng và trang thiết bị vượt trội so với kẻ địch để tấn công đội quân của Manstein. Mặc dù ban đầu mọi việc diễn ra thuận lợi, nhưng khi tuyến chiến trường kéo dài, hệ thống hậu cần của Quân đội Xô viết dần không theo kịp, khiến cho nhiều xe tăng và pháo binh bị mất đạn dược và cuối cùng bị quân Đức chiếm giữ.

“Mặc dù cuộc tấn công của chúng ta tại lưu vực Sông Dnieper vào đầu năm đã kết thúc bằng thất bại,” Sócôf an ủi người đối diện: “Nhưng tình hình hiện tại không giống như đầu năm nữa. Trong trận chiến Kursk vừa kết thúc, quân Đức đã mất đi rất nhiều lực lượng tinh nhuệ; các đơn vị được bổ sung gần đây có sức mạnh chiến đấu yếu hơn rõ rệt. Tôi tin rằng nếu hai bên lại đối đầu nhau tại lưu vực Sông Dnieper này, phe thắng cuộc chắc chắn sẽ là chúng ta.”

Nếu ai khác nói như vậy, Tsvetayev chắc chắn sẽ cho rằng người đó đang say rượu; dù có cá muối để uống cùng rượu, cũng không thể say đến mức đó được. Nhưng khi những lời này xuất phát từ miệng Sócôf, chúng lại trở nên đáng tin cậy hơn. Ông gật đầu từ từ và nói: “Tướng Sócôf, nếu trong số các đơn vị tham gia tấn công có Tập đoàn quân thứ 27 của ngài, tôi tin chắc chúng ta sẽ giành được chiến thắng cuối cùng. Ngài chính là ác mộng của người Đức; chỉ cần nghe thấy mệnh lệnh của ngài, binh sĩ của họ đã sợ hãi đến mức mất tinh thần và đánh mất sự đoàn kết.”

Thấy Tsvetayev đánh giá mình cao như vậy, Sócôf lại cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Đồng chí tướng, ngài quá khen ngợi tôi rồi; tôi không xứng đáng với lời khen đó đâu.”

“Tôi nói ra điều này một cách thành thật, tướng Sócôf,” Tsvetayev nói một cách nghiêm túc: “Nếu trong Tập đoàn quân Tư lệnh viên có thêm nhiều người giỏi như ngài, chúng ta chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu lớn hơn trên chiến trường và tạo nên những công lao vĩ đại hơn nữa.”

Sau khi bình minh đến, lực lượng xe tăng của Tướng Rotmistrov được sắp xếp thành ba hình tam giác tấn công, vượt qua các hàng rào trước điểm xuất phát và lao vào cánh đồng hướng dương. Theo lệnh, họ sẽ tiến thẳng về phía con đường chính nối Ahterkha với Kharkov.

Quân Đức phát hiện ra ý định của Quân đội Xô viết và ngay lập tức tiến hành pháo kích chặn đường. Các quả đạn rơi trúng đội hình xe tăng, khiến bụi đất bốc lên cao và rơi xuống những chiếc xe tăng đang lao nhanh. Mặc dù một số xe tăng không may bị pháo đạn Đức phá hủy hoàn toàn và cháy ngùi trong cánh đồng hướng dương, nhưng những xe tăng còn lại vẫn tiếp tục tiến lên, bất chấp sự tấn công của kẻ thù.

Dòng xe tăng bằng thép của Quân đội Xô viết đã vượt qua cánh đồng hướng dương và đến một khu đất trống rộng lớn.

Chúng đang ở đây thì bất ngờ gặp phải sự chặn đứng từ hỏa lực của các khẩu pháo chống tăng và pháo cao xạ của quân Đức.

Mặc dù các khẩu pháo chống tăng Đức chỉ có cơ hội xuyên qua lớp giáp trước của xe tăng T-34 ở khoảng cách hai ba trăm mét; nhưng những khẩu pháo cao xạ 88 mm được bố trí tại các vị trí chiến đấu lại thực sự là nỗi ác mộng đối với đội quân xe tăng này. Chỉ sau một loạt đạn bắn, một tiểu đoàn xe tăng đi đầu đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong chốc lát; hơn hai mươi xe tăng bị đốt cháy trên đồng bằng trống trải, và những binh sĩ xe tăng thoát ra khỏi xe cũng bị các tay súng bắn tỉa của Đức tiêu diệt, thường thì chưa kịp chạy xa đã bị bắn chết.

Khi những xe tăng phía trước bị tiêu diệt, những xe tăng phía sau vẫn tiếp tục lao vào. Tướng chỉ huy đội quân xe tăng tin rằng, mặc dù địch đã thiết lập các tiền đồn chống tăng phía trước, nhưng chúng không thể chống đỡ nổi dòng “lũ thép” gồm hơn hai trăm xe tăng của mình. Chỉ cần tiếp tục tiến lên, họ sẽ dùng bánh xích của mình để nghiền nát tất cả những khẩu pháo chống tăng hay pháo cao xạ đó của người Đức.

Tuy nhiên, giữa lý tưởng và thực tế luôn có sự khác biệt. Mặc dù một đội xe tăng đã xuyên qua tuyến phòng thủ đầu tiên của Sư đoàn Thiết giáp số 3 của Đức, nhưng chúng lại bị các xe tăng Panzer IV, Panzer VI và lực lượng tấn công nhanh của Đức phục kích và tấn công mãnh liệt. Những xe tăng của đội quân này hoặc là bị tiêu diệt ngay tại chỗ, hoặc là phải tháo lui vội vã.

Khi biết rằng đội quân xe tăng của mình đã bị phục kích bởi vũ khí chống tăng và lực lượng xe tăng của Đức, và phải chịu những tổn thất nặng nề, Rotmistrov đã ra lệnh cho tướng chỉ huy đội quân này rút quân về vị trí xuất phát ngay lập tức.

Nhận được lệnh của Rotmistrov, tướng chỉ huy đội quân xe tăng ngay lập tức yêu cầu các xe tăng của mình di chuyển theo kiểu che chắn lẫn nhau khi rút quân khỏi chiến trường, và nhanh chóng trở về điểm xuất phát cuộc tấn công.

Khi biết rằng đội quân xe tăng đã trở về điểm xuất phát, Rotmistrov không thể kiên nhẫn hỏi tướng chỉ huy: “Đồng chí tướng, dữ liệu về tổn thất của các bạn đã được cung cấp chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” tướng chỉ huy đội quân xe tăng trả lời với vẻ đầy buồn bã: “Theo thống kê chưa đầy đủ, chúng ta đã mất khoảng từ 160 đến 200 xe tăng trong cuộc tấn công này.”

Nghe được con số về số xe tăng bị mất, Rotmistrov không khỏi thốt lên: “Thật không thể tin được… Đội quân của các bạn đã phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy trong cuộc tấn công hôm nay sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Tướng chỉ huy xe tăng vội vàng giải thích với Rotmistrov: “Tôi hoàn toàn không ngờ được rằng kẻ địch lại bố trí pháo chống tăng và pháo cao xạ cỡ 88 milimét phía sau cánh đồng hướng dương; ngoài ra còn có xe tăng Leopard, xe tăng Tiger và pháo tấn công nữa. Chính những lực lượng này đã khiến xe tăng của chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề.”

Sau khi nói xong, thấy vẻ mặt u ám của Rotmistrov, tướng chỉ huy xe tăng bắt đầu lo lắng và vội vàng cam kết: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp lại quân đội và tiến hành tấn công lần nữa. Tôi không tin là chúng ta không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

Nhưng trước khi ông ta kịp nói thêm, Rotmistrov đã ngăn cản: “Đại tá ơi, quân đội của các bạn hôm nay đã chịu tổn thất quá lớn trong trận chiến này. Ngay cả khi tái tụ hợp lực lượng để tấn công, cũng khó có thể đạt được kết quả gì đáng kể. Tôi nghĩ các bạn nên mang quân đi tiếp tục nhiệm vụ, còn tôi sẽ chỉ đạo các đơn vị khác thực hiện nhiệm vụ này.”

Nghe lời Rotmistrov, tướng chỉ huy xe tăng dù không muốn nhưng cũng không còn cách nào khác. Ông chỉ có thể cúi đầu chào và rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Khi tướng chỉ huy xe tăng đi rồi, Tham mưu trưởng Sóloma Kíng lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cho rằng chiến thuật hôm nay có nhiều vấn đề. Cánh đồng hướng dương đã che khuất tầm nhìn của binh sĩ xe tăng chúng ta, khiến họ không thể kịp thời phát hiện ra các vị trí pháo chống tăng và xe tăng địch đang ẩn náu.”

Hơn nữa, xe tăng của chúng ta được phân thành ba đội hình hình móng vuốt, khi bị quân Đức tấn công, chúng không thể tạo ra lợi thế về sức mạnh hỏa lực, do đó bị địch đánh bại từng chiếc một.”

Lời nói của Sóloma Kíng khiến Rotmistrov nhíu mày. Ông nhìn chăm chú vào bản đồ trước mặt một lúc lâu, sau đó nói với Sóloma Kíng: “Tham mưu trưởng ơi, bạn nói đúng. Hôm nay chúng ta tấn công quá nhanh, khiến sức mạnh tấn công của quân đội bị suy yếu. Nếu tấn công vào ngày mai, chúng ta cần phải tập trung toàn bộ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào căn cứ của địch.”

“Ông dự định làm thế nào?”

“Tham mưu trưởng, hãy nhìn vào đây.” Rotmistrov vỗ nhẹ vào bản đồ và nói: “Ở đây có một tuyến đường sắt, nó đi thẳng đến đường chính Halukov.”

Trong trận chiến ngày mai, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công theo hình thức một đội hình xe tăng hình móc, dọc theo tuyến đường sắt. Sau khi vượt qua những cánh đồng hướng dương, chúng ta sẽ nhanh chóng xông vào sâu lãnh thổ phòng thủ của kẻ địch.”

Sóloma Kíng nhìn bản đồ một lúc rồi gật đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đồng ý với đề xuất của bạn. Chúng ta sẽ tấn công dọc theo tuyến đường sắt. Tôi không tin rằng kẻ địch sẽ triển khai quá nhiều binh lực dọc theo tuyến này. Dù chúng ta có phải đối mặt với các cuộc tấn công pháo binh và chiến đấu trên đường đi, chúng ta vẫn có thể thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của địch và tiến sâu vào lãnh thổ họ.”

Sau khi hoàn thành kế hoạch tác chiến cho ngày hôm sau, Sóloma Kíng đã báo cáo kế hoạch này cùng với báo cáo chiến đấu hàng ngày lên cấp trên – đại đội Tư lệnh.

Khi nhìn thấy báo cáo chiến đấu do Sóloma Kíng nộp lên, Konev tức giận đến mức ném chiếc ấm trà trên bàn xuống đất và la mắng: “Rottmistrov này làm gì được chứ? Một đội quân xe tăng ra trận, chưa đầy một giờ đã bị Đức phá hủy gần hai trăm xe tăng… Anh ta có biết cách chiến đấu không vậy? Nếu không, tôi có thể tìm một người biết chiến đấu để thay thế anh ta!”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy bình tĩnh.” Thấy Konev đang tức giận, Zakharov vội vàng lên tiếng hòa giải: “Hai ngày trước, đồng chí Sócôf và Đã từng đã cảnh báo chúng ta rằng Đức có thể sử dụng những cánh đồng hướng dương để thiết lập các chướng ngại vật, ngăn cản xe tăng của chúng ta tiến sâu.”

“Đúng vậy, họ thực sự đã nói như vậy,” Konev trả lời một cách lạnh lùng. “Tôi thậm chí còn ra lệnh cho không quân tiến hành trinh sát từ trên không, nhưng thật đáng tiếc là kẻ địch ẩn náu quá kín đáo, nên các cuộc trinh sát của chúng ta không thu được thông tin gì cả.”

Mỗi khi nhắc đến Sócôf, Konev lại càng tức giận hơn. Anh ta thở hổn hển và nói: “Sócôf này thật là không đáng tin cậy chút nào. Lực lượng của anh ta đã đóng chặt vị trí ở phía tây nam thành phố, nhưng anh ta lại không cho các đơn vị của mình tiến lên, mà chỉ cứ kiên trì giữ vững khu vực hiện tại và tiến hành các trận chiến tại chỗ với Đức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Thấy Konev đang tức giận với Sócôf, Zakharov vội vàng lên tiếng: “Tôi nghĩ rằng việc Sócôf làm như vậy chắc chắn có lý do riêng của anh ấy.”

“Lý do gì cơ? Lý do gì chứ?” Konev nói với vẻ bất mãn: “Hành động của ông ta quả là trốn tránh chiến đấu một cách thụ động. Nếu không vì những công lao mà ông ta đã có trước đây, tôi đã bãi nhiệm ông ta từ lâu rồi.”

Nghe Konev nói ra những lời không thành thật như vậy, Zakharov không khỏi bật cười: “Thực ra, ngài cũng hiểu rõ rằng việc Sócôf làm như vậy là đúng đắn. Lực lượng kẻ thù trong thành phố mạnh hơn ông ta rất nhiều; nếu ông ta tiếp tục tấn công, chắc chắn sẽ phải phân tán lực lượng, và lúc đó có thể sẽ bị quân Đức bao vây.”

Trong khi đó, lực lượng chính của quân đội chúng ta vẫn chưa đến được bên dưới thành phố Kharkov; việc họ muốn thoát khỏi tình thế hiện tại là rất khó khăn. Vì vậy, biện pháp tốt nhất là củng cố các khu vực hiện có, tiêu hao nhiều sinh lực của quân Đức, và sau khi lực lượng chính của chúng ta vào đến Kharkov, họ mới có thể tiến hành tấn công từ hướng tây nam, phối hợp với lực lượng chính để tiêu diệt lực lượng phòng thủ bên trong thành phố.

Cơn giận của Konev đến nhanh cũng đi nhanh; những lời nói của Zakharov chính là cơ hội để ông ta rút lui một cách êm đẹp. Ông ta ho nhẹ một tiếng, sau đó hỏi Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy cho tôi biết kế hoạch tấn công của Tướng Rotmistrov vào ngày mai là gì?”