Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và ông lão vừa trở lại trường huấn luyện bắn tỉa thì việc đầu tiên họ làm là triệu tập tất cả các học viên lại.

Với tư cách là đại diện của ba người, Vasily đứng ở phía trước hàng ngũ và nói với các học viên: “Các bạn học viên ơi, chắc mọi người đã biết về vụ ám sát không thành công hôm nay rồi chứ?”

“Biết rồi!” Các học viên đồng loạt trả lời.

“Nhưng chúng ta vừa được tin, tay súng bắn tỉa đến ám sát Tư lệnh viên chỉ là một trong ba nhóm do Đức cử đến thôi. Nghĩa là, họ còn hai nhóm khác đang hoạt động ở những khu vực khác để ám sát các chỉ huy của chúng ta.”

Nghe vậy, mọi người đều hoảng loạn.

“Không thể nào… Tay súng mà chúng ta bắt được hôm nay chỉ là một trong ba nhóm của Đức sao?”

“Tất nhiên rồi, giáo viên Vasily đã nói rõ ràng, chắc chắn không thể sai được.”

“Tôi muốn sửa lại cho các bạn một điểm: Không phải chúng ta đã bắt được tay súng đó, mà là ông lão mới là người bắt được.”

“Đúng vậy, nếu không có ông lão hôm nay, hậu quả sẽ thật khôn lường.”

“……”

Thấy mọi người đang bàn tán xôn xao, Vasily vội vàng giơ hai tay lên và ra lệnh: “Yên tĩnh ơi, các bạn học viên hãy Yên tĩnh lại! Hãy Yên tĩnh ngay!”

Sau vài lần gọi liên tục, cuối cùng mọi người cũng Yên tĩnh trở lại yên tĩnh. Vasily tiếp tục nói: “Để tiêu diệt hai nhóm tay súng của Đức, Tư lệnh viên đã chia chúng ta thành hai nhóm. Một nhóm do giáo viên Liễu Đức Mễ Lạp dẫn đầu, đi đến Chernovtsy; còn nhóm kia thì gồm tôi và ông lão, sẽ đi đến Vinnytsia.”

“Giáo viên Vasily ơi,” một học viên trong đám đông hỏi lớn: “Ông dự định sẽ phân công chúng tôi như thế nào?”

“Trên đường trở về từ Tư lệnh vừa rồi, tôi và Thiếu tá Liễu Đức Mễ Lạp đã thảo luận với nhau. Bà ấy sẽ dẫn năm học viên đi về phía bắc; còn tôi và ông lão sẽ dẫn bốn học viên đi về phía nam.” Vasily nói to: “Nghĩa là, sẽ có chín học viên cùng chúng ta tham gia vào chiến dịch này.”

“Không biết ai sẵn lòng tham gia không?”

Ngay khi anh ấy vừa nói xong, tất cả các học viên đều giơ tay lên, nhìn chằm chằm vào Vasily, hy vọng mình sẽ là người may mắn được đi cùng Vasily và những người khác trong nhiệm vụ này.

“Thấy rồi chứ, ông già ạ.” Vasily quay đầu nói với ông già một cách bất đắc dĩ: “Dù nhiệm vụ này rất nguy hiểm, nhưng mọi người đều muốn tham gia. Ông xem, chúng ta nên chọn như thế nào đây?”

“Đúng vậy, ông già ạ.” Liễu Đức Mễ Lạp bên cạnh cũng hỏi ông già: “Lúc đầu tôi nghĩ rằng vì nhiệm vụ này nguy hiểm, sẽ không có ai đăng ký tham gia. Nhưng bây giờ thì thấy rằng tất cả mọi người đều muốn tham gia. Ông xem, tôi phải chọn như thế nào đây?”

“Vấn đề này thì dễ giải quyết.” Ông già đã dự đoán trước tình huống này và đã nghĩ ra cách giải quyết trên đường trở về: “Mặc dù Lü Da có sức mạnh không tồi, nhưng cô ấy vẫn phải dẫn đội một mình; nếu gặp phải đối thủ mạnh mẽ, cô ấy sẽ gặp khó khăn. Vì vậy, hãy để cô ấy chọn năm học viên mạnh nhất trước.”

“Đó quả là một cách hay.” Sau khi đồng ý với ý kiến của ông già, Vasily tiếp tục hỏi: “Còn chúng ta thì sao? Chúng ta nên chọn những học viên nào để đi cùng chúng ta?”

“Những học viên đi cùng chúng ta, việc họ mạnh yếu không quan trọng; quan trọng là họ phải làm trợ lý cho chúng ta,” ông già nói. “Vì vậy, những học viên đi cùng chúng ta đến Wengnei có thể được chọn bằng cách rút thăm. Hãy xem ai trong số bốn học viên đó may mắn được đi cùng chúng ta ra ngoài rèn luyện.”

Sau khi thống nhất được phương án, Vasily lại nói với các học viên: “Các bạn học viên thân mến, bây giờ tôi sẽ công bố tiêu chuẩn để chọn người. Năm học viên sẽ đi cùng Đại úy Liễu Đức Mễ Lạp đến Chernovtsy sẽ là những người có thành tích tổng hợp cao nhất trong số năm người. Xin mời năm học viên đó lên đây!”

Ngay khi Vasily vừa nói xong, năm học viên đã bước ra khỏi hàng ngũ – đó là năm người xuất sắc nhất trong trường học bắn súng tỉa. Thấy năm người đó bước ra, Vasily gật đầu với họ rồi nói tiếp: “Các bạn học viên thân mến, xin chúc mừng các bạn! Các bạn sẽ được đi cùng Đại úy Liễu Đức Mễ Lạp ra ngoài rèn luyện, coi như là thực tập vậy.”

Khi thấy năm học viên đi cùng Liễu Đức Mễ Lạp lên đường, tất cả các học viên còn lại đều nghĩ rằng Vasily và ông già chắc chắn sẽ chọn những học viên từ vị trí thứ sáu đến thứ chín. Những học viên có thành tích kém hơn đã từ bỏ hy vọng, vì họ tin rằng dù chọn theo tiêu chuẩn nào đi nữa, mình c

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, lời nói của Vasily đã khiến mọi người vui sướng đến nỗi reo hò lên. “Các đồng chí học viên ơi, bốn người trong số các bạn đi cùng tôi và ông già kia sang phía nam sẽ được chọn theo một cách khác. Chúng ta sẽ không dựa vào thành tích để quyết định, mà là dựa vào may mắn của từng người.”

Anh ta chỉ về phía ông già đang bận rộn bên cạnh và nói: “Ông ấy đang chuẩn bị những tờ giấy, trong đó có bốn tờ ghi ‘đi’. Ai may mắn nhặt được tờ giấy này thì sẽ trở thành một phần của chúng ta.”

Nếu việc chọn người dựa vào thành tích sẽ khiến đại đa số học viên thất vọng, thì phương pháp rút thăm này lại mang lại cơ hội cho tất cả mọi người, dù thành tích của họ tốt hay xấu. Điều này tự nhiên đã kích thích niềm hứng thú của nhiều học viên. Nếu may mắn được chọn, họ sẽ nỗ lực hết sức trong những nhiệm vụ tiếp theo để hỗ trợ Vasily và ông già hoàn thành công việc.

Rất nhanh sau đó, buổi rút thăm đã kết thúc. Những người may mắn được chọn tự nhiên rất vui mừng; còn những người không trúng thì cảm thấy rất thất vọng. Mọi người đều biết rằng, dù lần này đi cùng Vasily và ông già chủ yếu chỉ đóng vai trò trợ lý, nhưng dù sao thì được học hỏi cùng hai tay súng bắn tỉa xuất sắc như vậy, ngay cả trong vài ngày ngắn ngủi, cũng sẽ thu được nhiều kiến thức hơn so với việc học ở trường trong vài tháng.

“Các đồng chí được chọn xin vui lòng quay lại chuẩn bị đồ đạc ngay,” Liễu Đức Mễ Lạp nói với những người may mắn được chọn: “Chúng ta sẽ khởi hành sau một giờ nữa.”

Sau khi Liễu Đức Mễ Lạp nói xong, Vasily cũng bổ sung: “Chúng tôi cũng sẽ khởi hành sau một giờ nữa. Các đồng chí được chọn xin hãy quay lại chuẩn bị đồ đạc.”

Sau khi hai nhóm súng bắn tỉa tập hợp đầy đủ, họ không ngay lập tức lên đường, mà đi gặp Sócôf để chia tay.

Khi Sócôf bước ra ngoài, ông thấy các học viên đang xếp hàng trước cửa Tư lệnh, liền tiến lên bắt tay từng người và trò chuyện vài câu. Cuối cùng, ông quay trở lại bên cạnh Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và ông già, và nói với họ một cách nghiêm túc: “Lần này nhiệm vụ rất nguy hiểm, các bạn phải hết sức cẩn thận và nhất định phải trở về sống sót.”

“Đừng lo, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Liễu Đức Mễ Lạp mỉm cười nói với Sócôf. “Chúng tôi đây là những chiến binh xuất sắc, trong khi mỗi nhóm súng bắn tỉa của Đức chỉ có một người, họ không thể sánh kịp chúng ta đâu.”

“Hãy chờ đợi những tin tốt từ chúng tôi thôi.”

Mặc dù Sócôf tin rằng với sức mạnh của Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và ông lão, không có tay súng bắn tỉa nào có thể ngăn cản họ, nhưng để đảm bảo an toàn, ông vẫn nhắc nhở ba người: “Đừng xem thường đối phương chỉ vì họ yếu hơn các bạn, điều đó rất nguy hiểm.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy Sócôf liên tục nhắc nhở mọi người, ông lão cười nói: “Nếu bạn lo lắng, hoàn toàn có thể điều chỉnh lại kế hoạch. Chẳng hạn, tôi có thể dẫn người đến Chernovtsy, trong khi Liuda và Vasily đến Vinnytsia?”

“Ông lão ơi, nếu ông trẻ hơn hai mươi, ba mươi tuổi, tôi chắc chắn sẽ yên tâm giao cho ông tự mình quản lý một hướng công việc.” Sócôf cười nói. “Nhưng ông đã quá già rồi; nếu không có ai giúp đỡ, nếu có chuyện gì xảy ra, đó sẽ là một tổn thất lớn đối với chúng ta.”

“Liuda, Vasily,” Sócôf cảm thấy mình với tư cách là cấp trên của họ, cần phải nói những điều quan trọng, nên ông nghiêm túc nói với họ: “Khi các bạn đến nơi, nhớ phải liên lạc với đội quân của chúng ta. Với sự hỗ trợ của đội quân, công việc của các bạn sẽ thuận lợi hơn nhiều. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Liễu Đức Mễ Lạp gật đầu nói: “Sau khi đến Chernovtsy, tôi sẽ liên lạc với tướng Bogdanov để yêu cầu ông ấy cử người hỗ trợ tôi trong công việc.”

Nghe câu trả lời của Liễu Đức Mễ Lạp, Sócôf gật đầu hài lòng, sau đó quay sang hỏi Vasily: “Còn bạn thì sao, Vasily?”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên.” Vasily cũng cam kết: “Tôi và ông lão sẽ liên lạc với tướng Kravchenko và Afonin để xin họ cử người hỗ trợ chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ này.”

Để hai nhóm sát thủ bắn tỉa có thể đến địa điểm mục tiêu một cách thuận lợi, Sócôf đã chuẩn bị cho mỗi nhóm ba chiếc xe jeep. Không chỉ có người bảo vệ họ, mà ngay cả khi xe gặp sự cố trên đường, họ vẫn có phương án thay thế.

Nhìn hai nhóm bắn tỉa rời đi theo hướng khác nhau, Khoa Thập Kim tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh nghĩ họ có thể hoàn thành nhiệm vụ không?”

“Có cần phải nói sao nữa, Đại úy Khoa Thập Kim ạ.” Sócôf quay người lại đối diện với Khoa Thập Kim và nói: “Với năng lực của họ, việc hoàn thành nhiệm vụ chắc chắn không thành vấn đề.”

Dừng lại một lát, anh tiếp tục hỏi: “Mọi thứ đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Rồi, mọi thứ đều đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Hóa ra Sócôf lo lắng rằng Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và những người khác có thể gặp nguy hiểm trên đường, vì vậy anh đã yêu cầu Khoa Thập Kim chuẩn bị cho mỗi nhóm bắn tỉa một đội vệ sĩ hỗ trợ. Một giờ sau khi xe jeep xuất phát, những chiếc xe tải chở đội vệ sĩ sẽ lần lượt di chuyển về phía bắc hoặc phía nam để bảo vệ các nhóm bắn tỉa từ xa.

Ý tưởng của Sócôf rất đơn giản: Nếu các nhóm bắn tỉa gặp phải sự tấn công của binh lính bắn tỉa Đức trên đường, với sức mạnh của họ, họ hoàn toàn có thể chống chịu được trong vài giờ. Chỉ cần họ kiên trì đến khi đội vệ sĩ mang theo vũ khí hạng nặng đến nơi, thì việc tiêu diệt kẻ thù là điều chắc chắn.

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh thật sự đã dành rất nhiều tâm huyết vào việc này.” Khoa Thập Kim nói với vẻ lo lắng: “Mỗi đội vệ sĩ đều mang theo hai quả tên lửa và mười hai viên đạn tên lửa mới. Không chỉ đối với những binh lính tầm thường, ngay cả khi đối mặt với các đơn vị chiến đấu cấp liên đội của Đức, họ cũng hoàn toàn có thể giành chiến thắng áp đảo.”

“Anh biết cái gì không?!” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc, “Ba người đó đều là những tài sản quý giá của quân đội chúng ta; giá trị của họ tương đương với một trung đoàn. Nếu bất kỳ ai trong số họ gặp phải rủi ro, thiệt hại mà chúng ta phải chịu sẽ rất lớn.”

Trở lại đơn vị của Tư lệnh, Sameko ngừng công việc đang làm và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên~, họ đã xuất phát hết rồi à?”

“Rồi, tất cả đã đi rồi.”

Sócôf hỏi một cách ngẫu nhiên: “Đã liên lạc với các đơn vị ở hai hướng Bắc và Nam chưa?”

“Đã gọi điện cho họ rồi,” Sameko gật đầu trả lời: “Dù họ đều là những xạ thủ xuất sắc, nhưng việc tìm ra những xạ thủ Đức trong khu vực rộng lớn như vậy quả thực giống như tìm kim đáy biển. Vì vậy, khi tôi gọi điện cho các chỉ huy, tôi đã nhấn mạnh rằng họ phải hợp tác tối đa với hai nhóm xạ thủ này. Họ cần người thì cung cấp người, cần trang bị thì cung cấp trang bị; tất cả đều nhằm mục đích tiêu diệt những xạ thủ Đức và bảo đảm an toàn cho các chỉ huy cấp quân đoàn trở lên.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, khi bạn vừa ra ngoài, Tổng tướng Konev đã gọi điện đến,” Trofimenko nói với Sócôf sau khi Sameko kết thúc câu chuyện: “Ông ấy đặc biệt hỏi tại sao phòng thủ phía Bắc Chernovtsy lại dễ dàng bị quân Đức xâm phạm đến vậy?”

“Bạn đã trả lời thế nào?”

“Tất nhiên là trả lời một cách trung thực,” Trofimenko nói: “Tôi đã báo cáo với Tổng tướng rằng Tư lệnh Lữ đoàn bộ binh số 115 đang giữ khu vực đó đã bị xạ thủ Đức bắn chết. Do không còn người chỉ huy thống nhất, đơn vị không thể tổ chức được phòng thủ hiệu quả trước cuộc tấn công điên cuồng của kẻ địch, dẫn đến việc tuyến phòng thủ bị xâm phạm.”

“Đúng vậy, phải trả lời như vậy mới đúng,” Sócôf rất hài lòng với cách ứng phó của Trofimenko. Anh gật đầu đồng ý, sau đó tiếp tục hỏi: “Sau khi không quân đến Chernovtsy, tình hình của quân đội chúng ta như thế nào?”

“Tình hình trên chiến trường rất tốt,” Sameko trả lời: “Khi thấy máy bay của chúng ta đến nơi, Tướng Bogdanov ngay lập tức tổ chức một cuộc phản kích. Hai trung đoàn xe tăng đã yểm trợ cho những binh sĩ còn sót lại của Lữ đoàn 115 để tiến hành cuộc tấn công vào các vị trí do quân Đức chiếm giữ. Theo báo cáo mới nhất, Lữ đoàn 115 đã giành lại những vị trí bị mất và đang tiếp tục tiêu diệt quân địch còn sót lại.”

“Làm tốt lắm!” Sócôf nói: “Vậy bây giờ Tư lệnh của lữ đoàn là ai?”

“Trung tá Komiro,” Sameko giải thích: “Đó là cựu Tham mưu trưởng của lữ đoàn. Ông ấy là người có cấp bậc cao nhất trong số các chỉ huy còn lại, vì vậy Tướng Bogdanov đã bổ nhiệm ông ấy làm Tư lệnh tạm quyền của lữ đoàn.”

“Hãy xem ông ấy sẽ hoạt động như thế nào tiếp theo,” Sócôf nói: “Nếu ông ấy làm tốt, thì đừng để ông ấy làm Tư lệnh tạm quyền nữa; hãy bổ nhiệm ông ấy

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko trả lời: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho Tướng Bogdanov.”

“Bão tuyết phía nam đã ngừng rồi chưa?”

“Chưa hẳn,” Sameko nói: “Nhưng cơn bão tuyết đang dần yếu đi; tin rằng vài giờ nữa thì nó sẽ hoàn toàn ngừng lại.”

“Khi bão tuyết tan đi mà không có kẻ địch tấn công, thì Quân đoàn Vệ binh số 18 và Tập đoàn xe tăng số 6 sẽ có thể tiếp tục tiến về phía nam.” Sócôf nhấp một ngụm trà và nói: “Thật mong họ cũng sớm vào được lãnh thổ của Romaniya; như vậy, chúng ta sẽ có hai đội quân cùng lúc triển khai chiến dịch trên đất nước kẻ thù.”

Mỗi khi nhắc đến lãnh thổ của Romaniya, Sócôf lại nghĩ đến đội quân của Poneyegin đã tiến vào đó, và anh ngẩng đầu hỏi Sameko: “Tình hình hiện tại của nhóm chiến đấu Poneyegin ra sao rồi? Trong khu vực phòng thủ của họ, có phát hiện dấu vết của quân Đức không?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên ạ, hiện tại vẫn chưa có gì cả,” Sameko lắc đầu: “Hiện tại, chỉ có quân đội của Romaniya xuất hiện gần khu vực phòng thủ của họ. Nhưng những đội quân này không hề có ý định tấn công họ, và cũng chưa tiến gần đến chúng ta; họ đang chọn thái độ quan sát tình hình trước.”

Đối với phản ứng này của quân đội Romaniya, Sócôf hoàn toàn hiểu được: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, điều này rất bình thường. Họ đang chờ xem trong những ngày tới, liệu chúng ta hay quân Đức sẽ giành chiến thắng. Chỉ sau khi biết được kết quả cuối cùng, họ mới đưa ra quyết định cuối cùng.”