Quân Đức đã tiến hành hai cuộc tấn công liên tiếp vào Lư Cam Tư Khắc nhưng đều thất bại. Tin tức này nhanh chóng đến tai của Manstein.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao các cuộc tấn công của chúng ta vào Lư Cam Tư Khắc lại thất bại nhỉ?” Khi biết được tin này, Manstein giận dữ đập mạnh lên bàn và nói: “Cần phải biết rằng, quân đội tham gia tấn công dù chỉ là các đơn vị quốc phòng bình thường chứ không phải là lực lượng Waffen-SS tinh nhuệ. Nhưng ngay cả khi đối đầu với số lượng binh sĩ đông hơn của Nga, họ vẫn có khả năng chiến thắng.”

“Thưa Ngài Thống chế,” Tổng tham mưu của Tập đoàn quân cẩn thận báo cáo với Manstein: “Theo thông tin trinh sát của chúng tôi, hiện nay quân đội đang đóng trên Lư Cam Tư Khắc chính là Sư đoàn Vệ binh số 41 của Nga…”

“Một sư đoàn vệ binh có gì đáng sợ chứ? Cách đây vài ngày, sư đoàn của chúng ta đã dễ dàng đánh bại một đơn vị thuộc lực lượng vệ binh của họ mà. Nếu một quân đoàn đều có thể đánh bại họ, thì việc đánh bại một sư đoàn chắc chắn còn dễ dàng hơn nữa… Khoan đã,” Manstein nói, và chợt nhận ra một cái tên khiến ông đau đầu: “Tổng tham mưu, cái tên của sư đoàn vệ binh Nga mà bạn vừa đề cập là gì?”

“Sư đoàn Vệ binh số 41, thưa Ngài Thống chế.” Sau khi trả lời câu hỏi của Manstein, Tổng tham mưu còn bổ sung thêm: “Vị chỉ huy của sư đoàn này là Đại tá Sócôf – chính ông ấy đã dẫn quân bắt giữ Paulus.”

“Aha, hóa ra là ông ta…” Khi biết rằng quân đội đang đóng trên Lư Cam Tư Khắc chính là Sư đoàn Vệ binh số 41 do Sócôf chỉ huy, Manstein cau mày: “Đơn vị này ban đầu không phải đóng ở Mã Mã Dãi Phủ sao? Khi nào họ được điều động đến Lư Cam Tư Khắc vậy? Tại sao tôi không nhận được báo cáo nào cả?”

“Thưa Ngài Tư lệnh,” Tổng tham mưu đáp với vẻ mặt buồn bã: “Tôi nghĩ lý do chúng tôi không biết về việc này, có lẽ là vì vào thời điểm họ vào thành phố, tình hình ở đây đang rất khó khăn; vì vậy chúng tôi không có thời gian để theo dõi những diễn biến mới của quân đội Nga.”

“Sư đoàn này thuộc về phương diện quân nào của Nga vậy?”

“Theo thông tin mà chúng tôi nắm được, hiện nay sư đoàn vệ binh này vẫn thuộc về Tập đoàn quân số 62 của Thôi Khả Phu, và nằm dưới sự chỉ huy của Phương diện quân Don của Rokossovsky.”

“Trời ạ, thật là không ngờ được.” Nghe xong báo cáo của tham mưu trưởng, Manstein không hề tức giận mà còn cười nói: “Nếu tôi nhớ không lầm, Lư Cam Tư Khắc thuộc vùng phòng thủ của Tập đoàn quân Tây Nam do Vatutin chỉ huy, làm sao lại có quân đội của Tập đoàn quân Don được đồn trú ở đó?”

“Có lẽ người Nga đã nhận ra ý định của chúng ta, nên họ mới điều các đơn vị tinh nhuệ đến Lư Cam Tư Khắc,” tham mưu trưởng phân tích với Manstein: “Để ngăn chặn quân đội chúng ta cắt đứt con đường rút lui của họ.”

“Làm sao người Nga có thể nhận ra ý định của chúng ta được?” Manstein khinh thường nói: “Nếu họ nhận ra ý định của chúng ta, cuộc tấn công của họ sẽ không dại dột đến thế. Bạn đã thấy rồi đấy, quân đội của Vatutin đã xa cách căn cứ hậu cần hàng nghìn kilômét. Nếu không phải vì đường đi quá xa và các tuyến đường, cây cầu trên đường đều bị chúng ta phá hỏng, khiến họ không thể tiếp nhận đủ viện trợ, e rằng chúng ta đã sớm bị đẩy sang bên kia Sông Dnieper rồi.”

“Thưa Đại tướng, chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Tham mưu trưởng hỏi Manstein: “Có cần tăng cường lực lượng để tấn công mạnh mẽ hơn vào Lư Cam Tư Khắc không?”

Nhưng Manstein chỉ lắc đầu và nói: “Không cần.”

“Thưa Đại tướng…” Thấy Manstein từ chối đề xuất của mình, tham mưu trưởng vội vàng nhắc nhở: “Nếu chúng ta không nhanh chóng chiếm giữ Lư Cam Tư Khắc, thì sẽ không thể cắt đứt con đường rút lui của người Nga, và lúc đó họ có thể thoát khỏi vòng vây của chúng ta.”

“Thì thoát đi cho xong.” Manstein không quan tâm lắm: “Những lực lượng còn lại của chúng ta có thể quay đầu về phía bắc, tiếp tục tấn công và chiếm lại các thành phố như Kharkov, Belgorod từ tay người Nga.”

Thấy tham mưu trưởng vẫn muốn thuyết phục mình, Manstein tiếp tục nói: “Tập đoàn quân số 6 của Paulus đang tấn công Stalingrad; bất kỳ đơn vị nào của Sócôf gặp phải họ đều phải chịu thiệt thòi nặng nề. Nếu chúng ta tăng cường lực lượng để tấn công ngay bây giờ, e rằng trong thời gian ngắn sẽ không thể chiếm giữ được Lư Cam Tư Khắc, thay vào đó lại làm suy yếu lực lượng của chúng ta. Còn việc người Nga đặt các đơn vị của Sócôf tại Lư Cam Tư Khắc có lẽ chính là để phân tán lực lượng của chúng ta, giúp những đơn vị có thể bị vây của họ có thể thoát ra khỏi vòng vây một cách dễ dàng.”

“Nhưng thưa Ngài Tổng tướng, dù chúng ta không cử quân tấn công Lư Cam Tư Khắc, cũng không ai có thể đảm bảo rằng khi chúng ta tiêu diệt Quân đội Phương Tây Nam của Nga, Sư đoàn 41 Thiết giáp Đặc nhiệm sẽ không tấn công chúng ta từ phía sau.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông lo lắng quá mức rồi.” Trước những lo ngại của tổng tham mưu trưởng, Manstein tự tin nói: “Tôi dám chắc rằng trong quá trình chúng ta tấn công Quân đội Phương Tây Nam, các lực lượng của Sócôf chắc chắn sẽ không xuất hiện ở phía sau chúng ta.”

Thấy Manstein tự tin đến thế, tổng tham mưu trưởng không khỏi tò mò hỏi: “Thưa Ngài Tổng tướng, tại sao lại như vậy?”

“Sau vài tháng giao tranh ác liệt, tôi tin chắc rằng Sư đoàn 41 Thiết giáp Đặc nhiệm đã được bổ sung khá nhiều binh sĩ mới. Với sự tham gia của những binh sĩ này, mặc dù số lượng quân đội tăng lên, nhưng sức chiến đấu của họ chắc chắn sẽ bị suy yếu đi.” Manstein cười nói: “Loại quân đội như vậy chỉ thích hợp cho các trận chiến phòng thủ; nếu tham gia vào các trận chiến trên địa hình rừng rậm, chẳng mấy giờ là họ sẽ bị các đơn vị thiết giáp của chúng ta đánh bại. Đại tá Sócôf là một người thông minh; ông ấy chắc chắn sẽ không làm những việc ngu ngốc như vậy.”

“Nếu tôi ở vị trí của ông ấy, tôi cũng sẽ chọn cách phòng thủ bằng cách dựa vào các thành phố, và vào thời điểm thích hợp, sẽ thu hồi những binh sĩ bị đánh bại để tăng cường sức mạnh phòng thủ của thành phố.”

Nghe xong phân tích của Manstein, tổng tham mưu trưởng vỗ tay khen ngợi: “Thưa Ngài Tổng tướng, phân tích của Ngài thật sự rất hợp lý. Nghe Ngài nói vậy, tôi cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Trước hết, hãy đối phó với Tập đoàn quân thứ sáu của Nga,” Manstein nói với vẻ căm phẫn: “Hơn hai mươi ngày trước, họ đã tiêu diệt Tập đoàn quân thứ sáu của chúng ta; bây giờ đã đến lúc chúng ta trả thù. Tôi nhất định phải tiêu diệt Tập đoàn quân thứ sáu của Nga trong thời gian ngắn nhất có thể.”

“Sau khi loại bỏ lực lượng này của Nga, việc tiếp theo chúng ta cần làm là đối phó với nhóm quân của Popov – những kẻ đã xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch. Tôi muốn tiêu diệt hết bọn chúng, để rửa sạch nỗi nhục thảm hại của Stalingrad.”

“Tổng tham mưu trưởng,” Manstein ra lệnh cho tổng tham mưu trưởng của mình: “Ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị của chúng ta tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Tập đoàn quân thứ sáu của Nga, và nhất định phải tiêu diệt