Sau khi sắp xếp xong các nhiệm vụ tác chiến, Sócôf định trở về phòng mình để nghỉ ngơi. Ai ngờ vừa bước ra khỏi trụ sở chỉ huy thì gặp ngay Đại úy Khoa Thập Kim, người vừa được thăng chức lên làm Trưởng tiểu đoàn cảnh vệ.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Khoa Thập Kim nói một cách vội vàng khi nhìn thấy Sócôf: “Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily muốn gặp anh, nói là có việc quan trọng.”

Nghe nói hai giáo viên bắn tỉa này muốn gặp mình, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, tự hỏi liệu có chuyện gì xảy ra tại trường bắn tỉa khiến họ vội vàng đến tìm mình?

“Họ đang ở đâu?”

“Họ đang đợi anh trong phòng họp.”

“Dẫn tôi đến đó.”

Khi bước vào phòng họp, Sócôf thấy không chỉ có Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily mà còn có ông già Morozov, người đã ngoài 90 tuổi, cũng có mặt ở đó.

Thấy cả ba người đứng đầu trường bắn tỉa đều có mặt, Sócôf càng tin chắc rằng chắc chắn có vấn đề gì đó nghiêm trọng xảy ra tại trường.

Khi ba người đứng dậy chào mình, ông đáp lại lời chào rồi bảo họ ngồi xuống, sau đó hỏi: “Cả ba người đặc biệt đến đây để gặp tôi hôm nay, phải chăng có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra tại trường bắn tỉa mà các bạn không thể giải quyết được?”

Theo suy nghĩ của Sócôf, với sự hiện diện của Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và ông già Morozov, thậm chí ngay cả những người có quyền lực như Chu Khả Phu hay Konev cũng phải tôn trọng họ. Nếu những việc này mà họ cũng không thể giải quyết được, thì chắc chắn đó là vấn đề rất nghiêm trọng.

Nhưng ngược lại, khi câu hỏi của Sócôf vang lên, ba người đều ngập ngừng, nhìn nhau một lát rồi Liễu Đức Mễ Lạp đại diện cho mọi người trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, trường bắn tỉa vẫn hoạt động bình thường, không có chuyện gì xảy ra cả.”

Lần này đến lượt Sócôf cảm thấy bối rối: “Nếu trường huấn luyện xạ thủ không gặp phải vấn đề gì cả, tại sao ba người các bạn lại cùng nhau đến gặp tôi vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông hiểu lầm rồi,” Liễu Đức Mễ Lạp giải thích: “Chúng tôi vội vàng đến gặp ông hôm nay không phải vì có sự cố gì xảy ra ở trường huấn luyện xạ thủ, mà là vì chúng tôi phát hiện ra kẻ địch đã Năng Phái điêu đưa các xạ thủ đến đây, điều này sẽ gây nguy hiểm cho ông.”

“Kẻ địch đã cử xạ thủ đến à?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Là người Đức hay là người Romaniya?”

“Hiện vẫn chưa biết rõ,” Liễu Đức Mễ Lạp lắc đầu trước khi tiếp tục: “Hôm qua, trong quá trình tổ chức buổi tập xạ thủ, Vasily tình cờ phát hiện ra cửa sổ của một căn gác ở khoảng cách hơn ba trăm mét có vấn đề; sau khi kiểm tra, chúng tôi thấy dấu vết của người đã từng ở đó…”

“Khoan đã, Liuda,” Sócôf ngắt lời Vasily: “Việc có người ở trong căn gác thì cũng bình thường mà, có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

“Nhưng đó là một căn gác đã bị bỏ hoang từ lâu rồi,” Vasily giải thích: “Các bạn phải biết rằng khả năng quan sát của chúng tôi, những xạ thủ, là rất nhạy bén. Khi trường huấn luyện xạ thủ mới được thành lập, tôi đã tự mình kiểm tra kỹ lưỡng khu vực xung quanh; tôi nhớ rõ rằng cửa sổ của căn gác đó luôn được đóng chặt, và kính cửa sổ thì đầy bụi bặm.”

Lời nói của Vasily đã thu hút sự chú ý của Sócôf. Anh biết rằng những xạ thủ này có khả năng quan sát mạnh mẽ, có thể để ý đến những chi tiết mà người bình thường không để ý đến; vì vậy, anh gật đầu khích lệ Vasily và nói: “Tiếp tục đi.”

“Hôm qua, trong buổi tập xạ thủ, tôi đứng ở một vị trí cao để quan sát xung quanh. Tình cờ, tôi phát hiện ra cửa sổ của căn gác đó đang hé mở, và kính cửa sổ cũng đã được lau sạch.”

“Có lẽ chủ nhân của ngôi nhà đã trở về và chuẩn bị ở trong căn gác, nên họ đã dọn dẹp và lau chùi cửa sổ.”

“Ban đầu, tôi cũng nghĩ như vậy.”

“Vasily nói: ‘Nhưng sau khi tôi dẫn người đi kiểm tra, tôi phát hiện ra rằng tầng áp mái đầy bụi và mạng nhện; chỉ có khu vực gần cửa sổ mới được dọn dẹp cẩn thận.’”

“Vasily, nhìn từ cửa sổ có thể thấy được những gì không?”

“Có thể nhìn thấy lối vào và lối ra của bộ phận Tư lệnh.”

Nghe xong câu trả lời của Vasily, Sócôf lập tức hiểu ra rằng quả thật có một tay súng bắn tỉa đang hoạt động – kẻ này đang ẩn náu trên một tầng áp mái cách bộ phận Tư lệnh vài trăm mét, âm mưu bắn hạ các nhân vật quan trọng ra vào đó… Và chính ông ta, lại là người quan trọng nhất trong bộ phận đó.

“Vậy các bạn đã áp dụng biện pháp gì để đối phó?”

“Tối qua, tôi đã tự mình dẫn hai chiến binh đi ẩn náu, nhưng không thu được thông tin gì cả,” Vasily nói. “Tôi thấy việc này rất quan trọng, nên đã trở về báo cho ông chủ và Liu Da, sau đó liền đến báo cáo với anh.”

Sau khi xác nhận rằng có thể có tay súng bắn tỉa của kẻ thù len lỏi vào thành phố, và mục tiêu tấn công bao gồm cả những chỉ huy quan trọng như mình, Sócôf băn khoăn một lúc rồi gãi đầu và nói: “Chúng ta không biết tay súng bắn tỉa đó là người Đức hay người Romaniya; họ trông như thế nào… Ngay cả việc điều tra cũng khó có thể thực hiện được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Liễu Đức Mễ Lạp nói, “chúng tôi có thể đảm nhận việc điều tra này. Dù sao thì khả năng quan sát và cảm nhận của những người làm nghề súng bắn tỉa cũng vượt trội hơn so với người bình thường.”

“Được,” Sócôf đồng ý ngay lập tức. “Việc này, tôi sẽ giao cho ba người các bạn điều tra.”

“Không vấn đề gì,” Liễu Đức Mễ Lạp nói. “Nhưng để bắt giữ được tay súng bắn tỉa do kẻ thù cử đến, e rằng sẽ khá khó… Chúng ta hiện có quá ít người. Cho đến nay, trường huấn luyện súng bắn tỉa mới chỉ có 38 học viên; ngay cả khi tất cả họ đều được điều động, vẫn chưa đủ.”

“Không được… Những học viên súng bắn tỉa không thể tham gia vào những nhiệm vụ tìm kiếm thông thường như vậy,” Sócôf nói. Ông biết rằng việc đào tạo một tay súng bắn tỉa xuất sắc là điều vô cùng khó khăn; nếu để họ tham gia vào những nhiệm vụ bình thường như vậy, thì đó chính là lãng phí nguồn lực. Vì vậy, ông thẳng thắn từ chối đề xuất của Liễu Đức Mễ Lạp, và quyết định tự mình giải quyết vấn đề này. “Nếu thiếu người, tôi có thể điều động những người trong lực lượng vệ sĩ.”

Mỗi tay súng bắn tỉa đều là những người quý giá; nếu trong khi thực hiện những nhiệm vụ bình thường mà họ gặp phải tổn thất, thì thật là không xứng đáng chút nào.”

“Đại úy Khoa Thập Kim!”

“Tạm dự!” Khoa Thập Kim bên cạnh lập tức trả lời một cách rõ ràng.

“Hãy điều động một tiểu đoàn từ doanh trại của anh để hỗ trợ Lưu Đa, Vassili và các đồng chí khác trong việc tiêu diệt kẻ thù ẩn náu trong thành phố.”

“Vâng!”

Sau khi giao nhiệm vụ, Sócôf liền trở về phòng nghỉ ngơi.

Còn Khoa Thập Kim thì điều động một tiểu đoàn tinh nhuệ nhất từ doanh trại canh gác mà mình phụ trách để hỗ trợ Liễu Đức Mễ Lạp và nhóm người khác trong cuộc truy lùng kẻ thù ẩn náu trong thành phố.

Đến buổi chiều, một người phụ nữ trẻ tuổi đội khăn trùm đầu vội vàng bước vào văn phòng của trường huấn luyện tay súng bắn tỉa, với vẻ lo lắng nói với Liễu Đức Mễ Lạp: “Đồng chí chỉ huy nữ ơi, hôm nay tôi ra ngoài thành phố làm việc, khi trở về thì thấy có vài người Đức xuất hiện trong khu rừng bên đường.”

Mọi người đã tổ chức lực lượng tìm kiếm suốt nửa ngày nhưng không tìm được bất kỳ manh mối nào; đang lo lắng thì nghe tin này, họ lập tức thấy hy vọng. Liễu Đức Mễ Lạp mời người phụ nữ ngồi xuống rồi hỏi một cách quan tâm: “Cô gái trẻ ơi, xin hỏi tên cô là gì?”

“Tên tôi là Katrinna, tôi là công nhân may mặc tại một cửa hàng may trong thành phố,” người phụ nữ trẻ trả lời. “Hôm nay chủ nhân đã sai tôi mang quần áo đến cho một khách hàng ở ngoại ô thành phố; khi trở về và đi qua một khu rừng, tôi tình cờ nhìn thấy vài binh sĩ Đức. Khi họ thấy tôi, họ lập tức trốn vào rừng. Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn, nên lập tức đến đây báo cáo với các bạn.”

“Katrinna,” giọng của ông lão vang lên từ góc phòng: “Làm sao cô lại nghĩ đến việc đến đây báo cáo?”

“Bình thường tôi thấy có rất nhiều quân nhân ra vào đây, nên tôi đoán rằng đây có thể là một trụ sở chỉ huy,” Katrinna trả lời. “Nếu đây có thể là trụ sở chỉ huy, thì tôi vào đây thử xem sao cũng không sao chứ.”

“Katrinna,” sau khi biết tin có binh sĩ Đức xuất hiện trong khu rừng ngoại ô thành phố, Khoa Thập Kim không thể ngồy yên được nữa, vội vàng hỏi Katrinna: “Cô có thể dẫn đường cho chúng tôi đến nơi mà cô nhìn thấy những người Đức đó không?”

“Được thôi, tôi sẽ dẫn các bạn đi ngay bây giờ,” Katrinna nói với giọng nhiệt tình: “Các bạn phải nhanh lên, nếu chậm trễ, họ có thể đã trốn mất rồi.”

Khi mọi người đứng dậy chuẩn bị rời đi, Khoa Thập Kim lại nói với ông già: “Ông ơi, ông tuổi tác đã cao rồi, không cần tham gia vào hoạt động này đâu.”

Nghe Khoa Thập Kim nói vậy, ông già không tranh cãi gì, chỉ gật đầu và ngồi trở lại góc khuất.

Để tránh bị quân Đức phát hiện và bỏ trốn trước, Khoa Thập Kim vội vàng điều động tám chiếc xe tải, chở các chiến sĩ của đại đội canh gác, và tiến về khu vực mà Katrinna đã chỉ định.

Khi đến nơi, Katrinna chỉ về phía rừng và nói: “Tôi vừa mới nhìn thấy quân Đức ở đây, sau đó họ đã đi sâu vào rừng.”

“Trong rừng có chỗ nào để ẩn náu không?” Khoa Thập Kim hỏi.

“Có đấy,” Katrinna gật đầu và nói: “Cách đó khoảng bốn năm trăm mét, có một cái nhà của người trông coi rừng; tôi nghĩ quân Đức có thể đang ẩn náu ở đó.”

“Đồng chí Katrinna, thật là cảm ơn bạn rất nhiều,” Khoa Thập Kim nói sau khi Katrinna kết thúc lời giải thích: “Nơi đây quá nguy hiểm, tôi sẽ cử người đưa bạn trở về.”

Nhưng Katrinna do dự một chút rồi nói: “Không, với sự có mặt của các bạn bên cạnh, làm sao có thể gặp nguy hiểm được? Tôi muốn tự mình dẫn các bạn vào rừng để tìm căn nhà của người trông coi rừng đó.”

Thấy Katrinna tự nguyện đề nghị dẫn đường, Khoa Thập Kim cũng không thể từ chối lòng nhiệt tình của cô ấy, liền nói với Liễu Đức Mễ Lạp: “Liuda, em hãy chăm sóc Katrinna, nhất định phải đảm bảo an toàn cho cô ấy.”

“Được thôi, Khoa Thập Kim.” Mặc dù cấp bậc quân sự của Liễu Đức Mễ Lạp cao hơn Khoa Thập Kim, nhưng vì Khoa Thập Kim là người tin cậy của Sócôf và các chiến sĩ xung quanh đều là thuộc cấp của cô ấy, nên cô ấy rất sẵn lòng hợp tác: “Em sẽ chăm sóc Katrinna thật tốt.”

Khoa Thập Kim để lại một tổ đội chiến sĩ canh gác xe, sau đó ra lệnh cho những người còn lại phân thành các nhóm nhỏ và tiến sâu vào rừng.

Chưa đi được bao lâu, họ đã phát hiện ra ngôi nhà của người canh rừng phía trước; ngôi nhà này được xây dựng bằng gỗ tự nhiên và trông khá vững chắc. Tuy nhiên, không có lính canh nào đứng bên ngoài cửa, và cũng không biết liệu những binh sĩ Đức mà Katrina đã nhìn thấy có đang ẩn náu trong đó hay không.

Khoa Thập Kim ra lệnh cho đội quân dừng lại và cử hai chiến sĩ đi trinh sát để tìm hiểu xem liệu trong ngôi nhà của người canh rừng có người Đức ẩn náu không.

Nhưng khi hai chiến sĩ còn cách ngôi nhà khoảng hơn hai mươi mét, một ống súng Xung Phong Thương bất ngờ xuất hiện từ cửa sổ và bắt đầu nã súng liên tục vào họ. Một chiến sĩ không kịp phản ứng đã bị bắn ngã tại chỗ, còn người kia thấy tình hình nguy cấp liền nằm xuống đất và bắn trả từ cửa sổ; cuộc đấu súng giữa hai bên bắt đầu diễn ra.

Khoa Thập Kim nhận ra rằng quả thực có người Đức ẩn náu trong ngôi nhà, liền lập tức ra lệnh cho các chiến sĩ nổ súng. Trong chốc lát, những viên đạn từ mọi phía đều bay về phía ngôi nhà, làm cho mùi gỗ vụn bay tung tóe. Thật không may, vì ngôi nhà được xây dựng bằng gỗ tự nhiên, nên dù việc bắn phá từ bên ngoài rất mãnh liệt, số binh sĩ Đức bên trong ngôi nhà vẫn chỉ bị thương ít.

“Liu Da,” mặc dù việc bắn phá của đội lính canh gác khó có thể gây thiệt hại nghiêm trọng cho binh sĩ Đức bên trong ngôi nhà, nhưng đã thành công trong việc kiềm chế lực lượng đối phương. Khoa Thập Kim cảm thấy nhiệm vụ của Katrina đã hoàn thành, và không cần thiết phải để cô ấy tiếp tục ở lại đây mạo hiểm, vì vậy ông nói với Liễu Đức Mễ Lạp: “Để Katrina ở lại đây quá nguy hiểm, bạn hãy đưa cô ấy trở về thành phố ngay.”

“Khoa Thập Kim Đại úy,” nhưng Liễu Đức Mễ Lạp lại nằm yên tại chỗ và nói với Khoa Thập Kim: “Ngôi nhà này quá vững chắc; nếu không có vũ khí hạng nặng, sẽ rất khó để đuổi đối phương ra ngoài. Nếu tôi ở lại đây, có lẽ tôi sẽ có thể phát huy tốt hơn vai trò của mình.”

Nghe vậy, Khoa Thập Kim thấy lời nói của Liễu Đức Mễ Lạp rất hợp lý. Dù việc bắn phá liên tục của đội lính canh gác đã làm cho ngôi nhà bị vỡ vụn, nhưng những viên đạn đó không thể xuyên qua những bức tường dày. Ngược lại, Vasily – người đang ẩn náu ở một góc khác – đã tận dụng khoảnh khắc một binh sĩ Đức nhô đầu ra ngoài cửa sổ để bắn hạ anh ta.

Xét đến việc trong loại trận chiến này, tầm quan trọng của một xạ thủ bắn tỉa lớn hơn nhiều so với một trung đội chiến sĩ thông thường, Khoa Thập Kim đã thay đổi quyết định và gọi một trung sĩ

Khi trở lại, hãy mang theo những vũ khí tấn công như súng phóng lựu để tiêu diệt kẻ thù đang ẩn náu trong ngôi nhà gỗ đó.

Trung sĩ dẫn theo các binh sĩ của mình, bảo vệ Katrinina rời khỏi khu vực giao tranh và quay trở lại nơi đậu xe.

“Cô gái ạ,” sau khi xe khởi động, trung sĩ lịch sự hỏi Katrinina: “Nhà cô ở đâu vậy? Tôi có thể đưa cô về nhà được không?”

“Ở ngã tư đường Shevchenko, có một quán cà phê; tôi làm việc ở đó,” Katrinina mỉm cười nói với trung sĩ: “Đồng chí chỉ huy, chỉ cần đặt tôi xuống đó là được.”

Nghe Katrinina gọi mình là đồng chí chỉ huy, trung sĩ hơi ngượng ngùng và giải thích: “Cô gái ạ, tôi chỉ là một chiến sĩ bình thường, không phải sĩ quan; việc cô gọi tôi như vậy có vẻ không phù hợp lắm.”

Nhưng Katrinina cười duyên dáng và nói: “Anh còn trẻ thế này mà, việc trở thành sĩ quan chỉ là vấn đề thời gian thôi. Tôi gọi anh là đồng chí chỉ huy cũng không sai chút nào đâu.”

Trong lòng trung sĩ biết rõ rằng, nếu mình đang ở trong lực lượng chiến đấu, miễn là không hy sinh, việc trở thành sĩ quan sẽ rất dễ dàng. Nhưng bây giờ, ông chỉ là một trung sĩ thuộc trung đoàn vệ binh, cơ hội thăng chức không nhiều, nên khả năng trở thành sĩ quan cũng khá thấp. Tuy nhiên, ông không muốn nói ra điều đó làm Katrinina thất vọng, vì vậy ông liền chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Con đường Shevchenko được đặt tên theo tên nhà thơ, họa sĩ nổi tiếng người Ukraine là Taras Shevchenko phải không ạ?”

“Đúng vậy, đồng chí chỉ huy,” Katrinina nói với nụ cười rạng rỡ: “Con đường này được đặt tên theo tên nhà thơ và họa sĩ nổi tiếng Taras Shevchenko; anh thật am hiểu nhiều đấy.”

Lời khen ngợi của Katrinina khiến trung sĩ cảm thấy tự hào. Đến nỗi ông không hề cảnh giác trước câu hỏi tiếp theo của cô ấy: “Đồng chí chỉ huy, chính các bạn có trách nhiệm bảo vệ an ninh cho đơn vị Tư lệnh phải không ạ?”

“Đúng vậy,” trung sĩ gật đầu: “Chúng tôi, trung đoàn vệ binh số một, đang đóng quân tại đơn vị Tư lệnh và có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho các chỉ huy quan trọng của đơn vị đó. Còn hai trung đoàn số hai và ba thì đóng quân ở các khu vực ngoài rìa.”