Lời nói của Sócôf đã gây ra sự đồng cảm ở phía Sa Meiko: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, Tư lệnh viên nói đúng. Khi Tập đoàn quân thứ 6 của Paulus bị chúng ta bao vây, quân đội chúng ta liên tục tiến hành tấn công nhằm thu hẹp không gian sống của quân Đức. Khi những khu vực mà họ chiếm giữ chỉ còn lại một dải đất hẹp, hầu hết các vật tư được không quân Đức thả xuống từ trên không đều rơi vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

Nhờ lời nhắc nhở này của Sa Meiko, Lư Niệp Phủ nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm nghiêm trọng và vội vàng xin lỗi Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, là tôi đã nhầm lẫn. Có vẻ như chúng ta cần phải để lại một số lượng binh sĩ ở bờ trái, và đó phải là những đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ, để tránh việc lực lượng chính của chúng ta bị quân Đức bao vây.”

“Vậy ông dự định sử dụng đơn vị nào để phòng thủ Kremenchug?” Sa Meiko hỏi.

“Vì thành phố này đã được Sư đoàn Vệ binh thứ 98 chiếm giữ, nên họ sẽ là người phụ trách việc phòng thủ.” Sócôf nhìn vào bản đồ một lát rồi ra lệnh cho Sa Meiko: “Kể từ khi quân đội của Tướng Fomenko đã đến Kremenchug, hãy yêu cầu họ ngay lập tức tiến vào khu vực phòng thủ đội hình ở bờ phải để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của quân Đức. Còn về Sư đoàn Vệ binh thứ 98, họ đã phải trả một cái giá lớn khi chiếm giữ thành phố, vì vậy chúng ta cần phải bổ sung quân lực cho họ càng sớm càng tốt.”

“Nhưng chúng ta hiện không có lực lượng dự bị đâu ạ?” Sa Meiko nhắc nhở Sócôf: “Làm sao chúng ta có thể bổ sung quân lực cho họ được?”

“Ông nói sai rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Thực ra chúng ta có một lực lượng dự bị.”

“Chúng ta có một lực lượng dự bị?” Sa Meiko lặp lại lời nói của Sócôf rồi tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có ý định sử dụng Liên đoàn huấn luyện sĩ quan trẻ và Liên đoàn đào tạo chỉ huy cấp thấp để bổ sung cho Sư đoàn Vệ binh thứ 98 à?”

“Có điều gì không ổn chăng?” Sócôf hỏi Sa Meiko: “Hơn nửa số thành viên trong Sư đoàn Vệ binh thứ 98 là các binh sĩ thủy quân; đó là những đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất. Nếu chúng ta phân bổ 270 sĩ quan và binh sĩ từ Liên đoàn huấn luyện sĩ quan trẻ và Liên đoàn đào tạo chỉ huy cấp thấp cho Sư đoàn Vệ binh thứ 98, điều đó sẽ rất có lợi cho sự phát triển tương lai của họ.”

Khi hai đại đội này được phân công về Quân đoàn 27, Sócôf đã dự định sẽ điều các chiến sĩ trong đại đội xuống cơ sở để giữ chức vụ sĩ quan cấp đại đội và tiểu đội, nhưng do gặp phải sự phản đối của mọi người, ông buộc phải từ bỏ kế hoạch đó. Bây giờ, khi Sư đoàn Vệ binh 98 cần bổ sung binh lực, việc sử dụng hai đại đội này là điều rất phù hợp.

Ban đầu, Sameko kiên quyết phản đối việc điều các chiến sĩ trong hai đại đội này xuống các đại đội cơ sở để giữ chức vụ sĩ quan. Nhưng sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, Sameko cũng không còn kiên trì với quan điểm của mình nữa, mà ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy của hai đại đội, yêu cầu họ tập trung lực lượng lại và chuẩn bị sẵn sàng xuất phát bất kỳ lúc nào.

Theo lệnh được ban hành, Sư đoàn Vệ binh 98 tiếp tục tiêu diệt những tàn quân còn sót lại trong thành phố, trong khi Sư đoàn Bộ binh 84 vừa mới đến Kremenchug thì được lệnh di chuyển về phía bãi đổ bộ bên phải, chuẩn bị chặn đứng bất kỳ cuộc tấn công nào có thể được Đức khởi xướng. Các xe tăng và pháo binh đã đến trước đó đều ở lại bên trái sông và sẵn sàng hỗ trợ lực lượng bên phải bất kỳ lúc nào.

Lực lượng của đội hình thứ ba chưa kịp chờ tàu hỏa trở lại đã bắt đầu hành quân bộ về phía Kremenchug. Nếu họ gặp phải tàu hỏa trở về trên đường, họ sẽ lên tàu tiếp tục hành trình đến Kremenchug. Cùng với đội hình thứ ba, còn có Liên đội huấn luyện sĩ quan trẻ và Liên đội huấn luyện chỉ huy cấp thấp.

Hai giờ sau khi đội hình thứ ba xuất phát, một sĩ quan vào báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Phó Tổng tham mưu trưởng của Quân đoàn 53 đang mong được gặp.”

“Phó Tổng tham mưu trưởng của Quân đoàn 53?!” Sócôf nhớ lại lời hứa của Koniev Đã từng rằng họ sẽ cử quân từ Quân đoàn 53 đến hỗ trợ mình củng cố và mở rộng bãi đổ bộ bên phải. Người phó tổng tham mưu trưởng này chắc chắn là đại diện được cử đến, vì vậy ông lập tức ra lệnh: “Mời anh ta vào ngay.”

Không lâu sau khi sĩ quan rời đi, ông ta đã dẫn theo một vị tướng già tóc đã bạc vào phòng.

Sau khi bước vào phòng, vị tướng già nhìn qua Sócôf, Lư Niệp Phủ và Sameko, nhưng không nhận ra ai là Sócôf, liền lịch sự hỏi: “Tôi là Thiếu tướng Smirnov, Phó Tổng tham mưu trưởng của Quân đoàn 53. Xin hỏi ai trong số các vị là Tướng Sócôf?

Khi nghe thấy mình được gọi tên, Sócôf vội vàng bước lên một bước, chủ động đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Xin chào, Tướng Smirnov. Tôi là Sócôf, rất vui được gặp ông.”

“Xin chào, Tướng Sócôf!” Sau khi nhìn kỹ Sócôf từ trên xuống dưới, Smirnov có vẻ ngạc nhiên và nói: “Trước khi đến đây, tôi nghe nói rằng Tư lệnh viên của Quân đoàn 27 rất trẻ; lúc đó tôi cứ nghĩ ông chỉ là một sĩ quan trung niên khoảng ba mươi, bốn mươi tuổi thôi, không ngờ ông lại trẻ đến thế.”

Sau khi bắt tay Smirnov, Sócôf giới thiệu về phó tướng của mình. Người đầu tiên được giới thiệu là Lư Niệp Phủ: “Đây là Trung tướng Lư Niệp Phủ; ông ấy đến từ Bộ Nội vụ và hiện tại là ủy viên quân sự của tôi.”

Nghe nói Lư Niệp Phủ đến từ Bộ Nội vụ, các cơ trên khuôn mặt Smirnov không khỏi co giật mạnh mẽ, nhưng ông vẫn lịch sự nói: “Xin chào, đồng chí ủy viên quân sự, rất vui được gặp ông.”

Tiếp theo, Sócôf giới thiệu Saameko: “Đây là Tướng Đại tá Saameko, tổng tham mưu của tôi.”

Khi bắt tay Smirnov, Saameko nhìn chằm chằm vào mặt ông ta và không chịu buông tay. Thấy hành động này có phần thiếu lịch sự, Sócôf đang chuẩn bị nhắc nhở anh ta thì bất ngờ nghe Saameko hỏi: “Tướng Smirnov, nếu tôi không nhầm, trước đây ông đã từng giữ chức hiệu Hiệu trưởng Học viện Bộ binh Podolsk, đúng không?”

Nghe Saameko hỏi như vậy, khuôn mặt Smirnov không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Tướng Saameko, làm sao ông biết được? Chẳng lẽ trước đây ông đã từng quen biết tôi?”

“Không không, Tướng Smirnov… thực ra hôm nay mới là lần đầu tiên tôi gặp ông,” Saameko lắc đầu và nói: “Lý do tôi hỏi ông liệu có từng giữ chức vụ Hiệu trưởng Học viện Bộ binh Podolsk hay không, là vì gần đây tôi có trò chuyện với một số sinh viên của học viện ấy, và họ đã nhắc đến ông.”

Nghe Sameko nói vậy, Smirnov lập tức mắt sáng lên. Anh ta vội vàng nắm lấy hai cánh tay của Sameko và hỏi một cách hào hứng: “Tướng Sameko, họ đang ở đâu? Có thể dẫn tôi đi gặp họ được không?”

“Thật tiếc, Tướng Smirnov,” Sócôf nghe vậy liền hiểu ra rằng vị tướng già trước mắt mình chính là cựu hiệu trưởng Học viện Bộ binh Podolsk. Ông nói với giọng tiếc nuối: “Ông đến quá muộn; nếu ông đến sớm hơn một hoặc hai giờ, thì đã có thể gặp lại những học viên từng dưới trướng của mình rồi.”

“Vậy bây giờ họ ở đâu?”

“Họ đã cùng với đội quân thứ ba tiến về phía Kremenchug.”

“A, họ đã khởi hành rồi…” Nghe tin đội quân đã rời đi, khuôn mặt Smirnov hiện rõ vẻ thất vọng: “Đã hai năm rồi… Tôi đã rời xa họ suốt hai năm trời. Tôi nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại những học viên trẻ tuổi này nữa, ai ngờ hôm nay lại nghe được tin về họ ở đây.”

“Xin mời Tướng ngồi xuống,” Lư Niệp Phủ mời Smirnov ngồi xuống rồi tò mò hỏi: “Tôi nghe nói trong Trận chiến bảo vệ Moscow, một đội xe tăng của Đức đã xuyên qua tuyến phòng thủ của chúng ta và tiến về phía Moscow. Lúc đó, phía trước kẻ thù không hề có bất kỳ đội quân nào của chúng ta cả. Chính các học viên của Học viện Quân sự Podolsk dưới sự chỉ huy của ông đã chiến đấu tại tuyến phòng thủ Mozaisk, giúp chúng ta giành được thời gian quý báu để tập trung lực lượng.”

Smirnov không phủ nhận những lời nói của Lư Niệp Phủ và tiếp tục kể: “Lúc đó, chúng tôi nhận được lệnh từ cấp trên, phải đến tuyến phòng thủ Mozaisk để chống lại quân Đức. Nơi đó cách Moscow chỉ hơn một trăm cây số thôi. Trước khi các đội quân khác kịp tập trung, phía sau chúng tôi không hề có bất kỳ lực lượng nào cả; có thể nói, chúng tôi chính là tuyến phòng thủ cuối cùng của Moscow.”

“Trang bị của chúng tôi rất kém: chỉ có những khẩu súng trường loại thương mại dùng cho mục đích giảng dạy, một số ít súng trường Mạc Tân Nạp Cam, cùng với mười mấy khẩu súng máy hạng nhẹ, hạng trung có hiệu suất không cao lắm.”

“Ngoài trang bị yếu kém ra, vấn đề lớn nhất của chúng tôi là thiếu hụt các sĩ quan chỉ huy ở mọi cấp độ; hầu hết các học viên chỉ được huấn luyện trong vòng ba, bốn tháng mà thôi. May mắn thay, khi chúng tôi triển khai lực lượng ở bờ đông sông Ugra, chúng tôi đã gặp phải đội biệt kích 400 người do Thiếu tá Starchaikov của Tập đoàn quân Tây chỉ huy. Nhưng chính với lực lượng nhỏ bé đó, chúng tôi đã ngăn chặn được kẻ thù ở bờ tây sông Ugra.”

Trong vòng năm ngày tiếp theo, khu vực nhỏ bé này của chúng tôi đã phải đối mặt với những cuộc tấn công dữ dội từ quân Đức. Để bảo vệ từng tấc đất tổ quốc, chúng tôi và kẻ thù đã tiến hành những trận chiến ác liệt; cả hai bên đều dốc hết sức lực để giành giật các vị trí chiến thuật. Chính ủy của tôi, Pozhnov, cùng hơn hai nghìn học viên đã hy sinh trên chiến trường, nhưng quân Đức cũng phải trả giá rất đắt: hơn 100 phương tiện thiết giáp của họ bị chúng tôi phá hủy, gần năm nghìn binh sĩ đã ngã xuống dưới làn đạn của các học viên quân sự chúng tôi…”

Sameko mang đến cho Smirnov một tách trà nóng và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tướng, ông đã rời Học viện Bộ binh Podolsk vào lúc nào?”

“Theo lệnh của cấp trên, tôi đã từ chức vào ngày 25 tháng 11 năm 1941, và Zaranbovsky đã tiếp quản vị trí của tôi. Sau đó, tôi được điều động đến Sư đoàn Bộ binh số 129 để giữ chức vụ tư lệnh sư đoàn,” Smirnov nói với mọi người. “Khi cuộc phản công lớn dưới thành phố Moscow bắt đầu, đơn vị do tôi chỉ huy đã truy đuổi kẻ thù cho đến khi chúng tan vỡ hoàn toàn.”

Sócôf thấy Sameko và Lư Niệp Phủ đều đang trao đổi với Smirnov, nên cảm thấy mình cũng nên tham gia vào cuộc trò chuyện này; ông liền hỏi: “Đồng chí tướng Smirnov, sau đó Học viện Bộ binh Podolsk ra sao?”

Nghĩ rằng Sócôf không biết gì về tình hình của Học viện Bộ binh Podolsk, Smirnov đã cung cấp thêm thông tin: “Những người còn lại, khoảng hơn một nghìn người, đã nhận được lệnh rút lui từ cấp trên; đồng thời, họ cũng được yêu cầu hoàn thành khóa đào tạo quân sự tại thành phố Y Vạn Nặc Phu. Không lâu sau đó, những học viên còn lại đã được đưa đến thành phố Shuya thuộc tỉnh Ivanovo và học viện được tái thành lập với tên mới là Học viện Bộ binh Shushinsky.”

“Vậy làm thế nào mà ông lại trở thành Phó Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 53?”

“Tôi bị thương trong một trận chiến vào tháng 10 năm 1942; sau khi xuất viện, tôi được bổ nhiệm làm tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 116,” Smirnov nói với ba người. “Đến thời điểm Trận Chiến Kursk diễn ra, tôi được thăng chức lên vị trí Phó Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 53.”

“À, ra vậy.” Sócôf nhìn người tướng già tóc đã bạc, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho ông. Nếu không phải vì ông đã chỉ huy các học viên của Học viện Bộ binh Podolsk và chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức dọc theo bờ sông Ugra, có lẽ quân Đức đã sớm xâm nhập vào Moscow rồi… Dù sao thì, vào thời điểm đó, phía trước các đội quân tấn công của Đức, không

Nhưng chiến tranh đã kéo dài hai năm rồi. Vị tướng thiếu tướng Smirnov ngày nay vẫn đang mang cấp bậc tướng thiếu tướng trên vai; có thể nói rằng trong suốt hai năm qua, ông ấy chẳng hề tiến triển gì cả. Trong khi đó, người từng là đồng nghiệp của ông ta – tướng thiếu tướng Rokosovsky – thì giờ đây đã trở thành đại tướng và chỉ còn cách lên tướng nguyên một bước nữa thôi.

Trong thời gian diễn ra Trận Chiến Phòng Thủ Moskva, thành tích của Học viện Bộ binh Podolsk đã được mọi người công nhận rộng rãi, và đây cũng là điều mà Smirnov luôn tự hào. Lư Niệp Phủ và Sameko đã cùng Smirnov trò chuyện vui vẻ về chủ đề này.

Sócôf ngồi bên cạnh và lắng nghe một lúc, sau đó nhìn đồng hồ và nói với Smirnov: “Tướng Smirnov, đã khá muộn rồi; liệu ông có nên nói về mục đích của chuyến viếng thăm này không ạ?”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, Smirnov lập tức nhớ lại mục đích của mình và nói một cách nghiêm túc: “Xin lỗi, Tướng Sócôf, tôi quá say sưa trong cuộc trò chuyện mà quên mất mục đích của chuyến viếng thăm này. Tướng Tư lệnh viên Managarov đã yêu cầu tôi truyền đạt với ông rằng, Tập đoàn quân của chúng tôi đã nhận được lệnh phải hợp tác tối đa với các bạn để củng cố căn cứ đổ bộ ở bờ phải Sông Dnieper. Mọi việc sắp xếp lực lượng đều do các bạn quyết định.”

Sócôf không ngờ rằng Tướng Managarov của Tập đoàn quân số 53 lại hào phóng đến thế, sẵn lòng nhường quyền chỉ huy cho mình và để mình tự sắp xếp việc triển khai lực lượng của hai tập đoàn quân.

Sócôf quay đầu nhìn Sameko đang đứng bên cạnh và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy cho Tướng Smirnov xem kế hoạch mà chúng ta vừa thảo luận xem sao, để ông ấy đưa ra ý kiến và góp ý nếu có điểm nào cần sửa đổi.”

Sameko đồng ý, lấy một tài liệu trên bàn và đưa cho Smirnov, nói với nụ cười: “Tướng Smirnov, đây là kế hoạch triển khai lực lượng mà tôi và đồng chí Tư lệnh viên đã nghiên cứu cùng nhau. Xin hãy xem liệu có điểm nào cần chỉnh sửa không ạ?”

Smirnov nhận lấy tài liệu từ tay Sameko và bắt đầu đọc kỹ. Càng đọc, biểu cảm trên khuôn mặt ông càng trở nên nghiêm túc. Theo suy nghĩ của ông, sức mạnh chiến đấu của Tập đoàn quân số 53 chắc chắn không thể so sánh được với Tập đoàn quân số 27; trong những trận chiến tiêu hao lực lượng như việc củng cố căn cứ đổ bộ này, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 53 chắc chắn sẽ bị đặt vào những vị trí nguy hiểm nhất, trở thành “lương thực” để tiêu diệt sinh lực của quân Đức.

Nhưng trong tài liệu này, một phần lực