Trung tá Papushenko bước ra khỏi phòng trực ban, chuẩn bị quay trở về đơn vị để giao nhiệm vụ cho các chiến sĩ. Tại cửa ra vào, ông suýt chút nữa va phải một thiếu úy mặc đồng phục binh sĩ tăng.

Thiếu úy binh sĩ tăng thấy mình suýt va phải một trung tá liền dừng lại ngay lập tức và chuẩn bị xin lỗi. Nhưng khi ngẩng đầu lên, ông nhận ra người đứng trước mặt mình chính là Trung tá Papushenko, chỉ huy của Tiểu đoàn Vệ binh số 122, liền vội vàng giơ tay chào và hỏi một cách kính trọng: “Đồng chí trưởng đoàn, liệu Đại tá Sócôf có ở bên trong không ạ?”

Chưa kịp để Trung tá Papushenko trả lời, Sócôf đang ngồi bên trong đã nghe thấy tiếng nói bên ngoài cửa. Ông ngừng cuộc trò chuyện với Petrov và Zinchenko, nghiêng đầu nhìn ra ngoài và hỏi một cách tò mò: “Ai đang ở bên ngoài vậy?”

“Là tôi đây, đồng chí đại tá.” Nghe thấy tiếng hỏi từ bên trong, thiếu úy binh sĩ tăng gật đầu xin lỗi Trung tá Papushenko, rồi bước vào phòng và giơ tay chào một cách nghiêm túc với Sócôf. Sau đó, ông nói: “Đồng chí đại tá, Thiếu úy binh sĩ tăng Agafon xin báo cáo với ngài. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Aha, là Thiếu úy Agafon à.” Mặc dù biết rằng đội tăng do Agafon chỉ huy đã được rút về khu vực nhà máy sau khi bị tổn thất nặng, nhưng vì quá nhiều việc phải lo, Sócôf đã hoàn toàn quên mất về đội tăng này. Nếu không phải vì sự xuất hiện của Agafon, có lẽ ông sẽ không bao giờ nhớ đến họ. Ông đứng dậy, đi đến bên cạnh Agafon, bắt tay anh ta và nói với nụ cười: “Trong trận chiến hôm nay, đội tăng do anh chỉ huy đã thể hiện rất xuất sắc. Tôi sẽ gọi Đại tá Biệt Lôi để khen ngợi các bạn.”

Nghe vậy, Agafon lại cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Đồng chí đại tá, ngài quá khen rồi. Chúng tôi có thể đạt được thành tích như vậy hoàn toàn là nhờ vào những chiếc xe tăng T-34 tiên tiến hơn nhiều so với xe tăng Type III và Type IV của Đức.”

“Đồng chí thiếu úy,” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Còn bao nhiêu người trong đội của anh nữa?”

Agafon biết lý do tại sao Sócôf lại hỏi như vậy, liền vội vàng giải thích: “Mặc dù chúng tôi đã mất ba chiếc xe tăng, nhưng chỉ có hai người hy sinh và ba người bị thương.”

Chỉ cần bổ sung thêm vài xe tăng nữa cho chúng tôi, đội tăng của chúng tôi sẽ có ít nhất năm xe tăng có thể tham gia chiến đấu.”

Sócôf dẫn Agafon đến trước mặt Peter và nói: “Đồng chí giám đốc, đội tăng do Trung úy Agafon chỉ huy đã hoạt động rất xuất sắc trong trận chiến hôm nay, khiến kẻ địch mất đi không ít xe tăng. Tuy nhiên, sau trận chiến, họ cũng phải trả giá khá đắt; hiện tại họ chỉ còn lại ba xe tăng thôi. Bạn xem, liệu có thể bổ sung thêm cho họ được không?”

“Đại tá Sócôf,” trước yêu cầu của Sócôf, Peter tỏ ra lưỡng lự: “Tôi đã giao tất cả các xe tăng sản xuất hôm nay cho các bạn rồi. Vì chuyện này, Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên còn trách móc tôi suốt nửa ngày, nói rằng những xe tăng này nên được gửi đến nhà máy ở các điểm phòng thủ hoặc cho công nhân Zherensky để phát huy tối đa tác dụng của chúng.”

Nghe Peter từ chối mình như vậy, Sócôf cảm thấy không còn gì có thể thuyết phục anh ta nữa; việc mong muốn nhận được thêm xe tăng từ tay anh ta quả là điều không thể tin được. Vì vậy, ông quay sang nhìn Agafon và nói: “Trung úy, hãy báo cáo cho đồng chí giám đốc về những thành tích mà đội tăng của các bạn đã đạt được ở khu dân cư mới cho công nhân.”

Khi thấy Sócôf yêu cầu mình báo cáo thành tích cho Giám đốc Peter, Agafon cảm thấy rất tự hào và nói: “Đồng chí giám đốc, trong trận chiến hôm nay, chúng tôi đã tiêu diệt tổng cộng 17 xe tăng và pháo tấn công của Đức, trong khi chỉ mất đi ba xe tăng của mình.”

Ban đầu, Peter có vẻ không chú ý lắm, nhưng sau khi nghe Agafon báo cáo, ông bỗng giật mình, đồng tử mắt co lại mạnh mẽ, và hỏi lại ngạc nhiên: “Trung úy, ông vừa nói gì vậy? Các bạn đã tiêu diệt 17 xe tăng và pháo tấn công à? Tôi không nghe nhầm chứ?”

“Giám đốc Peter, ông không nghe nhầm đâu,” Agafon nói một cách chắc chắn: “Đội tăng do tôi chỉ huy đã tiêu diệt tổng cộng 17 xe tăng và pháo tấn công của Đức ở khu dân cư mới cho công nhân.”

“Lạy Chúa!” Sau khi xác nhận thông tin này, Peter nói với vẻ kinh ngạc: “Điều này thật sự không thể tin được. Phải biết rằng, ngay cả một trung đoàn tăng đối đầu với lực lượng thiết giáp của Đức mà vẫn có thể tiêu diệt được nhiều xe tăng như vậy, thì đó đã là một thành tích vô cùng ấn tượng rồi.”

Và đội xe tăng mà ông chỉ huy chỉ có sáu chiếc thôi, nhưng lại tiêu diệt được nhiều xe tăng của kẻ địch đến vậy.”

Sócôf nhận ra rằng Peter có vẻ bị chấn động, liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này và nói tiếp: “Đồng chí giám đốc nhà máy ạ, đội xe tăng của Trung úy Agafon chỉ có sáu chiếc mà đã đạt được thành tích lớn lao như vậy. Nếu ông ấy chỉ huy không phải sáu mà là mười sáu, hai mươi sáu chiếc, hãy thử tưởng tượng xem, thành tích sẽ lớn đến mức nào! Có lẽ đội quân bộ binh thiết giáp Đức tấn công trực diện vào Làng Công nhân sẽ bị đánh tan hoàn toàn.”

Sau khi Sócôf nói xong, Peter cười khổ và nói: “Đại tá Sócôf ạ, ông nghĩ tôi không muốn cung cấp thêm vài chiếc xe tăng cho Trung úy Agafon sao? Thật sự là không còn nữa; tất cả số xe tăng hiện có đều đã được giao cho Đại tá Biệt Lôi và các đơn vị xe tăng khác rồi. Chúng tôi thực sự không thể bổ sung thêm xe tăng cho đội của ông ấy nữa.”

Lời nói của Peter khiến Sócôf cảm thấy thất vọng; ông biết rằng trong tình huống này, Peter chắc chắn không nói dối. Đội xe tăng của Agafon quá yếu, dù hiệu suất của chúng vượt trội hơn nhiều so với xe tăng Đức, nhưng không thể chống đỡ nổi số lượng lớn xe tăng của địch. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, chắc chắn họ sẽ bị tiêu diệt.

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Sócôf, Jin Qinke ngồi bên cạnh bỗng ho một tiếng rồi nói: “Đồng chí giám đốc nhà máy ạ, mặc dù chúng ta không thể cung cấp xe tăng mới cho Đại tá Sócôf và các đồng đội, nhưng chúng ta vẫn còn rất nhiều xe tăng cũ phải không?”

“Xe tăng cũ ư?!” Nghe Jin Qinke nói vậy, Sócôf như thể vừa tìm thấy tia hy vọng, vội vàng nắm lấy cánh tay anh ta và hỏi một cách hào hứng: “Phó giám đốc nhà máy ạ, xe tăng cũ mà ông nói đến là loại xe tăng nào vậy?”

“Xe tăng cũ là những chiếc xe tăng bị hư hỏng hoặc bị đánh chìm trên chiến trường,” Jin Qinke giải thích. “Chúng tôi cử nhân viên sửa chữa kéo những chiếc xe tăng đó về, sau khi sửa chữa cơ bản thì lại giao trở lại cho các đơn vị sử dụng.”

Lời nói của Jin Qinko đã mang lại ánh sáng cho Sócôf; ông vội vàng nói với Peter: “Nếu đồng chí không thể cung cấp cho chúng tôi xe tăng mới vừa sản xuất xong, thì hãy giao tất cả những chiếc xe tăng đã được sửa chữa cho chúng tôi đi.”

“Tôi nghĩ rằng đội tăng của Trung úy Agafon chắc chắn sẽ có thêm nhiều xe tăng hơn, và họ chắc chắn sẽ đánh bại kẻ thù một cách dễ dàng.”

“Nhưng số lượng xe tăng cũ của chúng ta cũng rất hạn chế,” Peter nói với vẻ bối rối: “Những chiếc xe tăng được kéo về từ chiến trường sau khi được sửa chữa xong, ngay lập tức sẽ được cung cấp cho các đơn vị. Nhà máy chúng ta hiện chỉ còn lại khoảng bốn năm chiếc thôi.”

“Có xe tăng Đức nào được sửa chữa không?” Sócôf cảm thấy số lượng bốn năm chiếc quá ít, liền hỏi tiếp: “Nếu số lượng T-34 của chúng ta không đủ, chúng ta có thể sử dụng xe tăng Đức để tiêu diệt kẻ thù.”

“Chúng ta chưa bao giờ sửa chữa xe tăng của người Đức cả,” ai ngờ ngay sau khi anh ấy nói xong, Zinchenko đã giải thích với anh ấy: “Thép dùng để chế tạo xe tăng của họ chứa quá nhiều tạp chất; vì vậy, sau khi được kéo về từ chiến trường, chúng thường được đem đi đúc lại ngay.”

Nghe Zinchenko nói vậy, Sócôf bỗng nhiên không biết phải nói gì. Anh ấy luôn nghĩ rằng xe tăng Đức có chất lượng cao, nhưng không ngờ lãnh đạo nhà máy lại coi thường chúng và cho rằng thép của họ chứa quá nhiều tạp chất, nên không đáng để sửa chữa. Vì không thể tin tưởng vào xe tăng Đức, anh ấy liền hy vọng vào bốn năm chiếc xe tăng duy nhất mà Peter đang sở hữu: “Giám đốc Peter, vì ông vẫn còn bốn năm chiếc xe tăng, sao không đưa tất cả cho tôi? Tôi dự định sẽ tăng cường sức mạnh cho đội tăng của mình; như vậy, ngay cả khi Đức điều xe tăng tấn công, chúng ta vẫn có đủ lực lượng thiết giáp để đối đầu với họ một cách ngang hàng.”

Peter suy nghĩ mãi về yêu cầu của Sócôf nhưng không thể đưa ra quyết định. Thấy Peter có vẻ bối rối, Zinchenko đề xuất: “Đồng chí giám đốc, vì đại tá cần những chiếc xe tăng cũ để sửa chữa, thì tốt nhất là đưa tất cả cho ông ấy. Nếu cấp trên hỏi, chúng ta có thể nói rằng những chiếc xe tăng này vẫn đang trong quá trình sửa chữa, chưa thể sử dụng trong chiến đấu… Biết đâu vài ngày nữa, chúng ta sẽ thu được thêm nhiều xe tăng khác từ chiến trường…”

“Đồng chí phó giám đốc nói đúng,” thấy Zinchenko đang hỗ trợ mình, Sócôf cũng nhanh chóng đồng tình: “Nếu là xe tăng mới, sản lượng hàng ngày trên dây chuyền sản xuất chắc chắn sẽ được cấp trên biết rõ. Nhưng nếu là những chiếc xe tăng bị hư hỏng được kéo về từ chiến trường, việc biết khi nào chúng có thể được sửa chữa hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của ông.”

“Được thôi!” Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Peter cuối cùng cũng đồng ý v

Trong lúc Peter đang điện thoại, Agafon tiến lại gần Sócôf và hỏi nhỏ: “Đồng chí Đại tá, tôi nghe nói sau khi trời tối, chúng ta sẽ tổ chức cuộc phản kích vào khu dân cư công nhân, đây có phải là sự thật không ạ?”

“Đúng vậy,” Sócôf biết rõ lý do tại sao anh ta lại hỏi như vậy, liền giải thích: “Nhưng chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, chứ không phải cuộc tấn công mạnh mẽ, vì vậy đơn vị xe tăng không cần tham gia cuộc tấn công đêm nay.”

“Đồng chí Đại tá,” Agafon thấy Sócôf không muốn mình tham gia chiến dịch, trong lòng không khỏi cảm thấy thất vọng, “Nếu đơn vị xe tăng của chúng tôi không được tham gia cuộc tấn công đêm nay, tôi e rằng các binh sĩ sẽ cảm thấy không hài lòng.”

“Tôi nghĩ người cảm thấy không hài lòng chính là bạn đấy,” Sócôf không ngần ngại phanh phui lời nói dối của anh ta: “Từ nhà máy đến khu dân cư công nhân chỉ cách có một hai kilômét thôi, đồng chí Trung úy, hãy suy nghĩ kỹ xem: vào lúc đêm khuya yên tĩnh, nếu có vài chiếc xe tăng bắt đầu hoạt động, liệu kẻ địch ở trong khu dân cư có nghe thấy tiếng động không? Nếu ý định của chúng ta bị địch phát hiện quá sớm, họ sẽ có đủ thời gian để tăng cường phòng thủ, khiến cho số lượng thương vong của quân đội chúng ta tăng lên đáng kể khi tiến hành cuộc tấn công.”

Sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, Agafon nhận ra rằng việc vận hành xe tăng vào lúc nửa đêm thực sự sẽ tạo ra tiếng ồn lớn, có thể làm địch thức dậy từ giấc ngủ; lúc đó, cuộc tấn công bất ngờ sẽ trở thành cuộc tấn công mạnh mẽ, và số lượng thương vong của quân đội có thể tăng lên đáng kể. Nghĩ đến điều này, anh ta đáp một cách ngập ngùng: “Xin lỗi, đồng chí Đại tá, tôi đã quá vội vàng và chưa suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Thôi được rồi,” Sócôf vẫy tay cho anh ta, sau đó hỏi tiếp: “Nếu Giám đốc nhà máy Peter cung cấp thêm năm chiếc xe tăng nữa, số lượng binh sĩ lái xe tăng mà bạn có đủ không?”

Agafon tính toán trong đầu một lúc, rồi từ từ lắc đầu và nói: “Không đủ, đồng chí Đại tá. Năm chiếc xe tăng cần 20 binh sĩ lái xe, còn bây giờ tôi chỉ có 7 binh sĩ dự bị, vì vậy cần bổ sung thêm 13 người nữa.”

“Đồng chí Sócôf Đại tá,” Jinqinkuo nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người và nhận ra rằng số lượng binh sĩ lái xe tăng của Sócôf thực sự rất ít, liền đề xuất: “Ông xem liệu có thể làm như này được không: năm chiếc xe tăng mà chúng tôi cung cấp đều đã có sẵn người lái, như vậy thì số lượng binh sĩ mà các bạn

“Tôi nghĩ việc chọn một vài binh sĩ lái xe tăng từ đội quân gác vệ sẽ không gặp nhiều khó khăn đâu.”

“Đồng chí phó giám đốc nhà máy, ông nói rất đúng.” Sócôf cho rằng trong tình hình hiện tại, để sử dụng hết số xe tăng có sẵn, chúng ta cần phải điều động một số binh sĩ lái xe tăng từ đội quân gác vệ. “Tôi sẽ tìm cách chuẩn bị đủ người cần thiết.” Nói xong, Sócôf quay sang Saモイロフ đang đứng gần tường và nói: “Đồng chí trung úy, hãy ngay lập tức đi tìm Trung tá Pапчинко và nói rằng đây là lệnh của tôi; hãy kiểm tra xem trong đội có ai đã từng làm binh sĩ lái xe tăng không, để chúng ta có thể bổ sung họ vào đơn vị xe tăng.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Peter ngước nhìn Sócôf và nói: “Đồng chí Đại tá Sócôf, tôi đã liên lạc với xưởng sửa chữa bên dưới, họ sẽ mang năm chiếc xe tăng đã được sửa chữa đến trong vòng một giờ nữa. Vậy, ông có đủ người để điều động chúng không?”

“Đồng chí giám đốc nhà máy,” Sócôf cười khổ và trả lời: “Về vấn đề binh sĩ lái xe tăng, ông yên tâm, tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

…………

Vào lúc 1 giờ sáng, Pапчинко đến gặp Sócôf và đưa ra đề xuất của mình: “Đồng chí Tư lệnh, thời gian gần đến rồi, xin phép tôi dẫn đội quân vào hệ thống đường ống thoát nước!”

Sócôf nhìn đồng hồ và cau mày: “Đồng chí Trung tá, còn một tiếng nữa mới tấn công, việc các bạn vào hệ thống đường ống thoát nước ngay bây giờ có phải là hơi vội vàng không?”

“Đồng chí Tư lệnh, ông chưa biết hết thông tin đâu.” Pапчинko giải thích với Sócôf: “Vì chúng ta đã chặn ba con đường trong hệ thống đường ống thoát nước, nên đội quân chỉ có thể sử dụng hai con đường còn lại để di chuyển. Như vậy, tốc độ tiến quân của chúng ta sẽ bị giảm đáng kể. Mặc dù khoảng cách từ cổng nhà máy đến khu dân cư công nhân chỉ khoảng một hoặc hai kilômét, nhưng tôi ước tính ít nhất cũng cần bốn mươi phút thì đội quân mới có thể đến được khu vực dưới khu dân cư công nhân.”

Peter rất muốn nhanh chóng giành lại khu dân cư công nhân, vì vậy ông cũng đồng tình với Pапчинко: “Đồng chí Trung tá Pапчинко nói đúng, nếu cho đội quân xuất phát sớm hơn, cuộc tấn công của chúng ta sẽ không bị gấp rút quá mức.”

Sócôf nhìn Peter một cái, đoán ra suy nghĩ của anh ta nhưng không phản bác. Anh ta nghĩ rằng đây chỉ là một cuộc tấn công bất ngờ, không cần sự chuẩn bị về hỏa lực hay sự hỗ trợ của xe t