“Nhân lực không đủ à?!” Sócôf nhìn vào Ali Tai và vài người lính tăng đứng phía sau anh ta, cau mày hỏi: “Trung úy Ali Tai, ý anh là gì vậy? Nhân lực không đủ có nghĩa là sao?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Ali Tai nói với vẻ buồn bã: “Tôi nhận được thông báo rằng sẽ đến đây để quan sát cuộc thi quân sự giữa các đơn vị bạn, nên nghĩ rằng chúng tôi, những người lính tăng, sẽ không cần làm gì cả, vì vậy tôi chỉ mang theo tám người đến đây, trong đó chỉ có hai người là lái xe tăng. Bạn biết đấy, hai người lái xe không thể cùng lúc điều khiển ba chiếc xe tăng được. Nếu muốn tham gia cuộc thi này, liệu chúng ta có thể gọi thêm một người lái xe khác đến không?”

Trước yêu cầu của Ali Tai, Sócôf suýt nữa đã đồng ý ngay lập tức, nhưng sau khi suy nghĩ lại, vì dù sao mình cũng biết lái xe tăng, và cuộc thi này chỉ là cuộc thi lái xe tăng mà thôi, nên mình hoàn toàn có thể đảm nhận được việc đó. Vì vậy, ông vẫy tay nói với Ali Tai: “Không cần đâu, trung úy. Hãy cho binh sĩ lên xe đi, còn chiếc xe tăng thứ ba thì tôi sẽ tự lái.”

Ngay khi Sócôf nói ra điều này, không chỉ Rotmistrov mà ngay cả khuôn mặt của Ali Tai cũng hiện lên vẻ không thể tin được: “Đồng chí Tư lệnh, ông nói gì vậy? Ông sẽ tự mình lái xe tăng tham gia cuộc thi ư? Tôi không nghe nhầm chứ?”

“Đúng vậy, trung úy. Bạn không nghe nhầm đâu. Tôi sẽ tự mình lái xe tăng tham gia cuộc thi này.” Sócôf nói xong, vẫy tay ra lệnh: “Bảo binh sĩ đợi xe, chuẩn bị lên đường.”

Bên cạnh, Rotmistrov vội vàng ngăn cản: “Đại tá Sócôf, dù ông có biết lái xe tăng hay không, tôi vẫn khuyên ông đừng liều lĩnh như vậy. Hãy để trung úy Ali Tai tìm thêm một người lái xe khác đi. Chúng ta có thể đợi thêm một lúc cũng không sao, nhưng nếu ông gặp phải tai nạn gì trong cuộc thi, thì sẽ rất nguy hiểm đấy.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tướng,” Sócôf cười nói với Rotmistrov, “Tôi tin rằng với kỹ năng lái xe tăng của mình, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Ông hãy ngồi ở trên khán đài và theo dõi thử xem.” Nói xong, ông nhảy xuống khán đài và cùng với Ali Tai và những người khác đi về phía những chiếc xe tăng đang đợi ở gần đó.

Trước khi lên xe, Sócôf thì thầm nhắc nhở một số điều cần lưu ý với Ali Tai và những người khác, sau đó nhận chiếc mũ lính tăng mà một người lính khác đưa cho mình, đội lên đầu rồi bước vào chiếc xe tăng ở giữa.

Và người đứng trên sân khấu – Tổng tham mưu quân đội xe tăng – có vẻ lo lắng khi hỏi Rotmistrov: “Đồng chí tướng, việc để Trung tá Sócôf tự mình lái xe tăng tham gia cuộc thi, liệu có phải là quá mạo hiểm không? Phải biết rằng ông ấy là binh sĩ bộ binh chứ không phải lính xe tăng; liệu có gì xảy ra không ạ?”

Trước câu hỏi của tổng tham mưu, Rotmistrov im lặng một lúc rồi nói: “Dựa vào những gì tôi biết về Trung tá Sócôf, ông ấy không phải là người liều lĩnh. Chắc chắn ông ấy biết cách lái xe tăng thật đấy. Chúng ta hãy cùng xem ông ấy thể hiện đi.”

Những người chỉ huy và chiến sĩ đang theo dõi cuộc thi đều biết rằng không nhiều người trong số họ biết cách lái xe tăng, vì vậy tất cả mọi ánh mắt đều dồn về chiếc xe tăng ở giữa sân khấu. Đặc biệt là các chỉ huy và chiến sĩ thuộc lữ đoàn bộ binh; khi thấy chiếc xe tăng bắt đầu di chuyển và nhanh chóng lao về phía khu vực thi đấu, không ít người cảm thấy lo lắng đến mức lòng bàn tay đều đẫm mồ hôi lạnh.

Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo đã khiến mọi người yên tâm hơn nhiều: Ba chiếc xe tăng cùng nhau tiến lên, lúc thì lao nhanh trên đồng bằng, lúc lại vượt qua những ngọn đồi. Khi thấy kỹ năng lái xe tăng của Trung tá Sócôf rất thành thục, Rotmistrov không khỏi ngạc nhiên đến mức mở to miệng và nghĩ rằng người này thật không hề tầm thường; kỹ năng lái xe của ông ấy không hề kém cạnh các lính xe tăng dưới quyền mình chút nào.

Rất nhanh sau đó, các chiếc xe tăng đã tiến gần đến con hào. Những tấm gỗ được đặt trên hào đã được dọn đi từ lâu, vì vậy để các xe tăng có thể qua đây, họ buộc phải dựng lại cầu bằng gỗ. Ba chiếc xe tăng dừng lại cách con hào khoảng mười mét, sau đó các lính xe tăng bước ra khỏi xe, tháo những tấm gỗ được buộc vào thân xe và mang chúng đi để dựng cầu. Khi thấy họ đã đặt tất cả các tấm gỗ ở cùng một vị trí, tổng tham mưu hỏi Rotmistrov: “Đồng chí tướng, xin hãy nhìn này… Họ đặt tất cả gỗ ở cùng một chỗ; liệu họ có ý định cho tất cả các xe tăng đều qua đây từ cùng một điểm không ạ?”

Rotmistrov nhìn những người lính đang dựng cầu và gật đầu nhẹ, nói: “Đồng chí tổng tham mưu, theo tôi thấy, cách làm này mới chính xác đấy.”

“Đồng chí tướng,” tổng tham mưu nhìn Rotmistrov một cách không hiểu và hỏi: “Tôi không thực sự hiểu ý của bạn…”

“Khi các xe tăng của chúng ta qua con hào, mỗi xe đều sử dụng bốn tấm gỗ để dựng cầu. Nhưng cách làm này… có vẻ hiệu quả hơn nhiều.”

“Rottmistrov chỉ về phía trước và giải thích cho tổng tham mưu của mình: ‘Những cây cầu tạm bợ này phải có chiều rộng bằng đúng chiều rộng của bánh xích; nếu không, khi đi qua hào sâu, xe sẽ có nguy cơ lọt xuống đó. Vì họ đã tập trung tất cả các khúc gỗ lại để xây dựng cây cầu, nên bề mặt của nó trở thành một mặt phẳng đồng nhất. Ngay cả những tài xế có kỹ năng lái xe bình thường cũng có thể điều khiển xe tăng một cách thuận lợi để vượt qua hào sâu.’”

Nói đến đây, Rottmistrov lại gật đầu và mỉm cười: “Trung tá Sócôf này thực sự rất giỏi; anh ấy đã áp dụng phương pháp này để tăng cường hiệu quả của cây cầu, có vẻ như trong cuộc thi này, họ lại thắng một lần nữa.”

“Không thể nào…” Nghe Rottmistrov nói vậy, tổng tham mưu quân đội không khỏi cảm thấy bất mãn: “Dù sao thì họ vẫn chưa thực sự vượt qua được hào sâu; việc ai thắng ai thua vẫn chưa rõ ràng.”

Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo đã chứng minh rằng suy đoán của Rottmistrov hoàn toàn đúng. Bởi vì bề mặt phẳng rộng lớn được tạo ra từ mười hai khúc gỗ đã giúp các tài xế điều khiển xe tăng vượt qua cây cầu một cách dễ dàng, không cần phải liên tục điều chỉnh vị trí của các khúc gỗ. Chính vì vậy, đội xe tăng do Trung tá Sócôf chỉ huy đã vượt qua cây cầu tạm bợ với tốc độ nhanh gấp đôi so với nhóm xe tăng trước đó.

Khi thấy ba chiếc xe tăng trở lại vị trí ban đầu, Rottmistrov lập tức nhảy xuống khỏi bục và nhanh chóng đi về phía đó. Anh bắt tay Trung tá Sócôf vừa bước ra khỏi xe tăng và nói: “Trung tá Sócôf, tôi thực sự không ngờ rằng kỹ năng lái xe tăng của bạn lại tinh thông đến thế.”

“Trước đây, khi tôi còn làm việc tại trang trại tập thể, tôi đã từng lái máy kéo bánh xích,” Sócôf trả lời, đưa ra lý do quen thuộc của mình để tránh gây ra nghi ngờ. “Chính vì vậy mà tôi mới có thể lái xe tăng một cách thành thạo như vậy.”

Sau khi Sócôf nói xong, Rottmistrov cười buồn và nói: “Trung tá Sócôf, chúng tôi có thể chấp nhận việc thua bạn trong các cuộc thi bắn súng và đấu kiếm, nhưng bây giờ ngay cả cuộc thi lái xe tăng, chúng tôi cũng thua bạn… Thật sự khiến chúng tôi cảm thấy xấu hổ.”

“Đồng chí tướng, ông quá khiêm tốn rồi,” Sócôf nói. Mặc dù hôm nay họ đã thắng liên tiếp ba trận, nhưng để không làm Rottmistrov cảm thấy quá xấu hổ, anh vẫn mỉm cười và giải thích: “Nếu không có con hào sâu đó cản đường, chắc chắn chúng tôi đã thua trong cuộc

“Đúng vậy, đồng chí tướng.” Ali Tai đứng bên cạnh Sócôf và kịp thời bổ sung: “Trước khi lên xe, đồng chí trưởng lữ đã dặn dò chúng tôi rằng khi xây dựng cây cầu, phải sử dụng tất cả các khúc gỗ tròn; như vậy mặt cầu sẽ được xây dựng rộng rãi hơn, cho phép xe tăng có thể đi qua trực tiếp mà không cần phải điều chỉnh chiều rộng. Nếu không phải vì việc tiết kiệm được nhiều thời gian khi qua cầu, chúng ta chắc chắn đã thua cuộc trong trận đấu này.”

“Thắng là thắng, thua là thua thôi.” Rotmistrov khoan dung nói với tổng tham mưu của mình: “Tổng tham mưu, hãy công bố kết quả trận đấu cho mọi người biết.”

Tổng tham mưu đáp lại một tiếng, sau đó leo lên một chiếc xe tăng, nhìn quanh xung quanh rồi nói to lên: “Các đồng chí chỉ huy và binh sĩ, tôi xin thông báo rằng, trong trận đấu lái xe tăng vừa kết thúc, Lữ đoàn Bộ binh số 73 đã giành chiến thắng!”

Khi ban đầu nghe nói có thêm một nội dung thi đấu lái xe tăng, các chỉ huy và binh sĩ của Lữ đoàn Bộ binh đều cảm thấy điều này không công bằng: Chúng tôi là bộ binh, sao lại phải so tài lái xe tăng với các bạn? Tại sao không so tài lái máy bay thay vậy? Nhưng khi họ thấy chiếc xe tăng do trưởng lữ của mình lái lao nhanh trên đồng bằng và những ngọn đồi, họ mới cảm thấy yên tâm hơn, nghĩ rằng dù thua, cũng không thua quá thảm hại. Và bây giờ, khi nghe tổng tham mưu của Quân đội Xe tăng công bố kết quả trận đấu, các chiến sĩ lập tức reo hò vui mừng, những chiếc mũ quân đội vừa được thu lại lại một lần nữa bay lên trời.

Khi hai bên quân đội trở về đơn vị của mình, Rotmistrov nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, có thể trò chuyện một chút không?”

Sócôf gật đầu và nói: “Có thể.”

Hai người lùi vào ven đường để không cản trở các đồng chí chỉ huy và binh sĩ đang trên đường trở về doanh trại. Rotmistrov bắt đầu nói: “Đồng chí trung tá Sócôf, cảm ơn anh.”

“Cảm ơn tôi?!” Đối với việc Rotmistrov đột nhiên cảm ơn mình, Sócôf có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao vậy?”

Rotmistrov trước tiên đưa cho Sócôf một điếu thuốc, sau đó nói: “Hôm nay anh cũng đã thấy, khi xe tăng của chúng ta đi qua các khe hở hoặc hào chống tăng, chúng ta đều sử dụng khúc gỗ tròn để xây dựng cây cầu. Để đảm bảo rằng chiều rộng của cây cầu phù hợp với chiều rộng bánh xe của xe tăng, thường phải mất khá nhiều thời gian.”

Nhưng cách các bạn sử dụng những khúc gỗ tròn để xây dựng cây cầu đã giúp các chiến binh của chúng tôi hiểu rằng việc vượt qua những chướng ngại vật bằng phương pháp này sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sócôf mỉm cười và nói: “Đồng chí tướng, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi; ông quá khen ngợi tôi rồi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Rottmistrov nói với Sócôf: “Tối hôm qua, tôi nhận được điện báo từ Tập đoàn quân Tư lệnh viên, nói rằng lực lượng tiếp viện do Bộ Tổng tham mưu cử đến sẽ đến trong khoảng một hoặc hai ngày nữa. Khi họ đến, lực lượng phòng thủ của chúng ta trong thành phố Kursk sẽ được tăng cường đáng kể. Lúc đó, trung đoàn của các bạn có thể tập trung vào việc phòng thủ một hướng cụ thể.”

Nghe tin lực lượng tiếp viện từ Bộ Tổng tham mưu sắp đến, Sócôf không hề cảm thấy vui mừng; ngược lại, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc. Thấy phản ứng này của Sócôf, Rottmistrov không khỏi tò mò: “Đồng chí trung tá Sócôf, nghe nói lực lượng tiếp viện sắp đến, nhưng tôi thấy anh không hề vui mừng, mà lại có vẻ lo lắng… Chuyện gì vậy?”

“Đồng chí tướng, việc có thêm quân đội trong thành phố thì tất nhiên là điều tốt.” Nghe câu hỏi của Rottmistrov, Sócôf không giấu giếm mà trả lời một cách thẳng thắn: “Nhưng nếu không có sự chỉ huy thống nhất, khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ địch, các đơn vị trong thành phố có thể sẽ hành động riêng lẻ. Nếu quân Đức quá mạnh, chúng ta sẽ có nguy cơ bị đánh bại từng đơn vị một.”

Lời nói của Sócôf đã làm Rottmistrov nhận ra một vấn đề quan trọng. Anh biết rằng lực lượng tiếp viện này không chỉ bao gồm các sư đoàn bộ binh mà còn có cả các trung đoàn xe tăng và đại đội pháo. Nếu những đơn vị này thuộc về Tập đoàn quân Bryansk, có thể cấp trên sẽ giao quyền chỉ huy cho anh, nhưng hiện tại, chúng lại đến từ lực lượng dự bị của Bộ Tổng tham mưu. Không chỉ anh, mà ngay cả tướng Tư lệnh viên Rokosovsky cũng không có quyền chỉ huy chúng.

Nghĩ đến điều này, Rottmistrov nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, những lo ngại của anh rất đúng đắn. Sau này, khi tôi trở về trụ sở chỉ huy, tôi sẽ báo cáo vấn đề này với tướng Rokosovsky.”

Khi trở về trụ sở chỉ huy, Biệt Nhĩ Kim đang ở lại đây đã lập tức ra đón. Mặc dù anh ta đã biết từ những chiến binh khác rằng lữ đoàn bộ binh đã giành chiến thắng trong cả ba cuộc thi đấu, nhưng khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện trước mặt mình, anh vẫn không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí tư lệnh, chúng ta đã thắng tất cả các trận đấu hôm nay phải không?”

“Vâng, đồng chí chính ủy,” Sócôf trả lời, và vì một trong những chiến thắng đó là do chính ông chỉ huy trực tiếp, nên ông nói một cách hơi xúc động: “Không chỉ trong hai môn bắn súng và đấu kiếm, chúng ta còn giành chiến thắng ngay cả trong cuộc thi lái xe tăng mà Tướng Rottmistrov tổ chức thêm vào cuối.”

“Thật là không công bằng quá,” Biệt Nhĩ Kim vẫn tiếp tục phàn nàn trước mặt Sócôf: “Chúng ta là lữ đoàn bộ binh mà, sao Tướng Rottmistrov lại bắt chúng ta thi đấu về kỹ năng lái xe tăng? Điều này quá phi thường rồi!”

Sócôf cười khẽ hai tiếng rồi nói: “Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn là người chiến thắng cuối cùng. Đồng chí chính ủy, hãy đến đây, gần bản đồ này; tôi còn có việc muốn nói với bạn.”

Sócôf chỉ vào bản đồ treo trên tường và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Theo lời Tướng Rottmistrov, lực lượng tiếp viện mà tổng hành dinh cung cấp cho chúng ta sẽ sớm đến Kursk. Khi họ đến, khu vực phòng thủ của lữ đoàn chúng ta sẽ bị thu hẹp, từ hai hướng phòng thủ ban đầu thành chỉ một hướng. Bạn nghĩ chúng ta nên chọn hướng nào để phòng thủ?”

“Còn phải suy nghĩ gì nữa chứ,” Biệt Nhĩ Kim đi đến bên cạnh bản đồ, vỗ nhẹ vào phía dưới bản đồ và tự tin nói: “Tất nhiên là hướng nam thành phố rồi. Ở đây có sự cản trở của sông Tenebro, quân Đức không thể đưa nhiều quân đến hướng này. Với sức mạnh của chúng ta, việc giữ vững khu vực này hoàn toàn không thành vấn đề.”

Sócôf nghĩ đến chiến thắng mà đại đội thứ hai đã giành được, và thấy rằng địa hình ở phía nam thành phố thực sự rất thuận lợi cho việc phòng thủ hơn tấn công. Nếu được lựa chọn tự do, ông chắc chắn cũng sẽ chọn hướng nam. Ông gật đầu và nói: “Đồng chí chính ủy, bạn nói đúng. Sau khi lực lượng tiếp viện đến, tôi sẽ xin sự cho phép của cấp trên để chuyển lữ đoàn chúng ta đến phía nam thành phố, phụ trách việc phòng thủ ở hướng đó.”