Sau khi trời tối, những người đi cùng Sócôf đến tòa nhà công ty ngoài Yakov và Kalashnikov ra, còn có Biệt Lôi đi theo nữa. Biệt Lôi rất lo lắng rằng Sócôf sẽ không đồng ý, vì vậy anh ta đã chủ động nhấn mạnh với ông ấy: “Trung tá Sócôf, trong những ngày tới, trung đoàn xe tăng của tôi sẽ tham gia rất nhiều trận chiến, vì vậy việc tôi muốn trao đổi trước với lãnh đạo công ty là hoàn toàn cần thiết.”

Sócôf lo lắng rằng nếu Peter biết một đại tá lại làm phó chỉ huy dưới quyền mình, giữ chức vụ trưởng trung đoàn xe tăng, điều này có thể gây ra những hiểu lầm không tốt. Để tránh làm cho Biệt Lôi cảm thấy khó xử, ông đã không mời Biệt Lôi đi cùng. Nhưng khi nghe Biệt Lôi tự nguyện đề nghị, ông liền đồng ý: “Được thôi, đồng chí đại tá, nếu bạn cũng muốn gặp giám đốc Peter, thì hãy đi cùng chúng tôi đi.”

Trước đây, những người ở xưởng lắp ráp thường đi xe đến tòa nhà công ty, nhưng bây giờ con đường này đã bị bom phá nát thành những hố sâu; vẫn còn một số quả bom chưa nổ. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, Sócôf và nhóm người của ông chỉ có thể đi bộ, qua các hào giao thông trong khuôn viên nhà máy để đến tòa nhà công ty.

Khi họ tiến gần đến tòa nhà công ty, nếu người đi đầu không phải là người hướng dẫn mà Kustop đã giao cho mình, Sócôf thực sự sẽ nghĩ rằng mình đã đi nhầm chỗ. Tòa nhà công ty ban đầu có năm tầng, nhưng bây giờ mái nhà đã không còn nữa; phía đông tòa nhà chỉ còn lại hai tầng. Rõ ràng đây là thành quả của không quân Đức.

Peter đã cử giám đốc văn phòng nhà máy đến gặp họ. Sau khi giao tiếp với người hướng dẫn, vị giám đốc này đến trước mặt Sócôf và nói: “Đồng chí trung tá, tôi là giám đốc văn phòng nhà máy. Giám đốc đang đợi bạn ở tầng hầm, xin hãy theo tôi đi.”

Nhóm người của Sócôf theo giám đốc văn phòng nhà máy vào bên trong tòa nhà, đi theo một cầu thang xuống tầng hầm. Cấu trúc tầng hầm ở đây giống hệt với tầng hầm ở xưởng lắp ráp: một hành lang dài, hai bên hành lang là các căn phòng liên tiếp nhau.

Từ cánh cửa mở rộng, Sócôf nhìn thấy trong một số căn phòng có các chiến sĩ và công nhân đang nghỉ ngơi; một số căn phòng khác chất đầy những cái thùng gỗ, chắc hẳn đó là máy móc thiết bị hoặc vũ khí đạn dược; còn có một căn phòng nữa, người canh gác ở cửa đang cầm súng trường. Lúc đầu, Sócôf tưởng đó là văn phòng của Peter, nhưng khi tiến lại gần hơn, anh mới nhận ra rằng căn phòng này được trang bị cửa kính và thực ra là phòng liên lạc. Anh rõ ràng thấy trước chiếc máy thu điện thoại có rất nhiều nữ nhân viên trẻ đang làm việc, họ một cách ngăn nắp tháo hoặc cắm các ổ cắm điện thoại vào đúng vị trí quy định…

“Đồng chí Trung tá,” giám đốc văn phòng nhà máy thấy Sócôf đứng trước cửa phòng liên lạc, ánh mắt không rời khỏi những nữ nhân viên bên trong, vội vàng nói một cách lạnh lùng: “Đồng chí Giám đốc nhà máy đang chờ ông, xin hãy theo tôi.”

Khi đến cuối hành lang, giám đốc văn phòng dừng bước và nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ vào nói với đồng chí Giám đốc.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, ông ta mở cánh cửa đóng chặt bước vào bên trong. Vừa bước vào, ông ta lập tức đóng cửa lại. Một lát sau, cửa mở ra và Peter cùng với giám đốc văn phòng bước ra ngoài. Peter vẫy tay chào Sócôf và nói với nụ cười: “Đồng chí Trung tá Sócôf, chào mừng ông đến đây để hướng dẫn công việc!”

Hướng dẫn công việc?! Nghe Peter nói vậy, Sócôf bất ngờ, trong lòng nghĩ rằng mình đến đây chỉ để thảo luận về vấn đề máy phát thanh trên xe tăng mà thôi, thì làm sao có thể hướng dẫn công việc được? Nhưng ngay lập tức, anh nhớ ra rằng Peter đã yêu cầu mình kiểm tra tình hình phòng thủ xung quanh tòa nhà nhà máy và đưa ra ý kiến cải thiện. Nghĩ vậy, có lẽ cũng coi như là hướng dẫn công việc một cách nào đó.

Sau khi bắt tay Peter, Sócôf giới thiệu với ông ta về những người bạn đồng hành đi theo mình. Anh bắt đầu từ người có cấp bậc quân sự cao nhất, Biệt Lôi: “Đây là Đại tá Biệt Lôi, trước đây ông ấy là Tư lệnh Lữ đoàn Xe tăng số 84, hiện tại ông ấy đang giữ chức vụ Phó Tư lệnh Tiểu đoàn Xe tăng.”

Mặc dù Peter không phải là quân nhân, nhưng anh ấy hoàn toàn hiểu rõ về các cấp bậc và chức vụ quân sự. Khi biết rằng vị đại tá trước mắt mình giờ đây lại phải tuân theo chỉ huy của Sócôf, anh không khỏi ngưỡng mộ người này. Nắm lấy tay của Biệt Lôi, anh mỉm cười nói: “Chào ông, Đại tá Biệt Lôi, rất mong được gặp ông!”

Sau đó, Sócôf giới thiệu: “Hai vị này là Thiếu tá Yakov và Trung úy Kalashnikov, đến từ Bộ Phận Vũ khí Trang bị.”

Khi biết rằng vị thiếu tá trước mặt mình chính là Yakov, Peter vui vẻ đưa tay ra bắt tay ông ta và nói: “Chào Thiếu tá Yakov. Hồi đó, khi quân phiệt Trắng tấn công thành phố, tôi cũng đã cùng với cha của ông, chiến đấu mãnh liệt chống lại kẻ thù muốn xâm nhập vào thành phố.”

Yakov cảm thấy rất ấn tượng với Peter khi biết rằng trước đây, ông này đã từng theo cha mình chiến đấu chống lại quân xâm lược tại thành phố này. Anh bắt tay Peter và nói: “Giám đốc Peter, nếu ngày xưa ông đã giúp chúng tôi đánh bại quân phiệt Trắng, thì hôm nay tôi cũng sẽ đánh bại những kẻ xâm lược *** muốn chiếm đoạt thành phố này.”

Sau khi mọi người vào văn phòng và ngồi xuống, Peter không ngay lập tức bàn về radio xe tăng với Sócôf, mà thay vào đó, anh hỏi một cách thăm dò: “Đại tá Sócôf, ông cũng đã ở lại nhà máy chúng tôi một thời gian rồi; ông có thấy điểm nào cần được cải thiện trong hệ thống phòng thủ của chúng tôi không?”

Mặc dù Sócôf chưa có dịp quan sát kỹ lưỡng các công trình phòng thủ bên ngoài tòa nhà nhà máy, nhưng anh hiểu rõ tính cách của người Nga, và biết rằng cấu trúc của các công trình phòng thủ ở đây chắc chắn cũng tương tự như ở xưởng lắp ráp. Vì vậy, anh không do dự mà hỏi: “Đồng chí Giám đốc, ông đã đào bao nhiêu cái hào phòng thủ bên ngoài tòa nhà nhà máy?”

“Hai cái!” Peter trả lời ngay lập tức. “Các hào đó cách nhau 500 mét.”

Sócôf tiếp tục hỏi: “Giữa hai hào đó, các bạn có sử dụng hào giao thông để nối chúng với nhau không?”

“Không, giữa hai chiếc hào đất không có hào giao thông.” Sau khi trả lời câu hỏi của Sócôf, Peter trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Lý do không xây dựng hào giao thông là vì chúng tôi lo sợ rằng các công nhân sẽ hoảng sợ và bỏ cuộc, bỏ chạy khỏi vị trí phòng thủ trong trận chiến.”

“Đồng chí giám đốc, ông nghĩ quá nhiều rồi.” Trước khi đưa ra đề xuất của mình, Sócôf cảm thấy cần phải khen ngợi những công nhân của Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ để tránh việc Peter phản đối những gì ông sắp nói tiếp theo: “Tôi tin chắc rằng các công nhân của Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ đều là những người tuyệt vời; dù phải hy sinh mạng sống và để thi thể mình nằm trên sa mạc, họ cũng sẽ không bao giờ để quân Đức dễ dàng vượt qua những vị trí mà họ đang phòng thủ.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Đối với lập luận này của Sócôf, Peter tự nhiên không thể phản đối được, chỉ biết gật đầu liên tục và đồng tình: “Tôi tin rằng tất cả các công nhân trong nhà máy, khi đối mặt với kẻ thù xâm lược, đều sẽ chiến đấu mạnh mẽ cho đến phút cuối cùng. Đồng chí trung tá, xin hãy nói xem vị trí phòng thủ đội hình của chúng ta cần được điều chỉnh như thế nào?”

“Đồng chí giám đốc, việc không có hào giao thông nối liền hai chiếc hào đất của các bạn có nghĩa là dù muốn tăng viện hay rút lui, các binh sĩ đều phải rời khỏi vị trí phòng thủ ban đầu và đi qua một khoảng đất trống dài hàng trăm mét dưới ánh súng của kẻ thù…”

“Xin hãy đợi đã, đồng chí trung tá.” Nghe đến đây, Peter vội vàng ngăn Sócôf tiếp tục nói, và tự nguyện tuyên bố: “Các đồng chí của chúng tôi sẽ tuân thủ nghiêm ngặt Lệnh số 227; trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, chúng tôi sẽ không bao giờ lùi bước.”

“Khi tôi nói về việc rút lui, tôi không có ý nói đến việc bỏ chạy đâu.” Đối với người kiên định như Peter, Sócôf cảm thấy rất thất vọng, nhưng ông vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói một cách bình tĩnh: “Trước khi tấn công, kẻ thù sẽ tiếp tục ném bom dữ dội vào vị trí phòng thủ đội hình của chúng ta. Vị trí phòng thủ trước tuyến của các bạn không có hầm trú ẩn hay chỗ nào để che chở, các binh sĩ chỉ có thể ở lại trong hào đất để chịu đựng những quả đạn bom; như vậy, chưa kịp kẻ thù tấn công, đã có một tỷ lệ đáng kể đồng chí bị thương hoặc thiệt mạng dưới làn đạn của chúng.”

“Đó cũng là điều không thể tránh khỏi.” Peter nói một cách bất lực: “Chúng ta không có quyền kiểm soát không phận trên chiến trường, và pháo

Tuy nhiên, mọi đồng chí đều biết rằng, để bảo vệ Tổ quốc vĩ đại này, dù phải trả giá bao cao đi nữa, thì cũng hoàn toàn xứng đáng.”

“Đồng chí Giám đốc nhà máy,” nghe Peter nói như vậy, Sócôf tỏ ra nghiêm túc và nói một cách gay gắt: “Để bảo vệ Tổ quốc, sẵn lòng hy sinh máu và mạng sống của mình là điều mà mỗi công dân Xô viết đều phải có ý thức, nhưng chúng ta không thể dùng lý do này để coi thường mạng sống của các chiến binh, để họ chết hàng loạt dưới làn đạn của kẻ thù.”

“Trung tá Sócôf,” khi nghe Sócôf nói với mình một cách nghiêm khắc như vậy, thái độ của Peter cũng trở nên không mấy thân thiện: “Chẳng lẽ ông có cách nào để giảm bớt tổn thất cho đồng đội sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Giám đốc nhà máy,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi thực sự có cách để giảm bớt tổn thương cho các chiến binh khi họ bị tấn công bằng pháo.”

Nghe Sócôf nói vậy, ánh mắt Peter bỗng sáng lên, và anh vội vàng hỏi: “Trung tá, xin hãy nói cho tôi biết đó là cách nào.”

Sócôf nhẹ nhàng giải thích: “Cách tốt nhất là đào thêm vài con hào giao thông giữa hai hàng rào chiến đấu.”

“Gì cơ? Đào thêm vài con hào giao thông?” Khuôn mặt Peter hiện rõ vẻ thất vọng; anh nói với vẻ buồn bã: “Trung tá, tôi thực sự không hiểu tại sao việc đào thêm vài con hào giao thông lại có thể giảm bớt tổn thất cho quân đội khi họ bị pháo kích.”

Không chỉ Peter mà cả Biệt Lôi và Kalashnikov cũng nhìn Sócôf với vẻ ngạc nhiên. Chỉ có Yakov – người hiểu rõ nhất về Sócôf – mới ngồi bên cạnh, hút thuốc với vẻ bình thản.

Sócôf lấy một cây bút chì trên bàn và vẽ sơ đồ trên tờ báo mà Peter dùng để cuộn thuốc: “Đồng chí Giám đốc nhà máy, hãy xem này. Chúng ta sử dụng vài con hào giao thông để nối liền hai hàng rào chiến đấu. Như vậy, khi kẻ thù tấn công hàng rào phòng thủ đầu tiên của chúng ta, chúng ta có thể di chuyển toàn bộ các chiến binh ở hàng rào đầu tiên vào hàng rào thứ hai để tránh đạn, chỉ cần để lại vài điểm quan sát trên chiến trường.”

“Khi đợi cho các cuộc pháo kích của kẻ thù kết thúc, binh sĩ của chúng ta sẽ quay trở lại tuyến chiến hào thứ nhất từ tuyến thứ hai.”

“Đúng là có lý, rất có lý.” Peter nhìn vào bản vẽ sơ đồ do Sócôf vẽ ra mà liên tục gật đầu, sau đó nói: “Nếu chúng ta rút toàn bộ binh sĩ ở tuyến phòng thủ thứ nhất về tuyến thứ hai, thì những nơi mà kẻ thù tiến hành pháo kích chỉ còn lại vài điểm kiểm soát trống không mà thôi. Ngoài việc lãng phí đạn dược, họ sẽ không đạt được thành quả gì đáng kể cả.”

Thấy Peter đồng ý với ý kiến của mình, Sócôf tiếp tục giải thích: “Với những con hào thông tin này, mỗi khi tuyến phòng thủ thứ nhất gặp khó khăn, chúng ta vẫn có thể cho binh sĩ ở tuyến thứ hai nhanh chóng di chuyển qua những con hào đó để tăng viện cho tuyến thứ nhất. Vì trong quá trình tăng viện, các đơn vị không cần phải đối mặt với làn đạn dày đặc của kẻ thù, cũng không cần phải đi qua những khu vực trống trải không có che chắn, nhờ đó có thể giảm thiểu tối đa số thương vong cho các đơn vị tiếp viện.”

“Đây thực sự là một biện pháp hay.” Peter vỗ tay tán thưởng: “Tại sao tôi lại không nghĩ ra được biện pháp tốt như vậy nhỉ?” Nói xong, anh ngẩng đầu nhìn về phía giám đốc xí nghiệp đang đứng bên cạnh và ra lệnh: “Việc đào những con hào thông tin này sẽ do bạn phụ trách. Trước bình minh, ít nhất phải đào được năm đến tám con hào.”

Nghe lệnh của Peter, giám đốc xí nghiệp không khỏi than phiền: “Đồng chí giám đốc ơi, muốn đào được nhiều con hào như vậy trong một đêm, tôi lấy đâu ra đủ người để làm việc đây?”

“Đó là việc của bạn.” Peter nhìn đồng hồ và tiếp tục nói: “Từ bây giờ đến bình minh còn mười hai giờ nữa. Nếu bạn không nhanh chóng hành động, chắc chắn sẽ không kịp hoàn thành nhiệm vụ mà tôi giao cho bạn đâu.” Nghe vậy, giám đốc xí nghiệp không dám phàn nàn nữa, chỉ đành gật đầu đồng ý rồi rời khỏi văn phòng.

Sau khi giám đốc xí nghiệp rời đi, Sócôf quay sang nói với Peter: “Đồng chí giám đốc ơi, công việc xây dựng các công sự phòng thủ đã hoàn tất. Tiếp theo, chúng ta nên bàn về vấn đề máy radio gắn trên xe tăng.”

“Về vấn đề máy radio gắn trên xe tăng, đồng chí Krushchev đã gọi điện cho tôi trực tiếp, yêu cầu tôi phải giao toàn bộ số vật tư đang được lưu trữ tại xí nghiệp cho các bạn sử dụng mà không điều kiện gì cả.” Peter hỏi Sócôf một cách không hiểu: “Đồng chí trung tá ơi, tôi không hiểu tại sao các bạn lại cần nhiều máy radio gắn trên xe tăng như vậy?”

“Rất đơn giản

Nếu các bạn cần sự hỗ trợ mà những chiếc xe tăng lại được phân bố ở nhiều nơi khác nhau, việc chỉ dẫn chúng thông qua cờ tín hiệu là điều hoàn toàn không thực tế. Nhưng nếu mỗi chiếc xe tăng đều được trang bị máy phát thanh, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn.”

Nói đến đây, Sócôf chỉ vào Biệt Lôi bên cạnh và tiếp tục giải thích: “Chẳng hạn, Đại tá Biệt Lôi có thể biết được chiếc xe tăng nào gần các bạn nhất thông qua máy phát thanh; ông ấy chỉ cần đưa ra lệnh cho trưởng đại đội, và trưởng đại đội sẽ thông báo cho các nhóm xe tăng đang ở xa đó qua máy phát thanh. Như vậy, họ sẽ có thể đến hỗ trợ các bạn trong thời gian ngắn nhất.”

Lời giải thích của Sócôf khiến Peter nhận ra tầm quan trọng của việc trang bị máy phát thanh cho mỗi chiếc xe tăng. Để bảo vệ nhà máy, anh đã quyết định một cách sáng suốt ngay lập tức: “Được rồi, Trung tá Sócôf, tôi sẽ tự mình dẫn các bạn đến lấy số máy phát thanh cần thiết cho những chiếc xe tăng đó.”