Mặc dù Smirnov biết rằng Sidoren Đã từng chính là người phụ trách công tác tình báo, nhưng ông vẫn còn nghi ngờ việc anh ta được bổ nhiệm vào vị trí trưởng phòng tình báo: “Dù Đại tá Sidoren là một tổng tham mưu xuất sắc, nhưng anh ta không có kinh nghiệm làm việc tại các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh. Việc giao một bộ phận quan trọng như vậy cho anh ta quản lý liệu có hợp lý không?”

“Không hề có gì không hợp lý cả.” Thấy Smirnov dường như không quan tâm đến đề xuất của mình, Sócôf đoán rằng đối phương chắc chắn chưa biết về quá khứ của Sidoren, liền bổ sung: “Đại tá Sidoren… À, giờ đã là Đại tá rồi. Trước khi trở thành tổng tham mưu của tôi, anh ấy từng là trưởng phòng chiến dịch của Tướng Thôi Khả Phu.”

“Tướng Thôi Khả Phu?!” Smirnov ngạc nhiên hỏi: “Là Tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Vệ binh số 8 sao?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Sócôf tiếp tục nói: “Khi tôi nói rằng mình không có tổng tham mưu phù hợp để hỗ trợ trong việc chỉ huy các cuộc chiến, Tướng Thôi Khả Phu đã cử Đại tá Sidoren đến đây.”

Vì Sidoren Đã từng có kinh nghiệm làm trưởng phòng chiến dịch, việc bổ nhiệm anh ta vào vị trí trưởng phòng tình báo của Tập đoàn quân chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì. Smirnov gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi đồng ý với đề xuất của bạn – để Đại tá Sidoren đảm nhận vai trò này. Nhưng hiện tại chưa có người khác phù hợp để thay thế anh ấy; tôi nghĩ chúng ta có thể đợi đến khi loại bỏ hoàn toàn quân Đức trong vùng bao vây rồi mới bổ nhiệm anh ấy cũng không muộn.”

“Được thôi.” Thấy Smirnov không phản đối đề xuất của mình, Sócôf cho rằng việc Sidoren bắt đầu công việc sau vài ngày cũng không sao cả, liền đồng ý: “Vậy thì chúng ta hãy đợi đến khi quân đội của chúng ta tiêu diệt xong kẻ thù trong vùng bao vây rồi mới bổ nhiệm Đại tá Sidoren.”

Smirnov nhấc điện thoại trên bàn và gọi cho Sư đoàn Vệ binh số 41 đang đóng quân tại đỉnh cao 239. Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Smirnov tự giới thiệu: “Tôi là Tổng tham mưu Tập đoàn quân Smirnov, ai đang nghe đây?”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu! Tôi là Chính ủy Afanasiy!” Một giọng nói có phần già nua vang lên từ bên kia điện thoại: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không ạ?”

“Chào, Đại tá Afanasiy,” Smirnov trả lời: “Tướng Kurishenko hiện đang ở đâu?”

“Ông ấy đã đến Trung đoàn 126 do Đại tá Dukhalin chỉ huy để kiểm tra các công sự phòng thủ tại đó,” Afanasiy nói với giọng than phiền: “Theo tình hình hiện tại, quân Đức hoàn toàn không thể tiếp cận được cao điểm 239 của chúng ta; vậy tại sao lại phải xây dựng nhiều công sự phòng thủ như vậy? Các bạn biết đấy, thời tiết hiện nay rất lạnh; chỉ cần dùng cuốc đào vào tuyết đóng băng, cũng chỉ để lại những dấu trắng mà thôi. Để hoàn thành nhiệm vụ được giao từ cấp trên, rất nhiều chiến sĩ của chúng ta đã kiệt sức đến mức ngã gục.”

“Đại tá Afanasiy,” sau khi nghe Afanasiy nói xong, Smirnov nói với giọng nghiêm túc: “Dù kẻ địch có đến khu vực phòng thủ của các bạn hay không, nhưng chỉ tiêu công sự mà cấp trên yêu cầu các bạn hoàn thành nhất định phải được thực hiện đầy đủ, không được giảm bớt. Hiểu chứ?”

Nghe thấy Smirnov tức giận, Afanasiy chỉ đành cố gắng trả lời một cách kiên nhẫn: “Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu, chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ phòng thủ được giao một cách đầy đủ.”

Thấy Afanasiy không phản đối mình, Smirnov liền giảm bớt giọng nói và tiếp tục cuộc trò chuyện: “Tôi gọi điện cho các bạn để thông báo hai việc. Thứ nhất, vị Tổng tư lệnh mới của Tập đoàn quân Tư lệnh viên đã đến nơi; một số kế hoạch chiến đấu trước đây có thể sẽ được điều chỉnh, hy vọng các bạn có thể chuẩn bị tâm lý trước.”

“Vị Tổng tư lệnh mới đã đến rồi à?” Afanasiy hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng tham mưu, có thể cho tôi biết đó là ai không ạ?”

Smirnov nhìn về phía Sócôf ngồi bên cạnh mình, rồi nói vào điện thoại: “Đó là Tướng Sócôf.” Có lẽ cảm thấy mình diễn đạt chưa rõ ràng, ông lại bổ sung thêm: “Trong Trận Chiến Stalingrad, ông ấy đã từng chỉ huy Trung đoàn Vệ binh số 41 của các bạn; lúc đó, Đại tá Sidorin chính là Tổng tham mưu của ông ấy…”

Vừa nói xong, Smirnov nghe thấy tiếng la hét từ bên kia điện thoại: “Tổng tham mưu Sidorin, mau đến đây!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Tướng Smirnov nói rằng vị Tổng tư lệnh mới của Tập đoàn quân Tư lệnh viên chính là Tướng Sócôf đấy!”

“Thật nhanh thôi, Smirnov đã nghe thấy giọng nói bên kia điện thoại có sự thay đổi: ‘Xin chào, Tướng Smirnov, tôi là Đại tá Sidoren. Các ông nói đều là sự thật phải không?’ Vì quá xúc động, giọng nói của Sidoren hơi run rẩy.”

“Đúng vậy, những gì tôi nói đều là sự thật,” Smirnov lại nhìn vào Sócôf một lần nữa, rồi hỏi một cách thăm dò: “Đại tá Sidoren, ông muốn nói vài lời với anh ấy không?”

“Tất nhiên rồi,” Sidoren vội vàng trả lời: “Tướng Smirnov, cho phép tôi nói vài lời với Tư lệnh viên được không?”

Smirnov vội vàng che miệng điện thoại lại, rồi lịch sự hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Sidoren muốn trò chuyện với bạn một chút, bạn có đồng ý không?”

“Không có gì không thể cả,” Sócôf vươn tay ra và cười nói: “Hãy đưa điện thoại cho tôi.”

“Xin chào, Đại tá Sidoren. Tôi là Sócôf, rất vui được nghe lại giọng nói của bạn!”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh,” mặc dù biết rằng Sócôf hiện tại là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, nhưng Sidoren vẫn gọi ông ấy bằng cái tên cũ, cảm giác thân thiện hơn nhiều: “Không ngờ lại có cơ hội chiến đấu bên cạnh bạn một lần nữa.”

“Đại tá Sidoren,” Sócôf nghĩ rằng trong tình hình quân sự khẩn cấp như hiện nay, không phải là lúc thích hợp để nhớ lại quá khứ, liền nói qua điện thoại: “Tôi vừa nghe thấy các bạn có vẻ không hài lòng với chỉ thị từ cấp trên phải không?”

Chưa kịp cho Sidoren trả lời, ông ta tiếp tục nói: “Chúng ta không thể vì lo ngại rằng kẻ thù có thể không xuất hiện mà không thực hiện nghiêm túc các chỉ thị từ cấp trên. Hãy nghĩ xem, nếu Sư đoàn của các bạn không xây dựng xong các công sự phòng thủ theo quy định, và kẻ thù không đến, thì tất nhiên mọi người đều vui mừng. Nhưng nếu kẻ thù đến thì sao? Lúc đó, các bạn sẽ dựa vào cái gì để chống lại cuộc tấn công của họ?”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên,” nghe Sócôf nói vậy, Sidoren lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề: “Chúng tôi đã sai. Tuy nhiên, do thời tiết quá lạnh, những công cụ hiện có của chúng tôi rất khó để đào xuyên lớp đất đóng băng.”

“Vậy theo ông, tôi có thể giúp gì để các bạn có thể dễ dàng đào xuyên lớp đất đóng băng không?”

“Tôi nghĩ chỉ có thể dùng pháo hạng nặng mới giải quyết được vấn đề này!” Xi Đolinh trả lời: “Những hố do đạn pháo tạo ra sẽ giúp binh sĩ chúng ta dễ dàng hơn trong việc xây dựng chiến hào.”

Sócôf nghĩ rằng, nếu quân Đức cứ thế xông lên cao điểm 239 mà không bị ngăn chặn, chúng ta nhất định phải sử dụng lực lượng pháo binh mạnh mẽ để đẩy lùi đối phương; tuyệt đối không được lãng phí đạn pháo vào việc xây dựng công sự. Nghĩ đến đó, anh lắc đầu và nói: “Không được, đồng chí Xi Đolinh ơi, không thể dùng pháo hạng nặng để phá vỡ đất đóng băng đâu. Bạn hãy nghĩ đến những biện pháp khác xem.”

Ai ngờ Xi Đolinh lại cười nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, thành thật mà nói, chúng tôi đã nghĩ đến tất cả các biện pháp có thể áp dụng, nhưng kết quả đều không mấy khả quan. Vì vậy, tướng chỉ huy đã đích thân đến đại đội 126 để thảo luận với các chỉ huy và binh sĩ của đại đội về cách xây dựng công sự.”

“Xi Đolinh,” Sócôf nói sau khi suy nghĩ một lát qua điện thoại: “Các bạn có thể thử đốt vài đống lửa tại nơi đang đào công sự. Khi những đống lửa tắt đi, đất đóng băng sẽ trở nên mềm hơn, và việc xây dựng công sự lúc đó sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Xi Đolinh nói: “Chúng ta có thể thử xem.”

Sau một khoảng lặng, Xi Đolinh tiếp tục hỏi: “Đồng chí tướng chỉ huy ơi, vừa rồi tướng Smirnov nói rằng có hai việc cần thông báo cho chúng ta. Một việc là về việc ông được bổ nhiệm vào vị trí này, còn việc thứ hai là gì vậy ạ?”

Sócôf nghe Xi Đolinh lại gọi mình là tướng chỉ huy, liền không nói theo lối quan liêu mà nói thật lòng: “Tôi đã yêu cầu Bộ Trang thiết bị vũ khí cung cấp cho chúng ta một số khẩu pháo. Những khẩu pháo này chắc chắn sẽ được gửi đến khu vực phòng thủ của các bạn trong thời gian ngắn nữa. Sau khi kiểm tra xong, hãy báo cho tôi biết con số cụ thể nhé.”

“Một số khẩu pháo sẽ được gửi đến khu vực phòng thủ của chúng ta?” Xi Đolinh nghe tin này, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: “Đồng chí tướng chỉ huy ơi, tôi muốn hỏi, liệu chúng ta có thể nhận được bao nhiêu khẩu pháo không ạ?”

“Dù số lượng khẩu pháo là bao nhiêu, tất cả đều sẽ được giao cho sư đoàn của các bạn sử dụng.”

“Thật tuyệt vời! Điều này thực sự rất tốt.” Xi Đolinh nói với niềm hào hứng: “Với số lượng pháo này, ngay cả khi kẻ địch tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta, chúng ta cũng không cần lo lắng về việc họ có thể xâm phạm

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi nói xong, Smirnov cẩn thận nhắc nhở anh ta: “Anh đã liên lạc với Bộ Phụ tùng Vũ khí và nhận được một số lượng pháo chiến đấu Bofors không rõ con số cụ thể. Nếu tiếp tục gọi điện xin trợ giúp, có lẽ ngay cả Đại tá Yakov cũng không thể làm gì được.”

“Tổng tham mưu đồng chí, ông nói rất đúng. Lúc này, việc gọi điện cho Yakov sẽ chẳng có ích gì cả. Chúng ta chỉ có thể tìm cách khác để giải quyết vấn đề thiếu hụt hỏa lực của Tập đoàn quân mình.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh dự định sẽ làm gì?”

“Tất nhiên là sẽ xin trợ giúp từ Quân đoàn Tư lệnh. Tôi nghĩ rằng trong khu vực phòng thủ của chúng ta, chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ.” Sau khi nói xong, Sócôf ra lệnh cho Smirnov: “Tổng tham mưu đồng chí, hãy ngay lập tức gọi điện cho các tướng chỉ huy sư đoàn để thông báo việc tôi được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh viên.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên… Tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ.”

Khi Smirnov đi gọi điện, Sócôf quay lại hỏi Borodin, người luôn im lặng: “Tướng Borodin, ông có ý kiến gì khác không?”

“Không có,” Borodin lắc đầu và nói: “Nếu tôi ở vị trí của anh, tôi cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự.” Nói đến đây, khuôn mặt ông bỗng nhiên hiện lên nụ cười đắng cay: “Khi đơn vị của tôi bị kẻ địch tấn công ở khu vực Ô Mạn, tôi đã xin sự giúp đỡ từ cấp trên… Nhưng thật đáng tiếc, lúc đó các cơ quan cấp trên cũng đang bận rộn với những vấn đề riêng của họ, không thể hỗ trợ chúng tôi được. Tôi chỉ có thể đứng nhìn đơn vị của mình bị kẻ địch đánh bại và tiêu diệt từng bước một.”

“Tướng Borodin, tôi biết rằng khu vực Ô Mạn là một nỗi đau mãi mãi đối với ông.” Biết rằng Borodin có một nỗi ám ảnh sâu sắc, Sócôf liền đơn giản hứa với ông: “Chỉ cần kẻ địch trong vòng vây Chernikovsky bị tiêu diệt, hướng tấn công tiếp theo của quân đội chúng ta sẽ là khu vực Ô Mạn. Lúc đó, ông sẽ có cơ hội trả thù.”

“Thật sao?” Nghe nói rằng quân đội sẽ tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ vào khu vực Ô Mạn để đánh bại quân Đức, tâm trạng của Bônějeclin có phần trở nên bất ổn: “Chúng ta thực sự có thể dạy bài cho người Đức ở khu vực Ô Mạn này không?”

“Điều đó chắc chắn là có thể, Tướng Bônějeclin. Tôi xin cam đoan với bạn bằng danh dự của mình rằng chúng ta sẽ trả lại những gì người Đức đã gây ra.”

Sau khi an ủi Bônějeclin một lúc, Sócôf yêu cầu trưởng ban thông tin liên lạc giúp mình kết nối với tổng chỉ huy mặt trận Tư lệnh.

“Đồng chí Sócôf,” sau khi cuộc gọi được thiết lập, Konev trực tiếp hỏi: “Bạn đã tiếp quản quyền chỉ huy quân đội chưa?”

“Vâng, đồng chí tổng chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên. Tôi đã chính thức tiếp nhận chức vụ tư lệnh Tập đoàn quân số 53.”

“Tốt lắm.” Konev nói với giọng điệu ân cần: “Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Đồng chí tổng chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên, lực lượng pháo binh của Tập đoàn quân số 53 hiện tại còn rất yếu. Nếu kẻ địch tấn công từ phía bắc chuyển hướng về phía nam, khu vực phòng thủ của chúng ta sẽ trở thành mục tiêu tấn công trọng tâm của chúng. Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ pháo binh, việc chống lại kẻ địch hung hãn sẽ rất khó khăn.”

“Ừm, bạn nói rất đúng.” Sau khi Sócôf nói xong, Konev tiếp tục: “Trong các trận chiến trước đây, Tập đoàn quân số 53 đã phải chịu những tổn thất lớn. Mặc dù đã được bổ sung nhiều binh sĩ mới, nhưng vũ khí và trang bị vẫn còn rất yếu kém. Với sức mạnh như vậy, việc đối đầu với quân Đức thực sự rất nguy hiểm. Được rồi, tôi sẽ gọi sĩ quan pháo binh của mặt trận Tư lệnh viên đến để ông ấy trao đổi với bạn về vấn đề này.”

Không lâu sau, Sócôf nghe thấy Konev gọi ai đó ở đầu dây điện thoại: “Tướng Fumin, xin hãy đến đây ngay.” Sau đó, Konev nói thêm: “Người đang nói chuyện với tôi là Trung tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 53; ông ấy muốn thảo luận với bạn về vấn đề hỗ trợ pháo binh.”

“Xin chào, Tướng Sócôf. Tôi là Trung tướng Phú Minh, phụ trách lực lượng pháo binh của Quân đoàn.” Trong cuộc điện thoại, Trung tướng Phú Minh nói một cách lịch sự: “Xin hỏi tôi có thể giúp gì cho ngài được không?”

“Đồng chí Phú Minh ạ,” Sócôf nói: “Nếu quân Đức tấn công vào cao điểm 239 do đơn vị chúng tôi đang giữ, tôi rất mong nhận được sự hỗ trợ từ lực lượng pháo binh của Quân đoàn. Nếu không, chúng tôi sẽ không thể chống lại cuộc tấn công của kẻ địch.”

Phú Minh hỏi trong điện thoại: “Tướng Sócôf, vậy ngài muốn tôi làm gì cụ thể để hỗ trợ các ngài?”

“Rất đơn giản thôi,” Sócôf trả lời: “Khi quân Đức bắt đầu tấn công cao điểm 239, tôi mong rằng các bạn sẽ cung cấp cho họ một lượng hỏa lực mạnh mẽ.”

“Lượng hỏa lực mạnh mẽ ư?!” Phú Minh cười và nói: “Tướng Sócôf, cách diễn đạt của ngài thật mơ hồ… Làm thế nào mới được coi là lượng hỏa lực mạnh mẽ đây?”

“Ít nhất cũng phải ba đến bốn đơn vị hỏa lực,” Sócôf suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: “Chỉ như vậy thì chúng ta mới có thể kiềm chế được cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức.”

“Trời ơi!” Nghe xong lời nói của Sócôf, Phú Minh không khỏi reo lên: “Ngài có biết rằng ba đến bốn đơn vị hỏa lực đồng nghĩa với bao nhiêu quả đạn không?”

Vì không phải là chuyên gia về pháo binh, Sócôf tự nhiên không hiểu rõ một đơn vị hỏa lực tương đương với bao nhiêu quả đạn. Nhưng để ngăn chặn kẻ địch tấn công một cách liều lĩnh từ cao điểm 239, ông chỉ có thể đưa ra yêu cầu một cách mạnh mẽ, nhằm chuẩn bị tâm lý cho Phú Minh trước. “Tướng Phú Minh ạ, tôi biết đề xuất của mình có vẻ hơi quá đáng, nhưng để phá vỡ âm mưu tấn công của Đức, việc có một lượng hỏa lực mạnh mẽ là hoàn toàn cần thiết.”

Mặc dù đây là lần đầu tiên Phú Minh giao tiếp với Sócôf, nhưng ông rất tin rằng đối phương không thể nói ra những điều vô lý. Vì vậy, khi nghe yêu cầu về ba đến bốn đơn vị hỏa lực, ông đã hiểu rằng chắc hẳn có một kế hoạch tuyệt vời nào đó đằng sau đó. Vì vậy, ông gật đầu và nói: “Được thôi, Tướng Sócôf. Có lẽ tôi sẽ cần một thời gian để chuẩn bị số lượng đạn cần thiết, như vậy thì khi cần thiết, tôi sẽ có thể cung cấp cho các ngài một lượng hỏa lực mạnh mẽ.”