Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sócôf cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt và bắt đầu suy nghĩ về cách tăng cường phòng thủ tại khu vực này. Một lúc sau, anh ngẩng đầu nhìn về phía Sameko đối diện: “Đồng chí Tổng tham mưu, Chernovtsy là một thành phố quan trọng. Khi người Đức biết rằng thành phố này đã được quân đội chúng ta chiếm giữ, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ và sẽ tiến hành các cuộc phản công mãnh liệt. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó trước.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu,” Qua La Hoắc Phu lên tiếng: “Nếu cả chúng ta và người Đức đều biết rằng Chernovtsy là một thành phố quan trọng, thì tại sao họ lại không gây chiến mà rút lui?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf trả lời một cách bình thản trước câu hỏi của Qua La Hoắc Phu: “Quân đội phòng thủ Chernovtsy ban đầu chắc chắn không phải là người Đức; nếu không, họ sẽ không dễ dàng từ bỏ một thành phố có ý nghĩa chiến lược như vậy.”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể cho quân đội của Tướng Bogdanov vào đó,” Sameko đề xuất: “Quân đoàn xe tăng số 2 do ông ấy chỉ huy có rất nhiều xe tăng và pháo binh; ngay cả khi quân Đức sử dụng chiến thuật tấn công bọc thép, quân đội của ông ấy vẫn có khả năng chống đỡ được cuộc tấn công của địch.”

“Nhưng nếu cho Quân đoàn xe tăng số 2 vào Chernovtsy,” Smirnov đưa ra ý kiến sau khi Sameko nói xong: “Phía bên phải của quân đội chúng ta sẽ trở nên yếu đi, phải không? Nếu quân Đức tấn công từ hướng này, chúng ta có thể sẽ phải điều động thêm lực lượng để tăng cường phòng thủ ở hướng đó.”

“Tướng Smirnov, ông lo lắng quá mức rồi,” Trofimenko đột nhiên nói: “Tôi nghĩ sau khi Quân đoàn xe tăng số 2 vào Chernovtsy, quân đội của Quân đoàn số 27 có thể đến thay thế vị trí của họ, như vậy phía bên phải của quân đội chúng ta sẽ không bị quân Đức tấn công.”

“Đó cũng là một giải pháp hay,” Sócôf nhận thấy rằng đến nay, hầu hết các lực lượng được sử dụng đều thuộc về Quân đoàn số 53 và hai quân đoàn xe tăng, trong khi đó phần lớn quân đội của Quân đoàn số 27 vẫn đang ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, nên đồng ý: “Tướng Trofimenko, nhiệm vụ bảo vệ phía bên phải của tập đoàn quân chiến đấu sẽ được giao cho ông.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông yên tâm đi,” Trofimenko cam đoan với Sócôf*: “Tôi chắc chắn sẽ đảm bảo an toàn cho phía bên phải của tập đoàn quân chiến đấu.”

Sau khi giải quyết xong những vấn đề mà đội tác chiến đang gặp phải, Smirnov lại nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc giải phóng Chernovtsy thực sự là một sự kiện lớn. Bạn nghĩ liệu có cần báo cáo ngay cho Tập đoàn quân Tư lệnh không?”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ và do dự nói: “Tướng Konev chắc hẳn đang ngủ; việc đánh thức ông ấy vào lúc này có phù hợp không nhỉ?”

“Không hề có gì không phù hợp cả,” Smirnov cười nói. “Bạn đang mang đến tin tốt cho ông ấy đâu; ông ấy chỉ mong bạn đánh thức mình mà thôi.” Nói xong, ông không đợi Sócôf phản hồi, liền gọi ngay trưởng ban thông tin để kết nối điện thoại với Tập đoàn quân Tư lệnh.

Tối hôm đó, người trực ban tại Tập đoàn quân Tư lệnh là Tổng tham mưu Zhakharov. Khi biết đó là cuộc gọi từ đội tác chiến, ông lập tức trở nên cảnh giác. Ông hỏi qua điện thoại: “Đồng chí Sócôf, có phải tình hình địch tại nơi các bạn đang hoạt động đã thay đổi không?”

“Tổng tham mưu Tập đoàn quân,” Sócôf cười nói, “Tôi gọi điện cho ông vào lúc này là để báo một tin vui lớn.”

“Tin vui lớn à?” Zhakharov tỏ ra hứng thú. “Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi, đó là chuyện gì?”

“Quân đội của tôi đã chiếm giữ Chernovtsy…”

“Chernovtsy đã được chiếm giữ từ lâu rồi mà… Điều đó có gì đáng mừng đâu…” Zhakharov vừa nói vừa ngập ngừng, rồi bất ngờ hỏi: “Khoan đã, đồng chí Sócôf, Chernovtsy mà các bạn đang nói đó là ở Ukraine hay Moldova vậy?”

“Nếu là Chernovtsy thuộc Ukraine, tôi chắc chắn sẽ không báo cáo đâu,” Sócôf cười ha hả. “Dĩ nhiên là Chernovtsy thuộc Moldova rồi.”

“Trời ạ…” Zhakharov ngạc nhiên. “Nếu Chernovtsy mà các bạn chiếm giữ thực sự thuộc về Moldova, điều đó có nghĩa là quân đội các bạn sẽ sớm tiến vào lãnh thổ Romaniya đấy.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân.” Sócôf gật đầu xác nhận lời nói của Zakharov: “Tôi đang điều động các đơn vị đến Chernovtsy để tăng cường phòng thủ tại đây. Khi số lượng quân đội được tập trung đủ lớn, chúng tôi sẽ ngay lập tức tiến vào lãnh thổ của Romaniya.”

Sau khi nghe xong, Zakharov im lặng một lát rồi hỏi: “Tiến triển của Tập đoàn xe tăng thứ 6 do Kravchenko chỉ huy ra sao? Họ có thể đến được biên giới cũ vào lúc nào?”

“Họ vẫn còn khoảng hai trăm cây số nữa mới đến Vinnegra,” Sócôf trả lời. “Ngay cả khi mọi việc diễn ra thuận lợi, có lẽ họ vẫn cần thêm hai ngày nữa mới đến được Vinnegra.”

“Còn phải hai ngày nữa à… Thật là đáng tiếc.” Zakharov nói với vẻ tiếc nuối: “Không lâu trước đây, tôi còn chúc mừng Kravchenko vì đội quân của ông ấy có khả năng trở thành đơn vị đầu tiên đến được biên giới. Bây giờ có vẻ như họ chỉ có thể trở thành đơn vị thứ hai mà thôi.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ có lẽ sẽ trở thành đơn vị thứ hai đến được biên giới cũ,” Sócôf hỏi thăm: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, liệu các đơn vị khác có tiến triển như thế nào không? Họ có thể đến được biên giới cũ vào lúc nào?”

“Vẫn còn sớm lắm,” Zakharov thở dài. “Ngoại trừ nhóm chiến đấu của các bạn, các đơn vị khác đều gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ quân Đức; việc tiến được năm đến mười cây số mỗi ngày đã được coi là tiến triển rất nhanh rồi.”

“Đồng chí Zakharov, anh đang nói chuyện với ai vậy?” Sócôf cảm thấy trong ống nói có tiếng nói của Konev.

Quả nhiên, ngay sau đó giả định của anh ta đã được xác nhận. Zakharov nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi đang nói chuyện với Sócôf. Anh ấy cho biết đội quân của mình vừa mới chiếm giữ Chernovtsy và có thể sẽ tiến vào lãnh thổ của Romaniya bất kỳ lúc nào.”

“Đồng chí Zakharov, điều đó khó có thể xảy ra được…” Konev nói với giọng nghi ngờ. “Trước khi trời tối, các đơn vị gần thành phố nhất cũng còn cách đó vài chục cây số; làm sao họ có thể chiếm giữ được một thành phố được phòng bị chặt chẽ trong thời gian ngắn như vậy? Đưa ống nói cho tôi, tôi sẽ tự mình hỏi Sócôf xem.”

Rất nhanh sau đó, giọng nói của Konev vang lên qua ống nghe: “Đồng chí Sócôf, tôi là Konev.”

“Xin chào, Đại tướng.”

“Tôi nghe nói rằng quân đội của anh đã giải phóng Chernovtsy, điều này có thật không?”

“Vâng, Đại tướng, chắc chắn là có thật.”

“Tôi có một thắc mắc: Làm thế nào mà quân đội của anh có thể chiếm được một thành phố quan trọng ở biên giới Moldova trong thời gian ngắn như vậy?”

“Đại tướng, câu trả lời rất đơn giản,” Sócôf trả lời một cách bình tĩnh: “Bởi vì quân địch trong thành phố đã tự nguyện từ bỏ thành phố đó; vì vậy, quân đội của chúng ta mới có thể chiếm được thành phố mà không cần phải giao tranh.”

“Ồ, quân địch tự nguyện từ bỏ thành phố ư?” Konev cũng hơi ngạc nhiên: “Đồng chí Sócôf, anh có ý kiến gì về việc này không?”

“Đại tướng, nếu quân địch trong thành phố là người Đức, việc họ tự nguyện từ bỏ thành phố có thể là để thu hẹp lực lượng và chọn một khu vực để tiến hành trận chiến quyết định với quân đội chúng ta,” Sócôf phân tích: “Còn quân đội chúng ta, do phải điều động lực lượng để phòng thủ những thành phố đã bị chiếm đóng, nên lực lượng dùng cho các cuộc tấn công trực diện chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể. Trước một trận chiến quyết định với quân Đức, chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Konev đồng ý với quan điểm của Sócôf: “Lời nói đó rất có lý. Năm ngoái, ở bờ trái sông Sông Dnieper, hai đạo quân của chúng ta về mặt số lượng binh sĩ và trang thiết bị đều có ưu thế tuyệt đối, nhưng tại sao cuối cùng lại thua trận? Chỉ vì quân Đức, dù ở thế yếu về lực lượng và trang thiết bị, đã có thể tạo ra ưu thế ở một số khu vực cụ thể và giành chiến thắng trên chiến trường.”

Sau một khoảng lặng ngắn, ông tiếp tục hỏi: “Vậy nếu quân địch là quân đội của Romaniya, và họ tự nguyện từ bỏ thành phố, lý do là gì?”

“Các đơn vị tinh nhuệ của Romaniya đã bị tiêu hao hết trong quá trình giao tranh với quân đội chúng ta. Bây giờ, những đội quân mà chúng ta đối mặt chỉ là những đội quân được thành lập sau này; sức mạnh chiến đấu của họ chỉ có thể được coi là ở mức trung bình,” Sócôf nói: “Các chỉ huy của Romaniya rất hiểu rõ rằng những đội quân tinh nhuệ của họ không thể đối đầu nổi với quân đội chúng ta, huống chi là những đội quân yếu hơn này.”

Thay vì để những đội quân này bị tiêu hao trong các trận chiến, tốt hơn hết là chúng ta nên từ bỏ một số thị trấn, tập trung lực lượng lại với nhau, và chờ đợi khi tình hình trong tương lai thay đổi rồi mới đưa ra kế hoạch tiếp theo.”

Nghe đến đây, Konev không khỏi cười ha hả, sau đó hỏi lại: “Vậy bạn hãy nói xem, tình hình trong tương lai sẽ thay đổi như thế nào?”

“Tôi dự đoán rằng khi lực lượng chính của chúng ta tiến vào lãnh thổ của Romaniya, Romaniya sẽ chọn đầu hàng, rời khỏi phe Đức và đứng về phía chúng ta.”

“Ừm, khả năng đó là có,” Konev nói. “Khi tình hình trên chiến trường ngày càng thuận lợi cho chúng ta, Romaniya – vốn đang phụ thuộc vào Đức – chắc chắn sẽ đưa ra lựa chọn khác. Và việc gia nhập phe chúng ta, tuyên chiến với Đức, có lẽ là lựa chọn duy nhất của họ.”

“Đội quân của bạn sẽ có thể tiến vào lãnh thổ của Romaniya vào lúc nào?”

Sócôf ban đầu dự định sẽ tăng cường phòng thủ tại Chernovtsy trước, sau đó khi Tập đoàn xe tăng thứ 6 của Kravchenko đến được biên giới cũ, hai đội quân ở phía nam và phía bắc sẽ cùng lúc tiến vào lãnh thổ của Romaniya.

Nhưng khi nghe Konev hỏi, ông ấy nhận ra rằng kế hoạch này không thể thực hiện được, liền do dự nói: “Đồng chí Nguyên soái, tôi đang điều động Tập đoàn xe tăng thứ 2 ở phía bắc của tập đoàn chiến đấu của mình đến Chernovtsy, và khu vực mà họ rảnh ra sẽ được đội quân của Tập đoàn thứ 27 thay thế.”

Ai ngờ Konev lại hỏi lại: “Bạn có thực sự cần phải điều động quân đội đến phòng thủ phía bắc không?”

“Nhưng… đồng chí Nguyên soái, phía bắc của tập đoàn chiến đấu của chúng tôi đang đối mặt với Tập đoàn quân mạnh Vinnytsia của Đức; chúng ta cần phải phòng thủ trước những cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía họ.”

“Từ ngày mai trở đi, đội quân của Nguyên soái Chu Khả Phu sẽ tiến hành tấn công Tập đoàn quân mạnh Vinnytsia của Đức,” Konev nói. “Đức đã phải lo đảm bảo an toàn cho bản thân mình rồi, làm sao họ còn có thể điều động quân đội đến tấn công phía bắc của bạn được?”

Nghe Konev nói vậy, Sócôf tự nhiên cảm thấy vui mừng. Tuy nhiên, ông ấy cũng hiểu rõ thói quen chiến đấu của Quân đội Xô viết – luôn đặt ra mục tiêu chiếm giữ một khu vực nhất định trong thời gian quy định, nhưng cuối cùng những nhiệm vụ chiến đấu đó hầu như đều không thể hoàn thành được.

“Ngày kia thôi, đồng chí Nguyên soái ạ.” Sócôf suy nghĩ một lát về thời gian rồi trả lời: “Quân đội của tôi sẽ có thể vượt qua biên giới vào ngày kia và tiến vào lãnh thổ của Romaniya.”

Konev nghe xong thời gian mà Sócôf đưa ra, cảm thấy khá hợp lý liền gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Sócôf, sẽ theo như bạn đã nói. Quân đội của bạn sẽ vượt qua biên giới vào ngày kia để tiến vào lãnh thổ của Romaniya. Nếu bạn có bất kỳ yêu cầu gì, cứ thoải mái nói với tôi, tôi sẽ cố gắng đáp ứng mọi điều kiện cho bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” vừa dứt cuộc điện thoại, mọi người đã tụ tập lại quanh Sócôf. Smirnov đại diện cho mọi người hỏi: “Việc tiến vào lãnh thổ của Romaniya vào ngày kia có phải là hơi vội vàng không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói đúng, thực sự là hơi vội vàng.” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Theo kế hoạch của tôi, tốt nhất là chờ đến khi Tập đoàn xe tăng số 6 do Tướng Kravchenko chỉ huy cũng đến được khu vực biên giới cũ, sau đó hai đội quân sẽ cùng lúc tiến vào lãnh thổ của Romaniya từ hai hướng nam và bắc.”

“Dù trên bề mặt có vẻ như đồng chí Nguyên soái đang gấp rút muốn chúng ta tiến vào lãnh thổ của Romaniya, nhưng thực ra người càng gấp rút hơn…”, Sócôf nói đến đây, chỉ tay lên trần nhà: “là người ở vị trí cao nhất.”

Mặc dù Sócôf không nói ra rõ, nhưng mọi người đều hiểu rõ ai là người đang gấp rút nhất.

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” sau một khoảng lặng ngắn, Trofimenko hỏi: “Ông dự định sẽ để đội quân nào tiên phong tiến vào lãnh thổ của Romaniya?”

Câu hỏi này vừa được đặt ra, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Sócôf. Việc đội quân nào sẽ là đội đầu tiên vượt qua biên giới và bước chân vào lãnh thổ của đối phương thực sự là một sự kiện trọng đại đáng được ghi chép vào lịch sử. Vì vậy, mọi người đều rất mong muốn biết Sócôf sẽ chọn đội quân nào để nhận được vinh dự này.

“Đơn vị đầu tiên đến được biên giới cũ là Trung đoàn 296 thuộc Sư đoàn Vệ binh số 98,” Sócôf hoàn toàn hiểu ý của mọi người; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông đã đưa ra quyết định cuối cùng: “Còn về đơn vị đầu tiên tiến vào lãnh thổ Romaniya, tôi dự định chọn Sư đoàn Vệ binh số 41 do Đại tá Bônějelin chỉ huy. Mọi người có ý kiến gì không?”

Đối với quyết định này của Sócôf, mọi người đều không thể phản đối được. Theo suy nghĩ chung của mọi người, đơn vị đầu tiên tiến vào lãnh thổ Romaniya chắc chắn sẽ là một trong ba sư đoàn thuộc nhóm của Bônějelin. Và việc Sócôf trực tiếp chọn Sư đoàn Vệ binh số 41 dưới sự chỉ huy của Bônějelin nghe có vẻ rất hợp lý; làm sao mọi người có thể có ý kiến khác được?

Là ủy viên quân sự của Tập đoàn quân số 53, Qua La Hoắc Phu rất mong muốn danh dự này sẽ thuộc về đơn vị của mình. Khi nghe Sócôf chọn Sư đoàn Vệ binh số 41, ông liền nhanh chóng bày tỏ sự đồng ý và nói: “Tôi đồng ý với đề xuất của đồng chí Tư lệnh viên; để Sư đoàn Vệ binh số 41 thực hiện nhiệm vụ vinh quang nhưng cũng đầy thách thức này đi.”

Khi ủy viên quân sự đã đồng ý, Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân này, Smirnov, chắc chắn không thể đi ngược lại ý kiến của mọi người được. Ông cũng đồng ý và nói: “Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên và ủy viên quân sự; việc để Sư đoàn Vệ binh số 41 do Đại tá Bônějelin chỉ huy thực hiện nhiệm vụ này quả thật là lựa chọn phù hợp nhất.”

Thấy hai cấp phó của mình đều đồng ý với mình, Sócôf cảm thấy rất yên tâm. Ông quay đầu nhìn Trofimenko và Sameko và hỏi: “Còn hai ngài thì sao? Có ý kiến gì không?”

“Đồng ý!” “Tôi không có ý kiến gì khác!”

“Tốt, vì mọi người đều đồng ý, vậy thì Sư đoàn Vệ binh số 41 do Đại tá Bônějelin chỉ huy sẽ là đơn vị đầu tiên tiến vào lãnh thổ Romaniya.” Sócôf nói với Sameko: “Tham mưu trưởng, xin hãy gọi điện thông báo quyết định này cho Đại tá Bônějelin.”