“Rodyimtsev cùng hai trung đoàn của ông ta đã đi đâu vậy?” Câu hỏi này không chỉ được Tanasolov đặt ra, mà ngay cả Cổ La Phu – người vừa từ phía bên kia Sông Volga đến mới tiếp quản trụ sở chỉ huy mới – cũng đang thắc mắc. Vì không ai biết câu trả lời, Cổ La Phu buộc phải xem xét đến những khả năng tồi tệ nhất: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh, liệu họ có thể bị tiêu diệt hoàn toàn trong một đêm, hay là đã đầu hàng cho Đức không?”

“Dù sao đi nữa, Sư đoàn Vệ binh số 13 vẫn còn vài nghìn người; làm sao có thể tất cả họ đều chết trong một đêm được? Điều đó là không thể.” Thôi Khả Phu phủ nhận giả thuyết đó rồi tiếp tục nói: “Còn việc bị tấn công bất ngờ thì càng không thể xảy ra được. Một đơn vị đang chiến đấu mãnh liệt với Đức, làm sao lại có thể đặt xuống vũ khí và đầu hàng kẻ thù được?”

“Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi chỉ đề cập đến hai khả năng tồi tệ nhất mà thôi; tôi cũng không tin rằng Sư đoàn Vệ binh số 13 có thể bị tiêu diệt hoàn toàn trong một đêm, hay là đã đầu hàng.” Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Thôi Khả Phu, Cổ La Phu vội vàng giải thích: “Chúng ta là những người bảo vệ thành phố; mỗi người trong chúng ta đều rất quý giá. Bây giờ, khi có một đơn vị mất tích, điều chúng ta cần làm là tìm hiểu rõ tung tích của họ càng sớm càng tốt.”

“Đồng chí Tư lệnh viên~,” sau khi Cổ La Phu nói xong, Kreylov đề xuất: “Hiện tại, Lữ đoàn Bộ binh số 92 đang đóng quân ở khu vực đó; tôi nghĩ chúng ta có thể giao nhiệm vụ điều tra tung tích của Sư đoàn Vệ binh số 13 cho họ. Không thể nào vài nghìn người lại biến mất không dấu vết gì được; chắc chắn phải còn manh mối nào đó để tìm kiếm.”

Nghe đề xuất của Kreylov, Thôi Khả Phu gật đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, ý kiến của bạn rất hợp lý. Hãy ngay lập tức gửi thông điệp cho Tanasolov, yêu cầu anh ấy nhanh chóng tìm kiếm tung tích của Sư đoàn Vệ binh số 13 trong khu vực phòng thủ, nhất định phải làm rõ họ đã đi đâu.”

Khi Kreylov đi sắp xếp việc gửi thông điệp, Cổ La Phu nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên~, lần này khi tôi đến bờ đông, tôi đã gặp Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự; chúng tôi đã trao đổi với họ.”

“”

   Thôi Khả Phu nhớ rằng Cổ La Phu và Đã từng đều là các ủy viên quân sự của Tập đoàn quân Tây Nam. Nếu không phải vì thất bại trong trận chiến Kharkov mà ông ấy mất liên lạc với Bộ Tổng chỉ huy khi dẫn quân đội tấn công để thoát khỏi vòng vây, có lẽ bây giờ ông ấy đã là ủy viên quân sự của tập đoàn quân chứ không phải chỉ đóng vai trò phó của mình, giữ chức vụ ủy viên quân sự cấp tập đoàn quân. Vì ông ấy có thể ngồi xuống trò chuyện với Diệp Liêu Miến Khoa và Krushchev, chắc chắn ông ấy biết rất nhiều thông tin nội bộ. Vì vậy, Thôi Khả Phu vội vàng hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, họ đã nói với anh những điều gì?”

  “Đồng chí Krushchev nói rằng Tập đoàn quân Stalingrad do tướng Rokosovsky chỉ huy sẽ tiến hành cuộc tấn công từ phía bắc vào ngày 20 tháng 9,” Cổ La Phu giải thích. “Mục đích của cuộc tấn công này là phá vỡ vòng vây của kẻ địch đối với Stalingrad…”

  “Đồng chí ủy viên quân sự…” Thôi Khả Phu chưa kịp cho Cổ La Phu nói hết đã ngắt lời, với vẻ hơi buồn cười: “Những thông tin này đã được đề cập chi tiết trong bản điện báo mà Tư lệnh gửi cho tôi. Tôi muốn hỏi xem liệu có những thông tin nội bộ nào khác không?”

  Nghe Thôi Khả Phu hỏi như vậy, Cổ La Phu không khỏi cười và lắc đầu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu bạn muốn biết điều gì, nhưng những cuộc trò chuyện đó chỉ là những lời bàn tán giữa tôi, tướng Diệp Liêu Miến Khoa và đồng chí Krushchev mà thôi; chúng không thể được coi là thông tin chính thức.”

  Nghe vậy, Thôi Khả Phu cảm thấy như đối phương đang che giấu điều gì đó, liền vội vàng thúc giục: “Dù là những cuộc trò chuyện bàn tán giữa các bạn, chắc chắn cũng có những nội dung mà tôi quan tâm. Hãy kể cho tôi nghe đi!”

  “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Thấy Thôi Khả Phu kiên trì như vậy, Cổ La Phu liền nói một cách thẳng thắn: “Tôi biết nếu không nói ra những điều bạn quan tâm, bạn chắc chắn sẽ cứ tiếp tục hỏi tôi không ngừng. Tướng Diệp Liêu Miến Khoa nói rằng lực lượng của Rokosovsky lần này sẽ áp dụng chiến thuật đột phá bằng xe tăng, nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và đến khu vực Orlovka để hợp binh với chúng ta.”

Sau khi nghe xong, Thôi Khả Phu chỉ đơn giản thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi nói một cách suy tư: “Địa hình khu vực Ollovka quả thật rất phù hợp cho việc triển khai các lực lượng thiết giáp. Nhưng nếu chúng ta có thể nghĩ ra điều này, kẻ địch cũng sẽ nghĩ đến điều tương tự. Tôi lo rằng ngay cả khi lực lượng xe tăng của Rogosovski đánh bại được tuyến phòng thủ của địch, họ cũng sẽ gặp khó khăn trong việc đến đích để hội tụ với chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn thật là quá bi quan,” Cổ La Phu nói, có vẻ không hài lòng trước phản ứng lạnh lùng của Thôi Khả Phu. “Tôi tin rằng tướng Rogosovsky và Bộ Tổng chỉ huy đã xem xét đến những lo ngại của bạn, và họ chắc chắn đã có các biện pháp ứng phó.”

Sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, Krylov quay trở lại và đứng trước mặt Thôi Khả Phu hỏi: “Nếu cấp trên yêu cầu chúng ta điều động lực lượng để hội tụ với các đồng chí thuộc Quân đoàn Stalingrad, chúng ta nên lấy đơn vị nào từ đó?”

Việc hội tụ với lực lượng của Rogosovski không thể đơn giản là điều động bất kỳ đơn vị nào đến Ollovka được. Nơi đó có sự hiện diện của lực lượng Đức rất mạnh; nếu không đánh bại họ trước, việc hội tụ sẽ trở thành một trò đùa. Sau một lúc im lặng, Thôi Khả Phu cuối cùng nói: “Hiện tại, chúng ta thậm chí không có một trung đoàn dự bị nào cả. Trước khi các đơn vị mới vào Stalingrad, chúng ta hoàn toàn không thể tiến hành tấn công kẻ địch.”

“Chắc hẳn trong thành phố vẫn còn nhiều đơn vị bị tản loạn,” Cổ La Phu đề xuất: “Liệu chúng ta có thể tổ chức họ lại để thành lập một đơn vị mới không?”

“Nếu những đơn vị này được sử dụng cho mục đích phòng thủ, thì cũng còn tạm ổn. Dù sao thì chúng ta cũng đang chiến đấu trong các trận chiến ở môi trường hẹp hòi; các đội nhỏ cũng hoàn toàn có thể đóng vai trò tương đương một đơn vị lớn,” Krylov giải thích. “Nhưng chúng ta cũng cần nhận thức rằng những chiến binh này đến từ các đơn vị khác nhau; ngay cả khi họ được tập hợp lại tạm thời, sự phối hợp giữa họ vẫn rất kém. Nếu sử dụng họ cho mục đích tấn công, e rằng sẽ rất khó để đánh bại được lực lượng Đức.”

Trong lúc họ đang thảo luận về cách thức hội tụ với quân đồng minh, Tanasolov nhận được một bức điện từ Tư lệnh. Sau khi đọc xong, anh nói với An Đức Lý Yev: “Đồng chí chính ủy, hãy xem bức điện này. Đây là thông báo mới nhất từ Quân đoàn Tư lệnh; mệnh lệnh họ đưa ra này có phải là quá sức đối với chúng ta không?”

“”

   An Đức Lý Yev nhận lấy bức điện, nhanh chóng đọc qua nội dung rồi nói với Tana Solomonov: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, dù thế nào đi nữa, một đơn vị gồm hàng ngàn người biến mất không dấu vết như vậy, nếu không tìm ra nguyên nhân, tôi nghĩ các chỉ huy của đơn vị đó sẽ rất lo lắng.”

  “Nhưng chúng ta phải tìm kiếm như thế nào đây?” Tana Solomonov tỏ ra bối rối: “Chúng ta đã đến đây được hai ngày rồi. Nếu Trung đoàn Vệ binh số 13 chỉ bị tản loạn, khi thấy chúng ta xuất hiện, họ lẽ ra phải liên lạc với chúng ta ngay mới đúng, làm sao có thể đến giờ vẫn không có tin tức gì cả?”

  Anh nhìn quanh xung quanh; mặc dù lúc này Frasov và Krimov đều không có mặt trong trụ sở chỉ huy, nhưng để tránh việc có người nghe lén, anh vẫn tiếp tục nói: “Đồng chí ủy viên chính trị ạ, ông nghĩ sao? Có khả năng Trung đoàn Vệ binh số 13 đã đầu hàng kẻ thù không?”

  “Không thể nào đâu…” An Đức Lý Yev bày tỏ sự nghi ngờ đối với suy đoán của Tana Solomonov: “Cách đây không lâu, đại tá thứ hai đã gửi điện cho chúng ta, nói rằng họ đã tìm thấy hơn mười lính thuộc Trung đoàn Vệ binh số 42 tại ga xe lửa. Nếu Rodimtsev thực sự ra lệnh cho đơn vị đầu hàng, làm sao lại còn có lính ở lại tại ga bị kẻ thù chiếm giữ được?”

  “Đồng chí ủy viên chính trị ạ, theo ông, liệu đây có phải là một âm mưu không?” Chưa kịp An Đức Lý Yev hoàn thành câu nói, Tana Solomonov đã bất ngờ nói: “Những người bị thương kia chỉ là cái bẫy do Đức dùng để che giấu sự thật rằng Trung đoàn Vệ binh số 13 đã đầu hàng mà thôi.”

  “Không thể nào đâu.” An Đức Lý Yev khẳng định một cách quyết đoán: “Phải biết rằng, mặc dù Đức đã xâm nhập vào Stalingrad, nhưng họ không thể nào chiếm giữ thành phố một cách dễ dàng; họ buộc phải đánh nhau trong các con hẻm với quân đội chúng ta. Nếu Trung đoàn Vệ binh số 13 thực sự đã đầu hàng, họ chắc chắn sẽ tuyên truyền điều đó một cách rộng rãi để làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

  Nghe xong phân tích của An Đức Lý Yev, Tana Solomonov cảm thấy có phần hợp lý, liền gật đầu và nói: “Được thôi, nếu ông nói rằng Trung đoàn Vệ binh số 13 vẫn còn ở trong thành phố, vậy thì tôi sẽ đi tìm kiếm khắp nơi.”

  …………

  Trong hai ngày qua, khu vực Mã Mã Dãi Phủ đã trở thành tâm điểm tấn công của quân Đức, và cuộc chiến ác liệt giữa hai bên Xô Viết và Đức đã diễn ra ở đây.

Mặc dù lực lượng của Sócôf đã dựa vào các hệ thống đường hầm để tiến hành cuộc chống trả quyết liệt, nhưng họ vẫn phải trả một cái giá rất lớn.

Bác sĩ quân y Pavlov đã đến tìm Sócôf và than phiền: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, hiện nay số binh sĩ bị thương trong các đường hầm đã vượt qua một ngàn người, trong đó có ba bốn trăm người bị thương nặng. Bạn cũng biết đấy, không khí trong đường hầm rất ô nhiễm, điều này không thuận lợi cho việc hồi phục của các binh sĩ. Nếu không nhanh chóng đưa những người bị thương nặng sang bên kia bờ sông để điều trị, họ sẽ chết vì nhiễm trùng vết thương.”

Nghe đến từ “nhiễm trùng vết thương”, Sócôf lập tức nghĩ đến việc quân đội Mỹ chắc chắn không cung cấp penicillin – loại thuốc kháng sinh quý giá – cho Quân đội Xô viết. Hiện nay, những loại thuốc được sử dụng để kháng viêm cho các binh sĩ đều là sulfonamid, những loại thuốc có tác dụng không rõ ràng và gây ra nhiều tác dụng phụ. Nếu tiếp tục để những người bị thương nặng ở lại trong đường hầm, tỷ lệ tử vong chắc chắn sẽ rất cao.

Nghĩ đến đây, Sócôf lấy điện thoại trên bàn và gọi cho Thôi Khả Phu, nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, trung đoàn của chúng tôi có ba bốn trăm người bị thương nặng và cần phải được đưa ngay lập tức sang bên kia bờ sông để điều trị. Tôi hy vọng bạn có thể giúp chúng tôi sắp xếp tàu thuyền.”

“Sắp xếp tàu thuyền?!” Nghe yêu cầu của Sócôf, Thôi Khả Phu lập tức tức giận: “Trung tá Sócôf ơi, bạn nghĩ tôi có thể tìm được tàu thuyền sao? Tất cả các con tàu đều đang được sử dụng để sơ tán người dân ra khỏi thành phố hoặc vận chuyển các vật tư như vũ khí đạn dược. Không chỉ bạn, ngay cả tôi cũng không thể dễ dàng sử dụng chúng.”

“Nhưng… họ thực sự cần được điều trị.” Thấy Thôi Khả Phu không muốn giúp đỡ, Sócôf bắt đầu lo lắng: “Họ đã bị thương vì công việc bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ và Stalingrad. Tôi không thể đứng nhìn họ chết trong đường hầm được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Cổ La Phu ngồi bên cạnh Thôi Khả Phu nghe thấy giọng nói gay gắt của Sócôf liền thì thầm với anh ta: “Tôi nghĩ việc tìm hiểu thông tin về Sư đoàn Vệ binh thứ 13 có thể được giao cho Lữ đoàn Bộ binh thứ 73 đảm nhận. Dù sao thì địa điểm đóng quân của họ cũng không xa Sư đoàn Vệ binh thứ 13 lắm; việc để họ đi tìm hiểu sự thật mới là lựa chọn phù hợp nhất.”

“Thôi Khả Phu đã ngẩng ngón tay cái lên khen ngợi đề xuất của Cổ La Phu. Tuy nhiên, nếu muốn Sócôf hết lòng phục vụ mình, chắc chắn phải hứa hẹn cho họ những lợi ích cụ thể. Vì vậy, ông nói vào điện thoại: ‘Được rồi, Sócôf, bạn thắng rồi. Tôi đã bàn bạc với trưởng bộ phận hậu cần và chỉ huy hạm đội sông; họ sẽ đưa các binh sĩ bị thương của các bạn về bờ đông khi trở lại.’”

“Tuyệt vời quá, đồng chí Tư lệnh viên! Thật là tuyệt vời!” Nghe thấy Chu Khả Phu đồng ý với ý kiến của mình, Sócôf vội vàng nói vào điện thoại với bác sĩ quân y Pavlov: “Bác sĩ ơi, cấp trên đã đồng ý cung cấp tàu để chúng tôi đưa các binh sĩ bị thương sang bờ đối diện điều trị. Bạn hãy trở về đội y tế trước đi; nếu có gì cần, tôi sẽ sai người thông báo cho bạn.”

Sau khi Pavlov rời đi, Sócôf buông điện thoại và cảm ơn Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi xin thay mặt tất cả các binh sĩ bị thương cảm ơn bạn. Mặc dù trong điều kiện y tế hiện tại, ngay cả khi được đưa về bờ đông, vẫn sẽ có không ít chiến sĩ tử vong, nhưng ít ra họ còn có cơ hội sống sót chứ không phải chết hết trong các hầm ngầm này.”

“Trung tá Sócôf,” ai ngờ Thôi Khả Phu lại tranh thủ nói tiếp: “Bạn đừng cúp máy đi, tôi còn có việc muốn nhờ bạn.”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Sócôf trong lòng bỗng lo lắng, nghĩ rằng mình đoán đúng rồi – chắc chắn Thôi Khả Phu có ý đồ gì đó. Có lẽ lại có chỗ nào đó trên tuyến phòng thủ gặp sự cố, và mình, với tư cách là trưởng đội cứu hộ, sẽ được giao nhiệm vụ cứu vãn tình hình. Dù trong lòng có nhiều suy nghĩ, nhưng miệng vẫn phải nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu có chỉ thị gì, xin cứ nói thẳng ra. Tôi sẽ nỗ lực hoàn thành nhiệm vụ mà bạn giao cho.”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf có chút run rẩy, Thôi Khả Phu không khỏi cảm thấy buồn cười trong lòng. Anh hiểu rõ những gì Sócôf đang nghĩ, vì vậy anh đã trấn an ngay ông ta: “Cứ yên tâm đi, Trung tá Sócôf. Mặc dù tình hình hiện tại không mấy thuận lợi cho quân đội chúng ta, nhưng tôi sẽ không bắt ông đưa quân đến nơi nào để đối đầu với người Đức đâu. Thực ra, chúng ta có nhiệm vụ khác.”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Trong hai ngày vừa qua, số binh sĩ của ông ta đã bị thiệt hại khá nặng; nếu lại phải điều động quân lực đến nơi khác, sức mạnh phòng thủ tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ sẽ bị suy yếu, và điều này là điều ông ta hoàn toàn không muốn xảy ra.

“Đúng vậy, Trung tá Sócôf,” Thôi Khả Phu tiếp tục nói trước khi Sócôf kịp lên tiếng: “Quân đội của Rodimtsev và đội của Tư lệnh đã mất liên lạc được hai ngày rồi. Nhiệm vụ của ông là cử người đến nơi họ đang đóng quân để tìm kiếm, xác định rõ họ đã đi đâu. Hiểu chứ?”

Quân đội của Rodimtsev mất tích? Tin này như một cú sét đánh vào ban ngày, khiến Sócôf sững sờ. Một đội quân gồm hàng nghìn người biến mất không dấu vết… Thật là không thể tin được! Anh vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, Sư đoàn Vệ binh thứ 13 thực sự đã mất tích sao?” Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, anh lại tiếp tục: “Xin hỏi ông có bất kỳ manh mối nào không?”