Trên đường đi, vị sĩ quan ngồi ở ghế phụ lái Sócôf quay đầu nhìn lại và thấy Potapov ngồi ở hàng sau, đang cúi đầu nhìn bản đồ trải ra trên đùi mình, vẻ mặt anh ta rất lo lắng, rõ ràng tình hình hiện tại khiến anh ta cảm thấy bất an.

Sócôf không nói gì, nhưng trong lòng anh ta rất rõ rằng nếu khu vực Oryol – Tula rơi vào tay người Đức, thì các đơn vị của Cổ Đức Lý An sẽ dễ dàng bao vây Quân đoàn Phía Tây Nam đang bảo vệ khu công nghiệp Kharkov, và lúc đó, Quân đội Xô viết chắc chắn sẽ phải đối mặt với một thất bại thảm hại nữa. Trong lịch sử thực tế, Quân đoàn Vệ binh số 1 do Ryushchenko chỉ huy đã không thể giữ được khu vực này. Bây giờ, với Potapov đứng đầu, liệu kết quả có thay đổi không?

“Đại úy Sócôf,” Potapov ngẩng đầu lên và thấy Sócôf đang nhìn mình, liền hỏi: “Ông nghĩ chúng ta có thể giữ được Oryol – Tula không?”

“Thưa tướng, nếu ông muốn nghe sự thật, tôi chỉ có thể tiếc nuối thông báo với ông rằng…” Sau thời gian làm việc cùng nhau, Sócôf đã hiểu khá rõ tính cách của Potapov và biết rằng ông ấy muốn nghe sự thật, chứ không phải những lời nói suông sáo, vì vậy anh ta trả lời một cách thành thật: “Ngay cả khi chúng ta dốc hết sức lực, chúng ta cũng không thể chống lại cuộc tấn công của kẻ thù; nhiều nhất chỉ có thể làm chậm tốc độ tiến quân của họ, giúp các đơn vị phía sau tăng cường phòng thủ và giành được thêm thời gian quý báu.”

Sau khi nghe xong, Potapov nhìn chằm chằm vào mắt Sócôf trong một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu và nói: “Đại úy Sócôf, ông nói đúng. Tôi cũng nghĩ như vậy. Mặc dù nhiệm vụ được giao cho tôi là phải kiên quyết chặn đứng người Đức, không để họ tiến gần Moskva, nhưng hiện tại chúng ta hoàn toàn không có đủ lực lượng để thực hiện nhiệm vụ đó. Vì vậy, sau khi đến Oryol, điều đầu tiên chúng ta cần làm là thu thập càng nhiều quân đội càng tốt để tổ chức một cuộc phòng thủ kiên cường.”

“Đúng vậy, tình hình chính là như vậy,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Kẻ thù mà chúng ta đối mặt là các đơn vị thiết giáp của Cổ Đức Lý An. Việc có thể chặn đứng xe tăng của họ hay không, chính là yếu tố quyết định liệu chúng ta có thể giữ được vị trí hay không.”

“Các xe tăng của Tập đoàn quân Tây Nam đã bị tiêu hao gần như hoàn toàn trong các trận phản kích tại Dubno, chiến dịch Ô Mạn và trận chiến Vinnitsa, điều này khiến chúng ta thiếu hụt lực lượng thiết giáp đủ mạnh để đối phó với kẻ thù tấn công thành phố Kiev,” Potapov nói, nhìn về phía Sócôf. “Anh đã một mình bắt giữ được 12 xe tăng Đức; chắc hẳn anh có những kinh nghiệm đặc biệt trong việc đối phó với lực lượng thiết giáp của Đức, phải không?”

Tài xế đang lái xe bỗng run rẩy khi nghe những lời này của Potapov, suýt nữa là lái xe vào hào bên đường.

Dưới tác động của lực quán tính lớn, cơ thể Potapov nghiêng sang một bên và đâm vào cửa xe. Sau khi ngồi thẳng lại, ông tức giận nói với tài xế: “Đồng chí tài xế, anh đang làm gì vậy? Nếu không đủ khả năng lái xe thì hãy nói ra, tôi sẽ thay người khác ngay.”

“Xin lỗi, đồng chí tướng,” tài xế vội vàng xin lỗi Potapov. “Phía trước có một hố bom; do trời tối quá, tôi không nhìn thấy rõ, nên xe bị va đập mạnh. Xin yên tâm, sẽ không xảy ra chuyện tương tự nữa.” Trong khi nói vậy, anh không khỏi liếc nhìn Sócôf ngồi bên cạnh, thầm nghĩ: Thật là một người phi thường, chỉ một mình đã bắt giữ được 12 xe tăng của Đức… Thật là không thể tin được.

Vào lúc bình minh, đoàn xe đã đến thành phố Tula.

Sócôf nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe, thấy ở ngã tư có những hàng rào bằng cát và gỗ được dựng lên, hai bên đường có những cái cọc được buộc dây thép để chặn xe tăng, và trên một số tòa nhà quan trọng đều được che phủ bằng lưới ngụy trang.

Trên đường không thấy bóng dáng người dân thường, chỉ có những đội lính dân quân mặc đồ thường đi tuần tra. Khi thấy đoàn xe đến gần, họ lập tức lùi vào bên lề đường để nhường đường cho đoàn xe.

Potapov ra lệnh cho tài xế dừng xe bên lề đường. Không lâu sau, xe của Trung tá Gushin cũng dừng lại không xa đó, và ông ta bước xuống xe để hỏi Potapov: “Đồng chí tướng, tại sao lại dừng ở đây?”

“Đồng chí trung tá,” Potapov nói với Gushin, “bây giờ tôi sẽ đến tiếp nhận một đơn vị quân đội; anh hãy dẫn đoàn quân cơ giới tiến về hướng Olyol. Sau khi tôi hoàn tất việc tiếp nhận đơn vị đó, tôi sẽ lập tức đuổi theo các bạn.”

“Vâng, đồng chí tướng.” Gu Xin cúi chào Potapov rồi quay người lên xe và rời đi.

“Đồng chí tướng, chúng ta sẽ đi đâu vậy?” Sau khi Trung tá Gu Xin rời đi, Sócôf hỏi.

“Chúng ta sẽ đến Học viện Pháo binh Tula,” Potapov nói. “Chúng ta sẽ nhận lấy đơn vị pháo binh mà cấp trên đã hứa sẽ giao cho chúng ta. Với đơn vị này, tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ có thể kiên trì lâu hơn.”

Sócôf gật đầu và nói một cách tự nhiên: “Đúng vậy, pháo binh chính là ‘thần chiến tranh’. Nếu có đủ số lượng pháo, chúng ta sẽ có thể tấn công kẻ địch một cách mạnh mẽ trên chiến trường.”

Nhưng Potapov lại ngạc nhiên và nói: “Đại úy Sócôf, bạn nói rất đúng. Nếu chúng ta có một lực lượng pháo binh mạnh mẽ, dù là tấn công hay phòng thủ, chúng ta đều có thể gây ra những thiệt hại lớn cho kẻ địch.”

Nghe vậy, Sócôf bỗng nhiên nhận ra rằng câu nói “Pháo binh chính là ‘thần chiến tranh’” thực ra được Sử Đạt Lâm nói ra vào giai đoạn phản công trong Trận Chiến Stalingrad. Việc mình nói ra câu nói này sớm hơn dự kiến, liệu có khiến mình gặp rắc rối không?

Chiếc xe jeep đến Học viện Pháo binh Tula, và hiệu trưởng của trường là một đại úy tuổi cao.

Khi thấy Potapov đến, ông ta vội vàng tiến lên bắt tay và hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi, liệu ngài có phải là Đại tướng Potapov, tướng chỉ huy Quân đoàn Bộ binh Gvardia số 1 không?”

“Đúng vậy, tôi là ông. Ông là hiệu trưởng của Học viện Pháo binh Tula phải không?”

“Tôi là Hiệu trưởng Nikolai,” vị đại úy già đáp. “Trường chúng tôi đã sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.”

“Chúng ta cần bao nhiêu người và bao nhiêu khẩu pháo?”

“Trường chúng tôi có tổng cộng 650 giáo viên và sinh viên,” Đại úy Nikolai vội vàng trả lời. “Cần 12 khẩu pháo 76,2 milimét, 8 khẩu pháo chống tăng 45 milimét, cùng với 20 khẩu pháo súng cối 82 milimét và đầy đủ đạn dược đi kèm.”

Nghe vậy, Potapov hơi nhăn mày: “Số lượng pháo hơi ít, và còn thiếu các loại pháo có calibre lớn. Khi đến chiến trường, chúng ta sẽ không thể tạo ra lợi thế về hỏa lực so với kẻ địch.”

Nikolai nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí tướng, Học viện Pháo binh chỉ là nơi đào tạo các sĩ quan pháo binh, chứ không phải là một đơn vị chiến đấu. Tất cả các khẩu pháo đều được sử dụng cho mục đích giảng dạy, vì vậy số lượng chúng tôi có chắc chắn là không đủ.”

Potapov biết rằng đối phương nói đúng sự thật. Ai có thể ngờ rằng đến lúc này này, ngay cả những sinh viên quân sự chưa tốt nghiệp cũng phải cầm vũ

Anh ta im lặng một lúc rồi tiếp tục hỏi: “Mỗi khẩu pháo được trang bị bao nhiêu đạn dược?”

“Một số lượng cơ bản thôi, đồng chí tướng.”

“Có vẻ ít quá, đồng chí hiệu trưởng,” Potapov nói: “Theo những gì tôi biết, Tula có rất nhiều xưởng sản xuất vũ khí; chẳng lẽ họ không thể cung cấp thêm đạn dược cho các bạn sao?”

“Đồng chí tướng, chúng tôi cũng muốn trang bị thêm đạn dược cho các khẩu pháo,” Đại tá Nikolai nói một cách bất đắc dĩ: “Hiện nay có quá nhiều đơn vị cần đến đạn dược; số đạn mà các xưởng sản xuất ra chắc chắn sẽ được ưu tiên cung cấp cho các đơn vị ở tiền tuyến.”

“Các bạn cũng sắp được điều động ra tiền tuyến rồi,” Potapov nói: “Nếu không được trang bị đủ đạn dược, khi số đạn mang theo cạn kiệt, những khẩu pháo này sẽ chỉ là những vật vô dụng mà thôi. Không cần nói nhiều, mỗi khẩu pháo phải được trang bị ít nhất ba số lượng đạn dược cơ bản.”

Nghe xong, Nikolai có vẻ lúng túng và nói: “Đồng chí tướng, nếu chúng tôi muốn tăng số lượng đạn dược cho mỗi khẩu pháo, chúng tôi cần phải xin sự cho phép của Bộ phận Vệ binh Tư lệnh.”

“Bộ phận Vệ binh Tư lệnh của các bạn nằm ở đâu?” Potapov nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi sẽ đến gặp người đứng đầu Bộ phận Vệ binh Tư lệnh để yêu cầu họ tăng số lượng đạn dược cho các bạn.”

“Nó nằm ở Kremlín Cung,” Đại tá Nikolai trả lời: “Bộ phận Vệ binh Tư lệnh được đặt tại Kremlín Cung.”

“Ai, Kremlín Cung ư?” Nghe Nikolai nói đến tên địa danh đó, Potapov và Sócôf đứng phía sau anh ta đều ngạc nhiên: “Bộ phận Vệ binh Tư lệnh lại nằm ở Kremlín Cung à?”

Thấy vẻ ngạc nhiên của hai người, Nikolai lập tức nhận ra họ đã hiểu lầm và vội vàng giải thích: “Đồng chí tướng, các bạn đã hiểu lầm rồi. Kremlín Cung mà tôi nói không phải là thành phố Moscow, mà là Kremlín Cung ở Tula. Các bạn hẳn biết rằng Tula còn được gọi là ‘Little Moscow’; thành phố này cách Moscow chưa đầy hai trăm cây số, và hầu hết các công trình kiến trúc ở đây đều giống với Moscow, vì vậy mới có cái tên đó.”

“À, ra vậy.”

“Nếu đồng chí tướng không phản đối, tôi có thể đưa các bạn đến đó.”

“Thật tuyệt vời quá.” Potapov gật đầu và nói: “Vậy thì xin anh hãy giúp chúng tôi làm người hướng dẫn.”

Dưới sự dẫn dắt của Đại tá Nikolai, Potapov cùng với Sócôf đã đến đơn vị canh gác Tư lệnh được đặt tại Kremlín Cung.

Ở cửa văn phòng của Tư lệnh, một nhóm sĩ quan đang tụ tập lại – có cả các sĩ quan cấp úy lẫn cấp cao – họ ngồi hoặc đứng đợi để được tiếp kiến với chỉ huy đơn vị canh gác Tư lệnh.

Bỗng nhiên, khi thấy Đại tá Nikolai cùng một vị tướng đi đến, mọi người lập tức ngừng trò chuyện, đứng thẳng người và chào hỏi họ.

Một thiếu tá đang ngồi sau bàn làm việc bên ngoài cửa văn phòng, khi thấy Đại tá Nikolai đến, liền đứng dậy và hỏi một cách tò mò: “Đại tá Nikolai, có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?”

Nikolai chỉ vào Potapov và nói: “Đây là Tướng Potapov từ Moscow; ông ấy có việc quan trọng cần gặp ngay với chỉ huy đơn vị canh gác Tư lệnh.”

Thiếu tá đứng thẳng người, chào hỏi Potapov rồi nói một cách lịch sự: “Xin vui lòng chờ một lát, tôi sẽ vào báo cáo ngay.” Nói xong, ông ta bước vào căn phòng.

Chỉ sau một lát, thiếu tá bước ra ngoài và nói với Potapov một cách kính trọng: “Xin mời vào trong, Tướng!”

Sau khi cảm ơn, Potapov bước vào căn phòng. Sócôf ban đầu muốn theo vào nhưng bị thiếu tá ngăn lại: “Xin vui lòng đợi bên ngoài, Trung úy.”

Vì người canh cửa không cho phép mình vào, Sócôf cũng không cưỡng ép, mà lùi lại một bước và đứng yên bên ngoài cửa chờ đợi.

Khoảng mười mấy phút sau, Potapov bước ra ngoài cùng với một vị thiếu tướng trạc tuổi ông ấy.

Các sĩ quan đang đứng bên ngoài, khi thấy vị thiếu tướng xuất hiện, lập tức đứng thẳng người và không dám thở mạnh.

“Đại tá Nikolai, Tư lệnh viên của các bạn đã đồng ý cung cấp cho các bạn ba loại đạn dược cần thiết,” Potapov nói với Nikolai: “Hãy ngay lập tức sắp xếp người đi lấy đạn dược tại kho quân sự nhé.”

Vị thiếu tướng đó cũng bước lên một bước và đưa cho Đại tá Nikolai một tờ giấy, nói: “Đây là giấy phép để lấy đạn dược; tôi đã ký xong rồi.”

Sau khi ra khỏi khu vực được bảo vệ, Botapov và người bạn của ông ta đi trên chiếc xe jeep để đuổi theo đội quân cơ giới đã rời đi từ lâu, trong khi Đại tá Nikolai cùng các binh sĩ của mình đến kho quân sự để lấy đạn dược và các vật tư cần thiết.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, mặc dù chúng ta có pháo chống tăng, nhưng số lượng vẫn còn quá ít,” Botapov nói. “Chúng ta vẫn không thể đối phó được với đội hình thiết giáp của kẻ địch gồm Phù Đức Quốc người đâu.”

“Vậy anh có biện pháp nào không?”

Vì đích đến của chiếc xe jeep là Mzensk, Sócôf liền nghĩ đến một cái tên nổi tiếng: “Vũ khí chống tăng tốt nhất chính là pháo tăng. Nếu chúng ta có được một đội quân tăng đông đảo, thì chắc chắn có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho đội hình thiết giáp của kẻ địch.”

“Ngoài Đội quân cơ giới số 36 và Trường sự kiện Pháo binh Tula, cấp trên còn giao cho chúng ta một lữ đoàn tăng nữa,” Botapov nói. “Lữ đoàn tăng độc lập số 4 vừa mới được thành lập, đóng quân tại khu vực Kubinka, cách Moscow 60 km về phía tây, có nhiệm vụ bảo vệ các tuyến đường bộ và đường sắt từ Moscow đến Minh Tư Khắc.”

Nghe đến tên lữ đoàn mà Botapov đề cập, mép miệng Sócôf không khỏi nhếch lên; đúng là Lữ đoàn tăng số 4 do Đại tá Katukov chỉ huy – họ chắc chắn sẽ đạt được những thành tích xuất sắc tại khu vực Mzensk.

“À, hóa ra là đội quân của Đại tá Katukov à.”

Botapov có vẻ ngạc nhiên: “Anh quen biết Đại tá Katukov sao?”

“Chỉ nghe nói thôi, chưa bao giờ gặp mặt,” Sócôf đáp. “Tôi nghe nói rằng trước đây ông ấy từng là tư lệnh Sư đoàn tăng số 20 thuộc Quân đoàn cơ giới số 9 Rokossovsky. Khi cuộc chiến bắt đầu, ông ấy phải nhập viện vì bệnh thận nên không tham gia vào các trận chiến. Sau khi bệnh tình thuyên giảm và xuất viện, ông ấy được bổ nhiệm làm tư lệnh Lữ đoàn tăng độc lập số 4.”

“Trước đây, khi Quân khu đặc biệt Kiev tổ chức các cuộc diễn tập quân sự, tôi đã từng làm việc với ông ấy; thực sự, ông ấy là một vị chỉ huy rất có tinh thần chiến đấu,” Botapov nói. “Hy vọng đội quân tăng do ông ấy chỉ huy sẽ mang lại cho chúng ta những bất ngờ thú vị.”

“Tôi nghĩ là chắc chắn sẽ như vậy.” Sócôf thầm nghĩ rằng những thành tích mà Katushev đạt được không chỉ khiến người ta ngạc nhiên, mà có lẽ từ “shock” mới phù hợp hơn: “Dù sao thì ông ấy cũng là một vị tướng lĩnh giàu kinh nghiệm chiến đấu mà.”

“Tôi vừa mới ở văn phòng của lực lượng gác vệ Tư lệnh, và đã gọi điện cho Đại tướng Shaposhnikov,” Potapov tiếp tục nói: “Ông ấy nói rằng đơn vị này đã được chính thức giao cho quyền chỉ huy của Quân đoàn Bộ binh Thiết giáp số 1 của chúng ta, nhưng do khoảng cách xa xôi, họ có thể sẽ mất một hoặc hai ngày mới đến nơi. Tôi hy vọng trước khi họ đến, các xe tăng thuộc quyền kiểm soát của Cổ Đức Lý An sẽ không được phép tiến vào thành phố Olyol; nếu không, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị động.”

“Đồng chí tướng, nếu Cổ Đức Lý An hành động quá nhanh, chúng ta cũng không thể ngăn cản họ được,” Sócôf nói một cách buồn bã: “Dù sao thì hiện tại trong tay bạn cũng không có bất kỳ lực lượng nào để sử dụng cả; chúng ta chỉ có thể đứng nhìn kẻ thù chiếm đóng Olyol mà thôi.”

Mặc dù đã biết rằng Olyol đang trong tình thế nguy cấp, nhưng Potapov vẫn không thể không cảm thấy tiếc nuối: “Tôi hy vọng các đơn vị thuộc Quân đoàn Phía Tây Nam và Quân đoàn Bryansk có thể chặn đứng Cổ Đức Lý An thêm một thời gian nữa, để giúp chúng ta thiết lập được tuyến phòng thủ và giành được thêm thời gian quý báu.”