Bà Hà Lỗ Phó im lặng một lúc, rồi lặng lẽ đặt chiếc điện thoại trở lại vị trí cũ, cởi bỏ chiếc mũ quân đội trên đầu để tưởng niệm những binh sĩ đã hy sinh. Đại tá Shekhertman đứng bên cạnh ông cũng nghe thấy thông tin được truyền qua tai nghe và cũng cởi mũ quân đội để tưởng niệm vị chỉ huy tiểu đoàn đã hy sinh.

Khoảng một phút sau, Bà Hà Lỗ Phó lại đội mũ lên và nói với Shekhertman: “Đại tá ơi, tôi nghe nói các bạn có loại vũ khí có thể tấn công từ xa vào xe tăng Đức, đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng,” Shekhertman hiểu ý của Bà Hà Lỗ Phó và vội vàng trả lời: “Xin ông yêu cầu những chiếc xe tăng còn lại tìm chỗ ẩn náu để tránh bị tấn công bởi xe tăng Tiger và pháo chống tăng tự hành; tôi sẽ điều động các đội chống tăng tiến lên gần hơn để tiêu diệt xe tăng và pháo chống tăng của kẻ địch ở khoảng cách gần.”

“Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho các tiểu đoàn xe tăng phía trước, yêu cầu họ tạm thời dừng cuộc tấn công và tìm chỗ ẩn náu.”

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như Bà Hà Lỗ Phó và Shekhertman tưởng tượng. Vì lực lượng bộ binh bị tụt lại quá xa, sau khi các tiểu đoàn xe tăng tìm chỗ ẩn náu, họ vẫn đang trên đường tiến lên, khiến cho khu vực chiến trường này đột nhiên trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại những chiếc xe tăng đang cháy rụi và những hố đạn phun khói xanh, nhắc nhở mọi người rằng không lâu trước đây ở đây vẫn đang diễn ra những trận chiến ác liệt.

Năm phút sau, Bà Hà Lỗ Phó đột nhiên nhận được cuộc gọi từ Rotmistrov. Vị đồng chí đeo kính này trong cuộc gọi nói với giọng nóng giận: “Tướng Bà Hà Lỗ Phó, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao các bạn lại dừng cuộc tấn công?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Bà Hà Lỗ Phó trả lời một cách e ngại: “Phía sau tuyến phòng thủ của quân Đức mà chúng ta đang tấn công có rất nhiều xe tăng Tiger và pháo chống tăng tự hành Rhino; các tiểu đoàn xe tăng số 170 và 181 của chúng tôi đã phải chịu thiệt hại nặng nề, thậm chí chỉ huy tiểu đoàn số 170 cũng đã hy sinh.”

Nghe tin một vị chỉ huy tiểu đoàn thuộc quân đội mình đã hy sinh trong trận chiến, Rotmistrov im lặng một lúc, rồi mới hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Ông dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Bà Hà Lỗ Phó nhìn về phía Šechtman bên cạnh mình và trả lời: ‘Tôi đã thảo luận với Đại tá Šechtman, chỉ huy sư đoàn bộ binh. Xe tăng của tôi sẽ được giấu đi ở một nơi kín đáo, còn bộ binh của ông ấy sẽ tiến lên gần xe tăng địch và sử dụng vũ khí chống tăng để tiêu diệt chúng.’”

“Đại tá Šechtman ư?” Rotmistrov lặp lại cái tên đó rồi hỏi một cách thăm dò: “Ông ấy thuộc quyền chỉ huy của ai vậy? Có phải là Tướng Krutščin thuộc Quân đoàn 69 không?”

“Không, đồng chí tướng ạ. Tôi không thuộc Quân đoàn 69 đâu,” Šechtman nghe thấy Rotmistrov nhắc đến tên mình liền vui mừng nói lớn: “Sư đoàn bộ binh số 254 của tôi thuộc Quân đoàn 27, dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Sócôf.”

“À, vậy là đơn vị này thuộc quyền của Thiếu tướng Sócôf à.” Nghe biết đơn vị đối phương thuộc quyền của vị tướng này, Rotmistrov cảm thấy thoải mái hơn; ông lịch sự hỏi tiếp: “Các bạn dự định tiêu diệt xe tăng địch bằng cách nào?”

“Tôi dự định cho các nhóm chống tăng tiến lên gần xe tăng địch và sử dụng súng rocket sử dụng tên lửa để tiêu diệt chúng từ khoảng cách gần.”

“Tôi đã nghe nói về súng rocket, nhưng chưa bao giờ thấy nó trực tiếp,” Rotmistrov nói qua điện thoại. “Mặc dù xe tăng địch đã rút lui, nhưng vẫn còn có bộ binh đang đứng trên chiến địa. Bạn có chắc rằng các nhóm chống tăng của mình có thể tiếp cận gần xe tăng và pháo chống tăng địch mà không gặp trở ngại không?”

Lời nói của Rotmistrov khiến Šechtman phải suy nghĩ. Làm thế nào mới có thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của địch để các nhóm chống tăng tiêu diệt xe tăng và pháo chống tăng Đức?

Thấy Šechtman im lặng, Rotmistrov tiếp tục nói: “Cấp trên yêu cầu chúng ta phải nhanh chóng xuyên phá tuyến phòng thủ của Đức. Chỉ dựa vào bộ binh thôi e là không đủ. Tôi nghĩ liệu có thể yêu cầu không quân hỗ trợ, để họ cung cấp sự bảo vệ trên không cho các bạn không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Bà Hà Lỗ Phó nghe thấy Rotmistrov đề xuất yêu cầu không quân hỗ trợ, vô cùng vui mừng và nói liên tục: “Nếu có sự hỗ trợ của không quân thì thật tuyệt vời. Theo những gì tôi biết, hiện nay không quân có loại bom hàng không có sức nổ mạnh, được thiết kế riêng để đối phó với xe tăng Đức. Nếu sử dụng những loại bom này để tấn công xe tăng Đức, ngay cả những chiếc xe tăng Tiger kiên cố nhất cũng sẽ không thể chống chịu nổi.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Bà Hà Lỗ Phó, Rotmistrov ra lệnh kết nối với trụ sở chỉ huy của Vatutin. Ngay khi cuộc gọi được thiết lập, ông nói một cách rõ ràng: “Đồng chí tướng lĩnh, tôi là Rotmistrov. Tôi muốn xin ông một việc.”

“Tướng Rotmistrov, cứ nói đi, tôi sẽ đáp ứng bất cứ yêu cầu nào trong khả năng của mình,” Vatutin đáp.

“Quân đoàn xe tăng số 18 của tôi đang tiến hành cuộc tấn công vào phía tây nam thành phố, nhắm vào Sư đoàn vệ binh lá cờ của Đức. Hiện tại, tại các vị trí tấn công của Lữ đoàn 181 và 170, quân Đức có rất nhiều xe tăng Tiger và pháo tự hành chống tăng Rhino, khiến cho cuộc tấn công gần đây của chúng tôi phải chịu những tổn thất lớn; ngay cả trưởng lữ đoàn 170 cũng đã hy sinh.”

Nghe tin một trưởng lữ đoàn xe tăng đã tử trận trong chiến đấu, Vatutin không khỏi ngạc nhiên: “Thật sao? Phòng thủ của địch mạnh đến thế à? Tướng Rotmistrov, ông mong tôi giúp đỡ như thế nào?”

“Tôi mong muốn được hỗ trợ từ không quân, để máy bay ném bom mang theo loại đạn dược chuyên dùng để đánh bại xe tăng, đi hỗ trợ cho Lữ đoàn 181 và 170, phá hủy các xe tăng Đức trên mặt đất, giúp họ có thể dễ dàng xuyên qua tuyến phòng thủ của địch.”

Trước khi đưa ra câu trả lời cuối cùng cho Rotmistrov, Vatutin cần phải biết rõ rằng đơn vị bộ binh nào đang hỗ trợ cuộc tấn công của quân đoàn xe tăng tại khu vực này: “Đơn vị nào đang phối hợp chiến đấu cùng Quân đoàn xe tăng số 18 vậy?”

“Đó là Sư đoàn bộ binh số 254 thuộc Tập đoàn quân số 27, do Đại tá Shekhhtman chỉ huy,” Rotmistrov báo cáo với Vatutin. “Ông ấy nói rằng ông ta dự định sẽ cho các đội chống tăng tiến gần xe tăng địch và sử dụng những loại vũ khí đó để phá hủy chúng.”

“Điều đó thì rất tốt,” Vatutin nói một cách thoải mái. “Dù tầm bắn của những loại vũ khí chống tăng này không bằng pháo chống tăng thông thường, nhưng khả năng xuyên phá lại rất mạnh; trong phạm vi 100 mét, ngay cả lớp giáp dày của xe tăng Tiger cũng không thể chống chịu được.”

“Đồng chí tướng lĩnh, do tốc độ tấn công quá nhanh, quân đoàn xe tăng đã để bộ binh bị bỏ lại quá xa so với vị trí của mình; hiện tại, bộ binh vẫn chưa tiếp cận được tuyến phòng thủ của địch,” Rotmistrov vội vàng giải thích thêm. “Ngoài xe tăng Tiger và pháo tự hành chống tăng của Đức, tại các tuyến phòng thủ cần được xâm phạm còn có rất nhiều bộ binh địch; tôi lo ngại rằng bộ binh của chúng ta sẽ không thể nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ đó.”

Sau lời giải thích của Rotmistrov, Vatutin nhận ra rằng mình vừa suy nghĩ quá đơn giản về vấn đề này. Bây giờ, những chiếc xe tăng được sử dụng để yểm trợ cuộc tấn công đã phải chịu tổn thất nặng nề và không thể tiếp tục tiến lên; trong khi đó, bộ binh lại mất đi sự yểm trợ của xe tăng, nên việc xuyên phá hàng phòng thủ của đối phương trở nên cực kỳ khó khăn.

“À, tôi hiểu rồi, Tướng Rotmistrov ạ,” Vatutin nói. “Để có thể nhanh chóng xuyên phá tuyến phòng thủ của Đức, cách tốt nhất là sử dụng không quân để tiêu diệt các xe tăng Tiger và pháo chống tăng tự hành phía sau hàng phòng thủ của địch. Như vậy, các xe tăng của chúng ta mới có thể tiếp tục yểm trợ cho bộ binh trong cuộc tấn công.”

Ngay lập tức, ông liền gọi điện cho Tập đoàn không quân Tư lệnh viên yêu cầu họ điều động các máy bay tiêm kích đến địa điểm được chỉ định để tiêu diệt xe tăng và pháo chống tăng của địch.

Một đại đội máy bay tiêm kích đang sẵn sàng tại sân bay chiến đấu đã nhanh chóng cất cánh chỉ trong vòng hai phút, sau đó sắp xếp thành đội hình và bay về phía khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh.

Vài phút sau, đại đội máy bay tiêm kích đã đến trên bầu trời chiến trường. Lúc này, các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn 254 vừa mới đến vị trí các hào chống tăng và do bị áp đảo bởi lực lượng của Đức, họ chỉ có thể ẩn náu trong các hào chống tăng và nổ súng đối đầu với quân Đức từ xa.

Các xe tăng Tiger phía sau hàng phòng thủ Đức, vì phần sau thân xe được che phủ bởi những tấm bảo vệ lớn, nên rất dễ bị các máy bay tiêm kích phát hiện. Sau khi quan sát tình hình dưới mặt đất, chỉ huy đại đội máy bay tiêm kích đã ra lệnh: “Tất cả mọi người, hãy tập trung tấn công các xe tăng Tiger của Đức trước tiên. Lặp lại: tấn công các xe tăng Tiger của Đức trước tiên!”

“Rõ!” – Nhiều tiếng trả lời vang lên qua đường truyền thông tin.

Sau khi lệnh được ban hành, các máy bay tiêm kích lập tức hạ đội cao và lao xuống phía các xe tăng Tiger trên mặt đất. Đối với những phi công đã được huấn luyện kỹ lưỡng và có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, những chiếc xe tăng Tiger được che phủ bởi những tấm bảo vệ đó giống như những mục tiêu trên sân tập; chỉ cần nhắm vào vị trí đó và ném bom xuống, họ có thể dễ dàng tiêu diệt xe tăng địch.

Hơn mười quả bom từ trên trời rơi xuống xung quanh các xe tăng Tiger, gây ra những vụ nổ lớn. Bùn đất bị tung lên che khuất tầm nhìn của các phi công, khiến họ không thể ngay lập tức xác định liệu đã tiêu diệt được mục tiêu hay chưa.

Khi các phi công kéo máy bay lên cao và bay theo quỹ đạo xoáy, họ mới nhìn thấy rõ ràng có bốn chiếc xe tăng đang cháy r

“Các đồng chí ơi,” vị chỉ huy đội bay thấy đợt tấn công đầu tiên chỉ phá hủy được bốn chiếc xe tăng Tiger, trong lòng không khỏi cảm thấy thất vọng; ông từng nghĩ rằng có lẽ sẽ có hai hoặc ba chiếc xe tăng thoát khỏi cuộc oanh kích này. Tuy nhiên, ông không hề nản lòng, mà lại thông qua kênh liên lạc gọi lên: “Hãy tấn công lần nữa, lần này chúng ta phải tiêu diệt hết tất cả các xe tăng Tiger của kẻ địch.”

Đợt tấn công mới do máy bay tiêm kích tiến hành đã tiêu diệt thêm ba chiếc xe tăng Đức; những quả bom không trúng mục tiêu còn tình cờ phá hủy thêm hai khẩu pháo tự hành chống tăng Rhino nữa, coi như là một điều bất ngờ và thú vị.

Những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang ẩn náu ở xa, khi thấy những chiếc xe tăng Tiger và pháo tự hành chống tăng đe dọa nghiêm trọng đối với họ bị oanh kích bởi máy bay, chúng lập tức bắt đầu di chuyển ra khỏi nơi ẩn náu. Một số dừng lại trước các hào chống tăng, để Dùng pháo hoa phá hủy các điểm phòng thủ của quân Đức và hỗ trợ bộ binh tiến hành tấn công; trong khi những chiếc xe tăng khác thì tìm cách vượt qua các hào chống tăng của địch, nhằm hỗ trợ bộ binh sau khi họ chiếm giữ được vị trí đó.

Khi không còn sự che chở của xe tăng Tiger và pháo tự hành chống tăng, quân Đức gặp phải những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết xông lên từ phía sau các hào chống tăng, lập tức hoảng loạn. Nếu đó là quân Đức Quốc gia, có lẽ hàng phòng thủ của họ đã sụp đổ; nhưng lúc này, quân đang giữ vị trí đó là lực lượng Waffen-SS – họ biết rõ rằng nếu rơi vào tay Quân đội Xô viết, hậu quả sẽ thế nào. Dù biết mình yếu thế hơn, họ vẫn kiên cường chống trả.

Sau khi các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 254 nhảy xuống hào chiến, họ đã bắt đầu giao tranh tầm gần với quân địch đang cố thủ bên trong. Việc giành lấy từng đoạn hào chiến, từng con đường hành quân, từng nơi ẩn náu đều đòi hỏi phải hy sinh sinh mạng của hàng chục, thậm chí hàng trăm chiến sĩ. May mắn thay, số lượng quân Đức không nhiều, chỉ khoảng hơn bốn trăm người; vì vậy, trận chiến này đã kết thúc khi toàn bộ quân Đức bị tiêu diệt.

Ở cách đó vài chục km, Sócôf dù không thể chứng kiến trực tiếp diễn biến của trận chiến, nhưng trong lòng anh luôn lo lắng, sợ rằng hai sư đoàn của mình sẽ phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc phản công này. Anh muốn hỏi thăm tình hình tiến triển của cuộc tấn công, nhưng hai sư đoàn đó hiện không nằm dưới sự chỉ huy của anh, và việc liên lạc với các chỉ huy của họ cũng được coi là điều cấm kỵ.

Khi đang suy nghĩ liệu có nên gọi điện cho Vatutin để hỏi về tình hình của hai

“Ồ, quân tiếp viện mà cấp trên cung cấp cho chúng ta đã đến rồi à?” Nghe tin này, Sócôf vô cùng vui mừng và vội vàng hỏi thêm: “Bây giờ họ đang ở đâu?”

“Họ đang ở khu đất trống gần với đơn vị Tư lệnh.”

“Tổng tham mưu trưởng, đồng chí ủy viên quân sự…” Vì lúc này trong đơn vị Tư lệnh không có công việc gì cả, Sócôf quyết định mời Sa Meiko và Lư Niệp Phủ đi cùng nhau xem xét những binh sĩ mới được cấp trên bổ sung: “Chúng ta cùng đi xem nhé.”

Khi đi qua bên cạnh Sa Moilov, Sócôf thấy trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ vui mừng, mà ngược lại là vẻ lo lắng, liền tò mò hỏi: “Đồng chí trung úy, có phải anh có điều gì buồn lòng không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sa Moilov nói một cách ngập ngừng: “Những binh sĩ mới này… có lẽ họ sẽ không khiến các bạn hài lòng đâu. Các bạn nên chuẩn bị tâm lý trước nhé.”

Nghe lời Sa Moilov, Sócôf hoàn toàn không quan tâm: “Đừng lo, đồng chí trung úy. Đại tướng đã nói với tôi rằng những người này chưa có kinh nghiệm chiến đấu, việc huấn luyện họ thành những đội quân chiến đấu có thể sẽ gặp khó khăn, nhưng tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể vượt qua những khó khăn đó. Nào, chúng ta đi xem những binh sĩ mới này đi.”

Sócôf đi được vài bước thì thấy Sa Moilov vẫn đứng yên tại chỗ, liền quay lại nói: “Đồng chí trung úy, hãy gọi điện cho Trung tá chỉ huy Sư đoàn 182, Hồ Hách Lỗ Phong, để ông ấy dẫn người đến tiếp nhận những binh sĩ mới này.”

Khi ba người ra khỏi đơn vị Tư lệnh, họ lập tức nhìn thấy trên khu đất trống cách đó vài chục mét có hàng chục, thậm chí hàng trăm chiếc xe tải đậu đó; xung quanh các xe tải là những người mặc đồng phục quân đội mới – chính là những binh sĩ mới mà cấp trên đã cung cấp cho họ.

Khi ba người tiến lại gần hơn và nhìn rõ những binh sĩ đang đứng hàng trên khu đất trống, họ đều ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì. Một lúc sau, Lư Niệp Phủ mới lên tiếng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đây chính là những binh sĩ mà Đại tướng Chu Khả Phu đã cung cấp cho chúng ta phải không?”

“Ngay khi Lư Niệp Phủ nói xong, Sameko lập tức bổ sung: ‘Bây giờ tôi mới hiểu tại sao sau khi Trung úy Samoylov báo cáo về sự xuất hiện của những binh sĩ mới, ông ấy lại có biểu cảm như vậy.’”

Sócôf nhìn đám binh sĩ mới mặc đồng phục quân đội, suýt nữa thì muốn tự tử luôn. Chu Khả Phu chỉ tự nhủ rằng những người này chưa từng qua huấn luyện quân sự, hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu; bây giờ anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao họ lại nói như vậy. Trong số những binh sĩ này, toàn là những người già hơn năm mươi tuổi hay những đứa trẻ mới mười ba, mười bốn tuổi; những người như vậy thực sự không thể ra trận chiến được. Việc họ không có kinh nghiệm chiến đấu cũng là điều dễ hiểu thôi.

Nhớ lại những tin đồn mình từng nghe, trong Trận Chiến Bảo Vệ Moscow, Rokosovsky đã ra lệnh loại bỏ những binh sĩ dưới mười tám tuổi khỏi tiền tuyến, để họ không phải hy sinh mạng sống non nớt của mình ở nơi đầy rủi ro như chiến trường.

Bây giờ, việc phải đối mặt với hơn hai nghìn người già và trẻ em này khiến Sócôf cảm thấy rất lúng túng: liệu có nên để họ ở lại tiền tuyến, hay cho họ quay trở về hậu phương?