Loạt đạn pháo thứ hai của Quân đội Xô viết kéo dài đến tận hai giờ đồng hồ.

Rồi, tiếng súng đột nhiên im bặt, và toàn bộ chiến trường chìm vào sự yên lặng Yên tĩnh.

Dù là căn cứ của quân Đức hay của Quân đội Xô viết, mọi nơi đều hoàn toàn tĩnh lặng.

Yakov bắt đầu lo lắng, anh hỏi nhỏ: “Mễ Sa ơi, việc pháo kích đã ngừng rồi, tại sao chúng ta vẫn không tấn công?”

“Các chiến sĩ của chúng ta đang chờ đợi.”

“Chờ đợi?” Yakov không hiểu: “Chờ đợi cái gì?”

“Còn có thể chờ đợi cái gì khác nữa chứ?” Shchemenko đặt xuống ống nhòm, quay đầu giải thích với Yakov: “Tất nhiên là chúng ta đang chờ đợi tín hiệu để tấn công mà!”

“Tín hiệu tấn công?” Yakov nhìn lên bầu trời nhưng không thấy quả đạn tín hiệu nào, anh tự hỏi: “Tại sao vẫn chưa bắn đạn tín hiệu?”

“Đừng sốt ruột, Yasha.” Sócôf cũng cảm thấy lo lắng khi thấy không có đạn tín hiệu nào được bắn, bởi vì việc này do Smirnov phụ trách; dù ông muốn bắn đi nữa cũng không thể làm được. Ông cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Khi thời gian đến, bạn sẽ thấy đạn tín hiệu thôi.”

Sócôf dùng hai tay vỗ nhẹ vào tai mình; dù cuộc pháo kích diễn ra cách ông vài km, tiếng súng vẫn khiến tai ông ù đi.

Bỗng nhiên, ông nghe thấy giai điệu của bản “Cuộc Chiến Thánh Thiện”; ban đầu ông nghĩ đó chỉ là ảo giác. Nhưng sau đó, ông nhận ra rằng đó không phải là âm thanh ảo giác, mà là tiếng hát phát ra từ một chiếc loa lớn gần đó – đó là bản “Cuộc Chiến Thánh Thiện” được trình diễn bởi Đoàn Ca Múa Quốc Kỳ Alexander.

Ngay khi lòng ông tràn ngập hứng khởi, ba quả đạn tín hiệu màu đỏ được bắn lên bầu trời – đó là tín hiệu bắt đầu cuộc tấn công.

Các chiến sĩ thuộc Lực lượng Dù Đặc nhiệm Gần Giáp, vốn đã sẵn sàng tấn công từ lâu, trong tiếng hát vang dội từ nhiều chiếc loa, đã lao ra khỏi hầm chiến và hô vang tiến về phía căn cứ của kẻ thù. Đội tiên phong là các chiến sĩ thuộc Sư đoàn Dù Đặc nhiệm thứ 3; phía sau họ là một trung đoàn thuộc Sư đoàn Dù Đặc nhiệm thứ 4.

Ngay từ khi cuộc tấn công bắt đầu, Sócôf liên tục sử dụng ống nhòm để theo dõi diễn biến của cuộc tiến quân của quân đội.

Trong những cuộc tấn công trước đây, mỗi khi khoảng cách vượt quá hai kilômét, các binh sĩ thường xếp thành đội hình rải rác và bước đi nhanh về phía trước; khi còn cách địa điểm của kẻ địch khoảng một kilômét, họ mới tăng tốc lên, chuyển từ bước đi nhanh sang chạy nhỏ. Và khi còn cách chiến địa của địch khoảng hai trăm mét, họ lại tiếp tục chạy nhanh thành việc lao vút tới. Nhưng hôm nay, các chỉ huy và binh sĩ lại chạy nhanh về phía chiến địa của quân Đức ngay từ đầu.

Đến nỗi Shchemeyko nhìn thấy cảnh này mà không khỏi thốt lên: “Đồng chí Sócôf, có vẻ như các chiến sĩ của Sư đoàn Dù Tinh nhuệ thực sự rất mạnh mẽ; họ đã chạy được hai kilômét như vậy và xông vào chiến địa của địch.”

“Thật đáng tiếc là phía trước chiến địa của địch có quá nhiều chướng ngại vật,” Yakov buồn bã nói. “Nếu không thế, tôi có thể sử dụng các tàu hơi nước để vận chuyển đội đặc nhiệm, và dưới sự bảo vệ của chúng, chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công vào chiến địa của địch. Với tốc độ của những tàu hơi nước này, chúng ta chỉ mất khoảng hai phút là có thể xâm nhập vào địa điểm đó; lúc đó, kẻ địch có lẽ vẫn chưa kịp phục hồi sau những đợt tấn công bằng pháo binh, và đội đặc nhiệm của chúng ta sẽ dễ dàng chiếm giữ được chiến địa đó.”

Mặc dù trong lòng Sócôf cũng từng nghĩ đến ý tưởng đó, nhưng anh ta hiểu rõ rằng việc sử dụng những thiết bị tiên tiến như tàu hơi nước cho các cuộc chiến trên mặt đất là điều không thực tế; các chướng ngại vật phía trước chiến địa chắc chắn sẽ gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho chúng. Anh quay đầu nói với Yakov: “Yasha, tôi nghĩ rằng tàu hơi nước thích hợp hơn cho các hoạt động đổ bộ; việc sử dụng chúng ở đây sẽ bị hạn chế bởi địa hình.”

Vì các đội quân tấn công đều chạy nhanh, nên chưa đầy năm phút, họ đã chỉ còn cách chiến địa của quân Đức chưa đầy một kilômét. Trước đây, khi Quân đội Xô viết đến vị trí này, họ thường phải đối mặt với những đợt tấn công bằng pháo cối của quân Đức, nhưng hôm nay thì yên tĩnh hoàn toàn.

“Đồng chí Sócôf,” Shchemeyko hỏi, “Tại sao quân Đức lại không hề có bất kỳ động tĩnh nào? Có lẽ họ đã bị tiêu diệt hết bởi những đợt tấn công bằng pháo binh của chúng ta chứ?”

Hôm nay, các cuộc tấn công bằng pháo binh được chia làm hai đợt, nên số thương vong mà quân Đức phải chịu chắc chắn sẽ lớn hơn nhiều. Nhưng nói rằng họ đã bị tiêu diệt hết th

Người chiến sĩ đang ở phía trước nhất dường như đã va vào một bức tường trong suốt; cơ thể anh ta dừng lại ngay tại chỗ rồi lập tức ngã xuống đất. Những người chỉ huy và chiến sĩ còn lại vội vàng nằm xuống đất và bắt đầu nổ súng đối kháng với những khẩu súng máy của quân Đức.

Sócôf nhìn thấy cảnh tượng này, mặc dù trong lòng rất lo lắng, nhưng không hề biểu lộ ra ngoài. Bởi vì lực lượng tấn công lần này chính là những binh sĩ tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của ông. Nếu không thể giải quyết được vấn đề nhỏ này, điều đó chứng tỏ người chỉ huy không đủ năng lực. Sau khi trận chiến kết thúc, ông hoàn toàn có thể xem xét việc thay người. Dù sao thì hiện tại ông cũng có rất nhiều nhân tài; việc bổ nhiệm họ vào vị trí chỉ huy các sư đoàn cũng không phải là vấn đề gì lớn.

May mắn thay, màn trình diễn của các binh sĩ dù kích không làm Sócôf thất vọng. Chỉ trong vài phút, ông đã thấy họ thiết lập được nhiều tiền đồn phóng tên lửa. Ngay sau đó, bảy hay tám quả tên lửa được phóng lên trời, lao về phía tiền đồn của quân Đức cách đó khoảng một hai trăm mét. Sau hàng loạt vụ nổ, những điểm phát súng của đối phương đều bị tiêu diệt. Những người chiến sĩ bị áp đảo bởi làn đạn liên tục cũng nhanh chóng đứng dậy và tiếp tục lao về phía tiền đồn của quân Đức, vẫn cầm súng trên tay.

“Yasha,” Sócôf đặt chiếc kính viễn vọng xuống, quay đầu cười nói với Yakov: “Có vẻ như khóa huấn ngắn hạn mà bạn tổ chức đã rất hiệu quả đấy… Những quả tên lửa mà các chiến sĩ này bắn ra đều trúng đích.”

“Chủ yếu là vì đội ngũ dù kích này có năng lực cao và học hỏi rất nhanh,” Yakov trả lời: “Tôi chỉ hướng dẫn họ cách sử dụng loại vũ khí tên lửa mới này mà thôi; chưa đầy ba giờ, họ đã thành thạo cách sử dụng nó.”

Trước khi các binh sĩ dù kích tiến vào tiền đồn của quân Đức, lại có thêm vài điểm phát súng mới xuất hiện, khiến cho các chỉ huy và chiến sĩ buộc phải trú ẩn sau những hố đạn để tránh làn đạn dày đặc của đối phương.

Lần này, để đối phó với những điểm phát súng đó, họ không sử dụng loại vũ khí tên lửa mới nữa. Bởi vì khoảng cách giữa họ và tiền đồn của quân Đức chỉ khoảng năm mươi đến sáu mươi mét; việc sử dụng loại vũ khí đó sẽ là sự lãng phí. Một người chiến sĩ đang mang theo tên lửa đứng dậy từ trong hố đạn, nhắm vào một điểm phát súng rồi bóp cò. Khi quả tên lửa bay qua, mang theo làn khói trắng, người chiến sĩ đó cũng không kịp kiểm tra xem liệu nó có trúng đích hay không, mà l

Rất nhanh sau đó, những chiến sĩ mang theo súng phóng lựu đã ló ra từ các hố bom khác, nhắm vào các điểm bắn của quân Đức và bấm cò súng. Những quả rocket được bắn ra không hề trượt tay, mà thẳng tiếp xuyên vào các lỗ bắn, gây ra những vụ nổ lớn bên trong.

Tiếp theo, thêm vài người lính khác cũng sử dụng súng phóng lựu để tiêu diệt các điểm bắn của quân Đức, bảo vệ cho đội quân tiến công vào phòng tuyến của địch.

Khi thấy các chỉ huy và binh sĩ lao vào phòng tuyến địch, Ščemjenko – người vốn đang rất lo lắng – cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh đặt xuống ống nhòm và nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, cách bạn sử dụng đạn tên lửa mới và rocket để tiêu diệt các điểm bắn của địch thực sự khiến tôi rất ấn tượng.”

Anh nhớ lại rằng trước đây, khi quân đội ta tấn công, nếu gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ địch, hoặc là chúng ta phải tổ chức cuộc tấn công tập thể để phá vỡ phòng tuyến địch; hoặc là cho đội quân rút lui trước, đợi đến khi pháo binh tiếp tục bombard phòng tuyến địch, sau đó mới tiến hành cuộc tấn công mới.

Sócôf luôn biết rằng chiến thuật tấn công của Quân đội Xô viết rất cứng nhắc; nếu một nơi nào đó tấn công thất bại, họ sẽ không bao giờ xem xét việc thay đổi hướng tấn công, mà sẽ tiếp tục thử nghiệm đi thử nghiệm lại cho đến khi phá vỡ được phòng tuyến địch. Tất nhiên, hầu hết các cuộc tấn công của họ đều bị địch có lợi thế chủ động đánh bại; ngay cả khi may mắn giành được chiến thắng, họ cũng phải chịu đựng những tổn thất lớn về sinh mạng và vật chất.

Nhưng lần này, các binh sĩ dưới quyền Sócôf đã sử dụng đạn tên lửa mới và rocket để tiêu diệt các điểm bắn của quân Đức, giúp đội quân tiến công nhanh chóng phá vỡ phòng tuyến địch mà không phải chịu nhiều tổn thất. Điều này thực sự khiến Ščemjenko cảm thấy mới mẻ và ấn tượng.

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Sócôf nói với Ščemjenko, “Tôi nghĩ rằng để giành được chiến thắng, chúng ta cần phải tìm mọi cách để sử dụng các biện pháp hiệu quả, giảm thiểu tổn thất của đội quân trong chiến đấu, và đạt được chiến thắng với cái giá thấp nhất có thể.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Ščemjenko không khỏi nhướng mày lên và nghĩ thầm: Câu khẩu hiệu “giảm thiểu tổn thương” để giành chiến thắng đã bị cấp trên chỉ trích ngay sau khi Trận chiến Phần Lan kết thúc, vì coi đó là một khẩu hiệu sai lầm, có thể khiến quân đội mơ tưởng về việc giành chiến thắng một cách dễ dàng.

Vì vậy, kể từ khi cuộc Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại bắt đầu, chưa ai dám đề xuất việc giảm thiểu tổn thất của binh sĩ trong các trận chiến, vì sợ bị cấp trên chỉ trích. Không ngờ rằng, hôm nay, Sócôf đã một cách thoải mái đề cập đến vấn đề này.

“Đồng chí Sócôf,” Shchemeyenko hỏi một cách bình tĩnh: “Tại sao lại muốn giảm thiểu tổn thất của binh sĩ trong các trận chiến nhỉ?”

Câu hỏi của Shchemeyenko làm Sócôf bối rối. Anh ta nhìn chằm chằm vào đối phương một lúc lâu, rồi mới lẩm bẩm trả lời: “Nếu chúng ta không quan tâm đến tổn thất của binh sĩ trong các trận chiến, thì có thể xảy ra tình huống là sau mỗi trận đánh, chúng ta lại phải bổ sung binh lính mới. Dù lực lượng chiến đấu của một đơn vị mạnh đến đâu, nhưng nếu mỗi lần chiến đấu đều mất đi hết binh sĩ, và những binh sĩ mới được bổ sung lại không thể sánh kịp với những người cũ, thì chắc chắn sức mạnh chiến đấu của đơn vị đó sẽ bị suy yếu. Nếu tình trạng này tiếp diễn nhiều lần, ngay cả những đơn vị tinh nhuệ nhất cũng có thể trở thành những đội quân yếu kém.”

Nếu là một chỉ huy khác nói những lời này, chắc chắn đã bị Shchemeyenko mắng mỏ gay gắt rồi. Nhưng đối với Sócôf – người luôn tạo nên những kỳ tích – Shchemeyenko lại thể hiện sự khoan dung. Thậm chí, ông còn tự hỏi: Liệu việc chúng ta trước đây phản đối quan điểm “giảm thiểu tổn thất” có phải là sai lầm không? Nếu thật như vậy, khi trở về Moscow, liệu mình có nên nói chuyện với An Đông Nặc Phu để sửa chữa sai lầm này không?

Các chiến sĩ thuộc Sư đoàn Đổ bộ không quân chỉ mất hơn hai mươi phút để loại bỏ quân địch còn sót lại và chiếm giữ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức. Khi Afonin gọi điện thông báo tin tốt lành, Sócôf lại nói với giọng nghiêm túc qua điện thoại: “Tướng Afonin, xin hãy ngay lập tức báo cho Đại tá Koniev biết rằng, chính vì chúng ta đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên, nên không thể dừng lại nghỉ ngơi, mà phải tiếp tục tấn công, tận dụng lúc địch vẫn chưa kịp phục hồi để tiến sâu vào hệ thống phòng thủ của họ!”

Trước mệnh lệnh nghiêm khắc của Sócôf, Afonin không dám phản đối, chỉ có thể cứng rắn trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Đại tá Koniev, yêu cầu Sư đoàn Đổ bộ 3 tiếp tục tiến sâu vào hệ thống phòng thủ của địch.”

“Đồng chí Sócôf,” khi thấy Sócôf đặt down điện thoại, Shchemeyenko đã đặt ra câu hỏi mà mình đang băn khoăn: “Vừa rồi đơn vị chúng ta đã chi

“Thiếu tướng Phó Tham mưu trưởng kính mến, tôi nghĩ như sau này,” Sócôf giải thích với Shchetmenko: “Tôi thấy có rất nhiều kẻ địch đã bỏ chạy khỏi vị trí phòng thủ. Nếu quân đội của chúng ta tiếp tục truy đuổi và tiến về phía tuyến phòng thủ thứ hai, những kẻ địch đang giữ vững tuyến này chắc chắn sẽ không nổ súng khi thấy binh lính của chính họ đang tháo chạy. Và chúng ta có thể tận dụng điểm yếu này để theo sau lực lượng địch đang thất bại và xâm nhập vào vị trí phòng thủ của họ, từ đó giảm thiểu số thương vong không cần thiết.”

Nghe xong, Shchetmenko bật cười: “Đồng chí Sócôf, có vẻ như lần này tôi đến tiền tuyến là đúng đắn thật. Được làm việc cùng bạn, luôn có những bất ngờ thú vị xảy ra; điều này là điều mà tôi chưa từng trải nghiệm ở các đơn vị khác. Nếu có thể, tôi sẽ áp dụng chiến thuật của bạn cho toàn quân.”

“Thiếu tướng Phó Tham mưu trưởng kính mến, ông quá khen ngợi tôi rồi.” Nghe nói chiến thuật của mình sẽ được áp dụng cho toàn quân, Sócôf bỗng hoảng sợ; những chiến thuật này hoàn toàn trái ngược với những chiến thuật thông thường mà Quân đội Xô viết đang sử dụng. Nếu thực sự được áp dụng rộng rãi, có lẽ ông sẽ trở thành mục tiêu của nhiều người ghen tị. Lần được thăng chức lên tướng, ông đã phải đối mặt với một cuộc điều tra vô cớ; nếu chiến thuật này được áp dụng cho toàn quân, tình hình sẽ càng tồi tệ hơn. Vì vậy, ông quyết định không nên là người tiên phong trong việc này: “Những chiến thuật mà tôi sử dụng trên chiến trường đều là do tôi tự mày mò tìm ra; nếu người khác áp dụng, có lẽ chúng sẽ không hiệu quả. Tôi nghĩ không nên lan tỏa chúng cho toàn quân.”

Dù cảm thấy ngạc nhiên trước thái độ này của Sócôf, Shchetmenko cũng không kiên trì với quan điểm của mình và chỉ đơn giản trả lời qua loa, rồi để chuyện đó qua đi.

Khi thấy cuộc tấn công ở khu vực Savran diễn ra suôn sẻ, Sócôf liền nhấc điện thoại trên bàn và gọi đến đơn vị của tướng Tư lệnh để tìm hiểu tình hình ở khu vực Verishanka.

“Tham mưu trưởng kính mến,” ngay khi nghe thấy giọng nói của Smirnov, ông liền hỏi ngay: “Cuộc tấn công của Quân đoàn thứ 49 diễn ra như thế nào?”

“Không mấy suôn sẻ, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Smirnov nói với vẻ lo lắng: “Mặc dù việc chuẩn bị hỏa lực đã phá hủy hầu hết các công sự của quân Đức, nhưng khi quân đội chúng ta tiến công, họ vẫn chống trả rất mãnh liệt. Lực lượng tấn công đầu tiên đã phải chịu nhiều tổn thất lớn.”

“Làm sao lại như vậy được?” Sócôf hỏi một cách có phần tức giận: “Quân đội đã chuẩn bị hỏa lực trong ba tiếng đồng hồ; dù các công sự trên chiến trường chưa bị phá hủy hoàn toàn, nhưng phần lớn đều không thể sử dụng được nữa. Những người Đức dựa vào những công sự này để chống đỡ cuộc tấn công mạnh mẽ của quân ta thì chắc chắn không thể chống chịu nổi.”

“……” Nghe Sócôf nói vậy, Smirnov bỗng cảm thấy không biết phải trả lời thế nào.

Thấy Smirnov im lặng, Sócôf hỏi tiếp với giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Đơn vị nào sẽ thực hiện nhiệm vụ tấn công đầu tiên?”

“Sư đoàn Bộ binh số 214.”

“Sư đoàn Bộ binh số 214 ư?” Sócôf suy nghĩ một lát, rồi nhận ra rằng mặc dù sư đoàn này có số lượng binh sĩ khá đông, nhưng sức mạnh chiến đấu không phải là mạnh nhất trong Quân đoàn số 49. Vì vậy, ông nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức điều động Sư đoàn số 116 do Đại tá Thí Chỉ Lý Tử chỉ huy đến thay thế Sư đoàn 214 trong cuộc tấn công.”