Nghe thấy tên Ponjejkin, ngay lập tức có một người trong số các học viên có mặt ở đó reo lên: “Phải chăng đó là Tướng Ponjejkin – người đã từng chỉ huy Quân đoàn 12 tại khu vực Tư lệnh viên?”

“Đúng vậy, tôi chính là Ponjejkin mà các bạn đang nói đến.” Ponjejkin nhìn về phía nguồn tiếng nói và thấy đó là một đại úy, liền nói một cách lịch sự: “Anh quen biết tôi à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Đại úy đó đứng dậy, giơ tay chào Ponjejkin một cách trang nghiêm, rồi nói với đôi mắt đầy nước mắt: “Tôi tên là Okunev, là cựu binh của ông. Khi chiến tranh bùng nổ, tôi là một trung sĩ thuộc Lữ đoàn Biên phòng khu vực 11. Vào giai đoạn đầu cuộc chiến tại Ô Mạn, tôi bị thương nặng và được đưa về hậu phương để điều trị.”

“Anh thật may mắn, Đại úy Okunev,” Ponjejkin nói. “May mắn thay, anh đã bị thương và rời khỏi trận chiến ngay từ giai đoạn đầu; nếu không, có lẽ anh sẽ hy sinh, hoặc giống như tôi, trở thành tù nhân của người Đức và phải sống trong trại tù binh của họ.”

Sócôf cũng lần đầu tiên nghe đến cái tên Lữ đoàn Biên phòng này; sau hơn hai năm chiến tranh diễn ra sâu trong lãnh thổ Liên Xô, khu vực biên giới vẫn còn rất xa. Nhưng ông cũng cho rằng Đại úy Okunev thật may mắn khi đã bị thương và rời khỏi trận chiến ngay từ đầu; nếu tiếp tục chiến đấu, khả năng anh ta bị bắt hoặc hy sinh là rất cao.

“Đại úy Okunev, bây giờ anh lại có cơ hội chiến đấu cùng với cựu cấp trên của mình – Tướng Ponjejkin” Sócôf nói với Okunev một cách vui vẻ: “Hãy yên tâm, việc quân đội chúng ta tái chiếm lại Ô Mạn chỉ là vấn đề thời gian thôi; khi đó, các bạn sẽ có cơ hội trả lại món nợ máu cho người Đức.”

Nghe Sócôf nói vậy, Okunev không khỏi mắt sáng lên: “Đồng chí tướng, có nghĩa là chúng tôi có thể được biên chế vào Tập đoàn quân 1 Ukraine để tham gia cuộc tấn công vào Ô Mạn phải không?”

Lời nói của Okunev khiến Sócôf nhớ lại rằng Ô Mạn nằm ngay trong khu vực tấn công của Tập đoàn quân 1 Ukraine.

Nếu thực sự muốn cho Bônějevlin đi đến khu vực Ô Mạn để trả thù, bản thân mình nhất định phải gia nhập vào quân đội của Vatutin.

Nói một cách công bằng, đơn vị quân đội mà Sócôf quan tâm nhất chính là Tập đoàn quân Trắng Nga do Tướng Rokossovski chỉ huy, chứ không phải Tập đoàn quân số một Ukraine dưới sự chỉ huy của Vatutin. Ngay cả khi cấp trên yêu cầu mình tham gia vào Tập đoàn quân số một Ukraine, thì tốt nhất nên đợi đến khi Vatutin bị thương và Chu Khả Phu tiếp quản vị trí của ông ấy rồi mới đi.

“Đồng chí tướng,” thấy Sócôf đột nhiên im lặng, Bônějevlin nhỏ giọng hỏi: “Ông đang suy nghĩ gì vậy?”

“Tướng Bônějevlin,” Sócôf nghiêng người lại gần tai Bônějevlin và thì thầm: “Tôi vừa nhớ ra một việc quan trọng, có thể khiến kế hoạch của chúng ta gặp phải rủi ro.”

“Chuyện gì vậy?”

“Nếu đơn vị của tôi muốn tham gia vào các trận chiến giải phóng khu vực Ô Mạn, thì chỉ có thể gia nhập vào Tập đoàn quân số một Ukraine của Tướng Vatutin mà thôi.” Sócôf trả lời nhỏ giọng. “Nhưng theo kế hoạch ban đầu của chúng ta, chúng ta định gia nhập vào Tập đoàn quân Trắng Nga do Tướng Rokossovski chỉ huy.”

“Đồng chí tướng,” nghe Sócôf nói vậy, Bônějevlin có vẻ không hiểu và hỏi: “Việc chúng ta gia nhập vào đơn vị nào đó, có điều gì không ổn chăng?”

Sócôf trong chốc lát không biết phải giải thích thế nào cho Bônějevlin, nên chỉ đành im lặng.

Bônějevlin không biết Sócôf đang nghĩ gì, nhưng anh ấy vẫn tiếp tục phân tích: “Mễ Sa… Dù sau này bạn được phân công vào đơn vị nào, điều đó cũng sẽ không ảnh hưởng đến hướng đi tạm thời của đội ngũ chúng ta.” Có lẽ lo lắng rằng Sócôf không hiểu ý mình, anh ấy còn giải thích thêm: “Ví dụ, nếu trụ sở chỉ huy tạm thời của chúng ta được điều đến nơi Tướng Rokossovski, thì sau này khi được phân công, bạn cũng có thể được giao vào đơn vị của Tướng Vatutin hoặc Tướng Konev.”

“Tướng Ponějejin, ông nói rất đúng.” Sócôf nhận ra mình đã đi vào vòng luẩn quẩn; việc mình được phân công đến đơn vị nào trong trụ sở chỉ huy tạm thời không có nghĩa là sau này mình sẽ được giao cho đơn vị đó, bởi vì vẫn còn rất nhiều yếu tố chưa chắc chắn. Nghĩ đến đây, anh nói với Ponějejin: “Ông và Mục Tế Cầm Khoa, Kirillov hãy ở lại đây, làm quen với các thành viên của trụ sở chỉ huy tạm thời. Tôi sẽ gọi điện cho Đại tướng Chu Khả Phu để bàn về chuyện này.”

Nói xong, Sócôf đứng dậy và nói với các học viên: “Các bạn, từ bây giờ các bạn đều là thành viên của trụ sở chỉ huy tạm thời, và Thiếu tá Ponějejin chính là người phụ trách. Nếu các bạn có bất kỳ vấn đề gì, có thể hỏi ông ấy ngay bây giờ.” Trước mặt mọi người, anh không gọi Ponějejin là tướng nữa, mà dùng chức vụ được ghi trên cấp bậc quân đội của ông ấy để gọi.

Sau khi giải thích xong với các học viên, Sócôf cầm gậy đi một mình ra khỏi văn phòng và tiếp tục đi về phía văn phòng hiệu trưởng.

Hiệu trưởng thấy Sócôf quay trở lại, nghĩ rằng anh ấy có lẽ đã quên mang thứ gì đó, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí tướng, có phải ông quên thứ gì ở đây không?”

“Không đâu, hiệu trưởng ơi,” Sócôf vẫy tay và giải thích: “Tôi muốn mượn điện thoại của ông để gọi cho Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Không vấn đề gì đâu,” biết rằng Sócôf muốn gọi cho Đại tướng Chu Khả Phu, hiệu trưởng vui vẻ đáp: “Tôi sẽ giúp ông kết nối cuộc gọi ngay bây giờ.”

Vài phút sau, cuộc gọi được kết nối. Hiệu trưởng đưa máy điện thoại cho Sócôf và nói: “Đại tướng đang ở đầu dây bên kia.”

“Xin chào, Đại tướng.”

“A, là Mễ Sa đấy à,” Chu Khả Phu nghe thấy giọng nói của Sócôf liền cười ha hả và hỏi: “Nghe nói hôm nay bạn đã tốt nghiệp khóa đào tạo chỉ huy trung cấp. Thế nào, kết quả của bạn như thế nào?”

“Đại tướng ơi,” Sócôf biết rằng lúc này không phải là lúc để tự kiêu, nên đã trực tiếp trả lời: “Tất cả các môn học của tôi đều đứng đầu lớp.”

“Tốt lắm, Mễ Sa! Thật là xuất sắc.” Chu Khả Phu nghe nói rằng Sócôf đạt thành tích số một trong tất cả các môn học, liền cảm thấy rất vui mừng: “Lúc đầu anh được nhập học miễn thi, tôi còn lo lắng rằng thành tích của anh sẽ không tốt, và điều đó sẽ khiến tôi không dám gặp Giám đốc Weiliovkin đâu.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf cười khẽ và trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ không làm ông phải xấu mặt đâu.”

“Khóa đào tạo chỉ huy trung cấp đã kết thúc rồi; vậy anh nên sớm tập hợp những học viên mà mình quan tâm lại với nhau.” Chu Khả Phu nói qua điện thoại: “Ba người Poneregin đã trở về Moscow từ tiền tuyến; anh có thể sắp xếp để họ gặp gỡ những học viên mà anh đã chọn vào một thời điểm thích hợp.”

“Hiện tại, Poneregin và những học viên đó đang gặp nhau trong lớp học đấy.” Sócôf trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, tôi gọi điện cho ông hôm nay là vì có một việc quan trọng cần bàn bạc.”

“Chuyện gì vậy? Nói ra đi!”

“Tôi đã tuyển chọn được ba mươi học viên…”

“Gì cơ, ba mươi học viên?” Chu Khả Phu nghe vậy không khỏi ngắt lời Sócôf*: “Anh không phải nói chỉ có mười lăm học viên sao?”

“Đồng chí Nguyên soái, sự việc là như này.” Sócôf giải thích: “Ban đầu tôi nghĩ rằng thậm chí mười lăm học viên cũng không tuyển đủ được; nhưng sau khi Giám đốc công bố danh tính thực sự của tôi, các học viên đều rất nhiệt tình và coi việc gia nhập đội ngũ của tôi là một niềm tự hào. Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi đã tăng thêm mười lăm suất nữa, nên tổng số học viên được tuyển chọn lên đến ba mươi người.”

“Nếu các học viên đều rất nhiệt tình như vậy, tại sao anh không gọi họ tất cả về đây?” Chu Khả Phu hỏi một cách không hiểu: “Phải biết rằng, sau khi hoàn thành khóa đào tạo và trở lại đơn vị, họ sẽ nhanh chóng có thể đảm nhận vai trò chỉ huy cấp độ tiểu đoàn. Nếu tất cả họ đều trở thành thuộc cấp của anh, ít nhất cả tập đoàn quân này cũng sẽ không thiếu nhân sự cấp tiểu đoàn đâu.”

“Đồng chí Nguyên soái, ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf tiếp tục nói: “Nhưng ông cũng biết đấy, những học viên này đến từ nhiều tuyến đầu khác nhau; nếu tôi tuyển hết họ về dưới trướng của mình, e rằng sẽ gây ra sự bất mãn của các cấp trên ban đầu của họ.”

Nếu họ vội vàng phản đối lên Bộ Tổng chỉ huy, thì không chỉ sáu mươi học viên… Không, ngoại trừ tôi ra thì chỉ còn lại năm mươi chín học viên thôi. E rằng sẽ không ai còn sống sót được đâu.”

“Mễ Sa, tôi nên nói gì về anh đây?” Nghe xong những lo ngại của Sócôf, Chu Khả Phu bất giác cười nói: “Dù họ ký tên phản đối đi nữa thì sao? Nếu có ai trong số họ đạt được thành tích chiến đấu lớn hơn anh, hoặc có công lao nhiều hơn anh, tôi cũng hoàn toàn có thể sắp xếp tất cả các học viên trong khóa huấn luyện này về dưới quyền chỉ huy của anh.”

Trong số hai mươi chín học viên mà Sócôf từ bỏ, mặc dù có vài người không hợp phe với anh, nhưng việc họ có thể vượt qua kỳ thi để vào Vũ Long Chi Quân Sự Học Viện đã chứng tỏ rằng họ vẫn có những năng lực nhất định. Lúc này, khi nghe Chu Khả Phu cam kết sẽ ủng hộ mình, tâm trạng của Sócôf lại bắt đầu trở nên lạc quan hơn.

Anh do dự một lát, rồi cẩn thận hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, nếu tôi hiểu không sai, ông muốn tôi tuyển mộ tất cả các học viên đó về? Còn về áp lực từ các chỉ huy quân đội khác, ông sẽ giúp tôi đối phó chứ?”

Chu Khả Phu cười lạnh và nói: “Mễ Sa~, anh này thật là biết tính toán đấy… Để tôi lo liệu những vị lãnh đạo có ý kiến với anh, còn anh thì yên tâm làm việc của mình thôi.”

Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Sócôf biết rằng đối phương đã đồng ý với kế hoạch này, liền cười ha hả và nói: “Đồng chí Nguyên soái, nếu thực sự cho phép năm mươi chín học viên này gia nhập đội ngũ của tôi, tôi cam kết rằng trong vòng nửa năm, đơn vị mới của tôi chắc chắn sẽ trở thành đơn vị xuất sắc nhất trong toàn quân.”

Về lời hứa này của Sócôf, Chu Khả Phu rất hài lòng. Anh vừa định khen ngợi đối phương thì bỗng nghĩ đến việc Sócôf vừa nói có chuyện muốn báo cáo với mình, liền vội vàng hỏi tiếp: “Mễ Sa~, anh vừa nói có chuyện quan trọng cần bàn bạc với tôi, là chuyện gì vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Nguyên soái ạ.” Sócôf tiếp tục báo cáo với Chu Khả Phu: “Tôi đã sắp xếp cho các học viên tham gia vào lực lượng tạm thời Tư lệnh, dự định để họ được trải nghiệm chiến đấu tại các đơn vị tiền tuyến trong một thời gian, nhằm tích lũy kinh nghiệm trong việc chỉ huy các đội quân lớn.”

“Mễ Sa, bạn vẫn còn phải học tập thêm nửa năm tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện; rõ ràng là không có thời gian để điều hành trụ sở chỉ huy tạm thời này.” Chu Khả Phu ngay lập tức nhận ra điểm then chốt và hỏi: “Bạn dự định sẽ giao việc này cho ai?”

“Tôi đã thành lập một nhóm cố vấn đặc biệt để quản lý lực lượng tạm thời Tư lệnh này; người đứng đầu nhóm là Tướng Bônějeđin.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Tôi chưa giao cho ông ấy bất kỳ chức vụ cụ thể nào, chỉ đơn giản là vai trò cố vấn thôi. Như vậy, nếu có ai có ý kiến gì về ông ấy, cũng sẽ không gây ra nhiều rắc rối.”

“Mễ Sa, bạn suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Chu Khả Phu gật đầu đồng ý, sau đó hỏi tiếp: “Vậy bạn dự định sẽ gửi lực lượng tạm thời Tư lệnh này đến đơn vị nào?”

“Tốt nhất là đến Quân đoàn Bạch Nga của Tướng Rokossovski.” Sócôf giải thích lý do: “Trước khi trở về Moskva hôm nay, Tướng Bônějeđin đã luôn ở cùng đơn vị của Tướng Rokossovski. Tôi nghĩ rằng nếu ông ấy dẫn theo lực lượng tạm thời Tư lệnh này trở về tiền tuyến, chắc chắn sẽ được chào đón nồng nhiệt.”

“Hiểu rồi.” Chu Khả Phu nói: “Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Rokossovski ngay bây giờ để thông báo về việc này, sau đó lực lượng tạm thời Tư lệnh của bạn sẽ được điều động.”

“Đồng chí Nguyên soái ạ…” Thấy Chu Khả Phu đồng ý thay mình và Tướng Rokossovski tiến hành thương lượng, Sócôf cảm ơn nói: “Tôi thực sự rất biết ơn bạn.”

“À, còn một việc nữa, Mễ Sa...”

Trước khi cúp máy, Chu Khả Phu nói với Sócôf: “Hãy nhanh chóng đưa hết hai mươi chín học viên đó vào đội của anh, hiểu chứ?”

Nếu lúc trước Chu Khả Phu chỉ im lặng đồng ý việc này, thì bây giờ ông ta đã rõ ràng bày tỏ sự ủng hộ mạnh mẽ, vì vậy giọng nói của Sócôf trở nên rất rõ ràng và quả quyết: “Vâng, đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ nhanh chóng đưa những học viên còn lại vào đội của mình.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf quay sang nói với hiệu trưởng ngồi bên cạnh: “Đồng chí hiệu trưởng, có thể cho người gọi những học viên đã rời khỏi trường trở lại lớp học không?”

Hiệu trưởng nghe xong cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Chu Khả Phu, tự nhiên hiểu rõ tình hình, liền mỉm cười gật đầu và nói: “Không vấn đề gì, tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp để mọi người trở lại ký túc xá.”

Mặc dù các học viên của khóa đào tạo chỉ huy trung cấp đã hoàn thành khóa học, nhưng trước khi nhận được giấy chứng nhận tốt nghiệp, họ vẫn sẽ tiếp tục ở lại trong ký túc xá do trường phân bổ.

Lúc này, những học viên không được chọn đã tập trung ở tầng trệt của ký túc xá, thở dài than phiền về số phận không may mắn của mình. Trong đám đông, Kreyzhuov càng trở nên u ám; với tư cách là trưởng nhóm của khóa học, anh ta cũng bị loại ra, nếu tin này lan ra, sau này sẽ rất khó để anh ta tự tin sống trong quân đội. Còn người bạn đồng hành của anh, Vadim, biết mình đã gây ra rắc rối lớn, nên ngồi im lặng ở góc sofa trong hội trường.

Chính lúc đó, có người nhìn thấy giáo viên Hristonina vội vàng bước vào từ bên ngoài, liền vội vàng tiến lên hỏi: “Đồng chí giáo viên, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

Giáo viên không trả lời ngay lập tức, mà dùng ánh mắt quan sát nhanh qua mọi người trong hội trường, rồi hỏi to: “Ai có thể nói cho tôi biết, ở đây có bao nhiêu người?”

Kreyzhuov nghe thấy giáo viên hỏi, vô thức đứng dậy và báo cáo: “Đồng chí giáo viên, hai mươi chín học viên đã rời khỏi lớp học đều đang ở đây.”

“Hai mươi chín học viên đều ở đây à?” Giáo viên hỏi lại.

“Vâng,” Kreyzhuov trả lời một cách chắc chắn.

“Đồng chí trưởng nhóm,” sau khi xác nhận rằng hai mươi chín học viên đều ở đây, giáo viên yêu cầu Kreyzhuov: “Ngay lập tức tổ chức mọi người trở lại lớp học.”

“Trở lại lớp học?” Nghe giáo viên nói vậy, Kreyzhuov có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Chúng ta trở lại để làm gì?”

“Còn làm gì được nữa?” Giáo viên nhìn Kreyzhuov một cách không hài lòng và nói: “Tướng Sócôf đã quyết định đưa