Koyda nhận được báo cáo từ các thuộc cấp và khi biết rằng việc Đức đầu hàng có liên quan đến số hiệu của đơn vị mình – Tập đoàn quân thứ 27 – ông cũng cảm thấy vô cùng bối rối. Ông hỏi người lính mang tin: “Điều này có nghĩa là gì? Tại sao tôi lại không hiểu chút nào cả?”

Người lính báo tin cũng lắc đầu đáp: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh, tôi cũng không hiểu chuyện này là thế nào; chỉ được lệnh truyền đạt thông tin như vậy cho bạn mà thôi.”

Chính vào lúc này, Sócôf gọi điện đến hỏi về việc Đức đầu hàng: “Đồng chí Đại tá, người Đức đã rời khỏi các pháo đài và đầu hàng các bạn chưa?”

“Kẻ địch đang dần ra khỏi các pháo đài; có vẻ như việc họ đầu hàng là thật.” Sau khi báo cáo tình hình, Koyda tiếp tục nói: “Vừa rồi, Trung tá Kreba – người phụ trách việc tiếp nhận sự đầu hàng của Đức – đã sai người quay lại và nói rằng việc Đức đầu hàng có liên quan đến số hiệu của Tập đoàn quân chúng ta?”

“Việc kẻ địch đầu hàng lại có liên quan đến số hiệu của đơn vị chúng ta?” Lần này đến lượt Sócôf bối rối: “Điều này thực sự là thế nào vậy, đồng chí Đại tá?”

Lúc đó, Koniev đang nói chuyện với Sameko; thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf sau khi nghe xong cuộc gọi, ông tò mò hỏi: “Đồng chí Sócôf, Đại tá Koyda đã nói điều gì với bạn mà khiến bạn lo lắng đến vậy?”

Sócôf nhìn Koniev và cười buồn: “Đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, vừa rồi Đại tá Koyda báo cáo với tôi rằng việc Đức đầu hàng có liên quan đến số hiệu của Tập đoàn quân chúng ta. Tôi đang suy nghĩ về lý do tại sao ông ấy lại nói như vậy.”

Nghe xong, Koniev cau mày suy nghĩ một lát nhưng không tìm ra câu trả lời nào; ông lắc đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi cũng không hiểu chuyện này là thế nào. Nhưng nếu muốn biết câu trả lời, cũng không khó đâu; bạn có thể tự mình hỏi những người chỉ huy đã tham gia việc tiếp nhận sự đầu hàng của Đức, họ sẽ giải thích cho bạn.”

“Đúng rồi, tại sao tôi lại không nghĩ đến cách đó…” Sócôf vỗ đùi một cái, sau đó nói với Sameko: “Đồng chí Tham mưu trưởng, hãy gọi điện cho hai tư lệnh của các sư đoàn khác để hỏi xem tình hình tiếp nhận sự đầu hàng của họ như thế nào.”

Ngoài ra, chúng ta cần phải làm rõ xem việc quân Đức tại hai pháo đài đó đầu hàng có liên quan gì đến số hiệu của chúng ta hay không.”

Nhưng sau khi Sa Meiko gọi điện cho hai sư đoàn khác, câu trả lời nhận được thật đáng thất vọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hỏi hai tướng chỉ huy, và họ hoàn toàn không biết chuyện này.”

“Gì cơ? Họ không biết à?” Sócôf ngạc nhiên, “Koyda đang giấu kín điều gì vậy? Chỉ nói một cách mơ hồ, khiến chúng ta đang phải đoán mò lung tung.”

Anh ta bước đi tới lui trong phòng vài vòng, rồi dừng lại, chỉ vào Sa Meiko và nói: “Tổng tham mưu, hãy gọi điện ngay cho Đại tá Koyda, yêu cầu vị chỉ huy phụ trách việc tiếp nhận sự đầu hàng đến đây. Tôi nhất định phải làm rõ chuyện này.”

“Rõ rồi.” Sa Meiko cũng rất muốn biết câu trả lời; nghe Sócôf nói vậy, anh ta vội vàng trả lời: “Tôi sẽ gọi điện cho Đại tá Koyda ngay bây giờ.”

Có vẻ như Koyda đã đoán trước rằng họ sẽ gọi điện để kiểm tra thông tin, vì vậy khi nghe thấy giọng Sa Meiko, ông ta vội vàng trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, chuyện này không thể nói rõ qua điện thoại. Tôi sẽ cùng Trung tá Kreba đến đơn vị Tư lệnh để giải thích trực tiếp với các bạn.”

Sa Meiko vội vàng báo cáo với Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh viên*, Đại tá Koyda nói rằng ông ấy sẽ cùng Trung tá Kreba đến đây để giải thích rõ ràng chuyện này.”

“Hãy để họ đến đây.” Sócôf* nghĩ đến việc Konev sắp rời đi, và nếu Koyda cùng Kreba đến lúc đó mà ông ta đã không còn ở đây, mình sẽ phải mất thêm công sức để giải thích, vì vậy ông ta nhấn mạnh: “Phải nhanh lên, tốt nhất là họ phải đến đơn vị Tư lệnh trong vòng nửa giờ.”

Trong lúc Sa Meiko đang gọi điện, Sócôf* nói với Konev, người đang chuẩn bị rời đi: “Bây giờ pháo đài Merefa gần như đã được chiếm giữ, việc quân Đức tự nguyện đầu hàng có liên quan gì đến số hiệu của chúng ta hay không, câu trả lời sẽ sớm được hé lộ. Bạn nghĩ sao, liệu có nên đợi thêm một lát để người liên quan giải thích trực tiếp cho chúng ta biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Được thôi,” trong lòng Konev cũng rất muốn biết câu trả lời, nghe Sócôf nói vậy, anh quyết định thay đổi ý định: “Dù sao thì tại bộ phận của Tư lệnh cũng có Tổng chỉ huy Zhakharov, mọi chuyện sẽ do ông ấy xử lý; tôi sẽ ở lại đây thêm một lúc nữa.”

Anh nhận lấy cái ấm trà mà Sócôf đưa cho, cười và hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh đã kết hôn chưa?”

“Vâng, tôi đã kết hôn rồi.” Sócôf giải thích với Konev: “Trước khi Tập đoàn quân số 6 của Paulus tiến gần đến Stalingrad, tôi và vợ tôi đã đi làm thủ tục kết hôn tại văn phòng dân sự của thành phố đó.”

“Vậy là đã được khoảng một năm rồi à?”

“Đúng vậy, tính đến bây giờ là đúng một năm một tháng.”

“Kết hôn lâu như vậy rồi, đã có con chưa? Bây giờ vợ anh đang ở đâu?”

Câu hỏi của Konev khiến Sócôf cảm thấy ngượng ngùng; sau một lúc, anh mới đỏ mặt trả lời: “Đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, cho đến nay, tôi và vợ tôi chỉ là vợ chồng hợp pháp theo danh nghĩa mà thôi, chúng tôi chưa có con. Còn về cô ấy… cô ấy đang làm y tá tại bộ phận vũ khí trang bị.”

“À, ra vậy.” Konev nghe xong cười khẽ, nói với Sócôf: “Xin lỗi nhé, tôi không hiểu rõ hoàn cảnh của anh mà đã hỏi những câu không nên hỏi; mong anh thông cảm.”

“Không sao đâu, chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Konev im lặng một lát, sau đó nói với Sócôf: “Nếu được, sau khi đội quân của chúng ta qua được con sông Sông Dnieper này, tôi sẽ cho anh một kỳ nghỉ để anh về sum họp với gia đình. Nếu có thể, tốt nhất là để vợ anh mang thai rồi mới trở lại đơn vị.”

Nghe Konev nói vậy, Sócôf vội vàng lắc tay nói: “Đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên, cảm ơn sự tốt bụng của bạn, nhưng tôi nghĩ không cần thiết phải như vậy đâu.”

“Tại sao vậy?” Konev không hiểu và nói: “Cần phải biết rằng, đất nước chúng ta đã phải trả giá rất đắt trong cuộc chiến này; dân số của chúng ta đã giảm sút đáng kể. Vì vậy, chúng ta cần khuyến khích việc sinh con – càng nhiều con thì càng tốt. Chỉ khi chiến tranh kết thúc, chúng ta mới có đủ người để tiếp tục công việc của mình.”

Lời nói của Konev khiến Sócôf nhớ đến chính sách của Nga vào thời kỳ sau này: chỉ cần một gia đình sinh được năm đứa con, nhà nước sẽ tặng họ một căn hộ ba phòng để khuyến khích người dân sinh nhiều hơn. Đây không phải là lời hứa suông, mà là những phần thưởng thực sự. Tuy nhiên, dù vậy, dân số Nga vẫn luôn ở trong tình trạng giảm sút trong thời gian dài.

“Cảm ơn ông vì lòng tốt của mình, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên.” Sócôf biết rằng vẫn còn nhiều trận chiến lớn phía trước, và anh không muốn rời bỏ quân đội vào lúc này để trở về Moscow và sống cuộc sống thoải mái của mình. Nếu thực sự rời khỏi đội ngũ, khi trở lại, vị trí của anh có lẽ đã bị các chỉ huy cấp cao khác thay thế. Vì vậy, anh từ chối lời đề nghị của Konev một cách lịch sự: “Tôi nghĩ rằng, sau khi chiến tranh kết thúc, tôi mới trở về Moscow thăm vợ mình cũng không muộn.”

Thấy Sócôf kiên quyết với quyết định của mình, Konev cũng không tiếp tục thuyết phục nữa. Dù sao thì Sócôf cũng là một trong những binh sĩ xuất sắc nhất dưới quyền chỉ huy của ông. Nếu anh ta thực sự rời khỏi tiền tuyến, điều đó có thể ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu của toàn bộ Tập đoàn quân 27. Chưa kể đến việc, so với thời gian Sócôf đảm nhiệm chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân 6 được tái tổ chức từ Tập đoàn quân 21, thành tích chiến đấu hiện tại của họ chắc chắn không thể sánh kịp.

Nghĩ đến đây, Konev gật đầu và nói một cách không mấy vui vẻ: “Tôi tôn trọng quyết định của bạn. Nếu bạn muốn ở lại, thì cứ ở lại đi. Nếu thực sự không thể, tôi có thể thảo luận với đồng chí Ustinov để chuyển vợ bạn từ Bộ Trang thiết bị vũ khí sang Tập đoàn quân 27.”

“Đừng làm vậy, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên.” Nghe Konev đề nghị chuyển Asiya từ hậu phương ra tiền tuyến, Sócôf vội vàng lắc đầu: “Tôi nghĩ tiền tuyến quá nguy hiểm; tốt hơn hết là để cô ấy tiếp tục ở lại hậu phương.”

Những lời nói của Sócôf vừa đúng lúc được Sa Meiko nghe thấy sau khi cuộc điện thoại kết thúc. Anh ta vội vàng giải thích với Tướng Konev rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên thuộc Phương diện quân này, trước đây Asiya từng làm việc tại Trung đoàn 182. Trong Trận Chiến Kursk, một đơn vị đặc nhiệm của Đức đã tấn công bất ngờ vào bệnh viện và bắt cóc Asiya cùng một số nữ y tá khác. Sau khi nhận được tin tức, đồng chí Tư lệnh viên đã ngay lập tức tổ chức cuộc tấn công, đánh bại đội quân Đức và giải cứu Asiya cùng các nữ y tá khác.”

Để tránh những sự việc tương tự xảy ra lần nữa, Tư lệnh viên cùng Đại tá Yakov đã thảo luận và quyết định chuyển Asiya sang Bộ Phận Vũ khí Trang bị để cô ấy làm bác sĩ tại đó.”

Khi Asiya gặp nạn, đơn vị của Sócôf lúc đó thuộc sự chỉ huy của Phương diện quân Vatutin. Vì không nằm dưới quyền kiểm soát của Konev, nên những thông tin này không được báo cáo cho ông ấy, và việc ông ấy không biết chuyện cũng là điều dễ hiểu. Chính vì biết rằng Konev không nắm rõ tình hình, Sa Meiko mới đặc biệt giải thích cho ông ấy nghe.

“Hóa ra là như vậy,” sau khi nghe xong lời giải thích của Sa Meiko, Konev cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện. Ông nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, quyết định của bạn thật tốt; để cô ấy ở lại Bộ Phận Vũ khí Trang bị thì ít nhất chúng ta cũng không phải lo lắng về an toàn của cô ấy nữa. Lần trước, việc bạn có thể giải cứu cô ấy khỏi tay người Đức cũng là do may mắn. Nếu lại xảy ra chuyện tương tự, khi kẻ địch biết cô ấy là vợ của bạn, chúng có thể sẽ bắn cô ấy.”

Tuy nhiên, Sócôf hoàn toàn không coi lời nói của Konev là điều đáng lo ngại. Dù sao đi nữa, bây giờ mình đã trở thành mục tiêu trực tiếp của kẻ địch; chúng chắc chắn sẽ muốn loại bỏ mình càng sớm càng tốt. Nếu chúng biết mình đã bắt được vợ mình, chúng chắc chắn sẽ lợi dụng điều này để gây rối. Lúc đó, nếu muốn giải cứu Asiya, mình sẽ phải tổ chức một cuộc tấn công như Trận Chiến Stalingrad vậy.

Trong lúc Konev và Sócôf trò chuyện vui vẻ, thời gian trôi qua mà họ không hề hay biết. Đúng lúc hai người đang trò chuyện thật sự hợp ý, hai người khác bất ngờ bước vào và cùng lúc hét lên: “Báo cáo!”

“Sócôf Quay đầu nhìn lại, hóa ra là Đại úy Koyda và Trung tá Kreba – người được phái đi tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức. Vội vàng mời hai người ngồi xuống, sau đó nói thẳng vào vấn đề hỏi Kreba: ‘Thưa trung tá, xin hãy cho tôi biết, việc quân Đức chủ động đầu hàng có liên quan gì đến số hiệu đơn vị của quân đội chúng ta không?’”

“Thưa đồng chí,” nghe thấy câu hỏi đó, Kreba vội vàng đứng dậy từ ghế và báo cáo với Sócôf: “Khi tôi tiếp nhận sự đầu hàng của quân Đức, chỉ huy Đức đã nói trực tiếp với tôi rằng ông ấy đã nhận được lệnh từ cấp trên – Tướng Wilhelm, Tổng tư lệnh Quân đoàn 11 – yêu cầu họ ngừng chiến đấu vì đối thủ của họ chính là Tập đoàn quân 27 của chúng ta; nếu tiếp tục chiến đấu, họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Vì vậy, họ được lệnh ngừng kháng cự và đầu hàng.”

Sócôf nghe xong, im lặng một lúc lâu, sau đó hỏi lại: “Thưa trung tá, đó chính là điều bạn muốn nói khi nói rằng việc quân Đức đầu hàng có liên quan đến số hiệu đơn vị của quân đội chúng ta?”

“Đúng vậy.” Kreba gật đầu và hỏi với vẻ không hiểu: “Thưa đồng chí, có điều gì không ổn sao?”

“Không, không có gì cả.” Sócôf không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, vẫy tay cho anh ta rồi nhìn về phía Sameko và hỏi: “Thưa Tổng tham mưu, ông nghĩ sao về chuyện này?”

Sameko cười buồn và lắc đầu: “Thưa đồng chí, tôi không biết phải nói thế nào. Tướng Wilhelm, Tổng tư lệnh Quân đoàn 11 mà Trung tá Kreba đề cập, mới chỉ thay thế Tướng Rauss vào không lâu trước đây. Chúng ta có rất ít thông tin về ông ấy, vì vậy không thể hiểu rõ mục đích thực sự của lệnh này là gì.”

“Tôi nghĩ tôi đã hiểu rồi.” Konev, người đang lắng nghe bên cạnh, bỗng nói: “Nếu đây là lệnh do Tướng Wilhelm ban hành, thì có nghĩa là lực lượng phòng thủ trong Pháo đài Melefa thuộc về Quân đoàn 11. Cần biết rằng, trong trận chiến giải phóng Kharkov, quân đội của họ đã phải chịu những thiệt hại nặng nề do các đơn vị của chúng ta gây ra. Có lẽ Tướng Wilhelm đã bị Sócôf làm cho sợ hãi, vì vậy sau khi biết được số hiệu đơn vị của đội quân tấn công pháo đài, ông ấy mới ra lệnh cho quân phòng thủ đầu hàng.”

Theo những thông tin đã được tổng hợp hiện nay, phân tích của Konev khá đáng tin cậy. Sócôf gật đầu và tiếp tục nói: “Tôi nghĩ Tướng William chắc hẳn còn những suy nghĩ sâu sắc hơn nữa.”

“Những suy nghĩ sâu sắc đó là gì?” Sameko hỏi một cách tò mò.

“Tướng William là một người thông minh; ông ấy phân tích tình hình và biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu, không lâu sau này, quân phòng thủ trong pháo đài sẽ bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn.” Sócôf nói: “Nhưng nếu họ đặt xuống vũ khí và đầu hàng, thì số sinh mạng của các binh sĩ Đức sẽ được bảo vệ tối đa. Sau khi chiến tranh kết thúc, công việc tái thiết nước Đức sẽ phụ thuộc vào những tù binh này.”

Nghe xong lời Sócôf, Sameko vẫn còn nửa tin nửa ngờ; anh không khỏi liếc nhìn Konev để tìm hiểu suy nghĩ của người đồng nghiệp này. Ánh mắt của Konev và Sameko gặp nhau, và Konev mỉm cười nhẹ trước khi nói: “Đồng chí Sócôf nói đúng; quân Đức hiện đang rơi vào tình thế sa sút. Trong các cuộc giao tranh với chúng ta, họ ngày càng thất bại nhiều hơn; nếu tiếp tục như vậy, toàn bộ thanh niên và người trưởng thành của Đức sẽ chết hết. Nếu họ đều chết đi, sau này khi chiến tranh kết thúc, ai sẽ là người xây dựng lại đất nước Đức mới?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” một giọng nói bỗng nhiên xen vào: “Tôi muốn hỏi, phải xử lý thế nào với những tù binh trong các pháo đài đó?”

“Vì họ đã đặt xuống vũ khí và đầu hàng quân đội chúng ta, nên họ phải được đối xử như những tù binh bình thường.” Sócôf nhắc nhở Koida: “Hãy nhớ phải chăm sóc những người bị thương trong số họ; đừng để họ phải chết một cách oan uổng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên tôi đang nói đến những kẻ đã đẩy dân thường vào vùng trận của chúng ta.” Koida nói một cách phẫn nộ: “Mặc dù họ đã đặt xuống vũ khí, nhưng những tội ác mà họ đã gây ra trước đó không thể bị xóa bỏ chỉ vì họ đã đầu hàng.”

Lời nói của Koida nhận được sự ủng hộ từ Sameko: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên; chúng ta không thể để những kẻ đó thoát tội. Họ phải chịu trách nhiệm cho những gì mình đã làm.”

“Tham mưu trưởng ơi, việc xử lý những tù binh này rất đơn giản. Chỉ cần một lệnh của tôi, tất cả họ đều có thể bị xử bắn.” Sócôf giải thích với Sameko: “Việc xử bắn kẻ thù thực sự rất giải phóng và giúp chúng ta trả thù… Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến hậu quả của việc đó không?”