Sócôf Nghĩ đến việc trong vài tháng nữa, nạn đói lớn sẽ ập đến, và lúc đó nguồn cung vật tư chắc chắn sẽ bị thiếu hụt. Mặc dù mình có thể mua những thứ cần thiết tại cửa hàng của các sĩ quan, nhưng số lượng được mua có thể sẽ bị hạn chế. Điều này có lẽ không ảnh hưởng nhiều đến gia đình ba người của mình, nhưng nếu muốn giúp đỡ cha mẹ của ATây Á, thì sẽ gặp khá nhiều khó khăn. Vì vậy, việc tìm được một kênh mua sắm phù hợp là điều rất quan trọng đối với anh ta.

“Yasha,” sau khi Yakov nói xong, Sócôf liền hỏi: “Cậu có thắc mắc gì không? Những chiếc xúc xích và thịt hun khói này xuất phát từ đâu, và tại sao lại được bán một cách tự do như vậy?”

Yakov lắc đầu chậm rãi và nói: “Tôi đã hỏi họ, nhưng họ không chịu nói.” Có lẽ họ lo rằng Sócôf sẽ suy nghĩ điều gì đó tiêu cực, nên anh ta vội vàng bổ sung thêm: “Những sản phẩm thịt này có thể là hàng hóa từ thị trường đen bị Bộ Nội vụ tịch thu, hoặc cũng có thể là sản phẩm từ một trang trại quốc doanh nào đó gần đây.”

Trong đầu Sócôf, anh ta suy nghĩ: Nếu đó là hàng hóa từ thị trường đen bị tịch thu, thì chúng lẽ ra phải được bán tại một số cửa hàng ở Moscow, làm sao lại có thể được bán ở một ga xe điện nhỏ như Borodino được? Khả năng còn lại duy nhất là ở gần đây có một trang trại quốc doanh, và những sản phẩm thịt được bán ở đây chắc chắn có nguồn gốc từ đó.

Yakov nhìn đồng hồ và nói với Sócôf: “Mễ Sa à, gần đến giờ ăn trưa rồi, chúng ta đi ăn gì đó đi.”

Sócôf Sáng nay dậy sớm mà chưa kịp ăn gì, sau đó theo Yakov đến đây, và giờ đã đói đến mức lưng áp vào bụng. Nghe Yakov nói vậy, anh ta lập tức thúc giục: “Bình thường tôi ăn sáng lúc 9 giờ sáng, nhưng hôm nay vì theo bạn ra ngoài từ sáng sớm nên không kịp ăn gì cả, giờ đang đói lắm rồi. Nhanh tìm một nhà hàng gần đây để chúng ta đi ăn đi.”

“Đi theo tôi đi,” Yakov cười nói: “Tôi vừa hỏi rồi, dù ga xe điện này không lớn lắm, nhưng lại có một nhà hàng khá tốt, chúng ta sẽ đến đó ăn.”

Hai người đi dọc theo sân ga, và quả nhiên không xa đó, trên cửa nhà ngang có biển hiệu “Nhà hàng”. Khi mở cửa kính bước vào, họ thấy vài hàng bàn dài được phủ khăn trải bàn, hai bên mỗi bàn đều được sắp xếp gọn gàng với những chiếc ghế có lưng tựa.

Và không xa đó, có vài quầy phục vụ thức ăn; bên trong, có hai người đang bận rộn với công việc của mình.

Yakov đi đến một chiếc bàn dài, kéo ra một chiếc ghế ngồi xuống, sau đó hét lớn về phía các quầy phục vụ: “Nhân viên phục vụ ơi!”

Ngay khi Yakov hét lên, một cánh cửa gỗ bên cạnh quầy liền mở ra, và một cô gái trẻ mặc tạp dề bước ra ngoài. Cô đến trước mặt hai người và nói một cách lịch sự: “Các đồng chí tướng, xin hỏi các ngài cần gọi món gì?”

“Menu đâu? Hãy mang menu đến đây.”

Cô gái lấy ra một cuốn menu từ túi tạp dề và đặt nó trước mặt Yakov, nói: “Đồng chí tướng, xin hãy chọn món nhé.”

Yakov lật qua lại cuốn menu, tùy ý chọn vài món, sau đó hỏi Mễ Sa: “Em muốn ăn gì không?”

“Những món anh đã chọn là đủ rồi, không cần gọi thêm nữa đâu.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov trả lại cuốn menu cho nhân viên phục vụ và nói: “Thì cứ mang những món này lên trước đi.”

“Được thôi, đồng chí tướng, tôi sẽ nhanh chóng mang các món các ngài yêu cầu lên ngay.”

Có lẽ vì những món Yakov chọn đều là những món đã chuẩn bị sẵn, nên việc mang thức ăn lên rất nhanh. Chưa đầy năm phút, nhân viên phục vụ đã mang tất cả các món lên. Cô ấy thường lệ nói một câu: “Chúc các ngài ngon miệng!” Rồi chuẩn bị rời đi, nhưng lại bị Yakov gọi lại.

“Đồng chí tướng, các ngài còn muốn gọi thêm món nào không?” Nhân viên phục vụ nghĩ rằng Yakov vẫn muốn gọi thêm món, vội vàng lấy giấy bút ra khỏi túi tạp dề để ghi chép.

Nhưng Yakov lắc đầu và nói: “Nhân viên phục vụ ơi, tôi không muốn gọi thêm món đâu, mà chỉ muốn hỏi bạn một việc.”

Khi biết Yakov không muốn gọi thêm món mà chỉ muốn hỏi điều gì đó, nhân viên phục vụ vội vàng cất giấy bút vào túi, sau đó cẩn thận hỏi: “Đồng chí tướng, xin hỏi ngài muốn biết thông tin gì ạ?”

“Từ đây có thể đi đến Moscow được không?”

“Tất nhiên rồi, hoàn toàn có thể đi đến Moscow.” Nhân viên phục vụ trả lời một cách chắc chắn: “Mỗi buổi sáng lúc sáu giờ và buổi tối lúc sáu giờ, đều có một chuyến tàu đi đến Moscow, thời gian di chuyển là hai tiếng.”

“Nếu từ đây có thể đi đến Moscow, thì tại sao khi tôi vừa vào ga, lại không thấy có quầy bán vé đây? Điều này là sao vậy?”

“Đồng chí tướng, lý do không có quầy bán vé rất đơn giản…”

Nữ nhân viên phục vụ nói một cách ngạc nhiên: “Bởi vì khi đi tàu từ đây thì hoàn toàn không cần mua vé.”

“À, đi tàu hỏa từ đây đến Moscow mà không cần mua vé ư?” Yakov tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Vậy là bất kỳ ai cũng có thể lên tàu từ đây để đến Moscow sao?”

Sau khi nghe câu trả lời của nữ nhân viên phục vụ, Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Nếu việc đi tàu ở đây không tốn tiền, thì mình hoàn toàn có thể quay về Moscow bất cứ lúc nào muốn. Đặc biệt là sau khi Yakov hoàn thành công việc ở đây, nếu anh ấy gặp phải sự cố và không thể rời đi ngay lập tức, mình vẫn có thể đi tàu từ đây trở về Moscow.

Mặc dù nữ nhân viên phục vụ đã nói rằng việc quay về Moscow từ đây không cần mua vé, nhưng trong lòng Sócôf vẫn còn nhiều thắc mắc. Nếu mọi người đều được miễn phí khi đi tàu đến Moscow, thì cơ quan quản lý đường sắt sẽ duy trì hoạt động như thế nào? Vì vậy, anh ta thử hỏi nhân viên phục vụ: “Thưa chị, tôi muốn hỏi một điều: chị nói rằng đi tàu ở đây không tốn tiền, vậy có phải tất cả mọi người đều được miễn phí không ạ?”

“Thưa tướng, việc đi tàu từ đây thực sự là miễn phí, nhưng không áp dụng cho tất cả mọi người,” nữ nhân viên phục vụ giải thích với Sócôf. “Chẳng hạn, nếu ông là quân nhân, chỉ cần xuất trình giấy tờ chứng minh danh tính khi lên tàu, ông sẽ được hưởng quyền miễn phí. Còn nếu ông mang theo gia đình đi lại, vợ và con cái của ông cũng sẽ được hưởng chính sách tương tự.”

“Nhưng nếu là người dân bình thường muốn đi tàu mà ở đây không có quầy bán vé, họ sẽ phải làm thế nào?” Yakov hỏi.

“Họ có thể lên tàu và mua vé sau,” nữ nhân viên phục vụ trả lời xong rồi cầm khay đi xa.

Sau khi nữ nhân viên phục vụ rời đi, Sócôf và Yakov bắt đầu ăn uống.

Chỉ mới ăn được một lúc thôi, họ đã nghe thấy tiếng tàu đang vào ga. Yakov liền nói một cách ngẫu nhiên: “Có lẽ đó là chuyến tàu từ Moscow đến đây!”

Vài phút sau, hàng chục quân nhân đã tràn vào nhà hàng.

Khi họ nhìn thấy Sócôf và Yakov đang ngồi ăn bên bàn dài, họ đều dừng lại và chào cờ đối với hai vị tướng này.

Sau khi vào nhà hàng, những quân nhân này đều chọn ngồi ở khoảng cách xa hơn để tránh cảm giác áp lực khi có hai vị tướng ngồi bên cạnh trong lúc ăn uống.

Người phụ nữ phục vụ kia lướt qua những bàn dài, hỏi những người lính mới đến xem họ muốn ăn gì.

“Thật không ngờ, một ga xe nhỏ như thế này lại có doanh thu tốt đến thế.” Sócôf nhìn người phụ nữ bận rộn kia và thở dài: “Khi nào tôi xuất ngũ, tôi cũng sẽ mở một nhà hàng ở đây; biết đâu không lâu sau, tôi sẽ kiếm được rất nhiều tiền.”

“Đừng nói vậy nữa, Mễ Sa.” Ai ngờ Yakov lại cười và nói: “Chưa kể đến việc liệu cấp trên có cho phép bạn xuất ngũ hay không, ngay cả khi được phép, việc mở một nhà hàng ở đây cũng là điều khá khó thực hiện.”

“Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Yakov giải thích: “Nhà hàng này là của nhà nước, nên chúng ta có thể tiếp cận được nguồn nguyên liệu tươi mới với giá rẻ. Còn nếu là nhà hàng tư nhân, chỉ riêng vấn đề nguyên liệu đã đủ khiến bạn đau đầu rồi. Nếu không có nguyên liệu rẻ mà tươi ngon, nhà hàng sẽ không thể tồn tại được. Tôi nghĩ, bạn nên cứ yên tâm viết sách đi; có lẽ bạn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn là mở nhà hàng đấy.”

Sócôf nghe xong cười khổ và nói: “Yasha, bạn nói đúng đấy. Ở nhà viết sách, không phải chịu cái nắng gay gắt hay gió lạnh, thời gian cũng rất thoải mái. Nhưng nếu trở thành chủ nhà hàng, hàng ngày phải lo việc mua nguyên liệu, thuê đầu bếp… đó quả là một loạt vấn đề khiến người ta đau đầu.”

Hai người đang trò chuyện thì Sócôf bỗng nghe thấy ai đó gọi mình từ phía sau: “Mễ Sa, là bạn đấy à?”

Sócôf và Ngoái đầu về phía quay đầu lại, thấy một cô gái trẻ mặc áo khoác màu be và đeo khăn voan hoa ở cổ đang đứng phía sau. Anh cảm thấy cô ấy rất quen, nhưng lại không nhớ là đã gặp cô ấy ở đâu.

“Mễ Sa, chúng ta là bạn cũ mà.” Khuôn mặt cô gái hiện ra vẻ không hài lòng: “Hơn một năm không gặp, bạn đã quên tôi rồi sao?”

Sócôf vội vàng đứng dậy, quay lại đối diện với cô gái. Khi nhìn từ góc độ khác, anh lập tức nhận ra cô ấy: “Là bạn à, Agelina!”

Thấy Sócôf nhận ra mình, khuôn mặt cô gái lại nở nụ cười: “Mễ Sa, cuối cùng bạn cũng nhận ra tôi rồi.”

“Lúc nãy là do góc nhìn mà thôi; dù trông bạn rất quen thuộc, tôi vẫn không nhận ra được bạn.” Sócôf xin lỗi và nói: “Hy vọng bạn sẽ không để bụng.”

“Chúng ta đã không gặp nhau hơn một năm rồi; việc bạn không nhận ra tôi cũng là điều bình thường thôi.” Ác Giê Lý Na nói, rồi chỉ vào chỗ trống bên cạnh Sócôf và hỏi một cách thử thách: “Tôi có thể ngồi xuống đây được không?”

“Tất nhiên, hoàn toàn được.” Sócôf vội vàng kéo chiếc ghế ra khỏi dưới bàn và mời Ác Giê Lý Na ngồi xuống: “Bạn muốn ăn gì?”

Ở phía xa, một nữ nhân viên phục vụ thấy một cô gái xinh đẹp ngồi bên cạnh hai vị tướng, liền vội vàng tiến lại và hỏi một cách lịch sự: “Cô gái ơi, xin hỏi cô muốn ăn gì?”

Ác Giê Lý Na yêu cầu nhân viên mang menu đến, sau khi đặt hai món ăn, cô nói với cô ấy: “Tôi chỉ cần những món này thôi; xin hãy nhanh chóng một chút, tôi đang đói lắm rồi.”

“Đừng lo, cô gái ơi,” nhân viên phục vụ nói: “Chỉ trong vài phút nữa, các món cô đặt sẽ được mang đến ngay.”

Sau khi nhân viên phục vụ rời đi, Ya Cốp liên tục nhìn chằm chằm vào Ác Giê Lý Na; anh cảm thấy cô ấy rất quen thuộc, nhưng mãi không nhớ ra đã từng gặp cô ở đâu. Anh quay đầu nhìn Sócôf và cười nói: “Mễ Sa, vì cô ấy là bạn của bạn, có thể giới thiệu cho tôi biết được không?”

“Tất nhiên.” Sócôf nói, “Đây là Ác Giê Lý Na. Tôi đã gặp cô ấy khi tôi còn là trung đoàn trưởng; lúc đó, đơn vị của tôi đã giả dạng thành quân Đức và chiếm giữ một trại tù binh của họ, giải cứu tất cả các sĩ quan và binh sĩ của chúng ta đang bị giam giữ bên trong. Và Ác Giê Lý Na lúc đó chính là người phiên dịch tại trại tù binh đó. Ác Giê Lý Na…” Sócôf nói với Ác Giê Lý Na, “đây là người bạn thân của tôi, Tướng Ya Cốp; bạn có thể gọi anh ấy là Ya Sa, giống như tôi vậy.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Ya Cốp cười ha hả và nói: “Bạn cứ gọi tôi là Ya Sa đi; cái tên đó nghe thật thân thiện.” Khi đứng dậy bắt tay Ác Giê Lý Na, anh có vẻ nghi ngờ và hỏi: “Ác Giê Lý Na, tôi cảm thấy bạn rất quen thuộc… Chúng ta có từng gặp nhau ở đâu đó chăng?”

“Chúng ta có Đã từng gặp nhau trước đây không?” Ác Giê Lý Na đáp lại một cách lịch sự: “Nhưng tôi hoàn toàn không nhớ gì cả.”

“Vì cả Agelina cũng nói rằng cô ấy chưa từng gặp người đó, nên Yakov bắt đầu nghi ngờ: ‘Có lẽ tôi nhận nhầm người.’”

“Không đâu, Yasha, bạn không nhận nhầm đâu.” Ánh mắt của Sócôf quét qua hai người: “Thực sự là các bạn đã gặp nhau rồi.”

“Gì cơ? Chúng ta đã gặp nhau?” Nghe Sócôf nói vậy, cả hai đều hỏi lại cùng một lúc: “Khi nào vậy?”

“Yasha, bạn còn nhớ lần chúng ta ăn uống trong một nhà hàng ở Moscow, và nhân viên nhà hàng nói rằng chúng ta không có quyền ở đó, thậm chí còn gọi cả cảnh sát đến à? Bạn còn nhớ chuyện này không?”

Nhờ sự nhắc nhở của Sócôf, Yakov lập tức nhớ ra chuyện đó và gật đầu: “Đúng vậy, thực sự có chuyện như vậy.”

Thấy Yakov nhớ ra thời điểm và địa điểm gặp gỡ, Sócôf quay sang nói với Agelina: “Lúc đó bạn đang đi ăn cùng một người nước ngoài, khi tôi tiếp cận bạn, bạn nói rằng tôi nhận nhầm người, bạn không gọi mình là Agelina mà là Anna. Từ câu trả lời của bạn, tôi biết rằng bạn đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật, vì vậy tôi liền nhanh chóng nói rằng mình nhận nhầm người. Bạn còn nhớ không?”

Lúc này, Agelina cũng nhớ lại cuộc gặp tình cờ đó trong nhà hàng và vội vàng gật đầu mạnh mẽ, nói với giọng chắc chắn: “Đúng vậy, lúc đó tôi đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật, nên đã sử dụng danh tính giả. Khi bạn đến chào tôi, tim tôi đập nhanh lên, sợ rằng sẽ khiến người mục tiêu nghi ngờ. May mắn thay, bạn rất khôn ngoan và nói rằng bạn nhận nhầm người, giúp tôi thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó.”

“À đúng rồi, tại sao bạn lại xuất hiện ở đây vậy?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi cũng trở về Moscow. Nhưng ban lãnh đạo vẫn chưa phân công công việc cho tôi, vì vậy tôi chỉ có thể ở nhà thôi,” Agelina giải thích với Sócôf. “Tôi nghe nói rằng lễ an táng tro cốt của Bagration sẽ được tổ chức ở đây, vì vậy tôi đã đặc biệt đến xem. Theo thông tin, lễ an táng sẽ bắt đầu vào lúc hai giờ chiều, tôi vừa ăn xong đã lập tức đi đến đó, nên chắc chắn sẽ kịp thời.”

“Agelina, tôi rất tiếc phải nói với bạn rằng lễ an táng đã bị hoãn lại,” Sócôf nói với Agelina. “Vì tác phẩm điêu khắc đại bàng hai đầu trên đài tưởng niệm vẫn chưa hoàn thành, vì vậy lễ an táng có thể sẽ phải chờ thêm hai ngày nữa.”

“Gì cơ? Lễ an táng bị hoãn lại rồi à?” Agelina nghe xong không khỏi ngạc nhiên, cô hỏi một cách thận trọng: “Mễ Sa, thông tin của em có đáng tin cậy không?”

“Tất nhiên là đáng tin cậy,” Yakov chen vào nói: “Chúng tôi đã từ Moscow đến đây đặc biệt để tham dự lễ an táng lại cho Bagration, nhưng thật đáng tiếc là vì một số công việc chuẩn bị chưa được thực hiện đầy đủ nên lễ an táng dự kiến diễn ra hôm nay đã phải hoãn lại. Thông tin này là do chính giám đốc bảo tàng nói trực tiếp với tôi.”

“Đúng vậy, Agelina, những gì Yakov nói đều là sự thật,” Sócôf tiếp tục: “Cách đây khoảng một giờ, chúng tôi vẫn đang trò chuyện với giám đốc bảo tàng ở đó đấy.”

“Vậy nghĩa là, nếu muốn xem lễ an táng, chúng ta sẽ phải ở lại đây hai ngày sao?”

“Đúng vậy,” Yakov đáp: “Agelina, nếu em tạm thời chưa tìm được chỗ ở, sau khi ăn uống xong, em có thể theo chúng tôi về bảo tàng. Tôi tin chắc rằng giám đốc bảo tàng sẽ sắp xếp cho em một chỗ ở phù hợp.”

Nghe xong lời của Yakov, Agelina không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức, mà lại nhìn Sócôf với ánh mắt mong đợi, hy vọng sẽ nhận được lời khuyên hợp lý từ anh ấy.