Sau khi nhận được lời hứa từ Sócôf, Koida không khỏi vô cùng phấn khích. Dựa vào những thông tin mà anh ta có về bãi đổ bộ bên phải, nơi đó không hề có bất kỳ công sự kiên cố nào. Trước cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức, các đơn vị đang giữ vững trận địa chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề trong thời gian ngắn, và lúc đó quân đội của anh ta sẽ được điều động đến khu vực bên phải.

Trên đường trở về đơn vị, ủy viên chính trị Mã Sá Khốp nhìn thấy vẻ mặt vui mừng rạng rỡ trên khuôn mặt Koida và không khỏi hỏi: “Đồng chí tư lệnh, có chuyện gì khiến ông vui vẻ đến thế?”

“Đồng chí ủy viên chính trị, vừa rồi tại cuộc họp, đồng chí Tư lệnh viên đã trực tiếp tuyên bố rằng nếu số lượng binh sĩ tại bãi đổ bộ bên phải giảm sút nghiêm trọng và cần phải rút về hậu phương để nghỉ ngơi, thì sẽ điều động đạo quân của chúng ta lên đó.”

Khi Sócôf đưa ra tuyên bố đó, Mã Sá Khốp cũng đã nghe thấy, nhưng rõ ràng ông không lạc quan như Koida: “Đồng chí tư lệnh, tôi e là ông sẽ phải thất vọng đấy… Có thể đạo quân của chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội tham gia chiến đấu tại bãi đổ bộ bên phải; trận chiến này có lẽ sẽ kết thúc ngay thôi.”

Lời nói của Mã Sá Khốp khiến Koida cảm thấy ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Vừa rồi tôi đã trò chuyện với Đại tá Schettmann, tư lệnh của Sư đoàn 254,” Mã Sá Khốp thở dài và nói với Koida: “Chỉ vài ngày trước, khi đạo quân của chúng ta vẫn chưa đến Kremenchug, đồng chí Tư lệnh viên đã tổ chức một cuộc phản kích có giới hạn, qua đó không chỉ làm giảm sức mạnh của quân Đức mà còn giúp đẩy lùi các vị trí phòng thủ về phía trước một khoảng cách nhất định. Các Sư đoàn 182 và 300 sau đó đã được giao nhiệm vụ phòng thủ những khu vực đó.”

Nghĩa là, các đơn vị trước đây đang ở tuyến đầu nay đã được điều động sang tuyến phòng thủ thứ hai. Ngay cả khi các đơn vị đang giữ vững tuyến đầu chịu tổn thất nặng nề, những đơn vị thay thế họ cũng là các đơn vị ở tuyến thứ hai… Chúng ta hoàn toàn không có cơ hội tham gia.”

“Gì cơ?” Koida ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt và hỏi Mã Sá Khốp: “Đồng chí ủy viên chính trị, những gì ông nói đều là sự thật à?”

“Không sai, đều là sự thật.” Mã Sá Khốp còn nhấn mạnh thêm: “Nếu ông không tin, thì khi chúng ta trở về trụ sở sư đoàn, ông hoàn toàn có thể gọi điện hỏi các chỉ huy của các sư đoàn khác xem.”

“Thôi đi, không cần thiết đâu.” Koida vẫy tay nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi tin rằng những gì bạn nói đều là sự thật. Có vẻ như việc được coi là lực lượng dự bị, sẵn sàng thay thế cho các đơn vị bạn trong công tác phòng thủ, chỉ là một ‘chiếc séc’ miệng mà đồng chí Tư lệnh viên đã đưa ra cho chúng ta mà thôi.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tư lệnh.” Thấy vẻ mặt Koida trở nên chán nản, Mã Sá Khốp vội vàng an ủi anh: “Mặc dù sư đoàn của chúng ta có thể không tham gia vào công tác phòng thủ bên bờ phải, nhưng khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta sẽ được sử dụng như một lực lượng chiến đấu hiệu quả.”

“Đồng chí Chính ủy,” suốt thời gian họp, Koida luôn suy nghĩ về việc sẽ bố trí lực lượng phòng thủ như thế nào sau khi đơn vị của mình đến bên bờ phải; anh hoàn toàn không có cơ hội trao đổi ý kiến với các chỉ huy khác. Bây giờ nghe Mã Sá Khốp nói như vậy, anh không khỏi tò mò hỏi: “Vậy theo bạn, chúng ta sẽ được sử dụng như lực lượng chiến đấu hiệu quả để tham gia vào cuộc tấn công tại bãi đổ bộ bên bờ phải vào lúc nào?”

“Tôi không biết chính xác là khi nào,” Mã Sá Khốp trả lời: “Nhưng theo những thông tin tôi có được, có lẽ không cần phải chờ lâu nữa, các đơn vị ở bên bờ phải sẽ tiến hành một cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ của địch.”

Nghe xong, Koida hứng thú hỏi: “Đồng chí Chính ủy, lần này bạn lại dựa vào căn cứ nào để đưa ra kết luận đó?”

“Trước khi rời khỏi đơn vị của Tư lệnh, tôi đã có vài cuộc trò chuyện với Đại tá Chính ủy của Sư đoàn 84, đồng chí Ma Na Tân...”

Koida nghe đến đây không khỏi ngắt lời Mã Sá Khốp: “Khoan đã, đồng chí Chính ủy của tôi… Tôi muốn biết, bạn đã trò chuyện với bao nhiêu chỉ huy của các đơn vị bạn rồi?”

“Tôi đã trò chuyện với hầu hết các chỉ huy tại bãi đổ bộ bên bờ phải,” Mã Sá Khốp cười nói: “Lúc đó bạn đang trò chuyện với Tư lệnh viên và Tổng tham mưu, còn tôi thì đang đợi bên ngoài nhà thờ; thấy có các chỉ huy bạn ở đây, tôi liền tiếp cận họ và trò chuyện vài câu để tìm hiểu tình hình của họ.”

Koida suy nghĩ kỹ lại, có vẻ như quả thật là như vậy. Ngay sau khi cuộc họp kết thúc, anh đã kéo Sócôf và Sameko đi hỏi đủ thứ, trong khi Mã Sá Khốp thì đang đợi anh bên ngoài nhà thờ.

Khi mình rời khỏi nhà thờ, đúng lúc đó mình thấy anh ta đang trò chuyện với một số chỉ huy khác; vì đi quá vội vàng, mình không nhìn rõ họ thuộc đơn vị nào.

“Đồng chí Chính ủy,” sau một khoảng lặng, Koida hỏi lại: “Đồng chí dựa vào cái gì để đưa ra kết luận rằng bên phải sẽ tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch?”

“Lý do rất đơn giản: các chiến sĩ của Sư đoàn 84 đang được tổ chức học cách đi xe đạp.”

“Đi xe đạp?!” Koida ngạc nhiên: “Họ đi xe đạp để làm gì?”

“Còn có thể làm gì nữa chứ? Tất nhiên là để tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch mà.” Sau khi nói xong, Mã Sá Khốp nhận ra rằng mình chưa giải thích rõ ràng, có thể Koida vẫn chưa hiểu, nên ông ta tiếp tục giải thích: “Khi đồng chí Tư lệnh viên giới thiệu tình hình, bạn hẳn đã thấy rằng khu vực mà Sư đoàn 84 đóng quân toàn là rừng rậm, hồ nước và đầm lầy – những điều kiện này không thuận lợi cho việc sử dụng các đơn vị cơ giới. Để nâng cao hiệu quả của cuộc tấn công trong khu vực này, đồng chí Tư lệnh viên đã cung cấp một số xe đạp cho đội quân của Tướng Fomenko, để các chiến sĩ có thể đi xe đạp trong quá trình hành quân…”

Nghe đến đây, Koida bỗng hiểu ra ý định của Sócôf. Anh ta tưởng tượng ra cảnh các chiến sĩ đi xe đạp truy đuổi kẻ địch và thốt lên: “Chúa ơi, ý tưởng của đồng chí Tư lệnh viên thật là phi thường… Không biết ông ấy nghĩ ra điều đó như thế nào.”

“Việc ông ấy nghĩ ra như thế nào không quan trọng,” Mã Sá Khốp nói: “Khi các chiến sĩ của Sư đoàn 84 đã thành thạo kỹ năng đi xe đạp, trong các cuộc tấn công tiếp theo, tốc độ hành động của họ sẽ tăng lên đáng kể. Cuộc tấn công sẽ không cần phải bắt đầu từ các điểm đổ bộ, mà sẽ bắt đầu ngay từ khu vực phòng thủ của họ.”

Trong lòng, Koida nghĩ rằng tình hình đường xá trên chiến trường rất tồi tệ; nếu muốn di chuyển quân đội một cách nhanh chóng, chỉ dựa vào hệ thống đường sắt và đường bộ hiện có là chưa đủ. Chính sư đoàn của mình cũng đã phải chờ đợi suốt nửa tháng tại Pháo đài Melefa mới có thể đi tàu đến đây. Nếu toàn bộ sư đoàn đều được trang bị xe đạp, ngay cả khi không thể sử dụng đường sắt hay đường bộ, các binh sĩ vẫn có thể đi xe đạp đến Kremenchug.

“Đồng chí Chính ủy,” Koida nói: “Tôi nghĩ rằng nếu mỗi người trong sư đoàn chúng ta đều có một chiếc xe đạp, hoặc ít nhất là hai người chia sẻ một chiếc xe đạp, thì tốc độ hành quân sẽ tăng lên ít nhất gấp một hoặc hai lần.”

Chỉ cần có đủ số lượng xe đạp, sau khi nhận được nhiệm vụ tiến hành các cuộc tấn công dài ngày do cấp trên giao phó, đơn vị chúng ta cũng sẽ có thể nhanh chóng đến được chiến trường.”

“Đồng chí Tư lệnh,” đối với quan điểm của Koida, Mã Sá Khốp cũng đồng ý, nhưng anh ấy tiếp tục nói một cách tiếc nuối: “Nhưng trong tình hình hiện tại, làm sao cấp trên có thể tìm đủ số lượng xe đạp để trang bị cho sư đoàn chúng ta được?”

“Theo những gì tôi biết, trong thành phố Kremenchug có một nhà máy sản xuất xe đạp.” Koida khá am hiểu về tình hình trong thành phố Kremenchug, và anh ấy đề nghị: “Dù sao chúng ta cũng sẽ đi qua đó trên đường trở về sư đoàn, thử liên hệ với giám đốc nhà máy xem liệu ông ấy có thể tìm cách giúp đỡ chúng ta không.”

“Đồng chí Tư lệnh, nhà máy xe đạp trong thành phố đã bị kiểm soát từ lâu rồi, toàn bộ sản lượng đều được cung cấp cho Sư đoàn 84.” Mã Sá Khốp ngăn cản ý định của Koida: “Ngay cả khi chúng ta tìm đến giám đốc nhà máy, e rằng ông ấy cũng không thể cung cấp cho chúng ta một chiếc xe đạp nào cả.”

Koida biết rằng những gì Mã Sá Khốp nói chắc chắn là đúng. Dù sao, khi anh ấy đang trao đổi với Tư lệnh viên và trưởng ban tham mưu, chính ủy của mình lại đang trò chuyện với các chỉ huy đơn vị khác bên ngoài nhà thờ và thu thập được rất nhiều thông tin mà anh ấy không hề biết. Về việc nhà máy xe đạp, chắc chắn cũng không thể sai được.

“Vậy thì phải làm sao đây?” Koida nói với vẻ chán nản: “Nếu cấp trên thực sự không thể cung cấp xe đạp cho chúng ta, thì trong các trận chiến sắp tới, binh sĩ của chúng ta sẽ phải dựa vào đôi chân của mình để di chuyển.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh.” Mã Sá Khốp cũng thở dài không biết phải làm thế nào: “Theo những gì tôi biết, số lượng chỉ huy và binh sĩ trong sư đoàn biết cách đi xe đạp chắc chắn không nhiều. Ngay cả khi sau này chúng ta thu được đủ số lượng xe đạp trên chiến trường, số lượng xe mà chúng ta có thể sử dụng cũng sẽ rất hạn chế.”

Lời nói của Mã Sá Khốp đã khiến Koida nảy ra một ý tưởng mới: “Đồng chí Chính ủy, ông nói rất đúng. Vì đã có người đi xe đạp để di chuyển trước đó, nên sau này việc sử dụng xe đạp trong quân đội sẽ ngày càng phổ biến hơn. Nếu chúng ta không cho các chỉ huy và binh sĩ học cách đi xe đạp, chúng ta sẽ bị tụt hậu so với các đơn vị bạn. Vì vậy, chúng ta nhất định phải tìm cách có được một số xe đạp.”

Mã Sá Khốp hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Koida, nhưng anh vẫn rất bối rối không biết phải lấy xe đạp từ đâu: “Nhưng chúng ta sẽ lấy xe đạp ở đâu đây?”

  “Khi trở lại trụ sở sư đoàn, tôi sẽ gọi điện cho Tổng tham mưu Sa Meiko.” Koida đã nghĩ ra giải pháp: nếu không thể lấy xe đạp từ nhà máy sản xuất, thì hãy liên hệ trực tiếp với Tư lệnh để xin một số xe đạp cần thiết: “Xin ông ấy giúp chúng tôi chuẩn bị một số xe đạp để các chiến sĩ có thể luyện tập.”

  Là người làm việc nhanh chóng và quyết đoán, ngay sau khi trở lại trụ sở sư đoàn, Koida đã gọi điện cho Tư lệnh để yêu cầu Sa Meiko cung cấp xe đạp.

  Khi nghe được yêu cầu kỳ lạ này, Sa Meiko vội vàng che miệng điện thoại và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Koida nói trên điện thoại rằng họ muốn sư đoàn chúng ta cung cấp một số xe đạp.”

  “Koida muốn xe đạp?” Sócôf cũng cảm thấy ngạc nhiên trước yêu cầu này của Koida. Anh chỉ vào Sa Meiko và ra lệnh: “Tổng tham mưu ơi, hãy hỏi ông ấy xem tại sao lại cần xe đạp.”

  Sa Meiko buông tay khỏi điện thoại và nói: “Đại tá Koida, đồng chí Tư lệnh viên bảo tôi hỏi bạn, tại sao lại cần xe đạp?”

  Koida vội vàng trình bày tình hình cho Sa Meiko nghe, và cuối cùng nhấn mạnh: “Tổng tham mưu ơi, chắc hẳn ông cũng hiểu rõ tình hình đường xá trong nước chúng ta. Tôi tin rằng, nếu muốn tăng tốc độ di chuyển của quân đội, thì việc trang bị đủ số lượng xe đạp cho các chiến sĩ là rất cần thiết.”

  “Nhưng hiện nay, tất cả xe đạp được sản xuất đều được ưu tiên cung cấp cho Sư đoàn 84, bởi vì họ sẽ là đơn vị đầu tiên sử dụng xe đạp trong chiến đấu.” Sa Meiko nói với giọng tiếc nuối: “Xin lỗi, đại tá ơi, tôi không thể đáp ứng mong muốn của bạn, xin hãy thông cảm!”

  Tuy nhiên, câu trả lời của Sa Meiko đã nằm trong dự đoán của Koida. Anh cười và nói: “Tổng tham mưu ơi, hiện nay trong thành phố Kremenchug, chỉ có ông mới có thể giúp chúng tôi được. Tôi hy vọng ông sẽ giúp đỡ.”

  Chưa kịp cho Sa Meiko từ chối lần nữa, Koida tiếp tục nói: “Nếu ông không thể cung cấp cho chúng tôi một số lượng lớn xe đạp, thì cũng không sao. Tôi chỉ mong rằng ông có thể giúp chúng tôi có được ít nhất một trăm chiếc xe đạp để sử dụng cho việc huấn luyện các chiến sĩ trong sư đoàn. Khi sau này cấp trên cung cấp đủ số lượng xe đạp, khả năng di chuyển của quân

Lời yêu cầu của Koida có vẻ hợp lý và chính đáng; ngay cả khi Sameko muốn từ chối, ông cũng không tìm được lý do nào để làm điều đó. Ông chỉ có thể nhìn về phía Sócôf với ánh mắt mong đợi, hy vọng rằng người này sẽ tìm ra giải pháp.

Sau khi hiểu rõ ý định của Koida, Sócôf suy nghĩ một lúc rồi nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho Đại tá Koida biết rằng hiện tại chúng tôi không có 100 chiếc xe đạp, vì vậy chúng tôi chỉ có thể cung cấp cho họ 20 chiếc trước mắt. Với số xe đạp này, họ hoàn toàn có thể dạy các chiến sĩ trong sư đoàn cách đạp xe.”

Nghe tin Sócôf chỉ cung cấp 20 chiếc xe đạp cho Sư đoàn 188, khuôn mặt Sameko co giật mạnh mấy cái; sau đó ông cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện tại Sư đoàn 188 có hơn 8.000 người, việc chỉ cung cấp 20 chiếc xe đạp có phải là quá ít không?”

“Đủ rồi.” Sócôf nói một cách thoải mái: “Mặc dù Sư đoàn 188 có hơn 8.000 người, nhưng không phải ai trong số họ cũng cần phải học đạp xe; những người thực sự cần xe đạp là các đơn vị chiến đấu. Việc cung cấp 20 chiếc xe đạp cho họ sẽ giúp họ học cách đạp xe theo đơn vị liên.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Sameko biết rằng mình không thể thuyết phục được nữa, liền gật đầu và buông tay khỏi ống nói: “Đại tá, tôi và đồng chí Tư lệnh viên đã thảo luận rồi; hiện tại chúng tôi không có đủ xe đạp trống, nhiều nhất chúng tôi chỉ có thể cung cấp cho các bạn 20 chiếc xe đạp…”

“Gì cơ? Chỉ có 20 chiếc?” Nghe con số mà Sameko nói, Koida không khỏi than phiền: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu không thể tìm cách cung cấp thêm cho chúng tôi vài chiếc nữa sao?”

“Xin lỗi, đại tá, tôi không thể cung cấp thêm xe đạp cho bạn được.” Sameko nói một cách kiên định: “20 chiếc đã là giới hạn tối đa của chúng tôi rồi. Nếu bạn cảm thấy số lượng này quá ít và không muốn nhận, thì tôi cũng không thể làm gì được.”

“Thôi được, đồng chí Tổng tham mưu.” Ban đầu Koida muốn yêu cầu thêm, nhưng nghe Sameko nói như vậy, ông biết rằng mình sẽ bị từ chối nếu tiếp tục đưa ra yêu cầu, vì vậy ông quyết định chấp nhận: “Được thôi, 20 chiếc thì 20 chiếc; sau này tôi sẽ cử người đến lấy.”

“Khi Sócôf nghe xong cuộc điện thoại với Sa Meiko, ông hỏi: ‘Đồng chí Tổng tham mưu ơi, trong lực lượng vệ binh của chúng ta có bao nhiêu chiếc xe đạp?’

‘Chắc khoảng hơn hai trăm chiếc.’ Sa Meiko giải thích với Sócôf: ‘Ban đầu chỉ có khoảng mười chiếc thôi, nhưng khi nhà máy sản xuất xe đạp bắt đầu hoạt động trở lại và cung cấp xe cho Sư đoàn 84, chúng tôi cũng nhận được một số xe mới, vì vậy số lượng xe đạp trong lực lượng vệ binh đã tăng từ vài chiếc lên hơn hai trăm chiếc.’

‘Tốt lắm.’ Sócôf nghĩ rằng nếu trong lực lượng vệ binh đã có hơn hai trăm chiếc xe đạp thì không cần phải liên hệ với nhà máy sản xuất xe đạp nữa; chỉ cần điều động hai mươi chiếc ra và giao cho những người do Koida cử đến là được. ‘Ngay lập tức thông báo cho lực lượng vệ binh, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn hai mươi chiếc xe đạp để giao cho những người thuộc Sư đoàn 188.’

‘Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.’ Sa Meiko gật đầu: ‘Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho lực lượng vệ binh, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn xe đạp để giao cho quân đội bạn ngay khi họ đến.’

Nghĩ đến việc Koida muốn trang bị xe đạp cho các đơn vị, khuôn mặt Sócôf hiện lên nụ cười; nếu số lượng xe đạp được trang bị đủ, tính cơ động của đơn vị mình sẽ được cải thiện đáng kể, và đó chắc chắn sẽ là một cơn ác mộng đối với người Đức.”