Đúng vào lúc Sócôf đang bận rộn suy nghĩ cách từ chối lời mời của Borogonlavov, thì một cơ hội giúp anh ta thoát khỏi tình huống này đã xuất hiện. Trước khi rời Kharkov, Borogonlavov bỗng nhiên cử một trung úy đi cùng đến khách sạn để tìm Sócôf.

Khi trung úy nhìn thấy Sócôf mở cửa phòng, ngay lập tức ông ta đã tự giới thiệu: “Xin chào, đồng chí thiếu tá! Tôi là người hầu cận của Tướng Borogonlavov, ông ấy yêu cầu tôi mời bạn đến ga xe lửa ngay lập tức, có việc quan trọng cần báo cho bạn.”

“Gì cơ? Có việc gì quan trọng cần nói với tôi?” Nghe trung úy nói vậy, Sócôf không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu có phải là thông báo rằng mình đã được chấp thuận gia nhập Bộ Vũ khí và Trang bị hay không. Nghĩ đến đây, anh ta cẩn thận hỏi lại: “Trung úy ơi, ông biết chuyện gì không?”

“Tôi không biết.” Trung úy trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí thiếu tá, xin hãy lên xe ngay đi. Chỉ còn một tiếng nữa thôi là tướng sẽ lên tàu trở về Moscow.”

Với tâm trạng lo lắng, Sócôf theo trung úy đến ga xe lửa ở Kharkov và gặp Borogonlavov trên sân ga. Khi thấy Sócôf cùng với người của mình đến, Borogonlavov chỉ gật đầu và nói ngắn gọn: “Lên xe cùng tôi!”

Sau khi vào toa xe của Borogonlavov, Sócôf hơi bối rối và hỏi một cách căng thẳng: “Tướng ơi, tại sao ngài lại mời tôi đến đây? Có chuyện gì quan trọng cần nói không?”

“Bạn sẽ cùng chúng tôi trở về Moscow,” Borogonlavov trả lời ngắn gọn. “Toa xe của bạn đã được sắp xếp sẵn, ngay kế bên toa của tôi. Bạn sẽ ở chung một khoang với trung úi mà tôi đã cử đến tìm bạn.”

“Tướng ơi…” Sócôf nghe vậy, càng thêm bối rối và hỏi: “Nhưng tôi chưa đồng ý gia nhập Bộ Vũ khí và Trang bị, tại sao lại phải trở về Moscow chứ?”

“Công việc của bạn ở Kharkov đã hoàn thành,” Borogonlavov nói. “Cấp trên của bạn yêu cầu bạn phải ngay lập tức trở về Moscow.”

Lời nói của Borogonlavov khiến Sócôf băn khoăn: “Vậy cấp trên của tôi là ai nhỉ?”

“Đó là Tổng tham mưu của Quân đoàn số 16, Thiếu tướng Mã Lợi Ninh,” Bragonglavov nhìn vào Sócôf và tiếp tục nói: “Nghe nói đơn vị của anh gặp phải chuyện gì đó, cần anh quay trở lại ngay để xử lý.”

Sócôf, người đã rời xa tiền tuyến gần một tháng, cuối cùng cũng nghe thấy một cái tên quen thuộc. Nhưng anh ấy rất rõ rằng, nếu không có chuyện gì đặc biệt xảy ra, Mã Lợi Ninh sẽ không tự mình ra lệnh cho anh trở lại tiền tuyến. Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh vội vàng hỏi: “Thưa tướng, ông có biết chuyện gì đã xảy ra không?”

“Xin lỗi, Thiếu tá Sócôf, tôi chỉ có thể nói rằng tôi không biết,” Bragonglavov nhún vai và nói: “Cách đây không lâu, tôi nhận được cuộc gọi từ đồng chí Ustinov; ông ấy đã truyền đạt lệnh của Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh cho tôi. Về những gì đã xảy ra, thật sự tôi không hề biết gì cả.”

Thấy Bragonglavov cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng. Nhưng nghĩ đến việc mình đã vội vàng rời đi mà chưa kịp báo trước cho Đại úy Yakov, anh liền nói: “Thưa tướng, tôi theo ông trở về Moscow mà chưa kịp nói chuyện với Đại úy Yakov. Xin hãy cử ai đó thông báo cho ông ấy…”

“Thiếu tá Sócôf, về việc này, anh không cần lo lắng đâu,” Bragonglavov nói với Sócôf. “Khi chúng ta trở về Moscow, sẽ có người thông báo cho ông ấy.”

Sócôf tưởng rằng sau khi đến Moscow, Bragonglavov sẽ cho mình theo ông trở về Bộ Trang thiết bị vũ khí để báo cáo ngắn gọn về công việc tại Nizhny Novgorod cho Ustinov.

Ai ngờ vừa xuống tàu, một sĩ quan đứng trên sân ga đã tiến đến gần Sócôf. Sau khi chào cờ, sĩ quan đó lịch sự hỏi: “Xin hỏi, ông có phải là Thiếu tá Sócôf không?”

“Vâng, tôi là Sócôf.” Sócôf đáp lại và hỏi ngược lại: “Thưa thiếu tá, ông là ai vậy?”

“Tôi là Trung úy Lệ Nhật Ác thuộc Bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân số 16,” vị sĩ quan trả lời một cách nghiêm túc: “Theo lệnh của Tổng tham mưu trưởng Đại tá Mã Lợi Ninh, chúng tôi được phái đến đón ông về tiền tuyến. Xe đã đang chờ bên ngoài ga, xin ông đi theo nhé!” Nói xong, anh ta nhẹ nhàng chỉ ra hướng xe.

Trên đường trở về Bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân số 16, Sócôf rất muốn biết liệu đơn vị của mình có gặp phải vấn đề gì không, nên anh ta hỏi Trung úy Lệ Nhật Ác: “Thưa ngài trung úy, tôi muốn biết xem đơn vị của tôi đang gặp phải vấn đề gì.”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt vị trung úy bỗng co giật mạnh một cái, sau đó anh ta lịch sự trả lời: “Xin lỗi ngài thiếu tá! Tôi không được phép tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Về những vấn đề liên quan đến đơn vị, khi ngài đến Bộ phận Tư lệnh, Tổng tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh sẽ thông báo cho ngài.”

Từ lời nói của trung úy, Sócôf hiểu ra rằng người đang phụ trách công việc tại Tập đoàn quân số 16 hiện nay là Mã Lợi Ninh. Điều này khiến anh ta càng thêm tò mò. Khi anh ta hộ tống Rokosovsky trở về Moscow, đơn vị của tập đoàn quân do Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên Zakharov chỉ huy; vậy tại sao bây giờ lại là Mã Lợi Ninh?

Khi Sócôf đặt câu hỏi này với trung úy, người này vẫn chỉ cười mà không trả lời. Thấy rằng không thể nhận được thông tin cần biết từ trung úy, Sócôf cũng không tiếp tục hỏi nữa, mà chỉ ngả người ra sau, dựa vào ghế và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Sau hơn ba giờ đi đường gập ghềnh, cuối cùng họ cũng đến nơi đóng quân của Bộ phận Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân số 16. Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf lập tức bị Mã Lợi Ninh nhìn thấy. Ông ta đứng dậy, đi đến bên cạnh Sócôf và mỉm cười đưa tay ra: “Thưa Thiếu tá Sócôf, ông đã đến rồi!”

Sócôf đầu tiên giơ tay chào, sau đó nắm lấy tay của Mã Lợi Ninh và trả lời một cách nghiêm túc: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, Thiếu tá, Chỉ huy trại Istra Sócôf đã tuân theo lệnh đến đây. Tôi xin nghe theo sự chỉ đạo của ngài!”

Sau khi buông tay Sócôf, Mã Lợi Ninh chỉ về phía chỗ trống bên cạnh và nói một cách nghiêm túc: “Xin ngồi xuống đi, Thiếu tá Sócôf.”

Khi Sócôf ngồi xuống, Mã Lợi Ninh cũng ngồi đối diện anh ta và tiếp tục nói: “Thiếu tá Sócôf, phía Quân đoàn Tư lệnh đã báo cáo về tình hình của ông cho chúng tôi rồi; Bộ Trang bị Vũ khí thậm chí còn cử người đến đây để tìm hiểu thông tin về ông. Nghe nói họ dự định sẽ điều ông sang đó làm việc, nhưng tôi đã từ chối họ.”

Sócôf không ngắt lời Mã Lợi Ninh, mà lặng lẽ lắng nghe. Anh biết rằng người đối diện sắp nói đến lý do khiến mình được triệu hồi về tiền tuyến: “…Lý do chúng tôi vội vàng triệu hồi ông về là vì đã xảy ra một sự cố nhỏ. Trại binh Isstra đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong các trận chiến gần đây.”

“Gì cơ? Trại binh Isstra bị tổn thất nặng nề ư?” Mặc dù Sócôf đã biết trước rằng việc mình quay trở lại này chắc chắn liên quan đến trại binh Isstra, nhưng khi nghe Mã Lợi Ninh nói rằng đơn vị của mình đã bị thiệt hại nặng nề, anh vẫn bất ngờ đứng dậy và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng tham mưu, chuyện này là thế nào vậy? Ông có thể giải thích cho tôi biết không?”

“Đây là sự việc như sau, Thiếu tá Sócôf,” Mã Lợi Ninh nói một cách e ngại: “Tuần trước, quân Đức phía trước chúng ta đột nhiên bắt đầu rút lui. Theo mọi quy định chiến đấu của quân đội chúng ta, khi kẻ địch rút lui, chúng ta cần phải ngay lập tức tiến hành truy kích mạnh mẽ. Vì vậy, Tướng Zhakharov – người đang kiêm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên – đã ra lệnh truy kích cho các đơn vị thuộc quyền ông.”

Vì thời gian gấp rút, ông ấy không xem xét đến sự phối hợp với pháo binh và không quân, cũng không tiến hành trinh sát kỹ lưỡng, mà vội vàng điều động các đơn vị vào trận chiến. Hai sư đoàn bộ binh và trại binh Isstra đã không tiến hành trinh sát địa hình trước, mà ngay lập tức tham gia vào cuộc chiến một cách thiếu chuẩn bị.

Trong quá trình truy kích, họ đã phải đối mặt với những cuộc phản kích mãnh liệt từ quân Đức.

Nếu quân đội chúng ta ngừng tấn công vào thời điểm này và chuyển sang phòng thủ tại chỗ, cả hai bên sẽ bước vào giai đoạn giằng co. Tuy nhiên, tướng Zaharov không nhận ra điều này; ông cố gắng tận dụng lòng dũng cảm của các chiến sĩ chúng ta để đánh bại cuộc phản kích của quân Đức.

Thật đáng tiếc, việc rút lui của kẻ thù thực chất là một âm mưu xảo quyệt; họ đã bao vây hai sư đoàn bộ binh của chúng ta. May mắn thay, trung đoàn Istra đã thể hiện sự dũng cảm và kiên cường, giúp họ thoát khỏi vòng vây của kẻ thù, nhưng tổn thất về nhân lực và vũ khí là rất nặng nề…

Bài học từ thất bại quân sự này thật sự đau đớn; nó khiến chúng ta nhận ra rằng kẻ thù vẫn còn rất ranh mãnh và sức mạnh của họ vẫn rất lớn. Nếu trong quá trình tổ chức các cuộc chiến có chút sơ suất hay xem thường đối thủ, chúng ta có thể phải trả giá rất đắt…

Sau khi nghe Mã Lợi Ninh kể lại những điều này, Sócôf bắt đầu nghĩ rằng thất bại này đã dẫn đến một số thay đổi trong ban lãnh đạo của Tập đoàn quân số 16, và ông liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tham mưu, không biết bây giờ ai đang chỉ huy các đơn vị thuộc Tập đoàn quân?”

“Chính tôi là người đang chỉ huy các đơn vị của Tập đoàn quân,” Mã Lợi Ninh trả lời. “Vì hành động thiếu cẩn trọng, tướng Zaharov đã khiến quân đội phải chịu những tổn thất nặng nề, vì vậy ông ấy tạm thời bị miễn nhiệm mọi chức vụ và được triệu hồi về Moscow. Trước khi Tư lệnh viên trở lại đơn vị, tôi sẽ là người chỉ huy các đơn vị này.”

Sau khi hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của việc mình được triệu hồi, Sócôf tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi, ông dự định cho tôi làm gì? Liệu tôi có nên ngay lập tức trở về trung đoàn để chỉ huy các đơn vị không?”

“Đúng vậy, Thiếu tá Sócôf, tôi cũng đang nghĩ như vậy,” Mã Lợi Ninh nói với vẻ áy náy. “Để hỗ trợ hai sư đoàn bộ binh bị bao vây thoát khỏi vòng vây, trung đoàn Istra của bạn đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Hiện nay, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ trong trung đoàn đang rất suy yếu; có lẽ chỉ có bạn trở về mới có thể khôi phục lại tinh thần đó.”

Mặc dù Mã Lợi Ninh không nói rõ con số cụ thể về tổn thất của quân đội, nhưng việc ông liên tục đề cập đến những tổn thất nặng nề của trung đoàn Istra khiến Sócôf cảm thấy lo lắng. Anh biết rằng khi trở về đơn vị, sẽ có rất nhiều khuôn mặt quen thuộc không còn nữa – họ hoặc là đã hy sinh

Người khác thì anh ta không quan tâm lắm, nhưng Asiya – người khiến anh ta lo lắng không nguôi – vẫn đang ở trong quân đội; không biết cô ấy có an toàn hay không. Nghĩ đến điều này, anh ta liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, không biết tôi có thể trở lại đơn vị vào lúc nào?”

“Đại tá Sócôf, ông đã đi xe lửa và xe buýt suốt hơn mười hai giờ liên tục; tôi rất muốn để ông nghỉ ngơi một đêm tại đơn vị của chúng tôi trước khi tiếp tục hành trình,” Mã Lợi Ninh nói, vừa vỗ nhẹ lên vai Sócôf vừa nói tiếp: “Nhưng vì ông muốn trở lại đơn vị ngay lập tức, tôi sẽ không giữ ông lại nữa. Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp một chiếc xe để đưa ông trở về doanh trại.”

Vài phút sau, chiếc xe jeep dùng để đưa Sócôf trở về doanh trại đã được chuẩn bị sẵn sàng; người đi cùng với ông vẫn là Trung úy Ate kia. Trung úy cúi đầu chào Sócôf và hỏi: “Đại tá, chúng ta sẽ đến doanh trại Eastra ngay bây giờ chứ ạ?”

Biết rằng doanh trại của mình hiện tại chắc chắn không còn ở thị trấn Makraki nữa, mà đã di chuyển đến nơi khác, Sócôf cẩn thận hỏi Trung úy: “Đồng chí, liệu ông có biết doanh trại của tôi đặt ở đâu không?”

“Tôi biết, đại tá,” Trung úy Ate gật đầu và nói: “Nó chỉ cách đơn vị của Quân đoàn Tư lệnh khoảng mười mấy kilômét thôi; chúng ta chỉ mất nửa giờ là đến nơi!”

Nửa giờ sau, chiếc xe jeep đã đến bên rìa một khu rừng. Thấy trong rừng dường như không có khu vực cắm trại nào, Sócôf định hỏi Trung úy thì bỗng nhiên, từ sau một cái cây, xuất hiện một người lính mặc áo giáp màu trắng, cầm khẩu súng Mauser trên tay. Người lính đó cảnh giác hỏi: “Dừng lại! Cần nhập mã khẩu!”

Trung úy mở cửa xe và bước xuống trước, nói với người lính kia: “Anh bạn ơi, tôi không phải là người của đơn vị các anh đâu; làm sao tôi biết mã khẩu được chứ?”

Người lính cầm súng vẫn hướng nòng súng về phía Trung úy và tiếp tục hỏi: “Ông thuộc đơn vị nào? Đến đây để làm gì vậy?”

“Tôi là Trung úy Ate, thuộc đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn,” Trung úy trả lời. Lúc đó, Ngoái đầu về phía ngồi ở hàng sau nhìn thấy và nói: “Tôi được lệnh đưa một vị chỉ huy đến đây.”

“Tư lệnh ạ? Tư lệnh là ai vậy?” Chiến sĩ đó hỏi ngắn gọn.

“Chính tôi đây!” Sócôf nhìn chiến sĩ kia qua cửa xe; dù mặt quen nhưng không nhớ được tên anh ta, liền vội vàng mở cửa xe bước ra ngoài và nói: “Tôi đã trở lại rồi!”

Khi thấy Sócôf bước ra khỏi xe, khuôn mặt chiến sĩ kia lập tức hiện lên vẻ vui mừng. Anh ta vội vàng hạ khẩu súng xuống, giơ tay chào Sócôf và nói một cách thành kính: “Báo cáo với đồng chí trưởng tiểu đoàn, ba trung đội chiến sĩ của tôi, Belyazikov, đang thực hiện nhiệm vụ, xin chỉ thị!”

“Tiếp tục thực hiện nhiệm vụ đi!” Sócôf đáp lại sau khi chào xong, rồi hỏi: “Trụ sở tiểu đoàn ở đâu?”

Belyazikov quay đầu chỉ về phía giữa khu rừng và nói với giọng hào hứng: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, chỉ cần đi thẳng về phía trước khoảng hai trăm mét, các bạn sẽ thấy một hàng lều; trụ sở tiểu đoàn nằm ngay đó.”

“Đại úy Sócôf, ông đã đến nơi cần đến rồi, tôi sẽ không tiếp tục đưa ông nữa.” Đại úy Rezha At nói với Sócôf. “Tôi sẽ quay trở về Tư lệnh để báo cáo công việc ngay bây giờ.”

“Cảm ơn ông, đại úy.” Sócôf bắt tay Rezha At và nói với lòng biết ơn: “Cảm ơn ông đã đưa tôi đến đây; chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này. Chúc ông may mắn!”

Sau khi chiếc xe jeep rời đi, Sócôf quay sang Belyazikov vẫn đang đứng bên cạnh và nói: “Đồng chí chiến sĩ, hãy dẫn tôi đến trụ sở tiểu đoàn.”