Vào tối hôm đó, Manstein gọi điện cho Hòa Đức và trực tiếp hỏi: “Tướng Hòa Đức, kế hoạch phòng thủ của chúng ta đã thất bại rồi. Các đơn vị tấn công phía nam Kursk đã được rút về Belgorod hết rồi. Bạn cũng nên sớm rút quân trở lại, nếu không sẽ gặp nguy cơ bị quân Nga bao vây.”

“Thưa Ngài Đại tướng!” Sau khi Manstein nói xong, Hòa Đức với khuôn mặt buồn bã trả lời: “Đội quân của Sócôf chính là thứ đã chặn đường chúng ta. Những cuộc tấn công mà tôi ra lệnh cho Sư đoàn Đức Vĩ Đại tiến hành vào ban ngày đều bị họ phá hủy. Hơn nữa, các đơn vị thiết giáp của chúng ta cũng đã chịu tổn thất nặng nề dưới sự oanh tạc của quân Nga. Nếu không có sự giúp đỡ của Ngài, việc rút quân về Belgorod sẽ rất khó khăn.”

Manstein nhận ra ý định ẩn sau lời nói của Hòa Đức: “Tướng Hòa Đức, theo như tôi hiểu, có vẻ như bạn không muốn dẫn quân trở về Belgorod?”

“Vâng, Thưa Ngài Đại tướng.” Thấy Manstein đã đoán ra ý định của mình, Hòa Đức không ngần ngại nói thẳng: “Mặc dù vị trí chúng ta chỉ cách Belgorod khoảng ba mươi cây số, nhưng để đột phá được tuyến phòng thủ của đội quân Sócôf – những người nổi tiếng với khả năng phòng thủ mạnh mẽ – chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

“Vậy bạn dự định làm thế nào?” Manstein hỏi.

“Tôi định rút quân về hướng tây nam, đi qua Rjaduga để tiến vào Kharkov.”

“Không được.” Manstein nhìn vào bản đồ trước mặt và thẳng thắn từ chối kế hoạch của Hòa Đức: “Nếu đi qua Rjaduga, các bạn sẽ phải di chuyển quãng đường hơn một trăm cây số. Theo tôi thấy, lượng nhiên liệu còn lại của các đơn vị thiết giáp có đủ để hoàn thành chặng đường đó không?”

“Thưa Ngài Đại tướng…” Trong lòng Hòa Đức cũng không mong muốn phải đi quãng đường xa như vậy, nhưng xét đến tình hình chiến đấu hôm nay, máy bay chiến đấu của Quân đội Xô viết chính là kẻ thù lớn nhất của các đơn vị thiết giáp của họ; việc đưa thêm nhiều xe tăng vào chiến đấu sẽ khiến chúng trở thành mục tiêu tấn công của những chiếc máy bay này.

“Lực lượng không quân của Nga quá mạnh; nếu chúng ta không có đủ không quân để đối phó, thì sẽ không thể điều động thêm nhiều xe tăng vào cuộc tấn công.”

“Tướng Hòa Đức, ông không cần lo lắng đâu.” Nghe những lời này, Manstein cuối cùng cũng hiểu rõ ý của Hòa Đức rồi. Chỉ cần có sự hỗ trợ từ không quân, ông sẽ có thể điều động thêm nhiều xe tăng để tấn công các tiền đồn phòng thủ của Quân đội Xô viết. Vì vậy, ông quyết đoán nói: “Ngày mai tôi sẽ điều động đủ số máy bay để bảo vệ cuộc tấn công của các ông về phía nam. Như vậy, các ông sẽ không cần phải đi qua khu vực Red Arujja ở phía tây nam để trở về Halukov nữa, đúng không?”

Khi thấy Manstein tự nguyện đề nghị điều xe bay hỗ trợ vào ngày mai, Hòa Đức cảm thấy mục đích của mình đã đạt được và vội vàng nói: “Thưa Đại tướng, cảm ơn ông. Nếu ông thực sự điều động đủ số lượng máy bay chiến đấu để tranh giành quyền kiểm soát bầu trời với quân Nga, chúng tôi sẽ có 90% khả năng đột phá được tuyến phòng thủ của họ vào buổi sáng.”

“Hãy yên tâm, Tướng Hòa Đức,” Manstein nói với Hòa Đức. “Khi các ông thành công trong việc đột phá, tôi sẽ tự mình đến ngoài thành phố Belgorod để đón các ông.”

Vào sáng sớm ngày hôm sau, Hòa Đức đã tập trung hơn 300 khẩu pháo các loại để tiến hành cuộc tấn công dữ dội vào các tiền đồn do Sư đoàn Bộ binh số 188 phòng thủ.

Nhìn thấy các tiền đồn của mình bị pháo đạn bao phủ, Koida không khỏi lo lắng và vội vàng liên lạc với Sócôf đang ở trụ sở chỉ huy thông qua đường dây điện thoại mới được lắp đặt.

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Đại tá Koida.” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Koida vội vàng nói: “Quân địch đang tiến hành cuộc tấn công dữ dội bằng pháo lên khu vực phòng thủ đội hình của sư đoàn chúng tôi.”

“Đại tá ơi,” việc quân địch tấn công khu vực phòng thủ đội hình đã nằm trong dự đoán của Sócôf từ trước, vì vậy ông không hề ngạc nhiên khi nghe Koida nói như vậy, mà thay vào đó hỏi lại: “Các bạn đã đào đủ số lượng hầm phòng pháo trên tiền đồn chưa?”

“Chúng tôi đã bắt đầu đào rồi,” Koida trả lời: “Khi quân đội của tôi tiến vào khu vực phòng thủ đội hình, chúng tôi ngay lập tức bắt đầu đào các hầm phòng thủ chống pháo.”

“Nếu đã có đủ hầm phòng thủ như vậy, thì anh còn lo lắng điều gì nữa, đồng chí Đại tá?” Sócôf nói qua điện thoại: “Tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu cấp trên điều động không quân đến oanh kích các căn cứ pháo binh của kẻ địch, để giảm bớt áp lực cho các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Koida, Sócôf lập tức ra lệnh cho trưởng ban thông tin: “Trưởng ban thông tin, hãy ngay lập tức kết nối tôi với quân đội thuộc Phương diện quân Cánh đồng Tư lệnh.”

Vài phút sau, trưởng ban thông tin báo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc gọi đã được kết nối.”

Sócôf nhận máy và nói to: “Tôi là Sócôf… Không biết mình đang nói chuyện với ai đây?”

“Là tôi đây, Koniev,” giọng quen thuộc của Koniev vang lên từ bên kia điện thoại: “Đại tá Sócôf, tại sao anh lại vội vàng gọi cho tôi vào lúc này? Chẳng lẽ kẻ địch đang tấn công căn cứ của anh, và anh muốn tôi điều động không quân đến hỗ trợ phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên,” Sócôf ngạc nhiên khi Koniev đã đoán ra ý định của mình, và hỏi tiếp: “Vậy ông sẵn lòng điều động không quân hỗ trợ chúng tôi chứ?”

“Theo lý thuyết, quân đoàn của anh hiện không nằm dưới sự chỉ huy của tôi, vì vậy tôi hoàn toàn không cần thiết phải điều động không quân để hỗ trợ các bạn,” Koniev trả lời. Nghe vậy, Sócôf cảm thấy tuyệt vọng; nếu không có sự hỗ trợ của không quân, e rằng chỉ sau một giờ thôi, họ cũng không thể chống chịu nổi. Nhưng ngay lúc đó, Koniev tiếp tục nói: “Tuy nhiên, vì Tổng tư lệnh Chu Khả Phu đã trực tiếp yêu cầu tôi phải tìm mọi cách để giúp đỡ anh, vì vậy tôi chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh của cấp trên và điều động không quân đến hỗ trợ các bạn.”

“Cảm ơn rất nhiều!” Sócôf vui mừng khi biết Koniev sẽ tuân theo mệnh lệnh của Chu Khả Phu để hỗ trợ mình, và liên tục cảm ơn ông ấy: “Với sự hỗ trợ của ông, chúng tôi sẽ càng có tự tin hơn trong việc giữ vững căn cứ.”

Đúng rồi, không biết quân không của ông sẽ đến chiến trường vào lúc nào? Hiện tại, căn cứ của tôi đang bị pháo địch tấn công mạnh mẽ; nếu quân không đến quá muộn, tôi e rằng sẽ có nhiều thương vong xảy ra…

“Thôi đi, thôi đi, Sócôf thiếu tướng, đừng than phiền trước mặt tôi nữa.” Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Konev đã ngắt lời anh ta ngay lập tức: “Tôi sẽ ra lệnh cho quân không đến khu vực giao tranh càng sớm càng tốt.” Để thông báo cho quân không xuất kích càng nhanh càng tốt, sau khi nói xong, Konev không để Sócôf có cơ hội than phiền nữa, và liền cúp máy.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko thấy Konev cúp máy nhanh như vậy, liền lo lắng hỏi Sócôf: “Ông nghĩ Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên có khó chịu trong việc cử quân không hỗ trợ chúng ta không? Nếu không, làm sao ông lại cúp máy nhanh đến thế?”

Nhưng Sócôf lại nói với vẻ mặt vui mừng: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông lo lắng quá rồi. Tướng Konev là người làm việc rất nhanh chóng và quyết đoán; ông cúp máy như vậy là để liên lạc với quân không càng sớm càng tốt, giúp họ đến chiến trường càng nhanh càng tốt.”

Anh ta đặt lại ống nói vào đế điện thoại, rồi hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, Sư đoàn Pháo số Một đã sẵn sàng chiến đấu chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko vội vàng trả lời: “Cách đây vài phút, tôi vừa nói chuyện với Trung tá Tư lệnh Sư đoàn Pháo số Một, Jelenka; ông ấy nói rằng tất cả các khẩu pháo đã được định vị mục tiêu, chỉ cần một lệnh từ ông, họ sẽ bắn ngay.”

“Đồng chí Tổng tham mưu…” Nhưng Sócôf lại vẫy tay, nói: “Theo tôi nghĩ, việc quyết định thời điểm tiến hành cuộc tấn công bằng pháo nên do Koida và Jelenka cùng nhau thảo luận quyết định. Dù sao thì đơn vị của chúng ta cũng ở xa chiến trường, không thể nào nắm bắt được tình hình chiến sự một cách kịp thời. Nếu chúng ta phải chờ đợi báo cáo từ các đơn vị dưới quyền rồi mới quyết định thời gian tấn công, thì rất dễ bỏ lỡ cơ hội chiến đấu.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe vậy, Sameko vội vàng gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu Jelenka và Koida liên lạc với nhau, để họ cùng nhau quyết định thời điểm tiến hành cuộc tấn công bằng pháo.”

Khi Sameko đi gọi điện cho Sư đoàn Pháo số một, Sócôf nhận ra rằng chỉ với hành động của riêng mình thì khó có thể đạt được mục tiêu đã đề ra; việc có sự hỗ trợ từ các đơn vị bạn là điều cần thiết. Nghĩ đến điều này, ông yêu cầu trưởng đội thông tin liên lạc kết nối với Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật và Sở Tư lệnh.

Sau khi cuộc gọi được thực hiện, người nhấc máy là Tổng tham mưu trưởng, Đại tướng Y Vạn Nặc Phu. Nghe thấy giọng nói của Sócôf, ông hơi ngạc nhiên và hỏi: “Trung tướng Sócôf, liệu kẻ địch có phát động tấn công vào các tiền đồn chặn đứng của các bạn không?”

“Báo cáo với Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf trả lời, “Kẻ địch đang dùng lửa pháo dày đặc để tấn công các tiền đồn chặn đứng của chúng tôi. Có lẽ họ sẽ chưa tiến hành cuộc tấn công trên bộ cho đến khi cuộc pháo kích kết thúc.”

“Có điều gì cần sự hỗ trợ của chúng tôi không?”

“Có, Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói. Mục đích của cuộc gọi này chính là để yêu cầu Tập đoàn quân Tư lệnh thúc đẩy các đơn vị bạn hành động, tránh tình trạng chỉ có duy nhất quân đội của mình đơn độc chiến đấu. “Tôi nghĩ rằng cần phải có cuộc phản công từ các đơn vị bạn ở hướng Oboyan để phân tán sức mạnh của kẻ địch.”

“Ừm, không vấn đề gì.” Khi biết rằng mục đích của cuộc gọi này là để yêu cầu quân đội phòng thủ ở hướng Oboyan tiến hành tấn công, Y Vạn Nặc Phu không chút do dự và trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Tập đoàn xe tăng số một và Tập đoàn quân vệ binh số sáu, yêu cầu họ tiến hành cuộc phản công vào khu vực Oboyan trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi nói xong, Y Vạn Nặc Phu dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tập đoàn quân vệ binh số sáu được thành lập từ Tập đoàn quân số 21 trước đây của ông; hầu hết các chỉ huy cấp sư đoàn đều là cựu thuộc cấp của ông. Nếu hai tập đoàn quân này có thể hợp binh thành công, tôi hy vọng ông sẵn lòng đảm nhận vai trò chỉ huy chung.”

Thực ra, ngay cả khi Y Vạn Nặc Phu không nói ra điều này, Sócôf cũng đã dự định sẽ đề xuất với cấp trên sau khi hai tập đoàn quân hợp binh, để được giao trách nhiệm chỉ huy cả hai đơn vị.

Nếu không có sự chỉ huy thống nhất, hai đội quân hoạt động riêng lẻ thì hiệu quả của họ chắc chắn sẽ bị giảm sút đáng kể. Bây giờ, khi nghe Y Vạn Nặc Phu nói như vậy, Sócôf gần như đã có trong tay “kiếm báu” để chỉ huy cả hai tập đoàn quân, và việc này trở nên hợp lý và chính đáng hơn rất nhiều.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin cảm ơn sự tin tưởng của các bạn,” Sócôf nói với lòng biết ơn đối với Y Vạn Nặc Phu. “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng kỳ vọng của các bạn.”

…………

Lực lượng không quân do Konev điều động đã đến trên bầu trời chiến trường đầy khói súng sau đúng mười lăm phút.

Lúc này, cuộc pháo kích của địch vẫn chưa dừng lại; các xe tăng và bộ binh tham gia cuộc tấn công mặt đất vẫn đang tập trung. Vì vậy, đội bay do Quân đội Xô viết chỉ huy đã tiến lên phía trước để oanh tạc các căn cứ pháo binh của Đức và những đội xe tăng, bộ binh đang được tập trung.

Các máy bay của Quân đội Xô viết lao xuống từ độ cao lớn, ném bom và bắn pháo vào đám xe tăng và bộ binh Đức đang tập trung. Những quả bom và viên đạn đã biến những chiếc xe tăng Đức thành đống thép cháy rụi, còn bộ binh thì trở thành những xác chết lạnh lùng.

Khi tin tức về việc các đơn vị tấn công bị oanh tạc được thông báo đến, các căn cứ pháo binh đang tiến hành pháo kích lập tức im lặng; các sĩ quan pháo binh Đức bắt đầu di chuyển địa điểm để tránh trở thành mục tiêu của cuộc không kích này.

Khi Hòa Đức biết rằng các đơn vị tấn công của mình đã phải chịu thiệt hại nặng nề dưới sự oanh tạc của Quân đội Xô viết, và đội pháo binh cũng đang vội vàng di chuyển, ông ta tức giận đến mức đá chân và mắng lớn trong trụ sở chỉ huy, cho rằng Manstein đã lừa dối mình – hứa sẽ cung cấp hỗ trợ không quân, nhưng bây giờ lại không giữ lời, khiến cho các đơn vị đang tập trung của mình phải chịu tổn thất nặng nề.

Đúng lúc Hòa Đức đang tức giận như vậy, một sĩ quan đã chạy vào và hét lên với vẻ hào hứng: “Thưa ngài Tư lệnh, máy bay của chúng ta đã đến rồi!”

“Máy bay của chúng ta đã đến?” Hòa Đức– người vừa mới mắng Manstein là kẻ không giữ lời – vẫn không thể tin được điều này là sự thật, liền vội vàng hỏi lại: “Anh không nhìn nhầm chứ?”

“Không đâu, ông Tư lệnh kính mến. Tôi chắc chắn không nhìn lầm đâu.” Vị sĩ quan tham mưu nói với giọng hào hứng: “Tôi đã rõ ràng nhìn thấy dấu thập trên cánh máy bay đó.”

“Thật tuyệt vời! Điều này thực sự rất tốt.” Khi biết rằng lực lượng không quân mình cuối cùng cũng đã đến nơi, Hòa Đức cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Ông gọi Trưởng ban Tham mưu Meilinjin đến và ra lệnh: “Trưởng ban Tham mưu, ngay khi máy bay của chúng ta đuổi được máy bay Nga ra khỏi bầu trời chiến trường và giành lại quyền kiểm soát không phận, hãy tức khắc tiến hành tấn công vào các tiền đồn phòng thủ của Nga.”

“Rõ rồi,” Meilinjin đáp. “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho các tướng chỉ huy để họ chuẩn bị tấn công.”

Khi máy bay Đức xuất hiện, những chiếc máy bay ném bom và máy bay tiêm kích của Quân đội Xô viết – những chiếc đang oanh tạc các đội quân Đức trên mặt đất – buộc phải từ bỏ mục tiêu trên mặt đất và bắt đầu giao tranh với các máy bay chiến đấu Đức vừa đến.

Hàng trăm chiếc máy bay các loại bay lượn trên chiến trường, giao tranh ác liệt. Thỉnh thoảng, có những chiếc máy bay kéo theo những dải khói đen dài, lao xuống mặt đất và phát nổ, tạo ra những vụ nổ dữ dội, sau đó là những làn khói đen chứa lửa bốc lên trời.

Cuộc không chiến giữa hai bên kéo dài hơn hai mươi phút; do hết đạn dược, các máy bay chiến đấu của Quân đội Xô viết buộc phải rời khỏi chiến trường và bay về phía căn cứ của mình. Các máy bay Đức cũng không dám truy đuổi, mà chỉ bay lượn trên bầu trời chiến trường, cổ vũ cho các binh sĩ Đức đang chuẩn bị phá vỡ phòng thủ địch.

Khi biết rằng đội máy bay của Quân đội Xô viết đã bị các máy bay chiến đấu của mình đuổi khỏi bầu trời chiến trường, Hòa Đức vui mừng nói với Trưởng ban Tham mưu: “Ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị tấn công tiến hành cuộc tấn công vào tiền đồn của Nga; nhất định phải mở đường đến Belgorod trước 10 giờ sáng.”

Sau khi lệnh được ban hành, những xe tăng và bộ binh Đức vốn đã sợ hãi trước sự tấn công từ trên không, bắt đầu tiến lên phía tiền đồn của Quân đội Xô viết một cách e dè. Ban đầu, họ vẫn lo lắng về các cuộc tấn công từ trên không, nhưng sau khi tiến được một khoảng cách nhất định, họ nhận thấy trên bầu trời chỉ có các máy bay của mình đang bay lượn, và không thấy bóng dáng của đội máy bay Quân đội Xô viết đâu cả; vì vậy, họ bắt đầu tự tin hơn. Những xe tăng dẫn đầu cuộc tấn công tăng tốc độ di chuyển, còn bộ binh đi theo cũng chuyển từ đi bộ nhanh sang chạy nhỏ bước.

Koyda, người đang ở trong trạm quan