Trận chiến phòng thủ của Sư đoàn 252 vừa mới bắt đầu, thì Sócôf đã nhận được một cuộc điện thoại không ngờ tới.

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, một giọng nói quen thuộc lập tức vang lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn có đoán xem tôi là ai không?”

Nếu Sócôf nhận cuộc gọi này vài chục năm sau, khi nghe người đó hỏi như vậy, anh ta sẽ không do dự mà đoán rằng đây chắc chắn là một trò lừa đảo. Nhưng lúc này, khi có người hỏi anh ta như vậy, anh ta không khỏi bắt đầu suy nghĩ: Người này rốt cuộc là ai?

Thấy Sócôf im lặng không nói gì, người đó rõ ràng cảm thấy thất vọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật không ngờ, chỉ vừa chia tay không lâu, bạn đã quên tôi rồi.”

Mặc dù do vấn đề về đường dây, giọng nói của người gọi đã hoàn toàn thay đổi đến mức Sócôf không thể nhận ra được, nhưng từ giọng điệu của họ, anh ta vẫn đoán ra đó là Lư Niệp Phủ:

“Đúng rồi, đúng rồi, Mễ Sa… Chính là tôi đây.” Khi thấy Sócôf đã đoán ra danh tính mình, Lư Niệp Phủ cười ha hả nói: “Tôi cứ tưởng bạn sẽ không nhận ra tôi đây.”

“Làm sao có thể nhầm được chứ, Lư Niệp Phủ…” Sócôf trả lời: “Dù sao chúng ta cũng đã làm việc cùng nhau trong thời gian dài như vậy; ngay cả khi giọng nói của bạn đã thay đổi hoàn toàn qua điện thoại, tôi vẫn có thể nhận ra bạn thông qua giọng điệu của bạn.”

“Lâu lắm rồi không gặp, gần đây bạn thế nào?”

“Tôi rất tốt, còn bạn thì sao?”

“Tôi cũng rất tốt.”

Sau vài câu trò chuyện không mấy ý nghĩa, Sócôf chuyển sang đề tài chính: “Lư Niệp Phủ, bạn gọi cho tôi có chuyện gì à?”

“Đúng vậy, Mễ Sa… Tôi có chuyện rất quan trọng muốn nói với bạn.” Giọng điệu của Lư Niệp Phủ bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

Sócôf liếc nhìn Shchetmenko, người đang trò chuyện với Bonetselin không xa đó, rồi thì thầm hỏi: “Lư Niệp Phủ, bạn gọi điện cho tôi, có phải là vì chuyện của Tướng Shchetmenko không?”

“Tướng Shchetmenko ư? Mễ Sa, ông đang nói về Phó Tổng tham mưu trưởng kiêm Trưởng bộ Tác chiến của chúng ta phải không?”

“Đúng rồi, đúng rồi,” Sócôf gật đầu nói: “Chính là vị Phó Tổng tham mưu trưởng đã cùng ông đến thăm tôi ở bệnh viện lần trước.”

“Tôi đã lâu không gặp ông ấy rồi. Có chuyện gì xảy ra với ông ấy không?”

“Không có chuyện gì cả. Hiện giờ ông ấy đang ở tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến của tôi; ông ấy nói muốn quan sát các cuộc tấn công của chúng ta.”

“À, ra vậy.” Lư Niệp Phủ nghe xong, nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi cứ tưởng ông ấy vẫn ở Tổng tham mưu viện đấy… Thực sự tôi còn định mời ông ấy đi uống rượu sau này, ai ngờ lại đến chỗ ông bạn này.”

“Lư Niệp Phủ, dù sao thì tướng Shchetmenko hiện đang ở đây với tôi mà,” Sócôf cười nói: “Nếu muốn, tôi có thể đưa máy cho ông ấy để ông ấy trò chuyện với ông bạn một chút.”

Nhưng Lư Niệp Phủ lại từ chối một cách quyết đoán: “Thôi, đợi đến khi ông ấy trở về Moscow thì tôi sẽ nói chuyện kỹ hơn với ông ấy. Lý do tôi gọi điện cho ông bạn hôm nay là có một việc rất quan trọng cần hỏi ông bạn.”

“Tướng Schmollermann của Quân đội Đức số 11, ông bạn còn nhớ không?”

“Tất nhiên là nhớ rồi.” Sócôf nghe Lư Niệp Phủ hỏi về Schmollermann, liền trả lời một cách chắc chắn: “Chính tôi là người đã sai người đưa thi thể của ông ấy trả về cho người Đức.”

“Vậy ông ấy chết như thế nào, ông bạn biết không?”

Mặc dù cảm thấy câu hỏi của Lư Niệp Phủ khá kỳ lạ, nhưng Sócôf vẫn trả lời một cách thành thật: “Lúc đó, ông ấy cùng hàng nghìn binh sĩ Đức bị chúng ta bao vây; khi thấy không còn hy vọng thoát ra được, ông ấy đã đàm phán với tôi, mong tôi sẽ không làm tổn thương đến những người bị thương này. Sau khi nhận được sự đồng ý của tôi, ông ấy đã yêu cầu tất cả các binh sĩ Đức bị bao vây buông bỏ vũ khí, rồi tự sát ngay trước mặt tôi.”

“Thật sự là tự sát à?”

“Tất nhiên rồi, chính là tự sát.” Sócôf để tăng tính tin cậy cho câu trả lời của mình, còn nhấn mạnh thêm: “Lúc đó có hàng nghìn binh sĩ và sĩ quan có mặt tại hiện trường; họ đều chứng kiến trực tiếp cảnh Schmollermann tự sát.”

Đúng rồi, trợ lý của tôi, cũng chính là cựu đồng đội của bạn – Trung úy Khoa Thập Kim – lúc đó cũng đang bên cạnh tôi, và anh ấy cũng đã chứng kiến mọi chuyện.”

“Ồ, vậy là Schtimmermann đã tự sát, không phải bị người của họ giết chết, cũng không phải trong trận chiến mà bị binh sĩ của chúng ta bắn chết?”

“Đúng vậy, Lư Niệp Phủ… Thực sự là tự sát.” Sau khi nói xong, Sócôf hỏi một cách tò mò: “Tại sao bạn lại đột nhiên muốn hỏi về chuyện này nhỉ? Tôi đã viết báo cáo chi tiết gửi cho cấp trên rồi mà, chẳng lẽ bạn chưa thấy à?”

“Tất nhiên là đã thấy rồi,” Lư Niệp Phủ trả lời: “Chính vì tôi biết bạn có mặt tại hiện trường lúc Schtimmermann qua đời, nên mới gọi điện cho bạn đây.”

“Nếu bạn đã đọc báo cáo của tôi rồi, tại sao vẫn còn muốn hỏi thêm về chuyện này?”

“Mễ Sa… Chúng ta là bạn bè mà, tôi sẽ nói thẳng ra thôi.” Lư Niệp Phủ im lặng một lúc, sau đó quyết đoán nói tiếp: “Gần đây chúng ta đã thu được một tài liệu, trong đó nêu rõ nguyên nhân cái chết của Schtimmermann… và nó hoàn toàn khác với những gì bạn đã viết trong báo cáo của mình. Có người nghi ngờ bạn đang cố tình chiếm công lao chiến tranh, vì vậy họ đang chuẩn bị tiến hành điều tra về bạn.”

“Cái gì… họ sẽ điều tra tôi?” Nghe tin này, Sócôf không khỏi nói lớn lên: “Lư Niệp Phủ… Bạn đùa với tôi đấy chứ?”

Schmidtmeier, Ponerein và những người khác đang ngồi bên cạnh, nghe thấy tiếng nói của Sócôf cũng ngừng lại và quay đầu nhìn về phía anh ấy, muốn biết chuyện gì đang xảy ra.

“Mễ Sa… Đừng nóng vội, hãy nghe tôi giải thích đã.” Lư Niệp Phủ ở đầu dây điện thoại, thấy Sócôf tức giận, vội vàng giải thích: “Tôi xin nói thật với bạn… Theo tài liệu mà chúng ta thu được, Schtimmermann đã bị Quân đội SS giết chết khi anh ta đang chuẩn bị đầu hàng cho phe chúng ta.”

“Lư Niệp Phủ… Tôi có thể cam đoan với bạn rằng,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tướng Schtimmermann đã tự sát… Chắc chắn không phải như những gì được viết trong tài liệu đó – anh ấy không hề có ý định đầu hàng, và cũng không phải bị những người thuộc Quân đội SS bên cạnh mình giết chết.”

“Mễ Sa ạ, tôi – Đã từng – là đồng nghiệp của anh. Tôi rất hiểu con người anh là như thế nào.” Lư Niệp Phủ nói một cách chân thành: “Tôi cũng tin rằng những gì anh nói là sự thật. Nhưng anh có biết không? Vì anh được thăng chức lên tướng khi còn rất trẻ, chắc chắn sẽ có người ghen tị. Và đúng lúc này, họ lại tìm được bản tài liệu này để lợi dụng cơ hội này và tiến hành điều tra về anh. Gần đây, tôi đã tranh luận với đồng chí Beliya và cuối cùng ông ấy mới miễn cưỡng đồng ý giao việc điều tra này cho tôi.”

Trong lúc cuộc chiến sắp bắt đầu, lại xảy ra chuyện như thế này thực sự khiến Sócôf rất buồn lòng. Tuy nhiên, người đang nói chuyện với anh là đồng nghiệp của Đã từng – Lư Niệp Phủ – nên anh cũng không thể nổi giận được. Anh chỉ có thể cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi một cách bình tĩnh: “Vậy anh dự định sẽ điều tra như thế nào?”

“Tôi sẽ bay đến tiền tuyến trong chốc lát để gặp anh.” Lư Niệp Phủ đoán được rằng Sócôf lúc này chắc chắn đang rất tức giận, nên anh an ủi: “Nếu có gì, chúng ta sẽ bàn bạc khi tôi đến nơi.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Shchetmenko liền tiến lại gần và hỏi lo lắng: “Đồng chí Sócôf ạ, có chuyện gì vậy? Tôi cảm thấy lúc anh nói chuyện điện thoại vừa rồi trông khá tức giận.”

Nhưng Sócôf không trả lời ngay câu hỏi đó, mà hỏi Ponedelinin: “Đồng chí trung úy ạ, tình hình chiến sự ở khu vực Kirillov như thế nào rồi?”

Khi nghe Sócôf hỏi về tình hình chiến đấu ở khu vực Verishanka, người đó vội vàng báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, quân Đức đã điều động 15 xe tăng cùng hai tiểu đoàn binh sĩ để tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn 252. Vì trước khi bắt đầu trận chiến, kẻ địch đã tiến hành pháo kích dữ dội vào các vị trí của họ; do đó, số lượng bom mìn chưa nổ trong khu vực này rất ít, nên trận chiến sắp tới chắc chắn sẽ rất khó khăn.”

“Tôi tin tưởng vào Trung úy Kirillov, tin rằng đơn vị của ông ấy chắc chắn sẽ có thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân Đức.” Sócôf nói một cách bình thường.

“Hãy giữ liên lạc với anh ta, mỗi khi có bất kỳ thông tin mới nào về tình hình chiến sự, nhớ báo cáo ngay cho tôi biết.”

Sau khi đuổi Bochnerein đi, Sócôf mới nói với Shchetmenko: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, vừa rồi là Lư Niệp Phủ gọi điện cho tôi.”

Nghe nói là Lư Niệp Phủ gọi điện, khuôn mặt Shchetmenko hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Hai người các bạn thực sự là một đội ngũ ăn ý, tại sao việc nhận cuộc gọi từ anh ấy lại khiến bạn tỏ ra phấn khích đến thế?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông có biết tướng Stremermann không?”

“Làm sao tôi không biết được, ông ấy là Tư lệnh Quân đoàn 11 của Đức,” Shchetmenko hỏi một cách ngạc nhiên: “Vậy, cuộc gọi từ Lư Niệp Phủ có liên quan gì đến Stremermann chứ?”

“Vâng, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf nói một cách buồn bã: “Ban đầu, khi Stremermann cùng với những tàn quân của Lữ đoàn Tấn công Walloon và hơn hai nghìn binh sĩ Đức bị bao vây, thấy không còn hy vọng thoát ra ngoài, ông ấy đã đề nghị với tôi rằng nếu tôi đối xử tốt với những binh sĩ bị thương này, ông ấy sẽ ra lệnh cho những người Đức còn lại nộp vũ khí và đầu hàng.”

“Đúng vậy, tôi đã đọc báo cáo do bạn viết, quả thật là như vậy,” Shchetmenko bổ sung: “Sau khi tướng Stremermann ra lệnh cho quân Đức nộp vũ khí, ông ấy đã quyết định tự sát bằng đạn. Tôi nói đúng chứ?”

“Không sai đâu, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, sự việc thực sự là như vậy,” Sócôf giải thích với Shchetmenko; “Vừa rồi Lư Niệp Phủ gọi điện cho tôi, nói rằng họ vừa tìm thấy một tài liệu của quân Đức, trong đó nêu rõ nguyên nhân cái chết của Stremermann hoàn toàn khác với những gì tôi đã báo cáo.”

“Khác nhau như thế nào?” Shchetmenko hỏi một cách tò mò.

“Theo tài liệu đó, Stremermann thấy không còn hy vọng thoát khỏi vòng vây, không muốn binh sĩ của mình tiếp tục chết dần, nên đã quyết định đầu hàng quân đội chúng ta. Nhưng âm mưu của ông ấy đã bị Lực lượng SS phát hiện, và một sĩ quan của Lực lượng SS đã lén lút tiếp cận ông ấy và bắn chết ông ấy.”

“Thật là vô lý, thật là điên rồ,” Shchetmenko lắc đầu nói. “Stremermann là một người lính Đức giàu kinh nghiệm, ông ấy không bao giờ làm những việc như ra lệnh cho quân đội đầu hàng đâu.”

Nếu không thì sau khi bạn đáp ứng được những điều kiện mà anh ta đặt ra, anh ta cũng sẽ không chọn cách tự sát bằng cách nổ súng đâu. Tài liệu này của tôi hoàn toàn có thể là giả mạo.”

Thấy rằng Shchetmemenko hoàn toàn không tin vào tài liệu đó, Sócôf cảm thấy hơi xúc động: “Có người đã báo cáo lên cấp trên, nói rằng tôi đang chiếm đoạt công lao chiến tranh và yêu cầu tiến hành điều tra về tôi. May mắn thay, người phụ trách cuộc điều tra này chính là Lư Niệp Phủ, ông ấy sẽ sớm bay đến đây để tiến hành điều tra về việc này.”

Sau khi nghe xong, Shchetmemenko cầm lấy hộp thuốc lá trên bàn, lấy ra một điếu, đốt lên rồi hút một hơi và nói: “Đồng chí Sócôf, sao ở đây lại không có thuốc lá Đức vậy? Chẳng lẽ sau khi kết thúc trận chiến, các bạn chưa từng thu giữ được thuốc lá của người Đức à?”

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Sócôf vội vàng giải thích: “Chúng tôi đã thu giữ được khá nhiều thuốc lá Đức trên chiến trường, nhưng các binh sĩ đều không thích hút, vì họ nói rằng thuốc lá đó có mùi như phân ngựa. Vì vậy, họ đã dùng những gói thuốc lá này để đổi lấy thuốc lá sản xuất trong nước với các đồng chí địa phương.”

“À, hiểu rồi.” Shchetmemenko nói qua loa, rồi đột nhiên chuyển đề tài sang Schmittmann: “Về cách Schmittmann chết, cho đến nay vẫn còn những giả thuyết khác nữa.”

“Gì cơ, còn những giả thuyết khác?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Những giả thuyết nào vậy?”

“Có người nói rằng Schmittmann đã bị pháo chống tăng của quân đội chúng ta giết chết.” Shchetmemenko nói: “Theo thông tin tình báo, Schmittmann và trợ lý của ông ta đã cùng đơn vị thoát khỏi vòng vây, nhưng trên đường đi, xe hơi của họ gặp sự cố kỹ thuật và bị hỏng. Khi họ đi bộ tiếp tục hành trình, họ tình cờ nhìn thấy Trung tá Schönfelder, Tổng tham mưu Sư đoàn Viking, đang đứng ở phía trước. Khi họ chuẩn bị tiến lại gần để gọi ông ta, họ lại thấy ông ta cùng một sĩ quan khác bỏ xe và đi về phía một ngon đồi gần đó.”

Schmittmann và trợ lý của ông ta đến gần xe, phát hiện ra rằng một lốp xe đã bị thủng. Vì quá vội vàng muốn thoát khỏi vòng vây của quân đội chúng ta, Schmittmann không kịp thay lốp xe, liền bảo trợ lý của mình lái xe rời khỏi đó. Ai ngờ xe chỉ còn một lốp thì rất khó điều khiển, và chiếc xe do trợ lý lái đã bị mắc kẹt trong một cái bùn lầy và không thể thoát ra được. Đúng lúc đó, một quả đạn pháo chống tăng của quân đội chúng ta đã trúng vào xe, làm cho xe bị xé toạc phía sau, khiến Schmittmann và trợ lý của ông ta đều thiệ

“Sócôf”, nghe xong, anh ta cười đắng rồi lắc đầu, nghĩ rằng khi Schmidtermann tự sát, mình đã có mặt tại hiện trường, vì vậy mình hoàn toàn biết nguyên nhân thực sự của cái chết của ông ta. Nhưng hai nguyên nhân khác thì quả thật quá vô lý. Đặc biệt là cái chuyện nói rằng ông ta bị một sĩ quan SS bắn chết chỉ vì muốn đầu hàng cho Quân đội Xô viết, nghe sao cũng giống như một câu chuyện huyền thoại.

Dù Schmidtermann đã viết những điều đó vào tài liệu, nhưng chúng hoàn toàn không thể chịu đựng được sự kiểm tra kỹ lưỡng. Khi Lư Niệp Phủ đến đây, chỉ cần hỏi vài người am hiểu tình hình là có thể bác bỏ hoàn toàn những điều đó.

Hiện tại, vấn đề phiền phức nhất là phương pháp mà Shchetmemko đề xuất. Dù sao đi nữa, khi quân Đức tấn công phá vỡ vòng vây, mọi nơi đều trong tình trạng hỗn loạn; không ai biết được bao nhiêu binh sĩ đã thiệt mạng dưới làn đạn pháo và súng máy của Quân đội Xô viết. Nếu có ai thực sự muốn gây rối, và chọn cái chuyện Schmidtermann bị pháo chống tăng giết chết, thì đó quả thực là một vấn đề lớn.

“Đồng chí Sócôf,” Shchetmemko thấy Sócôf đang suy nghĩ, liền ngắt lời anh ta và hỏi: “Trong trụ sở chỉ huy tiền tuyến, có ai từng chứng kiến trực tiếp cảnh Schmidtermann tự sát không?”

“Phó đội trưởng của tôi, Trung úy Khoa Thập Kim.”

“Chỉ có một mình ông ấy à?” Shchetmemko nhăn mày hỏi.

Ánh mắt của Sócôf nhanh chóng quét qua căn phòng và nhận ra rằng vào thời điểm đó, Ponerejin đang ở trong đơn vị pháo binh của Tướng Fomin, Kirillov đang chiến đấu cùng địch tại Sư đoàn 252, còn Mục Tế Cầm Khoa thì đang giữ chức vụ tạm thời chỉ huy Sư đoàn kỵ binh. Các chỉ huy khác trong trụ sở chỉ huy tiền tuyến cũng không có ai đi cùng mình đến hiện trường.

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Sócôf trả lời một cách e ngại: “Trong trụ sở chỉ huy tiền tuyến của tôi, ngoài tôi ra, chỉ có Trung úy Khoa Thập Kim là người đã chứng kiến trực tiếp sự việc xảy ra.”

“Còn những nhân chứng khác thì sao?” Nghe nói trong trụ sở chỉ huy tiền tuyến chỉ có Sócôf và Khoa Thập Kim là hai người chứng kiến cảnh Schmidtermann tự sát, Shchetmemko cảm thấy điều này không hợp lý chút nào: “Đồng chí Sócôf, tôi khuyên bạn nên tìm thêm nhiều người khác để họ làm chứng cho bạn. Chỉ như vậy, bạn mới có thể minh oan cho mình.”