Đoàn xe của Rokosovsky nhanh chóng tiến vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 50. Những binh sĩ trực gác tại điểm kiểm soát, khi thấy người đến lại là một nguyên soái, đã hoảng sợ đến mức muốn gọi điện báo cáo lên cấp trên, nhưng Rokosovsky đã ngăn họ lại. Ông muốn thông qua cuộc kiểm tra bất ngờ này để hiểu rõ tình hình chuẩn bị chiến đấu hiện tại của Tập đoàn quân số 50.

Dọc đường, dù có rất nhiều lều dựng, nhưng không thấy ánh đèn nào; chỉ có thể nghe thấy tiếng ngáy từ bên trong, chứng tỏ các sĩ quan và binh sĩ đang ngủ say. Thấy cảnh tượng này, Rokosovsky không khỏi cau mày, tự hỏi tại sao phòng thủ trong khu vực của Tập đoàn quân số 50 lại lỏng lẻo đến thế; các sĩ quan và binh sĩ đang ngủ trong lều, mà bên ngoài lại không hề có đội tuần tra nào. Nếu bị quân Đức tấn công, chắc chắn sẽ phải chịu những thiệt hại lớn.

Đoàn xe dừng lại trước cổng căn cứ Tư lệnh. Người lính canh đứng ở cửa, khi nhìn rõ người đến là Rokosovsky và Xu Bốc Kinh, đã vội vàng giơ tay chào: “Chào nguyên soái! Chào đồng chí ủy viên quân sự!”

Rokosovsky thấy người lính canh định báo cáo lên cấp trên, liền ngăn họ lại rồi bước vào căn cứ Tư lệnh.

Bên trong căn cứ, chỉ có vài sĩ quan đang bận rộn bên cạnh bản đồ, có lẽ họ đang cập nhật thông tin tình hình địch-ta mới nhất. Người trực điện thoại ở góc phòng, vì không có cuộc gọi nào đến, đang tựa vào tường ngủ gật. Khi nghe thấy có người bước vào, các sĩ quan lập tức chú ý đến và sau khi nhận ra đó là Rokosovsky, họ đều đứng thẳng người và giơ tay chào.

Rokosovsky tiến đến gần một sĩ quan và hỏi một cách nghiêm túc: “Vị Tư lệnh viên của các bạn đâu?”

Sĩ quan chỉ về phía một căn phòng nhỏ bên cạnh và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên đang ngủ bên trong.”

“Ngủ sớm vậy à?” Rokosovsky hỏi.

“Anh ấy uống rượu một chút, cảm thấy mệt quá nên đã đi ngủ trước.”

Rokosovsky lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt, đang định nói gì đó thì Xu Bốc Kinh bên cạnh đã hỏi sĩ quan một cách ân cần: “Còn tướng Ozlov, tổng tham mưu của các bạn thì sao?”

“Có lẽ ông ấy đã đi đến phòng điện thoại; nghe nói có báo cáo từ các binh sĩ trinh sát trở về.”

“Đã đi bao lâu rồi?”

“Tham mưu viên ngước nhìn đồng hồ rồi trả lời: ‘Chắc khoảng mười lăm phút nữa là ông ấy sẽ trở lại.’”

Nghe thấy tham mưu trưởng còn phải một lúc mới về, Rokosovsky bèn đi đến cửa căn nhà nhỏ và mở cửa ra. Trong phòng, Tướng Borkin đang nằm trên giường ngủ say sưa, thỉnh thoảng còn lẩm bẩm mấy câu trong mơ.

“Này, dậy đi!” Rokosovsky tiến lại, lắc vai ông ta và gọi to: “Nhanh dậy đi!”

Không lâu sau, Borkin mở mắt. Vì vừa tỉnh dậy, ông ta không nhận ra người đứng trước mặt mình là ai, liền tức giận nói: “Tôi đã nói rõ ràng rồi, khi tôi đang ngủ, không ai được phép quấy rầy tôi chứ?”

“Lệnh chiến đấu mà tôi đã đưa ra, bạn không thực hiện mà lại đang ngủ ngon ở đây.” Rokosovsky nói một cách tức giận: “Nếu vì thế mà chúng ta bỏ lỡ cơ hội chiến đấu và để quân Đức trốn thoát ngay trước mắt chúng ta, bạn sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự đấy.”

Lúc này, Borkin mới nhận ra người đang quấy rầy giấc ngủ của mình chính là Rokosovsky, ông ta hoảng sợ đến mức lăn khỏi giường, vội vàng mặc quần áo và lắp bắp nói: “Đại tướng, đồng chí Đại tướng, sao ngài lại đến đây? Có phải ngài đi nhầm chỗ không ạ?”

Cho đến khi Rokosovsky Chóng Chóng Dì gầm lên: “Dám cả gan bất tuân lệnh, liệu luật quân đội của chúng ta chỉ là hình thức hay sao?”

Nghe Rokosovsky nói vậy, Borkin đổ mồ hôi lạnh. Ông ta vội vàng nói: “Đồng chí Đại tướng, tôi đã tuân thủ nghiêm túc mệnh lệnh của ngài, không hề có chuyện gì làm chậm trễ cuộc chiến đấu cả.”

“Vậy à?” Rokosovsky cười lạnh và nói: “Cách đây một hai giờ, tôi đã nghe nói rằng quân Đức ở phía trước các bạn đã rút lui rồi. Tại sao bạn vẫn không hành động gì cả?”

“Không thể nào, đồng chí Đại tướng…” Borkin cố gắng biện hộ: “Quân đội của tôi vẫn đang theo dõi sát sao động thái của quân Đức; chúng tôi không thấy họ có bất kỳ động tĩnh nào cả. Có lẽ ngài nhận được thông tin sai lệch.”

Rokosovsky không muốn lãng phí thời gian tranh luận với ông ta nữa, liền quay người trở lại phòng bên ngoài và hỏi to: “Tham mưu trưởng đã trở về chưa?”

“Đồng chí Đại tướng,” nghe thấy Rokosovsky hỏi mình, Ozherov vừa bước vào liền vội vàng chạy đến và nói: “Tôi đây, xin hỏi ngài có gì cần chỉ thị không ạ?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, quả thực là như vậy.”

“Trong thông tin mà các binh sĩ trinh sát báo về, họ đã nói điều gì?” Rokosovsky hỏi: “Kẻ địch có rút lui hay vẫn cố thủ tại các vị trí hiện tại?”

Ozerov không nói gì, chỉ liếc nhìn Borkin đang đứng ở cửa lều. Nhận thấy ánh mắt của tổng tham mưu bị dời đi, Rokosovsky vẫy tay và nói: “Đừng để ý đến Tướng Borkin, bạn chỉ cần báo cáo cho tôi những thông tin mà bạn biết là được.”

Nghe Rokosovsky nói vậy, Ozerov vội vàng ngẩng thẳng người và trả lời: “Báo cáo với đồng chí Nguyên soái, theo thông tin mới nhất từ các binh sĩ trinh sát, toàn bộ kẻ địch phía trước quân đội chúng ta đã rút lui hết, trên chiến trường không còn ai cả.”

“Thật sao?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Ozerov trả lời một cách rõ ràng: “Các binh sĩ trinh sát của chúng tôi đã kiểm tra nhiều lần và xác nhận rằng không tìm thấy bất kỳ kẻ địch nào trên chiến trường sau đó mới gửi về thông tin này.”

“Thông tin đó ở đâu? Cho tôi xem.” Rokosovsky giơ tay ra.

Ozerov không dám chậm trễ, vội vàng đưa bức điện báo trong tay cho Rokosovsky.

Sau khi đọc xong bức điện báo, Rokosovsky tiến lại gần Borkin và nói với giọng lạnh lùng: “Tướng Borkin, bạn vừa nói rằng các đơn vị của bạn đang theo dõi sát sao kẻ địch và không phát hiện thấy bất kỳ động thái nào của họ… Vậy thì hãy nhìn vào đây xem!” Nói xong, anh ta đột nhiên tăng âm lượng và vung mạnh bức điện báo xuống mặt Borkin.

Borkin vội vàng cúi người nhặt bức điện báo lên và nhanh chóng đọc nội dung. Sau khi đọc xong, anh ta đổ mồ hôi lạnh, nhưng dù vậy, anh ta vẫn không chịu thừa nhận sai lầm của mình: “Đồng chí Nguyên soái, có thể đây là một âm mưu của người Đức… Họ đã bắt giữ các binh sĩ trinh sát của chúng tôi và sử dụng máy phát điện của họ để gửi cho chúng tôi bản thông tin giả mạo này.”

“Tướng Ozerov,” lúc này, Rokosovsky đã hoàn toàn mất niềm tin vào Borkin, anh ta quay sang Ozerov và nói: “Tôi tuyên bố rằng, từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là người giám sát tạm thời của Tập đoàn quân số 50, toàn bộ các đơn vị sẽ do bạn chỉ huy.”

“Vậy còn vị Tư lệnh viên của chúng ta thì sao?” Ozerov nhìn về phía Borkin đang run rẩy bên cạnh và hỏi một cách thăm dò: “Ông dự định xử lý ông ấy như thế nào?”

“Việc xử lý ông ấy là việc của tôi… Nhưng chắc chắn ông ấy không thể tiếp tục ở lại Tập đoàn quân số 50 nữa. Khi tôi rời đi, tôi sẽ mang ông ấy đi cùng.”

“Rokosovsky nói: ‘Anh ta sẽ phải trả giá cho những sai lầm của mình.’”

Ozerov nhìn Bolkin bằng ánh mắt đầy thương hại và nghĩ rằng nếu không phải vì sự cố chấp của anh ta, chúng ta đã có thể tiến hành truy kích quân Đức từ lâu rồi. Nếu làm như vậy, có lẽ ngay lúc này Đại tướng sẽ không la mắng anh ta, mà là khen ngợi những thành tích mà anh ta đã đạt được.

Tuy nhiên, trên đời này không có thuốc giải hối tiếc. Khi mọi chuyện đã xảy ra, thì không còn cách nào khác để sửa chữa nữa. Ozerov quyết định sử dụng quyền hạn mà Rokosovsky đã trao cho mình để chỉ huy đội quân này. Anh ta hỏi một cách thận trọng: “Đại tướng ơi, bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Khi các binh sĩ trinh sát đã xác nhận rằng trên trận địa của kẻ địch phía trước chúng ta không hề có một người Đức nào cả, thì anh còn đứng đó làm gì nữa?” Rokosovsky nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là phải điều động quân đội chiếm giữ những vị trí đó, và tổ chức thành các đội quân nhanh chóng, trang bị với những xe Xe Tăng Và Thiết Giáp, để truy kích quân Đức đang bỏ chạy. Chúng ta không biết kẻ địch đã rút lui được bao lâu rồi, vì vậy chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức, tiêu diệt càng nhiều kẻ địch càng tốt. Hiểu chưa?”

“Hoàn toàn hiểu, Đại tướng ơi,” Ozerov nói. “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội tiến về phía trận địa của kẻ địch.”

“Cứ ra lệnh đi, Tướng ơi,” Rokosovsky nói với Ozerov. “Tôi sẽ ở đây để theo dõi việc bạn chỉ huy.”

Với sự giám sát của Rokosovsky bên cạnh, Ozerov cảm thấy tự tin hơn. Anh ta nhặt điện thoại trên bàn và bắt đầu ra lệnh: “Quân đoàn Bộ binh số 19 và số 38, hãy lập tức hành động, tiến về phía các vị trí phòng thủ đội hình của quân Đức. Nếu gặp phải sự kháng cự từ kẻ địch, hãy tiêu diệt chúng ngay lập tức. Quân đoàn Bộ binh số 121, Sư đoàn Bộ binh số 307 và Lữ đoàn Thiết giáp sẽ là lực lượng dự bị, chuẩn bị sẵn sàng tiến lên phía trước.”

Rokosovsky khá hài lòng với kế hoạch của Ozerov. Vì lúc này trời đã quá muộn, việc sử dụng Lữ đoàn Thiết giáp là không thích hợp. Vì vậy, cách tốt nhất là để bộ binh đi đầu, chiếm giữ càng nhiều vị trí của quân Đức càng tốt; đợi đến khi trời sáng, sau đó mới điều động lực lượng thiết giáp vào chiến đấu cũng không muộn.

Sau khi Ozerov hoàn thành việc phân công nhiệm vụ cho quân đội, anh ta quay lại đối diện với Rokosovsky và nói: “Đại tướng ơi, lệnh đã được ban hành. Quân đội sẽ tiến về phía khu vực chiến đấ

“Rất tốt, đồng chí tướng.” Ozerov gật đầu nói: “Hãy để lại quân đội để củng cố các vị trí đã chiếm giữ; tiếp tục tiến sâu vào hệ thống phòng thủ của Đức. Nói chung, các bạn có thể tiến xa bao nhiêu thì hãy tiến bấy nhiêu.”

“Vâng, đồng chí tư lệnh, chúng tôi sẽ cố gắng tiến xa nhất có thể.” Sau khi nói xong, vị tướng này có vẻ do dự và hỏi: “Nhưng việc ngài ra lệnh cho chúng tôi qua Tư lệnh viên này, liệu có phù hợp không? Nếu sau này Tư lệnh viên tỉnh dậy, chúng tôi sẽ bị mắng đấy?”

“Cứ yên tâm đi, Tướng Borkin no longer là Tư lệnh viên của Quân đoàn 50; đồng chí tư lệnh Ozerov mới là Tư lệnh viên mới nhất của quân đoàn đó.” Rokosovsky đứng dậy và nói vào máy điện thoại: “Các bạn hãy yên tâm thực hiện những lệnh mà ông ấy đưa ra.”

Nghe thấy một giọng nói lạ, vị tướng này hơi tức giận và hỏi: “Ai đó, ai đang nói chuyện vậy?”

“Là tôi, Rokosovsky.” Rokosovsky tiếp tục nói vào máy điện thoại: “Tôi nghĩ những gì tôi nói ra, coi như là một lệnh phải không?”

Khi biết người đang nói chuyện với mình chính là Đại tướng Rokosovsky, vị tướng này hoảng sợ và vội vàng nói: “Đúng vậy, đồng chí đại tướng, những gì ngài nói ra chính là lệnh. Bây giờ tôi sẽ tuân theo lệnh của Tư lệnh viên Ozerov và tiếp tục tiến sâu vào hệ thống phòng thủ của Đức.”

“Rất tốt, đồng chí tướng.” Rokosovsky rất hài lòng với thái độ nhận thức rõ tình hình của vị tướng này và tiếp tục nói: “Tôi đang chờ những tin tức tốt từ các bạn.”

Ngay sau khi cuộc gọi kết thúc, điện thoại của Tướng Quân đoàn Bộ binh số 38 cũng reo lên. Vị tướng này báo cáo với Ozerov: “Đồng chí tư lệnh, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao trên các vị trí của Đức không còn một người nào cả? Họ đã rút quân đi từ khi nào?”

“Tôi cũng không biết họ đã rút quân đi từ khi nào.” Ozerov có vẻ bối rối: “Bạn chỉ cần biết rằng hiện tại trên các vị trí của người Đức không còn bất kỳ binh sĩ nào cả. Nhiệm vụ của quân đội các bạn là nhanh chóng tiến sâu vào hệ thống phòng thủ của Đức và chiếm giữ càng nhiều khu vực càng tốt.”

“Đồng chí tư lệnh,” Tướng Quân đoàn số 38 đặt ra câu hỏi tương tự như các đồng nghiệp của mình: “Lệnh này mà ngài đưa ra, đã được tham khảo ý kiến của Tư lệnh viên chưa?”

“Nếu ông ấy không hài lòng và đổ lỗi cho chúng ta, thì lúc đó chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh.” Ozerov nhìn về phía Rokosovsky ngồi bên cạnh mình, nói một cách tự tin: “Đồng chí Nguyên soái đang ở ngay bên cạnh tôi; ông ấy vừa chỉ định tôi làm quyền Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 50, vì vậy mọi mệnh lệnh của tôi, các bạn cứ thực hiện theo thôi.”

Nghe nói Rokosovsky đang ở trong trụ sở của Tập đoàn quân số 38, Tư lệnh của đơn vị này cũng rất ngạc nhiên: “Tư lệnh, không đúng… Đồng chí Tư lệnh viên ơi, sao Nguyên soái lại có mặt ở đây với ông?”

Ozerov biết rằng không thể giải thích rõ ràng vấn đề này trong vài câu nói, liền nói vào máy thu: “Chuyện này tôi sẽ kể sau. Bây giờ điều các bạn cần làm là khuyến khích binh sĩ của mình tiến lên phía trước, chiếm giữ càng nhiều vị trí càng tốt. Tôi nhắc nhở các bạn: Tập đoàn quân số 19 di chuyển nhanh hơn nhiều so với các bạn, đừng để bị tụt hậu nhé.”

Sau khi Ozerov đặt xuống máy thu, Rokosovsky cười nói: “Tướng Ozerov ạ, thật không ngờ chỉ với vài câu nói ngắn gọn, ông đã có thể khơi dậy tinh thần chiến đấu của các binh sĩ. Tôi tự trách mình vì thường xuyên không quan tâm đủ đến ông; nếu nhận ra điều này sớm hơn, tôi đã sắp xếp một vị trí phù hợp hơn cho ông rồi.” Nói xong, ông nhìn về phía Borkin bên cạnh và nói một cách lạnh lùng: “Hãy tránh tình trạng lãng phí cơ hội chiến đấu như hôm nay.”

Sau đó, Rokosovsky đứng dậy, đưa tay ra với Ozerov và nói một cách thân thiện: “Tướng Ozerov ạ, tôi giao Tập đoàn quân số 50 cho ông. Nếu có bất kỳ thành tích chiến đấu mới nào, nhớ báo cáo kịp thời cho Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Rõ rồi, đồng chí Nguyên soái.” Ozerov nói một cách tự tin: “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng niềm tin của ông.”

Rokosovsky mỉm cười gật đầu, sau đó gọi hai binh sĩ đến, bảo họ đưa Borkin đi, rồi rời khỏi trụ sở của Tập đoàn quân số 38.

Một số sĩ quan trong trụ sở thấy Borkin bị Rokosovsky đưa đi, đều tụ tập lại bên cạnh Ozerov và hỏi một cách thăm dò: “Tư lệnh ơi, theo ông, việc Tư lệnh viên bị Nguyên soái đưa đi sẽ dẫn đến hậu quả gì?”

Là người vừa được bổ nhiệm làm quyền Tư lệnh viên, Ozerov naturally không thể bình luận về quyết định của Rokosovsky trước mặt các sĩ quan đó. Thay vào đó, ông nghiêm mặt và nói: “Các bạn không có công việc gì cần làm à? Cứ đứng đây