Sócôf nhìn thấy từ góc mắt mình có một trung sĩ đang đứng bên ngoài phòng mổ, nhìn vào bên trong với vẻ lo lắng qua tấm rèm. Nhìn thấy chiếc MP40 Xung Phong Thương đeo trên ngực người đó, Sócôf biết rằng trung sĩ này thuộc về đơn vị được giảm quy mô, và có thể cũng đã đi cùng với Grissa từ tòa nhà hồ sơ đến đây. Anh ta liền chỉ tay về phía người đó và nói: “Đồng chí trung sĩ, hãy đến đây.”

Trung sĩ nghe thấy Sócôf gọi mình, vội vàng tiến lại gần và nói một cách kính trọng: “Xin chào, đồng chí tư lệnh! Có điều gì cần chỉ thị ạ?”

“Anh tên là gì? Anh có đi cùng với Trung úy Grissa từ tòa nhà hồ sơ đến đây không?”

“Báo cáo với đồng chí tư lệnh, tên tôi là Tavlin, tôi là binh sĩ của Đại đội 4,” trung sĩ đáp lại một cách nghiêm túc: “Tôi đã đi cùng với đồng chí trung úy trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Sócôf cảm thấy tên Tavlin rất quen thuộc, nhưng lại không nhớ ra đã nghe nói ở đâu. Tuy nhiên, anh ta đang rất muốn biết thông tin về việc Grissa bị thương, nên không suy nghĩ nhiều mà trực tiếp hỏi: “Grissa đã bị trúng mìn như thế nào? Hãy kể cho tôi nghe chi tiết về sự việc lúc đó.”

“Sau khi nhận được lệnh, Trung úy Grissa đã dẫn tôi và binh sĩ Kayukin rời khỏi tòa nhà hồ sơ. Ai ngờ khi đi đến nửa đường, Kayukin – người đi cùng với trung úy – đã vô tình trượt phải một quả mìn,” Tavlin báo cáo với Sócôf. “Kayukin đã hy sinh ngay tại chỗ, còn trung úy cũng bị các mảnh đạn làm thương. Còn tôi thì do đứng cách họ khá xa, nên không bị ảnh hưởng bởi các mảnh đạn…”

“Đồng chí tư lệnh,” vừa kể xong câu chuyện về việc Grissa bị thương, Tavlin chợt nghe thấy Sidolin quay trở lại: “Tôi đã gọi điện cho Tiết Liêu Sa rồi; ông ấy sẽ sớm đưa người đến đây.”

Sau khi nói xong, Sidolin mới để ý đến Tavlin đang đứng trước mặt Sócôf và nhìn anh ta kỹ lưỡng, sau đó tỏ ra ngạc nhiên: “Anh không phải là Trung sĩ Tavlin sao?”

“Vâng, đồng chí tổng tham mưu,” Tavlin đáp lại một cách lịch sự: “Đúng vậy, tôi là Tavlin.”

“Tổng tham mưu,” thấy Sidolin nhận ra Tavlin, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Ông đã từng gặp Trung sĩ Tavlin trước đây à?”

“Thấy Sócôf dường như không nhận ra Taflin, Xidolin vội vàng nhắc nhở ông ấy: ‘Đồng chí chỉ huy, ông còn nhớ việc Đại úy Goria đã trực tiếp dẫn một đội nhỏ, thay đổi trang phục thành người Đức để xâm nhập sâu vào hậu tuyến địch, và bằng bốn quả tên lửa đã tiêu diệt trụ sở chỉ huy của một trung đoàn quân Đức chứ?’”

“Nhớ rồi.” Nhờ lời nhắc này của Xidolin, Sócôf lập tức nhớ lại sự kiện xảy ra vào tháng Chín, liền gật đầu và hỏi Taflin đứng trước mặt mình: “Đồng chí trung sĩ, nếu tôi đoán không sai, lúc đó anh cũng đã tham gia chiến dịch này phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí chỉ huy.” Thấy Sócôf nhớ lại cuộc tấn công mà mình đã tham gia, khuôn mặt Taflin hiện lên vẻ thoải mái: “Tôi nói tiếng Đức khá giỏi, vì vậy Đại úy Goria đã yêu cầu tôi giả danh làm thiếu úy quân Đức, để đối phó với các đơn vị địch trên đường đi.”

Biết được rằng trung sĩ này nói tiếng Đức giỏi, Sócôf lập tức hiểu tại sao Grissa lại muốn đưa người này theo mình trở về – hóa ra là để sử dụng khi hoạt động ở hậu tuyến địch, nhằm đối phó với các cuộc kiểm tra của quân Đức. Tuy nhiên, khi nghĩ đến Grissa vẫn đang nằm trong phòng mổ, tình trạng sống chết chưa biết, tâm trạng của Sócôf lại trở nên nặng nề hơn.

Tiếng bước chân hỗn loạn vang lên, Sócôf quay đầu lại và thấy Tiết Liêu Sa cùng với hơn hai mươi binh sĩ đang vội vàng đến. Biết rằng đây chính là những người sẽ mang máu đến cho Grissa, ông liền gọi Asiya, người vẫn đang ở trong phòng mổ, ra ngoài: “Asiya, những người sẽ mang máu cho Grissa đã đến rồi, em hãy chỉ đạo họ đến đâu để lấy máu đi.”

Asiya tiến đến trước mặt Tiết Liêu Sa và hỏi: “Tiết Liêu Sa, tất cả những người này đều có nhóm máu A phải không?”

Tiết Liêu Sa lắc đầu và trả lời: “Tôi đã hỏi kỹ rồi; chỉ có 11 người có nhóm máu A thôi. Lo lắng không đủ, tôi đã tìm thêm một số binh sĩ có nhóm máu O để bổ sung.”

Nghe xong, Asiya nói với các binh sĩ: “Mọi người nghe đây, những ai có nhóm máu A hãy đứng bên trái, những ai có nhóm máu O hãy đứng bên phải.” Ngay sau đó, các binh sĩ lần lượt sắp xếp lại thành hai nhóm rõ ràng. Chỉ trong vòng một phút, hai nhóm đã được tách biệt hoàn toàn.

Thấy các chiến sĩ đã được phân thành từng nhóm, Asiya vẫy tay về phía những người lính bên trái và nói: “Các bạn hãy theo tôi vào căn nhà nhỏ bên cạnh để lấy máu đi. Còn những người có nhóm máu O thì không cần thiết phải ở đây, hãy quay lại đi.”

Khi thấy Asiya không nói thêm gì mà muốn đuổi những người lính nhóm máu O đi, Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên. Anh ta đặt tay lên cánh tay Asiya và hỏi một cách không hiểu: “Asiya, chẳng phải nhóm máu O được coi là loại máu có thể truyền cho mọi nhóm máu sao? Tại sao lại đuổi họ đi?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Asiya nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh thường, sau đó giải thích: “Nhóm máu O được gọi là ‘máu thông dụng’ vì các tế bào hồng cầu trong nhóm máu này không chứa kháng nguyên A hay B, vì vậy có thể truyền cho những người có nhóm máu A, B hoặc AB.

Tuy nhiên, nhóm máu O chỉ nên được sử dụng trong những trường hợp khẩn cấp, khi không có đủ máu cùng nhóm hoặc khi cần cấp cứu tính mạng người bệnh. Bởi vì huyết tương nhóm O chứa kháng thể chống lại kháng nguyên A và B; những kháng thể này có thể khiến tế bào hồng cầu nhóm A, B hoặc AB bị kích ứng hoặc đông cục, làm giảm tuổi thọ của chúng hoặc thậm chí phá hủy chúng ngay lập tức, do đó việc truyền máu nhóm O là điều cấm kỵ.”

Sau khi giải thích xong, thấy Sócôf vẫn còn ngơ ngác, Asiya không khỏi thốt lên: “Hiểu chưa?”

“Rồi, rồi.” Nhờ lời giải thích của Asiya, Sócôf lập tức nhận ra rằng việc truyền máu nhóm O cho Grissa – người có nhóm máu A – thực sự không phù hợp. Anh ta vội vàng gật đầu đồng ý và thúc giục Asiya: “Nhanh lên, dẫn những người lính nhóm máu A vào lấy máu đi.”

Khi Asiya dẫn những người lính nhóm máu A vào căn phòng nhỏ, Tiết Liêu Sa thì thầm hỏi Sócôf: “Mễ Sa, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao Trung úy Grissa lại bị thương nặng đến thế?”

Sócôf vừa mới được Tavlin thông báo chi tiết về tình hình, nên khi nghe Tiết Liêu Sa hỏi, anh ta liền trả lời nhỏ giọng: “Trên đường trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, một người lính đi cùng Grissa đã vô tình giẫm phải mìn, và không may đã hy sinh ngay tại chỗ. Còn Grissa thì lại ở quá gần điểm nổ, nên cũng bị thương nặng…”

Nghe xong lời kể của Sócôf, Tiết Liêu Sa không khỏi lau mồ hôi trên trán: “Lạy Chúa, với những vết thương nặng như vậy, liệu có thể cứu sống được không nhỉ?”

Sócôf im lặng trong một lúc lâu, rồi mới nói bằng giọng không chắc chắn: “Các bác sĩ quân y bên trong đang cố gắng hết sức để cứu người, nhưng liệu có thể cứu được hay không, thì chỉ có thể trông vào số phận thôi.” Nói xong, anh ta nghiêng đầu lắng nghe kỹ các âm thanh phát ra từ phòng mổ; đúng lúc đó, tiếng “đùng” vang lên khi một mảnh đạn được ném vào cái đĩa kim loại, làm cho trái tim anh ta rung lên.

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin bước đến bên cạnh Sócôf và nói khẽ: “Cuộc phẫu thuật có thể sẽ kéo dài thêm một hoặc hai giờ nữa. Tôi nghĩ chúng ta nên quay lại sở chỉ huy để chờ tin tức.”

“Được thôi,” Sócôf nhìn đồng hồ, thấy đã là 7 giờ sáng, sắp sửa trời sáng rồi; kẻ địch có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công lại, vì vậy anh ta và Xidolin cần phải nhanh chóng trở về sở chỉ huy để đảm bảo an toàn. Vì vậy, anh ta đồng ý ngay với đề xuất của Xidolin: “Chúng ta sẽ quay về sở chỉ huy ngay bây giờ.”

Vừa đi được vài bước, anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền dừng lại và hỏi Tiết Liêu Sa vẫn đứng yên ở chỗ: “Tiết Liêu Sa, đơn vị của Trung úy Samoylov đã quay trở về chưa?”

“Họ đã trên đường trở về rồi, chắc khoảng vài phút nữa là họ sẽ vào được hầm ngầm,” Tiết Liêu Sa hiểu rõ tính cách của Sócôf và biết rằng anh ta không hỏi điều này một cách vô cớ, vì vậy anh ta thử hỏi: “Anh có việc gì muốn nhờ anh ấy không?”

“Tiết Liêu Sa, hãy cử người canh gác tại đại đội, và khi anh ấy trở về, hãy bảo anh ấy đến gặp tôi. Còn anh nữa, Đại úy…” Sócôf nói tiếp với Tavlin: “Khi cuộc phẫu thuật cho Grisa hoàn tất, anh hãy ngay lập tức đến sở chỉ huy gặp tôi.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Tavlin vội vàng trả lời.

Trên đường trở về sở chỉ huy, Xidolin thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, việc bảo Đại úy Tavlin đến sở chỉ huy, có phải là muốn anh ấy tham gia vào các chiến dịch ở sau lưng kẻ địch không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu trả lời: “Chúng ta cần phải tiến sâu vào vùng địch, có thể sẽ cần phải ẩn danh, vì vậy chắc chắn sẽ cần đến những binh sĩ biết tiếng Đức. Và vì Đại úy Tavlin đã từng tham gia các chiến dịch tấn công ở sau lưng kẻ địch và có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, việc anh ấy tham gia là rất phù hợp.”

Khi hai người bước vào trụ sở của sư đoàn, Y Vạn Nặc Phu đã tiến lên chào hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí tư lệnh, tình hình của Grissa thế nào rồi? Có thể cứu được không ạ?”

“Tình trạng thương tích của anh ấy rất nặng,” Sócôf lắc đầu nói: “Các bác sĩ quân y đang nỗ lực cứu chữa, nhưng liệu có thể cứu sống được hay không vẫn còn là điều chưa biết. À, trong thời gian chúng ta vắng mặt, có xảy ra điều gì không ạ?”

“Trên các chiến địa thuộc khu vực phòng thủ của chúng ta, mọi thứ đều rất yên tĩnh; kẻ địch vẫn chưa có dấu hiệu tấn công nào cả,” Y Vạn Nặc Phu báo cáo với Sócôf. “Đại úy chỉ huy trung đoàn ba, An Đức Lý, đã gọi điện thoại đến, nói rằng Trung úy chỉ huy liên đoàn chín, Cổ Sát Kha Phủ, đã xuất phát và sẽ đến đây trong vòng nửa giờ nữa. Đồng chí tư lệnh, tôi muốn hỏi, tại sao lại mời ông ấy đến trụ sở sư đoàn vậy ạ?”

Nghe Y Vạn Nặc Phu hỏi như vậy, Sócôf mới nhớ ra rằng mình vừa đi quá vội vàng cùng với Xidolin, nên chưa kịp thông báo cho đối phương về kế hoạch cử quân đội tiến sâu vào hậu tuyến địch. Vội vàng trả lời: “Đúng vậy, đồng chí phó tư lệnh. Để có thể tấn công kẻ địch mạnh mẽ hơn và chặn đứng âm mưu của chúng trong việc chiếm giữ Stalingrad, sau khi thảo luận với tổng tham mưu, chúng tôi quyết định cử một đội tuần tra gồm những người tinh nhuệ tiến sâu vào hậu tuyến địch.”

“Cử một đội tuần tra vào hậu tuyến địch?!” Khuôn mặt của Y Vạn Nặc Phu hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Chúng ta đã có vài đội tuần tra ở hậu tuyến địch rồi mà, tại sao lại cần cử thêm nữa?”

“Những đội tuần tra đó không đạt được kết quả tốt ở hậu tuyến địch, và một số trong số chúng thậm chí đang ở tình trạng nguy kịch. Tôi đã yêu cầu tổng tham mưu ra lệnh cho họ rút về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ càng sớm càng tốt,” Sócôf giải thích. “Đội tuần tra sắp được cử đi này, ban đầu tôi dự định sẽ để Trung úy Grissa dẫn đầu, nhưng không ngờ anh ấy lại bị thương nặng, vì vậy tôi buộc phải tìm người khác thay thế.”

“Vậy là…”, Y Vạn Nặc Phu hiểu rõ tình hình rồi, tiếp tục hỏi một cách thăm dò: “Ông định để Trung úy Cổ Sát Kha Phủ dẫn đầu đội tuần tra mới này tiến sâu vào hậu tuyến địch à?” Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ Sócôf, anh ta cau mày và tiếp tục nói: “Xin lỗi vì phải nói thẳng ra, ông ấy đã bị người Đức bắt giữ hai lần rồi… Việc để ông ấy

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Phó Tư lệnh ạ.” Sócôf biết rằng hiện nay trong quân đội, những chỉ huy và binh sĩ từng bị Đức bắt làm tù binh đều phải đối mặt với những định kiến tiêu cực. Anh không thể can thiệp vào các đơn vị khác, nhưng trong Quân đoàn Vệ binh số 41, anh hy vọng thông qua những nỗ lực của mình, những người này có thể được đối xử công bằng. Lý do anh cử Trung úy Samoylov đi cùng chính là vì danh tính của ông ta thuộc Bộ Nội vụ, nhằm tránh những lời đồn đại không đáng có: “Tôi dự định sẽ để Trung úy Samoylov đi cùng ông ấy.”

Y Vạn Nặc Phu thấy Sócôf quyết tâm để Cổ Sát Kha Phủ dẫn đầu đoàn, ban đầu cũng muốn khuyên can vài câu, nhưng khi biết Trung úy Samoylov sẽ đi cùng, những lời đó lập tức biến mất: “Nếu có Trung úy Samoylov tham gia vào nhiệm vụ này, thì tôi không còn gì phải lo lắng nữa.”

Cổ Sát Kha Phủ và Trung úy Samoylov lần lượt đến trụ sở của sư đoàn. Khi Sócôf đang giải thích nhiệm vụ cho họ, Tavlin bước vào. Thấy Tavlin xuất hiện, Sócôf lập tức dừng lại và đi về phía anh ta, hỏi với vẻ lo lắng: “Thế nào rồi, đồng chí Trung sĩ? Ca phẫu thuật đã hoàn thành chưa?”

Tavlin gật đầu và nói: “Vâng, đồng chí Tư lệnh ạ. Ca phẫu thuật đã xong, tổng cộng có 27 mảnh đạn được lấy ra khỏi cơ thể trung úy. Bác sĩ quân y nói rằng mặc dù ca phẫu thuật đã hoàn thành, nhưng khả năng trung úy sống sót khá thấp, bởi vì vết thương của ông ấy quá nặng.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy lo lắng, tự hỏi liệu Grisha có thể sống sót không. Anh vội vàng hỏi tiếp: “Bây giờ ông ấy đang ở đâu?”

“Asia đã sắp xếp một căn phòng riêng cho ông ấy và cử một y tá chuyên trách chăm sóc,” Tavlin trả lời. “Cô ấy nói rằng sẽ tìm cách giúp trung úy sống sót.”

Mặc dù Sócôf đã quen với cái chết kể từ khi đến thời đại này, nhưng khi biết một đồng đội mà mình trân trọng sắp qua đời, anh vẫn cảm thấy rất buồn. Anh nắm chặt chiếc mũi đang đau nhức, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt. Sau khi tâm trạng đỡ hơn một chút, anh nói với Tavlin bằng giọng trầm ấm: “Đồng chí Trung sĩ, hãy đến bên cạnh cái bàn này, tôi có việc cần báo cáo với bạn.”

“Xidolin đi theo Sócôf đến bên cạnh chiếc bàn, sau khi nhìn kỹ bản đồ được trải ra trên đó, anh lập tức hiểu rằng Sócôf sắp thông báo cho mình những gì tiếp theo, bởi vì tất cả các địa điểm được ghi trên bản đồ ấy, anh đều đã từng đặt chân đến khi tham gia các hoạt động chiến đấu ở hậu phương địch. Vì lý do lịch sự, anh không hỏi gì mà chỉ yên lặng chờ đợi Sócôf nói tiếp.”

“Lần này, tôi sẽ cử một đội nhỏ gồm không ít hơn ba mươi người, tiến sâu vào hậu phương địch để thực hiện nhiệm vụ.” Sócôf nhìn vào Cổ Sát Kha Phủ đang đứng đối diện mình và nói: “Đồng chí Trung úy, nhiệm vụ mà chúng ta được giao là tấn công những mục tiêu quan trọng của Đức, chẳng hạn như trụ sở chỉ huy, kho hàng, doanh trại quân đội, v.v… Chúng ta nhất định phải gây ra những tổn thất nặng nề cho kẻ địch.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi xem, ông dự định cho chúng tôi mang theo bao nhiêu quả tên lửa?” Để Sócôf hiểu rõ ý của mình, Cổ Sát Kha Phủ giải thích thêm: “Số lượng tên lửa sẽ quyết định thành tích mà chúng ta có thể đạt được trong cuộc hành động này.”

“Cứ mang theo bao nhiêu mà các bạn có thể vác được; tôi sẵn lòng cung cấp đầy đủ cho các bạn.” Sócôf nói một cách hào phóng, rồi hỏi thêm: “Các bạn còn có câu hỏi gì khác không?”

“Tôi có một câu hỏi.” Samoylov, người vẫn giữ im lặng suốt thời gian qua, bất ngờ lên tiếng.