Làm sao có thể bỏ chạy trước mặt đồng đội được chứ? Anh ta liên tục bắn hết những viên đạn trong magazin, cúi người dựa vào bức tường thấp để thay magazin, rồi hét lớn với Samoylov: “Đừng quan tâm đến tôi, hãy tiêu diệt kẻ địch trước đã.” Sau khi thay xong magazin, anh ta đứng dậy, đặt súng vào tường và bắt đầu bắn từng phát một một cách bình tĩnh.

Vì bị góc tường che khuất, dù là Quân đội Xô viết hay quân Đức, đều không thể nhìn thấy đối phương; họ chỉ có thể nổ súng liên tục về phía góc tường đó. Nhận thấy tình hình này, Sócôf bắt đầu lo lắng: nếu cả hai bên tiếp tục chiến đấu như vậy, ai hết đạn trước thì sẽ bị đối phương tiêu diệt. Vì vậy, anh ta lập tức hét lớn: “Ngừng bắn!”

Nghe thấy lời kêu của Rokosovsky, Samoylov lập tức truyền lệnh đó cho mọi binh sĩ trong đội tuần tra. Khi tiếng súng hoàn toàn im lặng, anh ta hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Đồng chí trưởng đoàn, tại sao chúng ta lại phải ngừng bắn?”

“Trung úy, tòa nhà ở góc đó nằm giữa chúng ta và kẻ địch, che khuất tầm nhìn của cả hai bên,” Sócôf giải thích. “Không chỉ chúng ta không thể nhìn thấy địch, mà địch cũng không thể nhìn thấy chúng ta. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, chúng ta chỉ lãng phí đạn mà thôi. Hãy bảo các binh sĩ rằng, trước khi nhìn thấy địch, không ai được phép bắn.”

Khi Sócôf đang ra lệnh, anh ta bỗng nghe thấy tiếng động cơ xe tăng. Anh ta lắng nghe một lúc và nhận ra rằng tiếng động không đến từ phía bên kia góc tường, mà là từ phía sau lưng họ. Anh ta không khỏi run rẩy: Chẳng lẽ địch đã bao vây chúng ta từ phía sau?

Sócôf vội vàng nhìn về hướng phát ra tiếng động cơ và thấy một chiếc xe tăng T-34 của Quân đội Xô viết, dẫn theo một nhóm bộ binh lao về phía họ trên con đường. Thấy xe tăng xuất hiện, Sócôf thở phào nhẹ nhõm: Chỉ cần xe tăng đi đến góc tường, họ sẽ có thể sử dụng pháo và súng máy để tiêu diệt đội quân Đức ở phía bên kia.

Khi chiếc xe tăng vừa mới rẽ qua góc đường thì lập tức bị quân Đức nã súng dồn dập như mưa bão. Những viên đạn từ súng máy, Xung Phong Thương, súng trường thậm chí cả súng ngắn đều đập vào lớp giáp, phát ra tiếng kêu leng keng và tạo ra vô số tia lửa. Chiếc xe tăng dừng lại tại chỗ, từ từ xoay tháp pháo hình nửa cầu để hướng ống pháo về phía kẻ thù đang nổ súng. Vài giây sau, với một tiếng nổ dữ dội, ngọn lửa dài hơn nửa mét bùng phát ra từ ống pháo, làm cho khẩu súng máy đang hoạt động bị phá hủy hoàn toàn.

Nhìn thấy có xe tăng hỗ trợ, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Khi thấy nhóm bộ binh đi theo sau xe tăng xông lên tấn công kẻ thù, anh cũng không hề kém cạnh, nhảy ra từ sau bức tường đổ nát, vung vẩy cây súng trường tấn công trong tay và hét lớn: “Đồng chímọi người, theo tôi xông lên!”

Nhờ có sự hỗ trợ của xe tăng, trận chiến chỉ kéo dài khoảng mười mấy phút là kết thúc. Samoylov vội vàng chạy đến báo cáo với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, kết quả chiến đấu đã được tính toán rồi. Chúng ta đã tiêu diệt được 41 tên kẻ thù và bắt giữ 22 người, trong đó có hai sĩ quan cấp úy.”

Nghe xong thông tin này, Sócôf chỉ gật đầu nhẹ rồi hỏi: “Tình hình thiệt hại của quân đội chúng ta thế nào?”

“Trung đội chúng tôi có 31 người bị thương, trong đó 19 người đã hy sinh.” Câu hỏi của Sócôf khiến Samoylov hơi ngượng ngùng; anh lẩm bẩm trả lời: “Hiện tại, trung đội chúng tôi còn lại 40 người.”

“Đồng chí thiếu úy, trung đội vệ sĩ của chúng ta có hơn bảy mươi người, về mặt số lượng thì chúng ta có ưu thế.” Sócôf nhìn Samoylov và hỏi: “Nếu không có xe tăng hỗ trợ, theo ông, liệu chúng ta có thể tiêu diệt được đội quân kẻ thù này không?”

“Không thể,” Samoylov trả lời một cách rõ ràng: “Theo tôi nghĩ, chúng ta chắc chắn sẽ tiếp tục bị đối đầu với kẻ thù ở đây, cho đến khi một bên không thể chịu đựng nổi và bắt đầu tấn công trước.”

Khi hai người đang nói chuyện, một thiếu úy đội mũ rộng lớn chạy đến, đứng thẳng người chào Sócôf rồi hỏi: “Xin hỏi, liệu ngài có phải là Trung tá Sócôf không?”

“Vâng, tôi chính là Sócôf.”

Sócôf nhìn người trung úy lạ mặt này và hỏi: “Đồng chí trung úy, ông thuộc đơn vị nào vậy?”

“Tôi thuộc Tiểu đoàn Vệ binh của Tập đoàn quân Tư lệnh,” trung úy trả lời. “Sau khi đồng chí Tư lệnh viên nhận được thông báo cảnh báo từ các bạn, chúng tôi đã lập tức đến hỗ trợ.”

“Cảm ơn ông, đồng chí trung úy,” Triều đại Sokov nói và giơ tay ra một cách lịch sự: “Việc các bạn đến kịp thời đã giúp chúng tôi dễ dàng giành chiến thắng trong trận chiến này.”

Những sĩ quan và binh sĩ Đức bị bắt được mấy người lính dẫn đi, tay giơ cao. Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí trung úy, các bạn dự định đưa những tù binh này đến đâu?”

“Chúng tôi sẽ đưa họ về Tập đoàn quân Tư lệnh,” trung úy trả lời. “Chúng tôi có những người chuyên trách để thẩm vấn họ.”

Sócôf rất muốn biết kẻ thù này xuất hiện từ đâu, liệu chỉ là một đội quân nhỏ hay một đội quân lớn xâm nhập vào thành phố? Vì vậy, anh nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, cho phép tôi đi cùng ông về Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Nghe nói Sócôf muốn đi cùng mình về Tập đoàn quân Tư lệnh, trung úy có chút do dự. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, nếu không phải vì Sócôf và các binh sĩ của anh ta đã chặn đứng quân Đức ở đây, có lẽ trận chiến đã bắt đầu ngay gần Tập đoàn quân Tư lệnh rồi. Thế là anh gật đầu và nói: “Được thôi, Trung tá Sócôf, xin hãy theo tôi.”

Khi Sócôf theo trung úy trở về Tập đoàn quân Tư lệnh, họ vừa gặp Krimov đang bước ra từ hầm ngầm. Thấy Sócôf quay trở lại, Krimov không khỏi tò mò hỏi: “Trung tá đồng chí, sao ông lại quay lại đây?”

“Đại úy đồng chí,” người trung úy đi cùng Sócôf vội vàng báo cáo với Krimov: “Chính Trung tá Sócôf đã dẫn các binh sĩ của mình chặn đứng quân Đức trên đường phố, vì vậy họ mới không thể xâm nhập vào khu vực Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Kreimov dẫn theo Sócôf bước vào hầm ngục và đến trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu. Khi nhìn thấy Sócôf quay lại, Thôi Khả Phu không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, mà ngược lại còn hỏi một cách lo lắng: ‘Trung tá Sócôf, các anh đã gặp phải quân Đức trên đường đi chứ?’”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu, “Chúng tôi đã đối đầu với quân Đức trên đường phố; số lượng binh sĩ hai bên gần như ngang nhau, trận chiến diễn ra rất căng thẳng. Nếu không có xe tăng do ông cử đến kịp thời, chúng tôi cũng không biết ai sẽ thắng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Kreimov, vừa nói xong cuộc điện thoại, ngẩng đầu nhìn Thôi Khả Phu và nói: “Tôi đã hỏi tất cả các đơn vị trong thành phố mà chúng ta có thể liên lạc được; trong khu vực phòng thủ của họ, không hề có dấu vết của kẻ thù. Có vẻ như, toàn bộ lực lượng kẻ thù chỉ có duy nhất đội quân nhỏ mà Trung tá Sócôf và các bạn đã gặp phải thôi.”

“Kreimov,” Thôi Khả Phu nhớ ra mình đã sai Kreimov đi tìm hiểu thông tin bên ngoài, liền hỏi thẳng: “Kẻ thù đã bị tiêu diệt hết chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên; tất cả đều đã bị tiêu diệt,” Kreimov vội vàng trả lời. “Quân Đức không có vũ khí chống tăng; khi thấy xe tăng của chúng ta xuất hiện, họ biết mình không thể chiến thắng, nên đã đầu hàng một cách ngoan ngoãn.”

“Có sĩ quan nào bị bắt làm tù nhân không?”

“Có, có hai sĩ quan cấp úy,” Kreimov trả lời. “Họ đã được đưa đến phòng thẩm vấn; các đồng chí thuộc đội đặc nhiệm sẽ tiến hành thẩm vấn họ.”

“Phó đại tá,” sau khi Kreimov nói xong, Thôi Khả Phu lập tức ra lệnh: “Anh hãy đi báo cho các đồng chí thuộc đội đặc nhiệm biết; chúng ta cần phải tìm hiểu rõ xem lực lượng kẻ thù này xuất hiện từ đâu.”

Sau khi Kreimov rời đi, Thôi Khả Phu lập tức gọi Sócôf ngồi xuống và nói: “Trung tá Sócôf, chắc hẳn ông cũng rất muốn biết nguồn gốc của lực lượng kẻ thù này phải không? Quá trình thẩm vấn sẽ mất một thời gian; ông hãy ngồi nghỉ đi.”

Khi Sócôf ngồi xuống, Kreylov đưa cho anh một tách trà nóng và cười nói: “Đồng chí trung tá, nếu không phải lực lượng của anh kịp thời chặn đứng đội quân nhỏ của Đức, có lẽ cuộc chiến này đã diễn ra ngay bên ngoài trụ sở chỉ huy rồi.” Trong lúc nói chuyện, anh vô tình nhìn thấy những vết máu trên vai Sócôf và ngạc nhiên hỏi: “Trung tá, anh bị thương à?”

“Không, không,” Sócôf vội vàng phủ nhận: “Đó là máu của người khác dính vào người tôi thôi.”

Sau khi biết Sócôf không sao, cả Thôi Khả Phu và Kreylov đều thở phào nhẹ nhõm. Thôi Khả Phu còn đặc biệt nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí trung tá, bây giờ anh là chỉ huy của một lữ đoàn gồm hàng nghìn người, chứ không phải một trung đội trưởng nhỏ bé nữa; vì vậy không thể dễ dàng đi đầu xông pha được. Vị trí của anh là ở trong trụ sở chỉ huy, hiểu chứ?”

Bên trong lòng, Sócôf vẫn rất sợ chết; nếu có thể tránh việc dẫn đầu các binh sĩ xông pha, anh chắc chắn sẽ không xuất hiện trên chiến trường. Cuộc chiến hôm nay hoàn toàn là một cuộc giao tranh bất ngờ, không ai có thể dự đoán trước được. Vì vậy, khi nghe lời nhắc nhở của Thôi Khả Phu, anh vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

Cuộc thẩm vấn của bộ phận đặc nhiệm kéo dài nửa tiếng; sau đó, một đại úy thuộc Bộ Nội vụ bước vào cùng với Krimov. Anh ta đặt bản khai trước mặt bàn của Thôi Khả Phu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu, mọi chuyện đã được làm rõ rồi. Những kẻ đó thuộc về một trung đội của Sư đoàn Bộ binh số 76 của Đức; họ ban đầu được lệnh đến đơn vị của mình, nhưng do lạc đường, họ đã vô tình xâm nhập vào thành phố và vì thế mới xảy ra cuộc đụng độ với quân đội chúng ta.”

Nghe báo cáo của đại úy thuộc Bộ Nội vụ, Thôi Khả Phu mỉm cười và nói với anh ta: “Cảm ơn anh, đại úy. Mọi chuyện ở đây đã được giải quyết xong, anh có thể trở về được rồi.”

Sau khi đại úy rời đi, Thôi Khả Phu nói với Kreylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh đã nghe hết rồi đấy phải không? Người Đức chỉ là lạc đường và vô tình xâm nhập vào thành phố, họ hoàn toàn không có ý định tấn công trụ sở chỉ huy của chúng ta; có vẻ như anh đã lo lắng quá mức rồi.”

Krelov cười khúc khích vài tiếng rồi biện hộ: “Đồng chí Tư lệnh viên, cẩn thận luôn là tốt nhất. Bây giờ chúng ta đã hiểu rõ rằng người Đức đã đi sai đường nên mới vào được thành phố; vì vậy, chúng ta có thể bắt đầu thực hiện kế hoạch tác chiến…”

Sócôf nghe hai người nói về các hành động quân sự liền vội vàng đứng dậy và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên~, nếu các bạn đang thảo luận về những việc quan trọng thì tôi không muốn làm phiền.”

Nhưng Thôi Khả Phu lại gọi anh lại: “Trung tá Sócôf~, đừng vội vàng. Vì anh đang ở đây, tôi có một nhiệm vụ muốn giao cho anh.”

Sócôf nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Nhiệm vụ gì vậy?”

“Theo lệnh của cấp trên,” Thôi Khả Phu chỉ vào bản đồ và giải thích: “Vào sáng ngày mai, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc phản công mạnh mẽ vào phía bắc đồi Mã Mã Dãi Phủ để đánh bại quân Đức. Có ba sư đoàn tham gia cuộc tấn công này; trước khi bắt đầu chiến dịch, họ sẽ ẩn náu tại khu vực đồi Mã Mã Dãi Phủ. Anh có thấy gì đáng lo ngại không?”

Trước khi trả lời, Sócôf hỏi trước: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi muốn biết liệu lữ đoàn của chúng ta có tham gia cuộc tấn công này không?” Trong lòng anh nghĩ rằng, những cuộc tấn công do Chu Khả Phu tổ chức ở phía bắc thành phố đều đã thất bại; việc dùng ba sư đoàn chưa đầy đủ binh lực để tiến hành phản công chống lại kẻ thù thật sự là việc “dùng trứng đập đá”. Anh đã sẵn sàng từ chối nếu Thôi Khả Phu muốn bắt đơn vị của mình đi chết.

Nhưng Thôi Khả Phu đã nhận ra suy nghĩ của anh và cười nói: “Yên tâm đi, nhiệm vụ của lữ đoàn các bạn là phải giữ vững đồi Mã Mã Dãi Phủ và không để quân Đức chiếm giữ nó.”

Lần tấn công phản kích này, đơn vị của các bạn sẽ không tham gia.”

“Tuyệt vời quá, thật là tuyệt vời…” Nghe nói mình không cần tham gia vào những cuộc tấn công tự sát như vậy, Sócôf vô cùng vui mừng. Nhưng khi thấy biểu hiện không hài lòng trên khuôn mặt của Thôi Khả Phu và Kreylov, anh ta lập tức giả vờ tỏ ra tiếc nuối và nói: “Tư lệnh viên ơi, Tổng chỉ huy, ý tôi là đơn vị của tôi không thể tham gia vào loại trận chiến này, thật là đáng tiếc.”

May mắn thay, Thôi Khả Phu không để bụng chuyện đó, mà hỏi: “Trung tá Sócôf, tôi nhớ trước hai ngọn đồi phía nam và phía bắc, các bạn đã thiết lập các khu vực có mìn phải không?”

“Vâng, trước đây có mìn, nhưng bây giờ chúng đã không còn nữa.” Sau khi nói xong, thấy Thôi Khả Phu và Kreylov đều có vẻ bối rối, Sócôf vội vàng giải thích thêm: “Sau những cuộc oanh kích dữ dội trong vài ngày qua, số lượng những quả mìn chưa nổ trong khu vực này đã ít lại rất nhiều. Ngay cả khi đại quân đi qua đó, cũng không gặp nguy hiểm gì đâu.”

“Không được, chúng ta không thể mạo hiểm.” Thôi Khả Phu nói một cách kiên quyết: “Khi bạn trở về ngọn đồi Mã Mã Dãi Phủ, hãy lập tức điều động binh sĩ công binh mở ra vài con đường trong khu vực có mìn. Cần phải biết rằng, dù bom đã khiến hầu hết các quả mìn trong khu vực đó nổ tung, nhưng ai có thể đảm bảo rằng không còn sót lại một hoặc hai quả mìn nào? Nếu lực lượng tấn công của chúng ta gặp phải mìn trong khu vực phòng thủ của mình, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần và morale của quân đội chúng ta.”

Thấy Thôi Khả Phu đã nói rõ ràng như vậy, Sócôf không thể nói thêm gì nữa. Anh ta chỉ có thể hứa với họ: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, ngay khi tôi trở về ngọn đồi Mã Mã Dãi Phủ, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho binh sĩ công binh mở đường trong khu vực có mìn, để lực lượng tấn công của chúng ta có thể đi qua đó một cách thuận lợi.”

Sau khi Sócôf nói xong, Thôi Khả Phu nhìn đồng hồ và nói với anh ta: “Trung tá Sócôf, đã khá muộn rồi, bạn nên nhanh chóng trở về ngọn đồi Mã Mã Dãi Phủ đi. Mặc dù chúng ta vừa tiêu diệt một đội quân Đức nhỏ lạc vào thành phố, nhưng vẫn không chắc liệu trong thành phố còn có những người Đức lẻ loi nào không. Trên đường trở về, bạn phải hết sức cẩn thận nhé.”