Khi thấy vị chính ủy của mình trở về, Polosukhin lập tức nói với giọng nhiệt tình: “Đồng chí chính ủy, ông đã trở về rồi!”

“Đã trở về rồi!”

“Ông đã chạy suốt cả ngày trên chiến trường, chắc hẳn rất mệt phải không?” Polosukhin gọi một sĩ quan tham mưu bên cạnh: “Hãy rót cho đồng chí chính ủy một tách trà nóng đi.”

Chính ủy nhận lấy tách trà nóng từ sĩ quan tham mưu, cảm ơn rồi uống vài ngụm trước khi tiếp tục nói: “Tôi đã đi kiểm tra toàn bộ khu vực phòng thủ của sư đoàn; nếu nói rằng không mệt thì chắc chắn là dối trá. Nhưng khi nghĩ đến tinh thần chiến đấu cao độ của các chiến sĩ, tôi cảm thấy dù mệt đến đâu thì cũng xứng đáng.”

“Đồng chí chính ủy,” sĩ quan tham mưu trưởng tiến lại hỏi: “Chúng ta sắp đối đầu với người Đức trong thời gian ngắn nữa, ông nghĩ chúng ta có thể đánh bại họ không?”

“Còn phải nói sao nữa,” chính ủy trả lời một cách tự tin: “Đừng quên danh hiệu vinh quang ‘Sư đoàn Hồng Kỳ Viễn Đông’ của chúng ta được trao như thế nào. Đó là nhờ vào những chiến công xuất sắc mà chúng ta đã đạt được trong trận chiến ác liệt tại Zhanggufeng chống lại bọn xâm lược Nhật Bản. Các cấp trên đã trao tặng cho chúng ta Huân chương Hồng Kỳ để tôn vinh thành tích đó. Sức mạnh chiến đấu của chúng ta, so với bọn Nhật Bản, thì hoàn toàn không thể sánh kịp; vì vậy, việc chúng ta giành chiến thắng là điều hoàn toàn dễ hiểu.”

Nghe lời chính ủy nói vậy, Sócôf không khỏi nhíu mày. Trong quá khứ, ông đã từng đọc những bài viết quảng cáo của Nhật Bản, trong đó họ luôn khoe khoang rằng sức mạnh chiến đấu của quân đội Nhật Bản vượt trội hơn quân đội Đức; họ còn nói rằng nếu một trung đoàn Đức đối đầu với một đại đội Nhật Bản, chắc chắn quân Đức sẽ bị đánh tan hoàn toàn. Những bài viết đó chỉ nhằm mục đích kiếm tiền, nên thường viết những điều vô lý để thu hút người đọc. Nhưng tại sao chính ủy lại nghĩ rằng sức mạnh chiến đấu của quân Đức kém hơn quân Nhật Bản?

Với những suy nghĩ này, Sócôf hỏi: “Đồng chí chính ủy, tôi muốn hỏi tại sao ông lại nghĩ rằng sức mạnh chiến đấu của quân Đức kém hơn quân Nhật Bản?”

“Lý do rất đơn giản: trong Thế chiến thứ nhất, quân Đức đã từng đối đầu với quân Nhật Bản, và kết quả là họ bị đánh bại thảm hại; chỉ sau vài ngày chiến đấu, họ đã đầu hàng.”

Sócôf tự hỏi trong lòng: Trong Thế chiến thứ nhất, quân Đức ở châu Âu còn quân Nhật Bản ở châu Á; làm th

Nghe lời phó tổng tham mưu nói vậy, chính ủy cười ha hả và nói: “Đồng chí phó tổng tham mưu ơi, trận chiến này diễn ra tại châu Á vào năm 1914. Sau khi bọn Nhật Bản tấn công quân Đức, chỉ trong vòng bảy ngày, họ đã buộc hàng nghìn binh sĩ Đức phải đầu hàng. Hãy nghĩ xem, những kẻ Nhật Bản từng đánh bại được người Đức lại bị chúng ta đánh tan hoàn toàn ở Trận Zhanggufeng và Nomonhan. Bây giờ, khi người Đức trực tiếp đối đầu với chúng ta, chẳng phải họ đang tự rước họa vào thân sao?”

“Đồng chí chính ủy ơi, tôi cho rằng quan điểm của bạn là không đúng đắn.” Sócôf nhận ra rằng chính ủy đang có sự hiểu lầm; việc so sánh quân Đức thời Thế chiến I với quân Đức hiện tại, khi họ đang đứng trước cửa thành của chúng ta, là hoàn toàn sai lầm. Vì vậy, anh ta nhắc nhở chính ủy: “Đúng là quân Đức thời Thế chiến I đã thất bại trước bọn Nhật Bản ở châu Á. Nhưng bây giờ, về mặt chất lượng binh sĩ và trang thiết bị quân sự, quân Đức đã vượt xa bọn Nhật Bản rất nhiều. Có thể nói, chỉ cần quân Đức triển khai bốn sư đoàn Waffen-SS gồm Sư đoàn Quân đoàn Kỵ binh, Sư đoàn Xương, Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Viking, thì họ đã đủ sức áp đảo Tập đoàn quân Hoa Bắc của bọn Nhật Bản.”

Phó tổng tham mưu ngạc nhiên mở to mắt và hỏi: “Không thể nào được… Thiếu tá Sócôf ơi, chỉ với bốn sư đoàn Waffen-SS của Đức, họ muốn đối phó với một tập đoàn quân có hàng trăm nghìn người sao?”

“Đồng chí phó tổng tham mưu ơi, tôi muốn nhấn mạnh một điểm quan trọng.” Sócôf thấy rằng phó tổng tham mưu đang nghi ngờ lời mình nói, liền vội vàng giải thích: “Tập đoàn quân của bọn Nhật Bản khác với tập đoàn quân của chúng ta; đó chỉ là các đơn vị được tổ chức tạm thời trong thời chiến, với biên chế không cố định, thường bao gồm vài quân và trực thuộc một số sư đoàn, lữ đoàn, với quân số dao động từ hơn một trăm nghìn đến hai ba trăm nghìn người. Hiện tại, tổng quân số của Tập đoàn quân Hoa Bắc khoảng 250.000 người.”

“Vài chục nghìn người đối đầu với 250.000 người… và còn được nói là áp đảo được họ?” Phó tổng tham mưu vẫn giữ thái độ nghi ngờ: “Tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra.”

Chưa kịp để Sócôf nói thêm gì, Polusukhin đã lên tiếng: “Tôi cho rằng thiếu tá Sócôf nói đúng. Quân đội Đức hiện tại hoàn toàn khác với quân đội Đức thời Thế chiến I; ít nhất là cách đây hai ba mươi năm, người Đức không thể chinh phục được phần lớn châu Âu

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ạ, với tư cách là một chỉ huy, việc coi thường đối phương một cách mù quáng là điều cực kỳ nên tránh,” Polosukhin tổ chức lại từ ngữ trong đầu rồi tiếp tục nói: “Nếu người Đức thực sự yếu đến mức như chúng ta tưởng tượng, tại sao họ lại điều chúng ta từ Viễn Đông đến đây? Lý do chính là bởi vì các lực lượng chủ lực ban đầu được triển khai ở Châu Âu đã bị tiêu hao quá nhiều trong chiến tranh; số lượng binh sĩ còn lại không đủ để chống lại cuộc tấn công của Đức, vì vậy cấp trên mới phải điều chúng ta đến đây.”

Còn về trận chiến gần đây mà bạn đề cập, đối thủ của chúng ta chỉ là những đơn vị nhỏ của quân Đức; không có sự hỗ trợ từ không quân hay lực lượng thiết giáp, và toàn bộ đối phương chỉ sử dụng vũ khí hạng nhẹ, nên chúng ta dễ dàng đánh bại họ. Điều này hoàn toàn không thể chứng minh được điều gì cả.”

Những lời nói tương tự, nếu do một người ít quyền lực đưa ra, sẽ không được Tổng tham mưu trưởng chú ý đến. Nhưng khi Polosukhin nói ra, tình hình lại hoàn toàn khác. Biểu hiện của Tổng tham mưu trưởng trở nên nghiêm túc hơn; ông nhìn Polosukhin và nói: “Nếu vậy, trong các trận chiến sắp tới, chúng ta sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt.”

Polosukhin gật đầu và tiếp tục: “Hơn một trăm năm trước, tổ tiên chúng ta đã từng chiến đấu tại đây chống lại quân Pháp do Napoleon chỉ huy. Mặc dù đã giành được chiến thắng, nhưng chúng ta cũng phải trả giá rất đắt. Tôi có cảm giác rằng trận chiến bảo vệ Borodino sẽ diễn ra vô cùng khốc liệt, vì vậy tất cả các chỉ huy và binh sĩ đều cần phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

Sócôf luôn suy nghĩ về một vấn đề: Đại tá Polosukhin là một chỉ huy xuất sắc, và Sư đoàn 32 cũng đã đạt được những thành tích lớn trong trận chiến bảo vệ Borodino. Vậy tại sao cuối cùng họ lại không nhận được danh hiệu Anh hùng Gvardia? Cần biết rằng, vào thời điểm đó, Sư đoàn bộ binh 316 và Sư đoàn dân quân 18 do Rokosovsky chỉ huy sau này đều được trao danh hiệu Anh hùng Gvardia thứ 8 và thứ 1. Vậy chuyện này rốt cuộc là như thế nào?

Khi bình minh vừa ló dạng, đội bay oanh tạc của Đức đã bắt đầu oanh tạc Borodino; khói súng và ánh lửa bao phủ khu vực cao nguyên. Sau khi đội bay oanh tạc hoàn tất nhiệm vụ, các đơn vị pháo binh của địch lại tiếp tục nã pháo dữ dội vào khu vực cao nguyên.

Đứng tại điểm quan sát bên cạnh trụ sở sư đoàn, Sócôf không cần đến kính viễn vọng cũng có thể thấy rõ, trong ánh lửa của các vụ nổ, từng bộ phận vũ khí

Bolosukhin đứng bên cạnh Sócôf, cầm ống nhòm nhìn về phía xa và thấy số lượng binh sĩ của mình bị thương khá nặng; khuôn mặt ông chuyển sang màu xanh mét.

“Đồng chí Tư lệnh,” ủy viên chính trị bước vào và nói với Bolosukhin: “Quân Đức trước tiên đã oanh tạc, sau đó là bắn pháo; tôi nghĩ điều này chắc chắn sẽ gây ra nhiều tổn thất cho quân đội chúng ta. Nếu như vậy, khi kẻ địch tiến hành cuộc tấn công trên bộ, tôi không biết liệu chúng ta có đủ sức lực để chống lại họ hay không.”

Bolosukhin đặt ống nhòm xuống và nói với ủy viên chính trị: “Đồng chí ủy viên chính trị, các chiến sĩ của chúng ta không có các công sự vững chắc; trước những cuộc oanh tạc và bắn pháo của kẻ địch, số lượng thương vong chắc chắn sẽ rất lớn. Nhưng đừng lo lắng, họ đều hiểu rõ trách nhiệm của mình. Chừng nào còn một người sống sót, họ sẽ không bao giờ để quân Đức thông qua vùng đất của chúng ta.”

Sócôf không muốn nghe những lời nói khoác lác như vậy, mà muốn hỏi một cách thực tế: “Đồng chí Đại tá, những cuộc oanh tạc và bắn pháo của kẻ địch đã gây ra nhiều tổn thất cho chúng ta. Khi quân bộ binh địch tiến hành cuộc tấn công dưới sự yểm trợ của xe tăng lên những cao điểm phía trước, liệu chúng ta có thể chống lại họ được không?”

Câu hỏi này khiến Bolosukhin rất ngạc nhiên. Ông chỉ ra ngoài và nói với Sócôf: “Đồng chí Thiếu tá, chúng ta vẫn chưa biết kẻ địch sẽ tiến hành cuộc tấn công theo hình thức nào. Nhưng bạn yên tâm, ngay khi cuộc tấn công trên bộ của kẻ địch bắt đầu, tôi sẽ tìm ra cách đối phó phù hợp.” Mặc dù Bolosukhin không nói rõ cụ thể phải làm thế nào, nhưng Sócôf cũng không tiếp tục hỏi thêm; dù sao thì bản thân ông chỉ là một sĩ quan liên lạc, có nhiệm vụ phối hợp giữa đơn vị Tư lệnh và Sư đoàn của Bolosukhin mà thôi, không thể can thiệp vào các quyết định của ông ta.

Cuộc bắn pháo kéo dài một giờ đồng hồ mới chấm dứt.

Nhìn thấy những điểm đen nhỏ xuất hiện ở phía xa, Sócôf biết rằng cuộc tấn công trên bộ của quân Đức đã bắt đầu. Không lâu sau đó, những điểm đen ấy trở nên rõ ràng hơn; đó là xe tăng của quân Đức, và phía sau chúng là quân bộ binh đi theo để tiến hành cuộc tấn công.

Sau khi quan sát tình hình, Bolosukhin cầm điện thoại bên cạnh và ra lệnh cho Trưởng Tham mưu của trụ sở chỉ huy: “Trưởng Tham mưu, hãy gọi cho trung đoàn pháo binh và yêu cầu họ tập trung hỏa lực vào việc đánh tan quân bộ binh đi theo sau xe tăng.”

“Còn những chiếc xe tăng của kẻ địch thì sao?” Tổng tham mưu hỏi.

“Chúng tôi đã thiết lập các khu vực chứa mìn phía trước tiền đồn, trong đó có rất nhiều mìn chống xe tăng,” Polosukhin trả lời: “Tôi vừa quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng, trong cuộc pháo kích vừa kết thúc, số lượng mìn bị đạn pháo kích nổ không nhiều; những quả mìn còn lại vẫn đủ để tiêu diệt một số xe tăng của địch. Khi những chiếc xe tăng còn lại đi qua khu vực chứa mìn, chúng ta sẽ sử dụng các khẩu pháo chống xe tăng ẩn náu trong hào để tiêu diệt từng chiếc một.”

Nghe xong kế hoạch của Polosukhin, Sócôf không hề phản đối gì; ông ấy cảm thấy rằng ngay cả khi mình chỉ huy, cũng sẽ đưa ra những lệnh tương tự.

Khi lệnh được ban hành, trung đoàn pháo binh ẩn náu ở phía bên kia cao địa lập tức bắn pháo.

Những quả đạn pháo vang lên, lao qua cao địa và đánh trúng những binh sĩ Đức đang xông lên. Khi những người lính gần điểm nổ liên tục ngã gục, hàng ngũ của họ lập tức trở nên hỗn loạn. Họ vội vàng trốn tránh những viên đạn pháo, không còn thể theo sát những chiếc xe tăng phía trước nữa.

Những chiếc xe tăng Đức đi phía trước hoàn toàn không biết rằng do cuộc pháo kích của Quân đội Xô viết, lực lượng bộ binh đi sau họ đã trở nên hỗn loạn và không thể bảo vệ chúng; chúng vẫn tiếp tục di chuyển với tốc độ ban đầu, hướng về phía tiền đồn của Quân đội Xô viết.

Không ai hay biết, những chiếc xe tăng này đã đi vào khu vực chứa mìn mà Quân đội Xô viết đã thiết lập.

Do số lượng mìn chống xe tăng mà Potapov cung cấp có hạn, mặc dù chúng được đặt rải rác khắp nơi, nhưng hiệu quả chặn đứng kẻ địch không mấy cao. Ngoại trừ hai chiếc xe tăng không may va phải mìn và bị hỏng bánh xích, những chiếc xe tăng còn lại vẫn tiếp tục tiến lên.

Thấy tình hình này, Polosukhin lập tức gọi điện cho tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, xe tăng của địch đã đi qua khu vực chứa mìn mà quân đội chúng ta thiết lập, và họ chỉ chịu tổn thất rất nhỏ. Hãy lập tức ra lệnh cho các khẩu pháo chống xe tăng trên tiền đồn bắn pháo, tiêu diệt càng nhiều xe tăng địch càng tốt.”

“Đồng chí tư lệnh sư đoàn,” tổng tham mưu hỏi Polosukhin: “Ông không từng nói rằng xe tăng chính là vũ khí chống xe tăng tốt nhất sao? Sao không để Lữ đoàn xe tăng thứ 20 xuất kích?”

“Đừng vội vàng, đồng chí tổng tham mưu của tôi,” Polosukhin từ chối đề xuất của tổng tham mưu: “Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu, chưa đến lúc xe tăng của chúng ta xuất kích. Hãy để họ ở

Đối với kế hoạch của Bolosukhin, Sócôf thực sự rất đồng ý. Khi trận chiến vừa bắt đầu, làm sao có thể lập tức tiết lộ hết những “bí mật” của mình được? Nếu để địch biết rõ sức mạnh của chúng ta ngay từ đợt tấn công đầu tiên, thì cuộc chiến sau này sẽ phải tiếp diễn như thế nào?

Binh binh Đức bị pháo binh đè bẹp, không thể tiến lên phía trước; chỉ còn lại các đơn vị xe tăng tiếp tục tiến công, điều này tạo ra cơ hội cho các đơn vị chống tăng của Quân đội Xô viết. Họ trước tiên sử dụng pháo chống tăng để tấn công các xe tăng Đức, phá hủy một số xe trong quá trình chúng di chuyển. Đối với những xe tăng di chuyển nhanh hơn, họ cử binh sĩ mang theo Phản tăng thủy lôi tiến gần và ném bom để tiêu diệt chúng.

Trước đây, luôn có binh binh đi theo sau các xe tăng Đức; vì vậy, binh sĩ của Quân đội Xô viết muốn tiến gần xe tăng đối phương thường phải trả giá rất đắt. Nhưng hôm nay, binh binh đã bị tách rời khỏi xe tăng, và các tài xế xe tăng khi thấy binh sĩ Quân đội Xô viết mang theo bom chống tăng lao tới liền vội vàng nổ súng. Mặc dù may mắn hạ gục được vài người, nhưng nhiều binh sĩ khác đã trốn vào vùng không bị bắn trúng, sau đó ung dung ném bom chống tăng vào những xe tăng đang ở gần đó.

Sau một trận chiến ác liệt, phía trước trận địa của Quân đội Xô viết có hơn mười xe tăng bị phá hủy; trong khi đó, hầu hết các tài xế xe tăng thoát ra đều không sống sót trở về. Hầu hết họ vừa mới bước ra khỏi xe tăng thì đã bị binh sĩ Quân đội Xô viết tiêu diệt.

Thấy cuộc tấn công không thành công, chỉ huy Đức biết rằng việc tiếp tục chiến đấu chỉ khiến thiệt hại càng lớn, nên đã quyết đoán ra lệnh rút lui.

Nhìn thấy địch rút lui như thủy triều, Bolosukhin vô cùng vui mừng và lập tức liên lạc với tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, quân Đức đã rút lui rồi. Bạn hãy ngay lập tức ra lệnh cho các chỉ huy ở tiền tuyến tận dụng cơ hội này để phản công và tiêu diệt càng nhiều địch càng tốt.”

“Rõ rồi, đồng chí tướng.” Biết tin quân Đức bắt đầu rút lui, tổng tham mưu cũng rất vui mừng. Anh ta cẩn thận hỏi: “Chúng tôi muốn hỏi, cuộc phản công này có giới hạn về khoảng cách không?”

Nghe thấy câu hỏi đó, Bolosukhin hiểu ngay ý định của tổng tham mưu và vội vàng bổ sung: “Hãy yêu cầu mỗi chỉ huy tiến lên tối đa một hai kilômét rồi lập tức rút về. Nếu không, khi đơn vị bọc thép của đợi Đức Quốc đến, các chiến sĩ của chúng ta sẽ trở thành con mồi dễ dàng. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Tổng tham mưu trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ ngay lập tức ra lệ