Vào ngày 20 tháng 9, các lực lượng tiên phong của Tập đoàn quân số 6 của Đức đã xâm nhập vào Kiev. Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, khu vực ở bờ phải sông Sông Dnieper của Kiev gần như hoàn toàn rơi vào tay quân Đức. Trong khi đó, Tập đoàn quân số 37 do tướng Frasov chỉ huy lại nhận được lệnh di chuyển sang khu vực Agoye.

Sau khi nhận được lệnh này từ cấp trên, Đại tá Del nói với Frasov một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì cấp trên đã ra lệnh cho chúng ta rút lui, vậy chúng ta có nên ngay lập tức thực hiện lệnh đó không?”

“Tổng tham mưu ạ,” Frasov trả lời một cách nghiêm túc: “Lực lượng chủ lực của chúng ta đã bị quân Đức kéo vào cuộc chiến; bạn nghĩ rằng chỉ cần nói là rút lui là có thể thực hiện được sao?”

“Nhưng khu vực thành phố Kiev ở bờ phải sông Sông Dnieper gần như đã thuộc về quân Đức, và các đơn vị của chúng ta cũng đã bị tản loạn,” Del nhấn mạnh: “Chúng ta nên tuân theo lệnh của cấp trên, rút quân về khu vực Agoye để tập trung các đơn vị bị tản loạn và tổ chức kháng cự một cách hiệu quả.”

Trước đề xuất của Đại tá Del, Frasov đã từ chối: “Tổng tham mưu ạ, chính vì các đơn vị của chúng ta đã bị quân Đức làm cho tản loạn nên chúng ta không thể rút lui được. Nếu chúng ta thực sự rút về khu vực Agoye trong tình hình này, điều đó sẽ ảnh hưởng nặng nề đến tinh thần và ý chí chiến đấu của binh sĩ. Là một người chỉ huy, bạn phải hiểu rằng khi quân đội mất đi tinh thần và ý chí chiến đấu, họ sẽ chỉ muốn bỏ chạy mà không còn lòng dám chống trả nữa. Một khi quân đội mất đi tính kết đoàn, họ sẽ trở thành những con cừu non dễ bị kẻ thù giết chóc.”

Thấy Frasov kiên quyết đến thế, dù Đại tá Del có bao nhiêu bất mãn trong lòng, ông cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Ai mà biết được người đó lại là sếp của mình chứ?

Tuy nhiên, việc các đơn vị của Tư lệnh ở lại không hề giúp tình hình ở khu vực bờ phải phát triển theo hướng có lợi cho Quân đội Xô viết. Ngược lại, điều đó còn khiến các đơn vị này rơi vào tình thế nguy hiểm.

Cuộc chiến tiếp diễn đến buổi chiều; Sư đoàn Bộ binh số 50 thuộc Quân đoàn số 17 do Tướng Werner Kienitz của Đức chỉ huy đã xuất hiện gần khu vực của Tập đoàn quân Tư lệnh.

Mặc dù lực lượng vệ binh xung quanh đã chống trả một cách kiên cường, nhưng do sự chênh lệch về quân số và trang bị, cuộc kháng cự nhanh chóng bị đánh bại.

Khi thấy kẻ thù sắp xông vào tòa nhà, trưởng đội vệ binh vội vàng điều động đơn vị đặc biệt Sócôf lên tiền tuyến, hy vọng họ có thể chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức.

Nếu Sócôf chỉ huy một đội quân giàu kinh nghiệm chiến đấu và được trang bị vũ khí hiện đại, thì việc chặn đứng cuộc tấn công của trung đoàn bộ binh Đức chắc chắn không phải là vấn đề gì lớn. Nhưng đáng tiếc thay, hai phần ba trong số các chiến sĩ dưới quyền ông đều là những tân binh mới nhập ngũ chưa đầy một tháng; hầu hết họ chưa từng trải qua những trận chiến ác liệt. Khi nghe tiếng đạn bay ngang đầu và chứng kiến bạn bè của mình bị giết, nhiều tân binh đã hoảng sợ đến mức bỏ trốn.

Chỉ sau khoảng mười mấy phút giao tranh, đơn vị đặc biệt Sócôf ban đầu có hơn hai trăm người, giờ chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người – đó chủ yếu là những thành viên cũ của đơn vị.

“Trung úy Khánh Đức Thành,” Sócôf biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu, đơn vị của mình sẽ không thể tránh khỏi thất bại hoàn toàn, vì vậy ông vội vàng gọi Khánh Đức Thành và ra lệnh: “Anh hãy dẫn người ở đây chống trả, còn tôi sẽ đưa Tư lệnh viên và những người khác đi tránh nạn.”

Khánh Đức Thành gật đầu và cùng đội quân của mình dựa vào những công sự đơn sơ bên ngoài tòa nhà để kiên cường chống đỡ cuộc tấn công của quân Đức. Trong khi đó, Sócôf cùng với Trúc Khoa Văn, Diệp Qua Nhĩ và những người khác đã xông vào bên trong tòa nhà, chuẩn bị giúp Frasov và nhóm người khác nhanh chóng di tản.

“Đại úy Sócôf,” khi nhìn thấy khuôn mặt đen kịt vì khói súng của Sócôf xuất hiện trước mặt mình, Frasov không khỏi cau mày: “Ông không phải đang dẫn người ở ngoài chặn đứng kẻ thù sao? Tại sao lại đến đây?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy tình hình đã đến mức này mà trụ sở chỉ huy vẫn chưa có dấu hiệu nào của việc di tản, Sócôf không khỏi lo lắng: “Quân đội của tôi sắp cạn kiệt rồi. Nếu ông không đi ngay bây giờ, khi đợi Đức Quốc và đội quân của họ xông vào đây, ông sẽ chỉ còn cách trở thành tù nhân của họ mà thôi.”

Khi nghĩ đến việc Frasov bị bắt trong trận chiến tại Liuban, Sócôf trước đây cũng rất ngạc nhiên. Với số lượng chỉ huy và binh sĩ đã thành công trong việc thoát khỏi vòng vây của quân Đức như vậy, làm sao Frasov – một thành viên của Tập đoàn quân xung kích Tư lệnh viên – lại có thể bị bắt được chứ? Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, ông lập tức hiểu ra rằng Frasov, dù biết rõ tình hình bên ngoài đã không thể cứu vãn được nữa, vẫn quyết định ở lại đây, chỉ để giành cho mình một danh tiếng “bình tĩnh và không sợ hãi trước hiểm nguy”.

Nhưng lúc này, Sócôf đâu còn muốn để anh ta tiếp tục giả vờ nữa. Nếu để anh ta tiếp tục làm vậy, không chỉ anh ta có thể bị quân Đức bắt, mà bản thân Sócôf cũng có thể gặp nguy hiểm; điều này là điều ông không hề mong muốn. Ông quay sang nói với Trung úy Trúc Khoa Văn và những người khác phía sau: “Trung úy Trúc Khoa Văn, ngay lập tức dẫn các bạn và Tư lệnh viên cùng với Tổng tham mưu rời khỏi đây.”

Zhukewen gật đầu, sau đó ra lệnh cho Churin, Jiubro và những người khác đỡ Frasov và Đại tá Del rời khỏi căn cứ Tư lệnh và di chuyển về phía nơi mà quân địch vẫn chưa phát hiện ra.

Khi Frasov được di chuyển đi, các sĩ quan tham mưu và nhân viên thông tin trong trụ sở chỉ huy cũng lần lượt rời đi. Một số người theo Sócôf và Frasov chạy trốn, trong khi những người khác thì cởi bỏ quân phục và trốn vào những ngôi nhà dân gần đó, hy vọng có thể tránh né mối nguy hiểm trong thời gian này, và sau khi tình hình bên ngoài ổn định lại, họ sẽ tìm cách rời khỏi Kiev.

Khi rời khỏi tòa nhà căn cứ Tư lệnh, nhóm nhỏ gồm Sócôf và Frasov chỉ còn khoảng hơn bảy mươi người. Tuy nhiên, do liên tục gặp phải các đội quân địch nhỏ lẻ trên đường đi, một số chỉ huy và binh sĩ đã hy sinh, một số khác thì bị tách rời khỏi đội ngũ. Khi họ đến một tòa nhà gần Sông Dnieper, chỉ còn lại chưa đầy mười người.

Sócôf quay đầu nhìn những người sống sót bên cạnh mình. Ngoài Frasov, Đại tá Del, Trung úy Trúc Khoa Văn và ba tù nhân, chỉ còn lại Rômanôf và một sĩ quan thông tin không có khả năng chiến đấu nào cả.

Sócôf đi đến bên cửa sổ, nhìn qua cây cầu lớn bắt qua Sông Dnieper, thấy rằng quân Đức đã xuất hiện ở đầu cầu. Họ chiếm giữ vị trí thuận lợi và thậm chí còn lắp đặt súng máy trên các công sự bằng cát.

Nếu cố gắng xông pha một cách bất chấp mọi thứ, e rằng chúng ta sẽ không kịp đến bên cạnh cây cầu thì đã bị súng máy của quân Đức bắn tan tành rồi.

“Đại úy Sócôf, tình hình bên ngoài như thế nào?” Đã đến lúc này mà Frasov vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, ông vẫn hỏi Sócôf: “Chúng ta sẽ có thể qua được cây cầu và đến bờ trái số Sông Dnieper vào lúc nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn tự nhìn đi.” Sócôf đưa ống nhòm cho ông ấy và nói với vẻ mặt buồn bã: “Người Đức đã kiểm soát hoàn toàn đầu cầu và đã lắp đặt súng máy ở đó. Chỉ với vài người chúng ta thôi, làm sao có thể qua được đâu.”

Frasov cầm ống nhòm nhìn về phía đầu cầu, sau đó cau mày: “Chúng ta phải tìm cách vượt qua cây cầu càng sớm càng tốt. Nếu không, khi quân Đức hoàn toàn kiểm soát toàn bộ khu vực bờ phải và tăng cường phòng thủ cây cầu, chúng ta sẽ không thể đi được nữa.”

Nghe Frasov nói vậy, Đại tá Del cũng không khỏi cảm thấy đau lòng. Trong lòng ông nghĩ, nếu Frasov đã nghe theo lời khuyên của mình và dẫn đội Tư lệnh di chuyển vào lúc trưa, thì bây giờ họ đã có mặt tại địa điểm được cấp trên chỉ định rồi. Nhưng bây giờ thì sao? Đội Tư lệnh chắc chắn đã bị quân Đức tiêu diệt. Những người còn lại ở đây, nếu không thể nhanh chóng vượt qua cây cầu bắt qua sông Sông Dnieper, thì kết cục cuối cùng chỉ có thể là hy sinh hoặc trở thành tù binh của quân Đức mà thôi. Và cả hai tình huống đó, Đại tá Del đều không muốn chứng kiến.

“Đại úy Sócôf…” Thiếu úy Trúc Khoa Văn cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, ông vội vàng nhắc nhở Sócôf*: “Mặc dù hiện tại nơi chúng ta đang ở tạm thời an toàn, nhưng một khi quân Đức kiểm soát toàn bộ khu vực bờ phải, họ sẽ tiến hành cuộc tìm kiếm toàn diện, và lúc đó tình hình của chúng ta sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

“Tôi biết, đồng chí thiếu úy.” Sócôf nói với vẻ mặt buồn bã: “Bạn nghĩ tôi không muốn rời khỏi nơi chết tiệt này sao? Nhưng bạn nhìn xem, người Đức đã kiểm soát đầu cầu rồi… Chỉ với vài người chúng ta thôi, bạn nghĩ chúng ta có thể xông qua được không?”

“Đồng chí Đại úy, chúng ta có nên ngồi đây chờ chết không?” Rômanôf tiến lại gần và nói với giọng nghiêm khắc: “Tôi nghĩ rằng trước khi quân Đức kiểm soát hoàn toàn khu vực bờ phải thành phố, chúng ta nên tìm cách rời khỏi đây.”

Sócôf nhìn Rômanôf một cách lạnh lùng và hỏi: “Anh có biện pháp nào không, đồng chí Rômanôf?”

Rômanôf bị câu hỏi của Sócôf làm cho bối rối, anh lắc đầu và nói: “Đồng chí Đại úy, dù hiện tại chúng ta chưa có biện pháp nào tốt, nhưng chúng ta vẫn nên thử một cái.”

Đại tá Del không muốn ngồi đợi chết ở đây, vì vậy ông đề xuất thử xông pha vào các điểm kiểm soát do quân Đức chiếm giữ, để xem liệu có cơ hội thoát ra ngoài hay không.

Sócôf không nói gì; dù sao bây giờ chỉ còn lại chín người, và ngay cả khi tất cả đều xông lên, cũng không đủ sức để đối đầu với sự phòng thủ mãnh liệt của quân Đức.

Thấy Sócôf im lặng, Đại tá Del bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Sócôf, tại sao anh không nói gì? Bây giờ, thời gian là thứ quý giá nhất đối với chúng ta. Nếu chúng ta không thể thoát khỏi hiểm nguy trước khi quân Đức kiểm soát hoàn toàn khu vực bờ phải, thì chúng ta sẽ coi như hết hy vọng.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nhận thấy không chỉ Đại tá Del mà cả Frasov, người luôn tỏ vẻ thờ ơ, cũng đang nhìn mình với ánh mắt mong đợi, muốn nghe ý kiến của mình. Ông chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu chúng ta cùng nhau xông pha vào các điểm kiểm soát đó, thì đó chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi. Thà rằng chúng ta tiếp tục ở đây, đợi đến khi trời tối rồi mới tìm cách qua sông.”

Frasov không nhận được câu trả lời mà mình mong đợi, trong lòng không khỏi cảm thấy bực tức, và anh nói: “Chúng ta hãy bỏ phiếu ngay bây giờ. Những ai đồng ý ngay lập tức qua sông, xin hãy giơ tay.” Nói xong, anh là người đầu tiên giơ tay. Đại tá Del tiếp theo, và Trưởng ban thông tin cũng do dự một chút rồi giơ tay theo.

Còn năm người còn lại đều nhìn về phía Sócôf, muốn nghe ý kiến của ông.

Không sai một chút nào… một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… một cuốn sách, một cái nhìn!

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf thấy các thuộc cấp của mình đều đứng về phía mình, trong lòng rất vui mừng. Ông nói với Frasov: “Bây giờ tỷ số vẫn là sáu trái ba, đa số mọi người đều phản đối việc liều lĩnh một cách thiếu suy nghĩ. Tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến khi trời t

Nhưng Frasov không muốn dừng lại ở đây; ông đang chuẩn bị dùng tư cách là chỉ huy của một quân đoàn để ra lệnh cho Sócôf dẫn người mở đường, bảo vệ ông có thể an toàn đến bờ trái của con sông ở Sông Dnieper. Đúng lúc đó, từ bên ngoài vang lên những tiếng súng dồn dập, khiến tất cả mọi người đều căng thẳng.

Trúc Khoa Văn điều tra xong rồi nói với vẻ mặt vui mừng: “Đó là binh lính của chúng ta, khoảng hai đại đội, họ đang tiến về phía cây cầu.”

Nghe vậy, Frasov mỉm cười: “Trung úy, hãy quan sát kỹ tình hình bên ngoài. Ngay khi quân đội của chúng ta phá vỡ được tuyến phòng thủ của Đức, hãy báo ngay cho tôi, và chúng ta sẽ theo sau họ, qua cầu sang bên kia sông.”

Lý tưởng thì luôn đầy đặn, nhưng thực tế thì khắc nghiệt hơn nhiều. Đội quân nhỏ bất ngờ xuất hiện đó, mặc dù đã phát hiện ra rằng Đức đã thiết lập tuyến phòng thủ tại lối vào cây cầu, nhưng họ vẫn tiến lên phía trước mà không hề do dự. Tuy các chiến sĩ đã chiến đấu rất dũng cảm, nhưng dưới làn đạn máy giật MG34 của Đức, tất cả họ đều gục ngã trên con đường tiến về phía cây cầu.

Khi thấy hai đại đội chiến sĩ đó, dưới làn đạn máy giật của Đức, chưa đầy ba phút đã bị tiêu diệt hoàn toàn, Frasov và Đại tá Del đều tỏ ra vô cùng sốc. Họ đều nghĩ rằng, nếu Sócôf vừa rồi tuân theo lệnh của họ và dẫn người tiến công về phía cầu, thì lúc này, có lẽ chỉ còn lại hai người họ mà thôi.

“Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Tổng tham mưu…” Sócôf thấy biểu cảm của hai người thay đổi, liền vội vàng nói: “Mặc dù tình hình có vẻ không thuận lợi cho chúng ta, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể thoát khỏi hiểm nguy. Tôi vẫn nói như trước, đợi đến khi trời tối, chúng ta sẽ tìm cách vượt sông.”

“Đại úy Sócôf,” đến lúc này, Đại tá Del cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ có thể gật đầu đồng ý: “Bạn nói đúng, chúng ta sẽ làm theo lời bạn. Đợi đến khi trời tối, chúng ta sẽ tìm cách vượt sông.”

Khi Frasov và Đại tá Del đi vào góc để nghỉ ngơi, Trúc Khoa Văn nhỏ giọng hỏi Sócôf: “Đại úy, liệu có cách nào an toàn để vượt sông không?”

“Không.” Sócôf lắc đầu nói: “Bây giờ mặt cầu đã bị người Đức kiểm soát, chúng ta không thể đi qua đó được, chỉ có thể cân nhắc việc vượt sông bằng đường thủy. Nhưng dòng sông quá rộng và nước chảy quá xiết, bơi qua là điều hoàn toàn không khả thi. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể tìm cách thuê một chiếc thuyền nhỏ, sau đó lén lút vượt sông sang bên kia.”

“Ở đâu có thể tìm thấy thuyền đây?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nhớ cách đây khoảng vài trăm mét có một bến cảng, có lẽ ở đó chúng ta có thể tìm thấy thuyền.”

“Đại úy, ông nói đúng, đi xuôi dòng vài trăm mét thì thực sự có một bến cảng, nơi đó luôn có nhiều con thuyền đậu.” Trúc Khoa Văn nói: “Chỉ cần người Đức chưa kiểm soát nơi đó, đợi đến khi trời tối, chúng ta sẽ đến đó lấy một chiếc thuyền, sau đó đưa mọi người sang bên kia sông, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.”

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; ngày càng nhiều binh sĩ Đức tiến đến gần cây cầu, lòng Sócôf bắt đầu lo lắng. Nếu tình hình tiếp tục như này, trước khi trời tối, người Đức có thể sẽ kiểm soát được bến cảng ở hạ lưu, và kế hoạch vượt sông của họ sẽ bị phá hỏng… Làm sao bây giờ?

Vấn đề mà Sócôf đang suy nghĩ, Trúc Khoa Văn cũng đã nghĩ đến: “Đồng chí đại úy, ông thấy đấy chứ, số lượng binh sĩ Đức ở gần cây cầu ngày càng tăng. Tôi lo rằng nếu họ tiến hành tìm kiếm dọc theo dòng sông, chắc chắn sẽ phát hiện ra bến cảng ở hạ lưu, và lúc đó kế hoạch vượt sông của chúng ta sẽ bị hủy hoàn toàn.”